Au cœur de la forêt, au moment même où ils s'élançaient, pas l'ombre d'une tension ne se lisait sur le visage de cet humain.
Sa silhouette, dépourvue de la moindre prestance, arborait un sourire un rien apitoyé. Même face à un adversaire d'une puissance démesurée, sa démarche ne portait trace d'aucune tension.
Si l'on cherchait une seule différence avec la première rencontre de Selen, ce serait peut-être l'absence de « l'agréable vacance ». Il avait sans doute jugé trop dangereux d'affronter un trésor殿 avec cet artefact activé, mais le fait qu'il reste aussi parfaitement normal sans lui laissait Selen stupéfaite.
C'était d'autant plus flagrant qu'on pouvait voir le visage désespéré de , qu'il avait emmenée avec lui.
« Faible humain... Tu manques toujours autant de tension, c'est ça. Alors que t'es qu'un humain. Et tu prends pour quoi, bordel ! Fais conduire ton tapis toi-même, bordel ! »
Hum, il faut un conducteur de tapis... Bon, . C'est toi que je choisis ! Au moment où il la désigna sur ce ton léger, l'expression de était telle que même Selen, d'une autre race, en ressentit de la pitié.
et Sitri discutaient, l'air mécontent.
« Dis, Sit. Récemment, -chan, il utilise un peu trop , non ? »
« Hum... Peut-être qu'il est en phase de finition. Enfin, c'est mieux pour -chan qu'il l'utilise nous plutôt que nous... »
« Haa... Juste avant d'affronter un trésor殿 de niveau 10, il pourrait faire un peu plus sérieux. »
Lucia posa la main sur son front et poussa un profond soupir.
L'opération actuelle était d'un danger extrême. Sitri avait élaboré le plan en envisageant toutes les situations possibles à partir des rares informations disponibles, mais il restait truffé d'incertitudes.
L'attaque d'un trésor殿 de type temple n'avait presque pas de précédent dans le monde des humains, et l'affaiblissement du trésor殿 par le dispositif d'agitation de mana·matériau n'avait pas fait ses preuves non plus. Les forces étaient maigres, la collecte d'informations et les calculs loin d'être parfaits, et la chance jouerait aussi son rôle. C'était parce que la situation était désespérée qu'on avait pu prendre la décision de lancer l'opération. Si on n'avait pas été au pied du mur, la proposition aurait sûrement été rejetée, c'était ce genre de plan.
Le nombre d'assauts était totalement inconnu. On avait réuni le maximum de forces, mais malgré tout, la puissance du [Sanctuaire Source] n'avait pas commune mesure avec celle de Selen et ses compagnons. Qui plus est, cette fois, ils devaient disperser leurs déjà faibles effectifs pour protéger les huit dispositifs d'agitation à installer.
Mais la difficulté de ce que tentait « l'Épée aux Mille Formes » n'avait pas commune mesure avec celle de Selen.
D'après les investigations, le nord et le sud du [Sanctuaire Source] présentaient une épaisseur, un nombre et une topographie de veines telluriques quasi identiques. Ce qui signifiait, par un calcul simple, que cet humain allait affronter seul les fantômes que tous ensemble ils tentaient tant bien que mal de contenir. Bien sûr, le nombre de fantômes qui attaqueraient varierait selon le nombre de dispositifs installés, mais ça n'en resterait pas moins un chiffre anormal.
« Vraiment... cet humain va-t-il bien ? »
« Hmpf... Si on a accepté la proposition de "l'Épée aux Mille Formes", c'est qu'on l'a jugé capable. En plus, Selen sous-estime encore ce mec. Mettre son caractère à part — si tu connaissais ses faits d'armes, sa force, tu comprendrais qu'il est inutile de s'inquiéter. »
Lapis le dit d'une voix plate, sans émotion. C'était justement parce qu'elle restait plate que ses mots sonnaient vrai.
« Au contraire, c'est nous qui devons tout donner. Nous, on n'est pas niveau 8. »
Selen et les siens avaient deux esprits gardiens de Yggdrasil classés au plus haut rang. Même face à des chasseurs de haut niveau, elle ne pensait pas qu'ils soient inférieurs en puissance brute. Pourtant, ça ne suffisait pas, c'est ça ?
Sous le regard de Lapis, les membres des « » commencèrent à réciter leurs sorts.
La terre brisée par l'apparition d'Uden frémit et forma des silhouettes humaines. L'herbe et les arbres qui poussaient là arrachèrent leurs racines comme pour se lever de leur lourd fauteuil et se mirent en mouvement, l'eau de la source s'éleva de façon innaturelle pour prendre forme de bêtes.
C'était un art qui créait des soldats à partir d'éléments naturels. Lapis haussa les épaules.
« Si l'adversaire déploie une armée, on y fait face avec une armée. On ne peut pas donner d'ordres précis et leur puissance de combat est faible, mais quoi qu'il en soit, nous manquons de monde. D'habitude je ne m'en sers pas, mais ça fera au moins office de mur. »
« C'est... une bonne idée. »
Les soldats créés par la magie sont fondamentalement faibles. Face aux fantômes du [Sanctuaire Source], ils seraient comme du papier, et comme leur génération consomme de la magie, ce n'est pas très efficace non plus. Mais pour gagner du temps, ce n'était pas si mal.
Selen regarda Myles qui flottait à ses côtés. Et elle emprunta sa force pour lancer son art.
Elle sentit le circuit de puissance se connecter. Elle transforma en phénomène l'immense puissance qui affluait de Myles grâce à sa formule magique.
La force de Myles était symétrique à celle de Finis.
Finis de la fin, Myles de la genèse. Si Finis régit l'épuisement, Myles régit la création. Mis à part l'aspect combat, sa force n'avait rien à envier à celle de Finis.
Une vibration incomparable à celle de l'apparition d'Uden frappa la terre. Comme si elles sortaient des entrailles du sol, des soldats de terre se formaient les uns après les autres.
« C'est la création de Myles. Myles fait pousser les plantes, soulève la terre, contrôle l'eau. »
Leur nombre n'avait rien à voir avec ce qu'avaient produit les « ».
Si faibles fussent-ils, avec une telle quantité à l'attaque, les fantômes ne pourraient pas les ignorer. Si des soldats étaient détruits, il suffisait d'en recréer.
« Ce sera peut-être difficile d'aller jusqu'au bout, mais en augmentant la densité, on pourra aussi restreindre les mouvements des fantômes du [Sanctuaire Source]. On pourra même faire des cages. »
« Contrôle et modelage à volonté, hein... En créer autant en un instant, c'est bien la peine d'être un esprit de Yggdrasil. »
« Briser Myles qui se consacre à la défense n'est pas chose aisée. On ne peut pas empêcher l'épuisement de Finis, mais — en ce sens, le retour de Finis avant cette opération a été une chance. »
Si Ruin les avait attaqués pendant l'opération, la situation serait sûrement devenue critique.
Il reste un autre esprit gardien de Yggdrasil, lui aussi disparu, mais celui-ci est encore moins porté sur l'attaque que Myles. Même s'il était passé du côté ennemi comme Finis, ça ne poserait pas de gros problème.
« Hmpf... N'oubliez pas. La priorité des vies, c'est nous qui sommes au-dessus. Je comprends qu'on veuille récupérer les camarades, mais si vous vous faites avoir en ne faisant que du retardement, on n'y verra plus clair. »
« Si on pouvait les arrêter avec la foudre comme des êtres vivants normaux, ce serait bien, c'est ça. »
« ... Merci. »
Les membres des « » étaient tous de puissants mages, mais on ne savait pas dans quelle mesure ils pourraient retenir les fantômes d'un trésor殿 de niveau 10. Elle n'avait pas l'intention de leur dire de risquer leur vie.
Il suffisait de croire au plan et de faire de son mieux.
Ruin, qui avait emmené Finis près de lui, fixait l'Arbre-Monde en silence.
« Une fois que l'assaut ici se calmera, je fonce de votre côté. Je compte bouger de façon à me faire le plus repérer possible. »
À l'origine mage de premier plan à Yggdrasil, la puissance de Ruin était à cet instant affûtée à l'extrême. Peu de fantômes pourraient vaincre Ruin qui maintenant asservissait Finis et en contrôlait librement la force.
On peut gagner. On doit pouvoir gagner. Quelque soit l'armée que l'ennemi déploierait —
Comme pour lire l'inquiétude de Selen, Sitri lança la voix pour les encourager.
« On va gagner. Si on rate, j'aurai trop honte pour faire face à -san. »
« C'est ça. C'est pas tous les jours qu'on peut se battre contre des fantômes d'un trésor殿 de niveau 10, et c'est dommage de pas être avec -chan, mais faut en profiter. »
« ... Depuis que j'ai rejoint "l'Âme en Peine", c'est que des trucs comme ça. Moi qui suis voleuse... »
« Depuis qu'Eliza a rejoint, ça a diminué. Enfin, y'a aussi le fait que mon frère ne fait plus beaucoup d'activités ensemble. »
« Mmh mhm. »
Face à Lucia qui poussait un long soupir en haussant les épaules, Ansem hocha vigoureusement la tête.
***
Séparée du groupe, Selen atteignit sans encombre le point qui lui était assigné, accompagnée de l'armée créée par la force de Myles.
Le mana·matériau renforce tous les êtres vivants. Naturellement, les environs de l'Arbre-Monde où convergent les veines telluriques se trouvent entourés d'une nature luxuriante.
L'endroit n'était pas à la hauteur de l'Arbre-Monde, mais c'était en plein cœur d'une forêt d'arbres pluricentenaires. À première vue, rien ne le distinguait de la forêt environnante, mais en regardant sous ses pieds, on voyait que la quantité de mana·matériau qui coulait sous le sol était plus dense qu'autour.
L'un des points où convergeraient les veines telluriques externes. De fins filets de veines qui faisaient circuler le mana·matériau vers l'extérieur se rejoignaient ici pour former une veine épaisse reliée à l'Arbre-Monde.
Même avec la force de Myles, il était impossible de couper les veines telluriques, mais si on bloquait ce point, la force qui affluait vers l'Arbre-Monde diminuerait, et si on perturbait le flux de mana·matériau, la puissance du [Sanctuaire Source] baisserait aussi.
Elle observa les dispositifs d'agitation de mana·matériau spéciaux de Sitri, que les soldats de terre avaient transportés.
Deux mètres de haut, un mètre de large. Les étranges appareils constitués de verre absorbaient la lumière filtrant à travers les feuillages et scintillaient.
Toujours aussi répugnants aux yeux de Selen, ils paraissaient pourtant dérisoires face au torrent colossal de mana·matériau qui courait sous terre, bien trop fragiles pour y confier le destin du monde.
Elle fit installer les appareils par les soldats de terre et les entoura de ceux-ci pour les protéger.
Les soldats créés grâce à la force de Myles se comptaient par centaines. Ils se régénéraient aisément même s'ils s'effondraient, et cette armée pouvait changer de forme à volonté. On ne pouvait pas leur faire faire des mouvements précis, mais les lancer à l'assaut de l'ennemi était possible.
Il ne restait plus qu'à insérer les pierres magiques au moment prévu, activer les appareils, et les défendre jusqu'à ce que l'effet se manifeste.
Après avoir accompli sa tâche, elle vérifia la montre que lui avait remise Sitri.
Il ne restait plus beaucoup de temps avant le début de l'opération. Son souffle se fit pénible, rattrapée par la tension à la dernière minute.
La princesse Selen de Yggdrasil n'avait presque aucune expérience de bataille à grande échelle.
Elle avait pu voir les fantômes qui se tenaient à l'intérieur de la barrière du [Sanctuaire Source] grâce au miroir d'Adler. Une fois les appareils activés, ces fantômes allaient-ils attaquer ? Combien d'entre eux se mettraient en mouvement pour l'en empêcher ?
La force de Myles était grande, mais l'adversaire était celui devant lequel même les guerriers d'élite de Yggdrasil s'étaient brisés sans qu'un seul ne revienne. Jusqu'où pourrait-elle se battre ? Pourrait-elle éviter de faire honte à son rang de princesse ? Elle n'en avait guère confiance.
Mais c'était sûrement pour ça qu'on lui avait confié « l'agréable vacance ».
Elle se remobilisa, ferma les yeux, aiguisa son esprit, pria pour la réussite de l'opération et leva les yeux vers l'Arbre-Monde.
Myles partageait peut-être les mêmes sentiments que Selen, car elle contemplait silencieusement l'Arbre-Monde, ce « foyer » désormais englouti par le [Sanctuaire Source] et transformé en quelque chose d'abominable.
« C'est presque l'heure... »
Pour l'instant, la forêt était paisible. Les soldats de terre étaient contrôlés par la magie de Myles. Pour ainsi dire, ils étaient ses bras, ses yeux, ses oreilles. Si des bêtes magiques ou des fantômes approchaient, on le saurait immédiatement.
Les autres équipes n'avaient sans doute pas encore été attaquées, puisqu'on aurait reçu un signal s'il y avait eu quelque chose.
Puisse rien ne se passer.
Selen se décida, et inséra le joyau rouge écarlate reçu de Sitri dans l'appareil.
— Un petit *clic* sec retentit.
La sensation qui revenait à son doigt était d'une légèreté surprenante.
La puissance magique qui s'écoulait de la pierre emprunta les tubes de verre en spirale, et l'appareil se mit à trembler sans un bruit.
« ! ... Qu... qu'est-ce que c'est que ça — ! »
Son cœur battit violemment. Sa voix, sortie sans qu'elle le veuille, tremblait.
Même activé, l'appareil ne changeait rien au paysage. Ni tremblement de terre, ni bruit, ni émission de lumière. Quelqu'un qui n'aurait pas des yeux comme ceux de Selen aurait bien du mal à comprendre son fonctionnement.
On l'appelait bien « dispositif d'agitation de mana·matériau ».
Car c'était bien une opération digne du nom d'« agitation ».
L'appareil agitait tranquillement le mana·matériau pompé depuis les profondeurs, le faisant suivre le tracé des tubes de verre en spirale.
Le mana·matériau libéré par le haut de l'appareil se dispersait vigoureusement tout autour, contrairement au flux souterrain qui ne coule que dans une direction, comme l'eau d'une rivière. C'était exactement comme une source jaillissante.
Le mana·matériau dispersé s'étendait dans toutes les directions comme des ondulations, mais en y regardant de près, Selen vit que ces ondulations s'allongeaient en fuseau vers la direction vers laquelle pointaient les extrémités des tubes de verre.
Le plan de Sitri consistait à connecter entre eux les flux de mana·matériau agités et dispersés par chaque appareil pour créer un nouveau courant — mais.
C'était difficile. Selen pouvait encore voir le mana·matériau, donc c'était mieux, mais pour quelqu'un qui ne le voit pas, il n'y avait aucun moyen de vérifier si l'appareil fonctionnait correctement.
C'était bien la preuve qu'on détournait l'appareil de son usage originel.
Pour déformer le flux des veines telluriques et affaiblir le trésor殿 avec ce mécanisme, un calcul d'une précision extrême était indispensable. Elle le réalisait à nouveau : cet appareil était spécialisé dans la diffusion du mana·matériau et son maintien sur place. Son véritable rôle devait être le renforcement des trésors殿 — mais il n'était pas inutilisable pour l'affaiblissement non plus.
Elle ne comprenait pas le fonctionnement interne de l'appareil, mais son concepteur était soit un génie, soit un fou. Peut-être les deux. Le peuple de Yggdrasil possédait la technologie pour utiliser la force des veines telluriques existantes, mais personne n'avait jamais songé à manipuler les veines elles-mêmes.
Le mana·matériau qui coulait dans les veines vers l'Arbre-Monde était pompé en grande partie par les appareils, et diminuait effectivement. Si les autres équipes parvenaient aussi à activer correctement leurs appareils et à bloquer l'afflux depuis le sud, le mana·matériau entrant dans le [Sanctuaire Source] devrait être réduit de moitié.
Le trésor殿 avait déjà dû percevoir l'anomalie. Les fantômes allaient sans doute commencer à en chercher la cause, et détecter les mouvements anormaux de Selen et les siens — tout en surveillant l'appareil qui continuait de tourner, elle cherchait la présence des fantômes.
À cet instant, Myles, qui flottait à proximité, lui transmit une information par un son semblable à une clochette.
« ... Sept bêtes — une avant-garde, c'est ça ? »
La composition : cinq loups, et deux lézards comme ceux qu'Eliza et les siennes avaient affrontés auparavant. Pas un bruit de pas, mais l'œil de Myles ne se laisse pas tromper. Le vent, la terre, les plantes, c'est Myles elle-même.
Maintenant, Selen et Myles étaient liées par une force invisible. Ses cinq sens étendus lui signalaient l'approche des fantômes.
Sans un bruit, sans une présence, à une vitesse considérable. Si c'avait été une embuscade, elle aurait été tuée d'un coup avant même de s'en rendre compte. Quel que soit le mage, s'il est attaqué avant de pouvoir lancer son sort, il ne peut rien faire.
Mais l'actuelle Selen n'avait aucune ouverture. Son expérience du combat n'était pas grande, mais ça n'avait aucune importance.
La forêt était l'alliée de Selen Yggdrasil Frestel.
Selen serra fermement son long bâton fétiche et lança une brève exclamation.
« ... Myles. »
Aucun ordre n'était nécessaire. Selen et Myles communiquaient par un lien invisible. Pour la Selen actuelle, user de la magie était comme respirer.
Le sol sous ses pieds se souleva, la portant plus haut encore que les grands arbres environnants. Les soldats de terre se tournèrent d'un mouvement synchronisé vers la direction d'où arrivaient les fantômes.
Elle regarda en bas. Le mana·matériau qui se diffusait grâce à l'appareil. Comme elle avait trop élevé son point d'observation, les branches et feuillages cachaient les fantômes. Mais inversement, vu de loin, elle devait être extraordinairement visible.
Le nombre des fantômes n'était pas infini. Plus elle les attirerait, plus ce serait facile pour les autres équipes.
Recevant le rapport de Myles, elle fronça les sourcils.
« Quinze en plus, tous des bêtes. On nous prend de haut. »
C'était une chance qu'il s'agisse de bêtes. Parmi les guerriers de Yggdrasil disparus, il n'y avait pas de bêtes.
Pas besoin de les capturer. Elle allait tous les broyer ensemble.
La vitesse des bêtes baissa. L'ennemi avait une intelligence élevée. Ils comptaient probablement les encercler tous ensemble pour les attaquer.
Aucune raison de les attendre. Selen frappa le sol de son bâton, et hurla comme pour chasser sa propre faiblesse.
« Allez ! ! »
La terre trembla assurément.
Les centaines de soldats de terre qui attendaient en position chargèrent tous ensemble vers les fantômes.
Ces derniers réagirent à la contre-attaque soudaine sans pousser un seul cri. Ils cessèrent de masquer leur présence, brisèrent les soldats qui s'agrippaient à eux et bondirent sur le sol.
Leur carapace dure ne subissait aucun dégât des attaques des soldats, et leurs coups réduisaient aisément ces derniers en miettes.
Tout était prévu. Chaque soldat n'avait pas grande force, pris individuellement.
Non — pour être exact, ce n'étaient même pas, au fond, des soldats.
Ils avaient des bras, des jambes, une tête, mais pas de point vital. C'était Myles qui les contrôlait. Pour Myles qui manie la terre, ces soldats n'étaient que des mottes, et l'assaut simultané n'était qu'un simple tsunami de terre.
Elle créa de nouveaux soldats de terre. Accéléra la vitesse de génération. Elle réutilisa la terre des soldats brisés pour en faire de nouveaux. Elle changea le sol sous les pieds des bêtes qui tentaient d'avancer en boue. Au lieu de les repousser, elle les enterra dans la terre encore plus vite.
Les fantômes se tordirent et se débattirent. Trop tard pour se rendre compte du danger maintenant.
« Retournez à la terre. »
Un *crac* sinistre, dont on voudrait boucher ses oreilles, résonna. Les réactions de plusieurs fantômes s'éteignirent en un instant. Elle avait manipulé la terre qui les recouvrait pour comprimer et écraser leur corps tout entier. C'était dur, leur vitalité était élevée, mais alors il suffisait de les écraser jusqu'à la mort.
Quelques lézards parvinrent à percer la contrainte de force et bondirent vers Selen.
Pourtant le sol était devenu boue. Elle en fut presque impressionnée, mais les fantômes ouvrirent tous en même temps leurs mâchoires.
« ! ! »
De la lumière se rassembla dans leurs gueules, et fut libérée vers Selen en un instant. Mais l'attaque n'atteignit jamais sa cible.
Un épais mur de terre sorti du sol intercepta la lumière. Le mur rougit sous la chaleur et la température ambiante monta d'un coup, mais il ne fut pas percé. Au contraire, elle renversa le mur qu'elle venait de créer pour écraser les fantômes sous son poids.
Les réactions s'affaiblirent peu à peu, puis disparurent complètement.
Le silence revint autour d'elle. Le premier combat n'avait duré qu'une cinq minutes environ.
Elle s'appuya sur son bâton, remit sa respiration en ordre. Elle essuya la sueur qui était apparue sur son front sans qu'elle s'en rende compte.
Pas de problème. Mais pas de joie de la victoire non plus.
Le fait qu'ils aient pu résister un instant à la force de Myles prouvait qu'ils étaient de redoutables ennemis. Les autres membres avaient plus d'expérience du combat qu'elle, mais face à un tel nombre, ils ne tiendraient pas longtemps. La troisième vague ne tarderait pas à arriver.
Et les appareils —
Elle vérifia l'état des veines telluriques, et resta un instant sans voix.
« ... Le mana·matériau dispersé... revient... à l'original ? »
L'appareil fonctionnait parfaitement. Mais le flux de mana·matériau qui avait été grandement perturbé et s'était étendu horizontalement revenait, un peu plus loin, comme aspiré par la veine tellurique originelle.
Vu d'en haut, c'était flagrant. C'était comme des cours d'eau qui se divisent en branches et se rejoignent en aval — comme ça, la quantité de force qui entre dans le trésor殿 ne change pas.
Les fantômes ont-ils fait quelque chose ? Non... ce n'est pas ça.
Elle hâta de monter encore plus son point d'observation pour regarder le point où l'équipe voisine avait activé son appareil. Même résultat que chez elle.
L'activation de l'appareil, l'aspiration et la diffusion du mana·matériau marchaient. Mais on n'en était pas arrivé à créer un nouveau flux.
— C'est la diffusion qui, qui... la performance de l'appareil, qui n'est pas suffisante.
Pour que le mana·matériau ignore le flux existant des veines telluriques et crée un nouveau courant, il fallait que le mana·matériau perturbé par tous les appareils se connecte entre eux.
Le mana·matériau a la propriété de se rassembler là où la force est la plus forte. C'est pour ça que les êtres vivants peuvent l'absorber, c'est pour ça que le mana·matériau perturbé retourne à la veine originelle, et c'est pour ça que le plan de Sitri exigeait une activation synchronisée des appareils.
« Erreur de calcul... la taille de l'appareil n'est pas assez grande ? Non, c'était un plan avec beaucoup d'inconnus à la base. »
L'opération était un échec. À ce stade, les défendre n'avait plus de sens.
Il fallait prévenir les autres au plus vite, sinon ils continueraient à se battre pour rien contre de puissants ennemis.
Myles signalait l'approche d'une horde de fantômes depuis loin. Mais elle n'avait pas le loisir de s'en occuper.
Elle redescendit son point d'observation. Elle prit une grande inspiration pour se calmer.
La direction n'était pas fausse. Sûrement, avec des appareils un peu plus puissants, ça marcherait.
C'est alors qu'un *pchi* sec retentit soudain.
Au milieu de sa tête prête à exploser, elle parvint tant bien que mal à tourner les yeux vers le son.
L'appareil d'agitation de mana·matériau qui continuait de fonctionner. Une petite fissure était apparue sur sa partie en verre.
La fissure s'élargit à vue d'œil sous les yeux de Selen, et puis —
« ! ? Pourquoi ! ? »
L'appareil d'agitation de mana·matériau se pulvérisa, et la pierre magique qui servait de source d'énergie roula par terre.
Le pire. Au-dessus de ce qu'elle croyait être le pire, un pire encore plus grand s'empilait. Elle n'avait jamais entendu dire que l'appareil pouvait se briser. Elle ne savait pas quoi faire.
Selen, pétrifiée par l'enchaînement de situations qui dépassaient sa capacité. Là, une lumière rouge s'éleva dans le ciel.
Le signal de récupération des appareils et de repli. Selen se gronda pour son corps qui tremblait, et entama tant bien que mal le retrait.