C'était un spectacle que même Seren, qui avait vécu des centaines d'années, ne pouvait absolument pas comprendre.
Un arbre d'un noir d'encre, comme elle n'en avait jamais vu, se déplaçait au milieu de la forêt.
Les gens-esprits possèdent une vaste connaissance des plantes. Seren connaissait parfaitement la végétation autour d'Yggdrasil.
Mais cet arbre n'existait pas dans ses connaissances.
Une plante bizarre qui utilisait ses racines comme des pieds et ses branches comme des bras.
Sa taille dépassait celle de n'importe quel grand arbre composant la forêt, et d'innombrables branches s'étiraient de son tronc comme des tentacules.
Elle pensa un instant qu'il s'agissait d'un monstre, mais du moins, un tel monstre n'aurait pas dû vivre aux alentours d'Yggdrasil.
Au bout des branches qui s'étendaient dans tous les sens se trouvait , qui devait être en train d'agir avec cet humain.
Elle manœuvrait le tapis volant, évitant désespérément les branches qui la visaient.
L'énorme arbre noir regorgeait d'une puissance immense, de matière de mana et de pouvoir magique.
Non — plus exactement, c'était différent. Seren parvint tant bien que mal à faire tourner sa pensée, qui menaçait de s'arrêter de confusion.
« Il aspire la matière de mana... »
Mais plus que tout, l'endroit qui méritait le plus d'attention, c'était le passage de l'arbre.
Comme l'eau qui coule d'un lieu haut vers un lieu bas, la matière de mana présente dans l'air affluait vers l'arbre. La matière de mana qui avait été aspirée par le dispositif d'agitation, en marche jusqu'à peu, était elle aussi en train d'être attirée de ce côté.
Il l'aspirait. Un courant s'était créé.
C'était, ironiquement, ce que Seren et les siens tentaient de faire jusqu'à peu.
« C'est... »
Lucia écarquilla les yeux et poussa un cri. Mais plus aucun mot sensé ne franchit ses lèvres.
C'était manifestement la réaction de quelqu'un qui sait. Face à Lucia figée dans une expression crispée, les autres membres de l'Âme en Peine enchaînèrent.
« Mon petit , c'est tape-à-l'œil. »
« ............... Oui. »
« Ah, ah, ah... Je voiiiis... Donc cette méthode existait... ... Non, pour moi, c'est impossible, normalement ! »
« ............... C'est assez mystérieux, mais pourquoi ce faible humain fait-il tout le temps ce genre de choses sans se faire attraper ? »
« ............... Les humains ont peut-être une capacité d'encaisse inattendue. »
Mires volait pour vérifier la situation. Apparemment, cet humain se trouvait sur cet arbre noir.
Cela signifiait-il que c'était là le stratagème de l'Épée aux Mille Formes dont Sitri avait parlé tout à l'heure ?
Au stade du dispositif d'agitation de la matière de mana, Seren n'aurait jamais pu imaginer une telle tactique, mais cette fois-ci, elle ne comprenait absolument rien au stratagème. Après avoir vu celui de l'Épée aux Mille Formes, le plan élaboré par Sitri paraissait d'une sagesse extrême.
Tout en manœuvrant désespérément le tapis pour esquiver les attaques, hurla d'une voix qui ressemblait à un cri de détresse.
« Grande sœur Sitriiiiiii ! Aidez-moiiiiii ! »
« ... ! Ti-chan ! Tu te souviens de l'endroit où installer le dispositif du côté sud, non !? Suis la ligne ! »
Sitri cria. Elle ne devait pas voir la matière de mana, mais elle avait compris la situation en un instant grâce aux paroles de Seren.
Elle comptait atteindre le but par une nouvelle méthode.
« !? P-pourquoiiiiiii ! »
« Inutile de discuter, fais-le, Ti ! Ou alors, échange avec moi !! »
« J-je le faaaaais ! »
Les branches s'étendant de l'arbre n'étaient pas si rapides, mais leur nombre était tout bonnement énorme. On ne savait pas ce qui arriverait si on se faisait attraper, mais c'était certain que ce ne serait rien de bon.
Ce visage blême chevaucha celui d'elle-même jadis, et Seren détourna les yeux. Malheureusement, elle ne pouvait pas lui dire d'arrêter de fuir. Il n'y avait rien que Seren puisse faire.
C'est alors que l'arbre, qui poursuivait jusqu'alors, s'arrêta net.
Les branches étendues cessèrent de la pourchasser, et le silence revint dans la forêt.
Comme Seren, Klyuce regardait l'arbre, hébétée, et émit une voix dubitative.
« !? I-il s'est arrêté... ? Faible humain, qu'as-tu l'intention de faire ? »
« ... D'abord, je ne sais pas ce que c'est... Mais est-ce qu'on peut le contrôler ? »
Vu que fuyait désespérément, ça ne semblait pas du tout sous contrôle —
Seren observa à nouveau l'arbre immobile.
Un arbre au tronc et aux feuilles d'un noir d'encre qui absorbe la lumière du soleil. De grosses racines soutenant son corps immense, un tronc bien plus épais que les grands arbres de la forêt qui existent depuis aussi longtemps qu'Yggdrasil. En le fixant, une indéfinissable sensation de malaise jaillissait du fond de sa tête. On pourrait l'appeler une répulsion physiologique.
On ne savait pas d'où il l'avait amené, mais un arbre qui aspire indéfiniment la matière de mana de l'air n'avait pas sa place dans la forêt.
« Quel arbre hideux. Finis — l'esprit gardien d'Yggdrasil — est bouleversé. »
Ruin le dit d'une expression raidie. Sur sa tête, Finis de l'Assèchement tremblait de peur.
C'était la première fois que cet ami, toujours calme et fiable, faisait une telle tête. Apparemment, Ruin voyait cet arbre pour la première fois aussi.
Jusqu'ici, elle pensait qu'il valait mieux avaler le poison si ça permettait d'arrêter la crise du monde, mais peut-être était-ce une pensée trop courte.
C'est alors que le visage de Lucia, qui était figée face au stratagème de son frère, perdit tout son sang.
La voix désespérée de Lucia, qui avait tenu tête à Ruin sans changer d'expression, résonna dans la forêt.
« Tout le monde, fuyez ! Il vise les puissants pouvoirs magiques !! »
« !? »
« Les cibles ont augmenté, il hésite !! »
L'arbre se remit en mouvement. Des branches qui se tordaient comme des fouets et s'étendaient avec vigueur balayèrent les soldats de terre que Mires avait créés et laissés là, et s'élancèrent vers Seren.
Cette vitesse, vue de ses propres yeux, était bien plus rapide qu'elle ne l'imaginait. Elle sauta sur le côté en toute hâte pour l'éviter.
La forêt avait pris des allers d'enfer.
Apparemment, l'arbre, indécis face à ses cibles, avait décidé de tous les poursuivre ensemble.
Lapis cria d'une voix dignement claire.
« Kuh... Ha, courez !! Ne vous laissez surtout pas attraper !! »
« !? Sérieux, ça ?! Espèce d'idiot de faible humainmmmmm ! »
Les membres de l'Éclair Sacré des Astres se mirent à courir d'un commun accord. Les branches s'étendaient déjà vers eux. Avec un temps de retard, Ruin se lança à son tour, et Seren, paniquée, donna un coup de pied dans le sol.
La vitesse des branches n'était pas extrême, mais pas assez lente pour qu'on puisse baisser sa garde. Il fallait fuir de toutes ses forces — sinon on se faisait attraper.
Les poursuivis étaient l'Éclair Sacré des Astres, avec Lucia, Ruin et Seren.
Lucia esquivait les attaques en tirant des flèches de glace, mais les mouvements de l'arbre ne ralentissaient pas d'un iota. Pour une raison inconnue, , qui n'était pas visée, courait aux côtés de Lucia.
« Serrez les rangs ! Vous vous souvenez du placement des dispositifs !? Guidez le flux de matière de mana ! »
Cria Sitri, réfugiée à l'ombre d'un arbre, apparemment hors de portée des attaques. Sa voix avait quelque chose d'amusé.
Et ainsi commença un jeu du chat et de la souris infernal où il était absolument interdit de se faire attraper.
***
« Kuh... Kuhihi... Voici donc le plan divin de l'Épée aux Mille Formes. J'avais entendu dire qu'il avait un taux de réussite de cent pour cent, mais... C'est impossible !! »
Devant la scène reflétée dans le miroir humain, Adler tremblait.
La première rencontre était fortuite. Quand il avait envisagé la possibilité que l'Épée aux Mille Formes soit de la même espèce que lui, il avait ressenti un choc et, simultanément, de l'excitation. Quand il avait été confronté à l'élite des fantômes, il avait éprouvé l'amertume de la défaite et, en même temps, la joie de la possibilité d'un nouveau pouvoir.
Il avait ressenti de la peur face à l'habileté dont il avait fait preuve pour sauver Ruin, mais il en avait aussi déduit la manière de soumettre les fantômes.
Mais maintenant, face à ce spectacle, Adler et les siens n'avaient absolument aucune marge.
Le coup que l'Épée aux Mille Formes venait enfin de jouer. Ce qu'on y apercevait, c'était un écart de capacité trop abyssal.
Ce n'était pas une différence qu'on pourrait combler en dirigeant ne serait-ce que des monstres un peu puissants.
La capacité d'élaborer des stratégies est importante pour un meneur, mais ce n'est pas ce qu'il faut prioriser. C'est ce qu'il pensait. Le plus nécessaire, c'est de parcourir le monde pour soumettre des monstres puissants.
Mais cette capacité... On ne peut pas gagner. Adler, qui se fait appeler roi démon, avait confiance en sa capacité de commandement, mais il n'avait absolument pas l'impression de pouvoir rattraper ce niveau.
C'était littéralement un plan divin — une ruse que seuls les dieux et les démons peuvent concevoir.
Les cartes en main, la capacité de contrôler la situation, et même le courage, tout est différent. Il pensait comprendre qu'il y avait une différence de force, mais ce n'était qu'une impression.
S'il fermait les yeux, la scène reflétée dans le miroir jusqu'à peu revivait avec netteté dans son esprit.
L'Épée aux Mille Formes, descendant près de la chambre au trésor sur le tapis volant avec .
Les fantômes invoqués, les chevaliers noirs. Et jusqu'au moment où il fit grossir son bâton pour rendre les fantômes à leur forme de gens-esprits.
« Il a même essayé de tout sauver... Comment a-t-il fait pour n'attirer que les anciens gens-esprits ? »
« ............... Cet arbre aussi, c'est un mystère. Est-ce un monstre ou pas... On dirait qu'il ne peut pas le contrôler. »
« Le bâton devait être en sommeil sous sa forme de bâton. Je n'aurais jamais imaginé utiliser un monstre incontrôlable... C'est ça, le "stratagème du dragon" ? Merde. »
Quint serrait le poing et le cracha.
Le stratagème du dragon est une tactique ancienne. On provoque un dragon en colère, on contrôle les mouvements de monstres aux capacités surnaturelles, et on abat un ennemi qui possède une force écrasante. C'est une tactique au risque extrême.
C'était une tactique qu'Adler avait autrefois ri aux éclats.
Le fait de devoir utiliser une tactique risquée est la marque des faibles, et pour les meneurs comme Adler, les monstres puissants sont des êtres qu'il faut soumettre. Si on ne peut pas les gérer, c'est seulement par sa propre immaturité.
Il avait décidé de se mettre à l'école de l'Épée aux Mille Formes pour absorber sa force et la surpasser un jour. Mais maintenant, la Mille Démons de la Nuit perdait déjà dans les cœurs, sans même combattre. Uno n'avait plus de volonté de combat, Quint non plus.
C'était trop éclatant, trop libre. Toujours serein, imperturbable, il ne changeait pas d'expression même face au regard d'un dieu.
C'était une différence de talent trop grande pour qu'on puisse même ressentir de l'admiration. Adler, maintenant, vénérait l'Épée aux Mille Formes. Tout comme les chasseurs et les armées qui s'étaient dressés devant eux jadis avaient tremblé de peur devant la figure d'Uden.
Les meneurs n'utilisent pas de sortilèges pour contrôler les monstres. Les monstres leur obéissent uniquement grâce à leur charisme.
C'est pourquoi il est obligatoire pour un meneur d'être l'absolu pour les monstres.
Un meneur qui n'est plus un roi, un maître qui montre sa faiblesse, les monstres ne les suivent pas.
Il était acculé. Le déchaînement de l'Arbre-Monde pourrait être stoppé. Non, cet homme trouvera bien un moyen. Mais même si tout se terminait sans encombre, Adler et les siens étaient finis.
Un vaincu ne peut rien mener. Il fallait changer la situation à tout prix.
Mais l'Épée aux Mille Formes est trop fort. Ils n'avaient pas pu gagner même à leur apogée.
« Cet arbre... n'avait pas le pouvoir d'interférer directement avec les veines telluriques pour aspirer la matière de mana. Probablement, c'est pour ça que l'Épée aux Mille Formes a fait avancer en parallèle le stratagème utilisant le dispositif d'agitation. Pour faire absorber la matière de mana perturbée par le dispositif à cet arbre — et le faire grandir. Adler-sama, peut-être qu'avec ça... on peut faire tomber le [Sanctuaire des Astres]. »
Uno dit d'une expression sérieuse à Adler. Ses yeux interrogeaient la marche à suivre de la Mille Démons de la Nuit.
Uno Silba est une fille intelligente. Elle comprend la situation avec justesse. Adler marmonna naturellement.
« ............... Un héros, hein. »
Il en avait la certitude. Cet homme finirait par faire l'histoire.
Et la façon dont la Mille Démons de la Nuit serait traitée dans cette histoire dépendait de l'action d'Adler.
Tout en regardant le dispositif d'agitation de la matière de mana fonctionner tranquillement, il réfléchissait. L'Épée aux Mille Formes et l'arbre noir suivaient les points où les dispositifs avaient été installés. Ils atteindraient bientôt l'endroit où se trouvaient Adler et les siens.
Il devait décider de sa position. S'il rejoignait simplement l'Épée aux Mille Formes, la Mille Démons de la Nuit subirait sûrement sa défaite et ne deviendrait qu'un groupe qui n'aurait fait que se mettre en disciple. Une position misérable, ni ennemie ni alliée.
Mais dans cette situation sans espoir de victoire, il ne pouvait pas non plus se contenter de devenir l'ennemi. Uden avait absorbé la matière de mana et grandi. Il y avait aussi la coupure spatiale de Ripper. Mais ces capacités étaient déjà connues de l'Épée aux Mille Formes.
Non, ou plutôt, même si cet homme réussissait à soumettre les fantômes du [Sanctuaire des Astres] —
« ............... Non, il y a encore un moyen. Un seul, un moyen de gagner contre cet homme — »
« !? »
La main tenant la lance tremblait, sans qu'il s'en rende compte. Devant le stratagème terrifiant qu'il venait d'imaginer.
C'était une inspiration digne d'une révélation divine, accompagnée d'un choc comme s'il avait été frappé par la foudre.
Son cœur battait la chamade. Le bout de ses mains et de ses pieds était glacial, comme gelé. Il ressentit un violent vertige et serra sa lance.
Il y a quelques heures à peine, Adler n'aurait jamais imaginé ce stratagème. Le fait qu'il ait eu cette idée stupide était-il aussi l'influence du coup joué par l'Épée aux Mille Formes ?
Adler, qui avait dominé les monstres et s'était fait l'ennemi de nombreuses nations. S'il avait continué son avance sans s'impliquer avec l'Âme en Peine, le nom du roi démon Adler se serait bientôt répandu dans le monde entier.
Il avait combattu l'Âme en Peine, était venu jusqu'à Yggdrasil, et cet avenir avait été tranché. Mais si ce stratagème réussissait, il ne s'agirait plus du niveau d'un roi démon.
Adler deviendrait l'ennemi de l'humanité tout entière.
Il régula sa respiration avec acharnement, examina la validité du stratagème.
Les résultats étaient inconnus. Le risque était maximal.
Non, ça n'avait pas d'importance si tout ne marchait pas. S'il pouvait juste porter un coup à cet homme —
Ce dont il avait besoin — c'était la coopération d'Uno.
Il prit une grande inspiration, regarda ses camarades.
C'était un stratagème d'un danger excessif. S'il ne gardait pas un mental d'acier, il allait perdre face à sa faiblesse. Adler cria.
« Uno, Quint. Nous sommes — la Mille Démons de la Nuit. Perdre sans rien faire, ce n'est pas permis !! »
Il fit tourner sa lance et la frappa violemment contre le dispositif d'agitation de la matière de mana.
Une fois, deux fois, trois fois. Les tubes de verre se pulvérisèrent, les éclats tombant comme des fragments.
Uno et les autres regardèrent l'action d'Adler sans rien dire.
« C'est l'hostilité. Se rallier, c'est la mort. La disciple de l'Épée aux Mille Formes, c'est fini. La Mille Démons de la Nuit, à partir de maintenant, lance un défi à cet homme !! Vous me suivez ? »
« C-c'est bien sûr, mais est-ce qu'on a vraiment une chance de gagner ? »
« ... Merde. Bon, tant pis. Si on finit sans rien pouvoir faire, je pourrai pas faire face à Zork mort. Vas-y, fais-le !! »
Les deux lui répondirent sans hésiter. Uno était calme, le courage de Quint était intact.
La Mille Démons de la Nuit n'était pas finie.
Adler afficha un sourire sincère et commença à expliquer à ses camarades le stratagème absurde qu'il venait d'inventer à l'instant.