La cité natale des gens-esprits, Yugudora. Cette ville, nichée au cœur d'une forêt profonde et protégée par le mystère, est une cité magnifique, riche en nature, mais c'était en même temps une cité mélancolique, presque dépourvue d'habitants.
Mais en ce moment, Yugudora bouillonnait d'activité. Les gens-esprits qui s'étaient réfugiés sont revenus tous ensemble, et dans les rues où l'on n'avait croisé personne depuis toujours, on prépare un banquet.
Les gens-esprits détestent le feu. Ce qui pare la fête, à la place, ce sont l'eau, le vent et les fleurs.
Les décorations en elles-mêmes n'avaient rien de tape-à-l'œil, mais tous ceux qui s'y rassemblent sont des gens-esprits, connus pour leur beauté saisissante, si bien qu'en observant la scène, on a l'impression de s'être égaré dans un conte de fées. Depuis que je suis devenu chasseur, j'ai visité toutes sortes d'endroits à travers le monde, mais c'est la première fois que je vois un tel spectacle.
Les guerriers de Yugudora qui avaient disparu. Le premier d'entre eux est revenu après que le mouvement de l'Arbre-Monde Noir se fut arrêté, quelque temps après notre retour à Yugudora.
Depuis, les guerriers de Yugudora sont revenus les uns après les autres. Ce sont les gens que l'Arbre-Monde Noir a aspirés en pompant la matière de mana, puis recrachés. Nous n'avions pas eu la marge de vérifier leur état, mais apparemment, il n'y a pas de problème.
À cette excellente nouvelle, qui a suivi la réussite de l'opération d'affaiblissement de la chambre au trésor, Yugudora s'est embrasée d'un seul coup. C'était au point que les gens de Yugudora, qui n'avaient presque pas montré leur visage depuis notre arrivée, et avec qui nous n'avions jamais échangé un seul mot même lors de rares rencontres — ces misanthropes — ont retourné leur veste et sont revenus en masse.
Selene plisse les yeux comme face à une lumière éblouissante, contemple Yugudora qui a retrouvé une atmosphère radieuse, et dit :
« C'est un miracle. Humain. C'en est un, de miracle. Que ceux qu'on avait abandonnés depuis toujours reviennent... il n'y a pas de mots pour exprimer notre gratitude. »
« Ahaha... c'est juste qu'on a eu de la chance. Si tu veux remercier quelqu'un, dis-le à cet Arbre-Monde Noir. »
Comment dire... pour moi qui n'ai rien fait, c'est passablement déconcertant, mais tant que le résultat est bon, tout est bon. Si les sourires sont revenus, c'est tout ce qui compte. Pas besoin de remerciements, non, sérieusement.
Ruin croise les bras, souffle un grand soupir et dit :
« L'Arbre-Monde Noir... un nom funeste. Vouloir imiter l'Arbre-Monde, quel sacrilège... Normalement, c'est impardonnable, mais puisque nous avons été sauvés, il faut sans doute avaler sa colère. »
« Laissons les détails pour plus tard. *Épée aux Mille Formes*, j'ai eu raison de te faire confiance et de ne pas ignorer la lettre d'Eliza. En à peine moins d'un mois, tu as résolu tous les problèmes. Nous, le peuple de Yugudora, n'oublierons jamais cette dette. »
Non... y a-t-il quelque chose que j'ai résolu ? Bon, si on ne regarde que le résultat, ça a peut-être bien marché, mais ce qui est terrifiant, c'est que je n'ai aucun souvenir d'avoir agi de manière productive.
Dites-le à Sitri.
Comme ça risquait de passer pour mon mérite, je toussote pour brouiller les pistes.
« Non, tout n'est pas résolu pour l'instant... »
Bon, il semble que la manipulation des veines telluriques ait plutôt bien marché au final, et les guerriers de Yugudora portés disparus sont revenus. Mais le problème de l'emballement de l'Arbre-Monde n'est pas complètement réglé, et même si la destruction de l'Arbre-Monde est encore pour plus tard, le souci majeur qu'il ne faut pas oublier, c'est que la levée de la malédiction de n'est pas finie.
D'ailleurs, et les autres n'ont pas complètement oublié l'affaire de ? Peut-être qu'ils lui font confiance, mais quand même.
Selene acquiesce gravement à mes mots.
« En effet... les mouvements des *Mille Démons de la Nuit* nous préoccupent aussi. »
« ...Non, celui-là, il ne me préoccupe pas. On n'a plus besoin de leur force. »
Ils auront eu froid aux yeux en cours de route, ou ils auront fui, dégoûtés par mon incompétence. Je m'en fiche. Un bandit qui disparaît est un bon bandit.
« ...Humain, si vous le dites, c'est que c'est ainsi. Pour l'instant, prenons notre repas et notre repos, et restaurons nos forces. Maintenant que les guerriers de Yugudora sont revenus, nos forces disponibles ont augmenté. Les soldats de Yugudora sont tous des guerriers valant mille hommes. Tous obéiront à vos ordres. »
Ils ont disparu tous ensemble et ils se disent "valant mille hommes", l'auto-évaluation est un peu haute. Mais bon, je n'ai pas l'intention de les commander, et je n'en ferai pas un plat.
« Oui, oui, c'est noté. Si besoin est, je compterai sur vous. »
« Aussi... en dehors du combat, s'il y a quelque chose que nous puissions faire, dites-le. Plusieurs personnes sont venues me voir pour demander s'il n'y avait rien qu'elles puissent faire pour nos bienfaiteurs. »
« Voyons... il n'y a rien de spécial, though. »
À la rigueur, si on me laissait créer une branche de l'Association des explorateurs, ça arrangerait , mais exiger ça de Yugudora qui a toujours refusé les visiteurs serait abusé. On dirait que Sitri et Lucia ont déjà obtenu qu'on leur montre des ouvrages secrets des gens-esprits, et je ne veux rien de plus. Au fond, on n'est pas venus pour les aider, de toute façon.
Tenant ma poitrine qui me lance de petites douleurs sous le poids d'une évaluation excessive et d'un léger sentiment de culpabilité, je vois revenir l'équipe d'investigation de la chambre au trésor, composée des éclaireurs de Yugudora menés par et Eliza.
Au début, ce n'étaient que , et Eliza toutes les trois pour l'enquête, mais ça a pris une sacrée ampleur.
« -chaaan, la barrière avait disparu ! »
« La pression avait baissé. On ne peut pas espérer la disparition pure et simple de la chambre au trésor, mais... il n'y avait presque plus de fantômes non plus, et maintenant, on peut y entrer. »
...Vraiment, on a réussi à l'affaiblir, Sitri est vraiment incroyable. Cette fois, c'était une Sitri capable.
La disparition de la barrière est une bonne nouvelle. Il ne reste plus qu'à pénétrer dans la chambre au trésor pour que Selene lève la malédiction de .
Les fantômes qui restent dans la chambre au trésor doivent aussi être affaiblis grâce à la stratégie de Sitri. Le problème, c'est le fantôme du dieu qui nous a observés à travers le miroir.
« Eliza, tu penses que le fantôme du dieu est encore là ? »
« ...La probabilité qu'il ait disparu est élevée. Le boss disparaît en premier quand la matière de mana vient à manquer... mais... »
« Mais, quoi ? »
À ma question, Eliza caresse sa jambe découverte de la paume de la main, et d'un air embarrassé, dit :
« ...Mais... j'ai un... très mauvais pressentiment. »
...Le mauvais pressentiment d'Eliza se réalise, alors. Il s'est déjà passé plein de trucs depuis qu'on est arrivés à Yugudora, et il y en a encore ? J'ai juste envie de rentrer à la maison, maintenant...
« -chan, nous, on est prêts pour l'infiltration ? Tii aussi est à fond, et on pourrait y aller ce soir ? D'ailleurs, mieux vaut l'emporter vite fait avant qu'il n'arrive quelque chose, non ? Là, l'ennemi doit encore être dans la confusion... »
Mouais, c'est une façon de voir les choses. Non, mais si on y va tout de suite, le temps de préparation sera d'autant plus court...
Je suis le chef de l'Âme en Peine. Les occasions de partir en chasse avec et les autres ont drastiquement diminué ces temps-ci, mais tant que je suis là, c'est moi qui prends la décision finale.
« Et Sitri ? »
« Elle dit qu'elle suit l'avis de -chan. »
, , les guerriers de Yugudora, tout le monde attend ma décision.
C'est bien un choix à deux sans bonne réponse.
Et dans ce genre de situation, je finis presque toujours par reporter.
Il n'y a pas de raison de foncer au combat dès maintenant alors que les gens fêtent le retour des leurs. La préparation est nécessaire, et moi aussi j'ai envie de me reposer un peu.
Enfin, moi, je n'accompagne pas la levée de malédiction... y a plein de monde, ça passera, non ?
« Bon... non, faisons-le demain. Si on laisse du temps, la situation peut s'améliorer... et préparez-vous pour qu'il n'y ait pas de problème, quoi qu'il arrive. »
non plus n'avait pas de raison absolue pour vouloir partir tout de suite.
Sans manifester le moindre doute sur ma décision, répond avec entrain.
« Roger ! -chan, d'ailleurs... tu me donnes une occasion de briller, hein ? Hein ? L'autre fois, avec l'affaire de l'objet maudit, c'était encore moi qui n'ai pas fait grand-chose, c'est pas juste, non ? Tii, elle, elle accompagne -chan tout le temps, paraît-il. »
« O, Grande sœur !? C'est pas... »
Pourquoi a-t-elle tant envie de s'en prendre plein la vue ? De mon point de vue, a déjà fait un travail énorme cette fois-ci, en reconnaissance et tout, mais elle trouve que ça ne suffit pas ?
D'ailleurs, ce n'est pas que je ne veuille pas l'emmener. C'est juste que , qui est toujours en première ligne, et moi, qui suis toujours à l'arrière-garde, on ne s'emboîte pas bien...
Je pose la main sur la tête de et, affichant au moins un sourire dur à cuire, je dis :
« Bon, demain, tu vas tout casser... réjouis-toi. »
***
Le banquet de Yugudora a commencé sobrement et a duré jusqu'au coucher du soleil.
Il n'y a pas de festin somptueux, pas de vacarme. On savoure le repas en silence, on discute avec ses amis et sa famille. C'est sans doute la culture propre aux gens-esprits, qui chérissent l'harmonie avec la nature. , qui adore les festivals, avait l'air un peu sur sa faim, mais bon, le combat n'est pas fini, et ce genre de moment, c'est bien aussi.
En l'espace de quelques heures, l'attitude des gens de Yugudora à mon égard a changé comme si j'étais un vieil ami. Les gens ne cessaient de venir me voir, mais et les autres, et Lapis et les siens, sont restés entourés en permanence.
D'après ce que j'ai pu en juger en discutant, les gens de Yugudora ne sont pas si différents de ceux de la capitale impériale.
Apparemment, ils étaient en fait très curieux de leurs premiers visiteurs humains, et j'ai dû parler de la culture humaine, de la capitale où j'habite, et des missions qu'on a menées jusqu'ici en tant qu'Âme en Peine.
Peut-être que l'idée que m'avait demandé de négocier — l'installation d'une branche de l'Association — n'est pas si irréaliste que ça.
Comme je bois une boisson (sans alcool) reçue d'un Yugudorien croisé au hasard, Sitri, le visage rougi, s'approche.
« -san. Vous vous amusez ? »
« Ah, et toi ? »
« Oui ! Tout le monde est gentil... et j'ai pu entendre plein de choses utiles ! Les échanges avec d'autres races, c'est le sel du métier de chasseur ! »
Elle ne rate jamais une occasion d'apprendre, quoi qu'il arrive. C'est cette assiduité qui soutient son niveau d'alchimiste.
Moi aussi, en tant que chef, je devrais négocier avec les gens de Yugudora et conclure au moins un accord profitable, mais je n'ai pas la motivation...
« Cette fois, j'ai fait pas mal d'erreurs, mais j'ai vraiment beaucoup appris... la prochaine fois, je ferai en sorte de ne pas vous déranger, -san ! »
« ? Non, mais... je n'ai pas été dérangé, et c'est plutôt moi qui m'en remets tout le temps à Sitri, désolé. »
Bon, c'est un peu tard pour le dire. Déjà, les événements qui embarquent l'Âme en Peine ont atteint un niveau que je ne peux plus gérer seul. À l'avenir aussi, ce ne sera pas seulement Sitri, tout le monde devra s'en charger.
J'aimerais prendre ma retraite au plus vite.
« Mais non, pas du tout... ah ! Tiens, pour la négociation de la récompense de cette affaire, on fait comment ? Selene-san a l'air d'avoir compris la terri... la grandeur de -san, donc je pense que la plupart de vos demandes passeront... »
...J'aimerais savoir où elle a vu de la grandeur chez moi, qui n'ai presque rien fait.
« Hum, des demandes... j'ai rien qui me vient... Du point de vue de Sitri, la technique de Yugudora est une mine d'or, mais du mien... »
D'abord, il me manque les connaissances de base, donc même si j'essaie d'apprendre d'eux, je ne pige pas ce qu'ils racontent. Nos membres sont tous des premiers de la classe, donc dans chaque domaine, j'ai reçu des cours maintes fois, mais je n'ai jamais rien retenu. La capacité de base est trop différente.
Sitri a figé son sourire à mes mots, puis a finit par murmurer d'une voix basse :
« ...-san. Ce n'est pas obligé d'être un objet, vous savez ? Par exemple... une épouse. Si vous trouviez une compagne dans ce pays qui était inconnu jusqu'ici et que vous la rameniez, tout le monde vous regarderait avec respect. »
...Parfois, Sitri sort des trucs complètement dingues.
« Non non, quand même, de la traite d'êtres humains... »
« -san est le bienfaiteur de Yugudora. Maintenant, vous auriez l'embarras du choix parmi les plus belles ? Les gens-esprits sontUnexpectedment passionnés, vous savez. Vous ne sentez pas ces regards brûlants ? Selene-san ne s'y opposerait pas non plus. »
Sur cette réplique, je laisse mon regard errer autour de moi. Les gens-esprits, vieux ou jeunes, hommes ou femmes, ne sont que de beaux hommes et de belles femmes.
Comme ils sont presque absents des zones habitées par les humains, les occasions de les rencontrer sont quasi nulles, mais c'est sans conteste la race numéro un pour le mariage. Le fait qu'ils méprisent les humains avec leur attitude noble est même l'une des raisons de leur popularité, c'est dire à quel point c'est profond.
En jetant un rapide coup d'œil, je croise le regard de plusieurs gens-esprits. Certains me sourient gentiment. Effectivement, ils ont l'air bienveillants. Il y a à peine quelques heures, ils détournaient le regard quand on se croisait dans la rue, le changement est trop violent pour que je suive. Une épouse gens-esprits, hein...
Mais, déjà quand on a sauvé Selene qui était avalée par Mires, je me suis dit que les gens-esprits allaient trop dans les extrêmes.
Comme je scrute l'entourage, Sitri fait une tête boudeuse.
Non, je ne cherche pas d'épouse !? C'est parce que Sitri a dit un truc bizarre que j'ai regardé !
« B, bref, je ne suis pas intéressé. Là, j'ai des trucs à faire, et... »
« ...Eux, par contre, ils ont l'air très intéressés par -san. Même mon frère est au niveau où il est populaire, vous savez. »
Ansem est un beau gars, lettré et martial ! Normal qu'il plaise ! ...C'est ce que je voudrais dire, mais Ansem, en plus d'avoir un grand cœur, est trop grand physiquement. C'est vrai que c'est rare de le voir entouré par des gens qu'il voit pour la première fois.
Mais si ça fait plaisir qu'on s'intéresse à moi, c'est un peu gênant. Je n'y avais fait attention jusqu'ici, mais maintenant qu'on me le dit, je deviens bizarrement conscient des regards.
C'est peut-être de la paranoïa, mais dans ce genre de cas, la meilleure option, c'est de déguerpir au plus vite.
« ...Désolé, Sitri. Je m'éclipse un peu. »
« Ah... »
Je m'excuse auprès de Sitri et je quitte les lieux d'un pas rapide. En évitant les regards, je marche vers un endroit où il n'y a personne, à travers Yugudora.
Je n'avais pas de destination précise, mais avant de m'en rendre compte, j'étais arrivé dans un parc au bord de Yugudora.
Un des hauts lieux de puissance de Yugudora. C'est là que Selene méditait avant l'opération de levée de malédiction de .
Le bruit paisible de l'eau, l'air frais. Pas de lampadaires non plus, personne dans cet espace rempli de nature.
J'attends ici que la chaleur retombe un peu...
Par précaution, je vérifie derrière moi, mais personne ne me suit. Je souffle un coup, soulagé, et me tourne vers l'avant.
Et — l'espace d'un instant, mon cœur a failli s'arrêter.
On ne sait pas quand ils sont arrivés, mais dans l'obscurité, juste sous mes yeux, trois silhouettes humaines se tenaient debout.
Leurs visages sont cachés par des masques, ils portent des manteaux d'un noir de jais, mais leur carrure et les armes qu'ils tiennent suffisent à les identifier.
« Adler... tu étais vivant ? »