Le Monde-Arbre Noir arpentait la vaste mer d'arbres à perte de vue comme s'il en était le maître.
Au sommet de sa tête, je m'accrochais à la partie du bâton qui en conservait la seule trace, observant le véritable Monde-Arbre s'étendant à l'infini.
En bas, la situation semblait avoir encore changé. Apparemment, le Monde-Arbre Noir, ayant rejoint Sitri grâce à la guidance de , se mettait cette fois à pourchasser Lucia, Crys et les mages.
J'aurais dû m'attendre à cela dès qu'il a commencé à poursuivre en réagissant aux cheveux d'Astor et des siens. Pourtant, après avoir dévoré autant de fantômes, il désire encore du pouvoir : c'est un bâton véritablement terrifiant. Les nouveaux fantômes apparus en cours de route n'ont pas semblé lui poser le moindre problème, et c'est presque surprenant qu'on ait réussi à l'arrêter dans la capitale impériale.
« O-oublie pas, oui ! Humain faiblard !! »
« Frère ! Quand est-ce que ça s'arrête !? »
Au sommet du Monde-Arbre Noir, un silence absolu régnait. On n'entendait que le vent, les voix de Crys et Lucia étaient à peine perceptibles. Et je n'avais même pas la marge pour prêter attention à ces bribes.
Les secousses verticales étaient violentes, j'allais vomir.
Ne pas avoir récupéré « Confortable Vacances » auprès de Selen plus tôt était un échec total.
Les mouvements du Monde-Arbre Noir n'étaient pas si violents que ça, mais y rester longtemps était éprouvant. Les longues secousses lentes font partie des rares attaques que le Doigt de Barrière ne peut pas parer.
Je levai les yeux vers le Monde-Arbre pour me calmer. L'immense arbre qui laissait tomber de grandes feuilles était un spectacle majestueux et étrange, combien de fois vu. Même en levant les yeux, il était trop vaste pour distinguer ses branches et feuillages. Quelle quantité de matière de mana avait-il absorbée pour croître ainsi ?
Il aurait probablement fallu des millénaires pour que ce Monde-Arbre Noir atteigne une telle taille.
Le Monde-Arbre Noir, qui avait dépassé en quelques minutes les grands arbres environnants, avait maintenant cessé de grandir. Peut-être ne croît-il rapidement qu'au début, ou bien la matière de mana vient-elle à manquer.
Jetant un coup d'œil à côté, je vis Marin (et le Chevalier Noir), accrochés comme moi au Monde-Arbre Noir, qui l'observaient avec perplexité.
« Merci. Tu m'as sauvé, tu peux rentrer maintenant. Je ferai en sorte de renforcer la peluche correctement. »
« ………… Je vais te tuer. »
D'un regard rancunier, elle lança ces mots dangereux, me fourra la peluche dans les mains et disparut. Le Chevalier Noir avait lui aussi disparu on ne sait quand.
Pour ne pas la perdre, je rangeai la peluche dans Mimic. Elle avait été moins utile que prévu, mais elle est plus forte que moi, et je pourrais avoir à faire appel à elle à nouveau. Il faut que je la ménage……
Je reportai mon regard sur le Monde-Arbre. C'est alors que je m'en aperçus.
Le Monde-Arbre qui continuait de faire pleuvoir des feuilles comme de la pluie. Leur densité s'était légèrement amoindrie.
Comme on s'y attend de Sitri, la stratégie a marché. Contrairement à moi qui improvisais.
Tandis que je sombrais dans le mal de mer et l'impuissance, le Monde-Arbre Noir s'arrêta. L'extrémité de la partie-bâton que je serrais s'allongea, un petit bourgeon se forma, et une petite fleur violette s'épanouit. La même fleur qui avait éclos à la fin quand il faisait des siennes à l'Académie de magie de Zebrudia.
J'attendis un moment, mais le Monde-Arbre Noir ne repartit pas. Cette fleur serait-elle le signe de sa satisfaction ?
Je cueillis délicatement la fleur éclose.
Enfin une accalmie… Cette fois, j'ai vraiment été épuisé. Avec Confortable Vacances, je n'aurais pas été si fatigué, et décidément, les reliques puissantes, ça ne se prête pas aux autres.
Je rangeai la fleur souvenir dans Mimic et m'allongeai sur place. Je n'aime pas les hauteurs, mais un ciel sans obstacle est très agréable. On décidera avec Sitri et les autres quoi faire du Monde-Arbre Noir arrêté.
Le sol cessa de trembler, et la nausée finit par s'apaiser. Au moment où je bâillais en me frottant les yeux, , qui avait attiré et guidé le Monde-Arbre Noir tout ce temps, monta vers moi sur Tapis.
J'avais justement envie de redescendre au sol. Je pouvais sauter avec le Doigt de Barrière, mais s'il y a moyen de descendre tranquillement, c'est encore mieux.
« , merci. Timing parfait. Désolé, mais tu peux me déposer au sol ? »
Le teint de était affreux. Son expression résolue et fière d'il y a peu s'était effacée, ses joues étaient crispées.
Après une petite toux, elle me demanda avec des yeux de petit animal apeuré.
« M-maîîître… euh… j'ai plein de choses à dire, mais… est-ce que c'est fini, cette fois ? »
………… Comment aurais-je pu le savoir.
Face à moi qui ne savais quoi dire et me contentais de sourire, afficha un sourire au bord des larmes.
Nous descendîmes au sol. La forêt foulée par le Monde-Arbre Noir portait bien moins de traces de destruction que je ne l'imaginais.
Apparemment, en utilisant ses racines flexibles comme jambes, il avait avancé sans presque abîmer la nature malgré son corps gigantesque. ………… Seuls mes compagnons étaient en lambeaux.
Selen, les mains sur un grand arbre, haletant, marmonna.
« J… j'ai cru… que j'allais mourir. Même la magie d'attaque ne marchait pas… »
« Hmpf… Je sais pas comment tu l'as amenée, mais t'es toujours un type qui ne recule devant rien. »
« ………… Hé, humain faiblard. Je chipoterai pas, mais dis-moi un truc. Fallait-il vraiment qu'on se fasse courir après ? »
Aux mots de Lapis, plus pressants que d'habitude, craché avec mépris, aux paroles de Crys les yeux embués de larmes. Pour les autres membres aussi, je sentais le respect qu'ils avaient réuni en sauvant Selen diminuer à vue d'œil.
Les gens-esprits sont censés exceller en forêt, mais se faire pourchasser par le Monde-Arbre Noir a visiblement été trop pour eux.
Il n'y avait… pas besoin de les faire courir, je crois. Désolé.
« Il était encore plus en forme que quand on s'est battus à l'Académie. Vraiment, quel enfoiré !! »
« Dis, . Il bouge plus, celui-là ? »
tapa le tronc du Monde-Arbre Noir en disant ça. Toucher si tranquillement un objet maudit qui faisait rage il y a peu, son sens du danger est toujours paralysé.
Et comment veux-tu que je sache s'il bouge plus ou pas ! Tu me prends pour qui !
Enfin, puisqu'il a ressuscité après avoir été réduit en cendres et transformé en bâton, il y a de bonnes chances qu'il reparte… Mieux vaudrait peut-être le refermer en cendres et le sceller quelque part tant qu'on y est.
C'est alors que Sitri arriva en courant avec Eliza et Kilkil-kun.
Elles n'avaient probablement pas été ciblées par les attaques du Monde-Arbre Noir. Voyant l'arbre arrêté, Lucia et les autres, et enfin moi, elle parla avec excitation.
« Merci pour votre travail ! , quelle stratégie étonnante ! Il semblait avoir d'excellentes performances comme dispositif d'absorption de matière de mana, je pensais qu'il allait le faire bouger indéfiniment, mais vous l'avez arrêté ici ! »
« Hein !? Ah… oui oui, c'est sûr. Y a pas de raison qu'il bouge tout le temps. »
Sous le coup de son sourire, j'acquiesçai malgré moi. Il n'y a pas de raison qu'il bouge tout le temps, et puis dire « le faire bouger » est faux à la base. Ce n'est pas moi qui l'ai fait bouger, il a bougé tout seul.
« Je suis scotchée ! J'ai trop insisté sur l'utilisation du dispositif d'agitation… c'est honteux. Bien sûr, l'utiliser comme toi, , c'est absolument impossible pour moi… Mais par exemple, utiliser le Slime de Sitri aurait aussi marché. Cette enfant absorbe aussi la matière de mana. »
Arrêtez. Le monde va périr. Scotchée, dis-tu ? C'est plutôt le bon sens qui a été paralysé ?
Selen, ayant repris son souffle, se détacha de l'arbre contre laquelle elle s'appuyait et me regarda.
« Est-ce que… tout est fini ? En tout cas, un nouveau chemin de matière de mana semble… s'être formé. »
Pourquoi , Selen et me demandent-elles ça à moi ?
D'habitude je répondrais n'importe comment, mais cette fois je n'ai pas l'intention de répondre. Ce serait embêtant si je me trompais.
Tandis que je souriais, Sitri répondit à ma place.
« Au moins, on a gagné du temps, je pense. Les capacités de cet arbre sont inconnues, mais si on a pu réduire ne serait-ce que temporairement le flux entrant, le [Sanctuaire des Astres] devrait être considérablement affaibli. La conscience du dieu devrait aussi s'endormir. Même un dieu n'avait pas prévu la manipulation des veines telluriques. »
Les paroles de Sitri sont toujours pleines d'assurance. La seule sur qui je peux compter, c'est Sitri.
« Oui oui, c'est ça ! »
« ………… Enfin… si on a du temps, on peut aussi renforcer le dispositif d'agitation. Si on prend le temps de vérifier et d'intervenir davantage sur les veines telluriques, le [Sanctuaire des Astres] devrait sûrement pouvoir être effacé. C'est ce que je pense, mais qu'en dis-tu, ? »
J'ai acquiescé de toutes mes forces, mais Sitri me regarde avec une expression inquiète pour une raison quelconque.
On me prendrait pour un porte-malheur ? Jusqu'ici ça a bien marché, ça va aller.
« Sitri, ça va. Tu t'en sors bien, cette stratégie était magnifique aussi. Aie confiance. »
« ……………… »
« , c'est drole… »
regarda Sitri, qui s'était tue, avec des yeux qui semblaient voir quelque chose de douloureux. Je l'ai juste encouragée, pourquoi ?
« ………… Bon, le seul point d'inquiétude… ce sont Adler et les siens qui ont disparu. Le dispositif a été détruit. J'ai baissé ma garde en pensant que c'étaient les disciples de . »
« Hein ? Adler et les autres ont disparu ? »
« ………… Pourquoi tu as l'air content, toi ? »
Adler aussi a fini par se lasser de mon incompétence, apparemment.
Disparaître en plein milieu de l'opération, c'est le comble de l'ennui, mais puisqu'ils ne sont que des disciples de voleur et des emmerdeurs, c'est normal d'avoir l'air content.
C'était un bon gars… S'il n'était pas un voleur, on aurait pu être amis. Mais il est trop tôt pour se réjouir.
« Non, on ne sait pas encore. Ils ont peut-être fui la mission et sont rentrés à Yggdra. »
« Humain faiblard, toi, t'as vraiment du culot pour provoquer à ce point des gens qui ont la vision à distance. »
………… La vision à distance, j'avais oublié.
Je frappai dans mes mains et dis d'une voix délibérément gaie.
« Bon. Rester ici plus longtemps ne sert à rien. L'opération a réussi, alors rentrons à Yggdra. »
***
[Sanctuaire des Astres], partie la plus profonde. Dans la salle de l'autel où se rassemble le plus de pouvoir de ce monde, la conscience du dieu masqué, Keller, refit surface.
À l'apparition de la conscience du dieu, le sanctuaire trembla, et les prêtres de plus haut rang qui priaient au plus près se prosternèrent.
Cette remontée de conscience n'était pas intentionnelle. Il vérifia immédiatement la cause de son réveil.
Ce que Keller remarqua en premier, ce fut une infime perturbation mêlée aux prières des prêtres.
Puisque la manifestation du dieu n'était pas complète, le [Sanctuaire des Astres] était géré par des prêtres doués d'intelligence.
Les prêtres autorisés à se tenir dans la salle de l'autel, au plus près du dieu, offraient toutes leurs prières à Keller, et étaient de vrais croyants capables de recevoir les oracles et la volonté émanant de Keller qui n'était que conscience.
Mais maintenant, dans ces prières qui n'auraient jamais dû faiblir quelle que soit la situation, il y avait, infime, une perturbation.
Devant le dieu. Que les prêtres de plus haut rang — les serviteurs — laissent transparaître leur trouble, cela n'arrive qu'en cas de crise majeure.
Et la raison fut comprise sans même qu'il n'ait à étendre sa conscience dans le sanctuaire.
Le torrent de matière de mana qui s'engouffrait dans le [Sanctuaire des Astres] par les veines telluriques, tel un flot trouble, s'affaiblissait.
La matière de mana est la clé des chambres au trésor. Keller et ses serviteurs en connaissaient l'importance depuis les temps anciens, avant leur ruine. Et ils savaient aussi que pour le Keller actuel, cette force était encore plus cruciale qu'avant.
C'était bien une situation justifiant la remontée de conscience. Par la matière de mana les chambres au trésor sont construites, les fantômes naissent, et la résurrection de Keller s'accomplit.
Ce sanctuaire n'est pas matériel. Si la matière de mana entrante diminue, il s'affaiblit directement. Sans puissance, la recréation des nombreux pièges et armes qui existaient dans le sanctuaire d'autrefois est freinée, les serviteurs ne naissent pas, et la résurrection de Keller s'éloigne.
Ce sanctuaire brûle d'énormes quantités de matière de mana rien qu'en existant. Si cette baisse du flux entrant ne s'arrête pas, le [Sanctuaire des Astres] finira par disparaître complètement.
Keller est un dieu. Mais il n'est encore qu'une existence de conscience. S'il avait un corps, il pourrait peut-être survivre un moment même si l'approvisionnement en matière de mana s'arrêtait, mais dans cet état ambigu de conscience seule, ce qu'il peut faire est limité.
Il s'adressa à la conscience des prêtres pour vérifier la situation. Mais la cause de cette urgence restait inconnue.
La seule chose claire, c'est qu'ils avaient fidèlement exécuté l'oracle.
Ce rapport contenait une impatience et une confusion manifestes. Ils respectent et craignent Keller. Ils ont une haute intelligence et de la fierté, ne le trahiraient jamais, mais leurs rapports peuvent être biaisés.
Non… peut-être… les serviteurs non plus ne comprennent pas correctement cette situation.
Est-ce d'origine humaine ou un phénomène naturel ? Peut-on y remédier ou non ?
Mais ce qu'il faut à tout prix éviter maintenant, c'est — d'agir par soi-même.
Keller n'est pas au mieux. Il ne peut utiliser ne serait-ce qu'un dixième de sa puissance, sa pensée est dispersée. Et le plus grand problème, c'est que même cette demi-réveil est un fardeau énorme pour le [Sanctuaire des Astres] actuel.
Même au stade de la conscience — la puissance que brûle Keller équivaut à cent serviteurs de haut rang. S'il utilise sa puissance, l'effondrement du sanctuaire s'accélérera. La décision prit un instant.
Il confia la compréhension de la situation aux prêtres. S'il laissait retomber sa conscience, le sanctuaire ne disparaîtrait pas tout de suite.
La puissance de cet arbre est remarquable. Si l'accumulation de matière de mana reprend, il pourra récupérer sa conscience avant longtemps.
Pour un dieu, cent ou deux cents ans ne sont qu'une légère somnolence.
Au moment où il allait se rendormir — une faille parcourut l'espace.
C'est parce que Keller s'était éveillé que la barrière qui coupait l'espace ne put être maintenue.
Un intrus non convié.
Ce qui apparut en déchirant l'espace — un mille-pattes géant et trois humains.
Il exerça son pouvoir par réflexe, pour jauger les intrus.
Capacités, émotions, écologie, éclat de l'âme. Et l'odeur de monstre imprégnée dans l'âme.
Il comprit immédiatement. Ce sont eux qui observaient Keller.
Les prêtres de plus haut rang braquèrent simultanément leurs bâtons rituels sur les intrus impolis.
Mais Keller arrêta leur attaque.
Ils sont venus jusqu'au fond du sanctuaire. Il doit y avoir une raison.
La possibilité que ce soit l'œuvre d'un autre dieu s'évanouit aussi.
Vu de près, il comprit. Cette capacité de saut spatial n'est pas un miracle divin, mais une mutation. Ce monde fait parfois de telles farces.
Les émotions transmises étaient une forte exaltation et de la révérence. Bien que faibles en puissance, avoir le cran de se tenir devant lui après avoir touché une fois la conscience de Keller, c'est assurément un personnage exceptionnel même à cette époque.
Des yeux brillants d'intensité. La femme aux cheveux noirs en tête prit la parole.
« Dieu, enchantée. Comme il ne reste plus beaucoup de temps, je vais droit au but. Nous sommes la "Mille Démons Nocturnes", les Rois Démons de l'époque moderne. Je ne sais pas si vous comprenez, mais — vous êtes acculés. Nous voulons faire un marché. »
Vouloir marchander avec un dieu, c'est une femme qui ne connaît pas sa place.
L'ordre d'existence de Keller et des humains est différent. Certes, la femme devant lui est forte. Les humains ont-ils évolué ? Elle possède une puissance incomparable à celle des humains de l'époque où Keller existait. Mais c'est encore insuffisant. Il n'y a aucune raison de traiter avec quelqu'un de ce niveau.
Face à Keller qui ne disait rien et la fixait simplement, la femme afficha un profond sourire.
« Celui qui a créé la situation actuelle — c'est le héros de cette époque. Je te donne l'info. En échange, donne-moi la puissance — ton armée. La plus forte des armées, capable de vaincre n'importe quel ennemi. »
Ridicule. Ridicule, mais… intéressant.
Keller est le dieu masqué, et le dieu de la guerre. Il ne traite pas avec les faibles. À l'origine, ces paroles ne vaudraient même pas qu'on les écoute.
Mais au fond de ses yeux, on apercevait de la révérence. Pas seulement envers Keller, mais envers ce soi-disant héros.
Il mit de la force, concentra sa conscience dispersée. À la manifestation de la puissance divine, le sanctuaire trembla violemment comme s'il poussait un cri.
S'il existe quelqu'un qu'elle craint plus qu'un dieu, l'intérêt est piqué.
Qu'elle devienne alliée ou ennemie —.
Et pour la première fois depuis son apparition dans ce monde, Keller éleva la voix.