Au plus profond du Sanctuaire Originel, sur l'autel d'un noir de jais. En ce lieu évoqué depuis la mémoire des étoiles par la matière de mana, la conscience du dieu masqué, Keller, refit surface.
Les prêtres masqués qui patientaient dans la salle de l'autel remarquèrent l'éveil de la divinité et se mirent à murmurer.
Une manifestation divine exige une quantité astronomique de matière de mana. Le Keller actuel n'est plus qu'une conscience, dans un état extrêmement instable.
Il savait qu'il ne devait pas s'éveiller avant l'heure venue. Simplement en demeurant conscient, il consumait la matière de mana accumulée, repoussant l'instant de sa manifestation完粋.
Pourquoi donc s'était-il réveillé ? Qu'est-ce qui avait tiré Keller de son sommeil ?
Le sanctuaire, à l'exception de Keller qui en est le centre, a presque achevé sa manifestation完粋. Rien n'aurait dû pouvoir troubler son repos.
Les prêtres, ces pieux fidèles qui auraient dû réagir immédiatement en cas d'anomalie, ne disent mot. Ils n'ont rien remarqué, sans doute. Il étendit sa conscience, saisit l'ensemble du sanctuaire.
Et Keller comprit pourquoi il s'était réveillé.
—— Un funeste pressentiment.
Une odeur, disons-le, nauséabonde. C'est elle qui avait repêché la conscience du dieu Keller au fond de son profond sommeil.
Ce pressentiment ne se laissait pas formuler en mots. Ce n'était pas qu'il ait découvert quelque trace concrète.
Le sanctuaire est inébranlable. Une puissante barrière existe à présent.
Nul ne peut y pénétrer depuis l'extérieur, et bien qu'uniquement à l'intérieur du sanctuaire, des contre-mesures contre le saut spatial ont été prises.
Les fidèles ne ressentent aucune étrangeté.
Mais quand bien ce ne serait qu'un pressentiment —— c'était une raison amplement suffisante pour mettre les fidèles en mouvement.
Si, quelque infime que soit la possibilité, quelque chose tentait d'entraver la manifestation完粋 de Keller, il fallait balayer les étincelles qui tombaient sur lui.
Il donna un oracle aux fidèles qui offraient leurs prières.
Les formes de vie intelligentes des environs ne sont pas à sous-estimer non plus. Bien qu'elles ne soient que du plus bas échelon, elles ont percé l'une des cohortes de fidèles manifestés dans ce Sanctuaire Originel.
Jusqu'à ce que Keller achève sa manifestation完粋, il faut préserver les effectifs au maximum. Alors, il suffit d'envoyer des soldats dont la mort n'a pas d'importance.
Peu de mots suffiront.
Ayant reçu les quelques paroles de la révélation divine, les fidèles qui patientaient relevèrent la tête.
Keller est le dieu de la guerre, le dieu de la force. Ses adeptes ne rechignent pas non plus au combat.
Après avoir 확인é que les fidèles commençaient leurs préparatifs, Keller sombra à nouveau dans un profond sommeil.
***
L'Utsushikagami est un monstre né d'un vieux miroir qui a acquis pouvoir et volonté. Trouver et soumettre le miroir d'un monstre endormi a demandé bien des peines.
Mais cela en valait la peine. Moyennant certaines conditions, le pouvoir de l'Utsushikagami qui reflète toutes choses n'a pas d'égal. On n'aurait pas cru que deux individus parviendraient à percer à jour la surveillance par le miroir, laquelle était passée inaperçue jusqu'ici, mais sa commodité n'a pas changé.
Devant ce miroir, tous les secrets sont mis à nu. En voyant le spectacle reflété —— l'armée de fantômes alignée en rang serré à l'intérieur de la barrière qui borde le Sanctuaire Originel —— Uno, qui scrutait le miroir à ses côtés, retint son souffle.
« Il n'y avait encore personne il y a quelques heures…… Comment se fait-il que…… »
Leur nombre ne se compte pas en centaines. Autant que porte le regard, une armée bigarrée de masques s'aligne dans une ordre impeccable, offrant un spectacle à sa manière grandiose.
D'une manière générale, les chambres au trésor se classent en plusieurs catégories selon leurs caractéristiques. Parmi celles où une masse de fantômes forme une armée pour attaquer, le « type château » est célèbre, mais il semblerait que la rumeur selon laquelle le « type sanctuaire » serait la version supérieure du type château soit vraie.
Même à travers le miroir, la puissance qui s'en dégage est authentique. Tant en nombre qu'en qualité, elle surpasse les forces qu'Adler et les siens commandaient autrefois. Et qui plus est, cette armée ne représente probablement qu'une fraction des forces du Sanctuaire Originel.
Une armée de fantômes qui ne cesse de croître tant que la matière de mana ne s'épuise pas.
C'est, au sens propre, un adversaire désespérant. Avant d'affronter un ennemi à la supériorité si désespérante, Adler ressent toujours cette exaltation.
Une chambre au trésor de type sanctuaire, un ennemi puissant sans précédent. Des forces quasi épuisées. Un allié chasseur, qui n'est d'ordinaire pas là, et l'Épée aux Mille Formes qui a déclaré qu'il affronterait seul la moitié de leurs effectifs.
Il en était certain. Cette bataille resterait sans doute gravée dans l'histoire de la Marche des Mille Démons.
Au bout d'Yggdra. Dans un parc naturel où nul humain ne met les pieds, Adler sourit en songeant à la bataille à venir.
« C'est pas passionnant, ça ? Kuh-kuh…… »
« Cela dit, se battre à si peu, ça faisait longtemps. »
Assis en tailleur, Quint affiche une mine soucieuse. Devant lui, un minuscule soldat de carte armé —— le dernier survivant de l'armée de Quint —— se tient prêt.
Les combats habituels de la Marche des Mille Démons consistent à submerger l'adversaire par le nombre. La grande majorité de leurs victoires reposent sur une supériorité numérique, et ils n'ont pas l'habitude d'affronter une horde en infériorité.
Pour soumettre un nouveau monstre, il faut des forces. Surtout, Quint est le seul des trois à avoir perdu sa carte maîtresse, le Cyclope Noir Zork.
Le soldat de carte est le dernier survivant de l'armée de Quint à avoir survécu aux combats contre les fantômes. Il n'est pas faible, mais c'est à l'origine un monstre qui vivait en groupe ; seul, il est absolument incapable de se battre.
« Mon armée, c'est pas une nounou ! »
La vitalité du Centipède Dévoreur d'Étoiles est hors du commun, mais réduit à une tête, il ne peut rien faire. Pendant qu'Adler et les siens étaient en apprentissage chez l'Épée aux Mille Formes, c'est le soldat de carte qui s'occupait de Yuden, plongé en dormance.
La matière de mana de cet Yggdra est d'une concentration considérable, mais sans que le soldat de carte n'apporte nourriture et eau, ne prépare décoctions de plantes médicinales et ne s'acquitte de toutes ces menues tâches, la régénération de Yuden n'aurait pas été prête à temps.
« Bon, y a aussi Ripper, ça ira bien, non ? Puisque Quint n'a que le soldat de carte, qu'il prenne son épée et qu'il se batte avec nous, non ? »
« Mon épée, ils me l'ont piquée. »
Quint est un épéiste de tout premier ordre. Les monstres de type soldat n'obéissent pas à un général faible, alors il ne néglige jamais son entraînement. Ses capacités en combat singulier sont les meilleures de la Marche des Mille Démons. Hors monstres, cela va de soi.
Il y a peu encore, il avait son épée, mais elle lui a été volée lors de son premier affrontement contre l'Âme en Peine.
Face à Quint qui boude, Uno dit :
« Il suffit de la récupérer, non ? Puisqu'on est alliés maintenant, si tu parles directement à l'Épée aux Mille Formes, il te la rendra sûrement. »
« !! C'est vrai !! »
« Faut bien se préparer, sinon on rate même ce qu'on pourrait soumettre…… »
Il lèche ses lèvres en regardant les fantômes dans le miroir. Apparemment, seul un dieu peut détecter la surveillance de l'Utsushikagami ; tant qu'on ne regarde pas l'autel, il n'y a pas de risque d'être épié.
Au sein de l'armée qui stationne à l'intérieur de la barrière, il ne semble pas y avoir d'individu aussi puissant que Yuden. Yuden seul, selon la manière de combattre, pourrait largement tenir tête.
Si le début de l'opération avait été un peu plus tardif, ils auraient pu reconstruire une armée avec Yuden rétabli, mais de toute façon, ramasser des monstres par-ci par-là ne ferait qu'en ajouter aux morts face aux fantômes du Sanctuaire Originel.
Dans ce cas, c'est inutile. D'ailleurs, le but d'Adler et des siens n'est pas le combat lui-même.
La méthode pour soumettre les fantômes reste inconnue. Mais cette opération est l'occasion de la tenter.
Ils n'ont pas l'intention d'attendre docilement les mouvements de l'Épée aux Mille Formes.
Si la phase 2 du plan de Sitri réussit, la chambre au trésor s'affaiblira et les fantômes disparaîtront. Adler veut du nombre. La chance, c'est maintenant.
Il a entendu des informations sur les chambres au trésor grâce à Ruin.
Il existerait deux types de fantômes : ceux qui étaient autrefois les habitants d'Yggdra, et ceux qui se sont manifestés directement en tant que fantômes.
Adler, par son flair de Guide, pressentait déjà comment les distinguer.
« C'est la couleur du masque…… Les fantômes que ce gars a envoyés contre nous avaient toutes sortes de formes —— mais tous portaient un masque doré !! Ruin, lui, avait un masque noir !! Si le masque représente la foi envers le dieu Keller, alors la couleur du masque, c'est ça qui marque la différence d'origine !! »
Même s'ils ne sont que des fantômes, l'adversaire possède une intelligence. Suivre la pensée des monstres est le premier pas du Guide.
Ce n'est pas par hasard que Ruin et Phinis exploraient —— ou étaient forcés d'explorer —— les environs.
Le hasard ne se lit pas. C'est parce que c'était une nécessité que l'Épée aux Mille Formes a pu attirer les fantômes qui étaient des habitants d'Yggdra transformés.
Le fait que le dieu masqué Keller ait tenu Ruin à l'extérieur de la chambre au trésor —— c'est parce que sa fiabilité était faible comparée aux serviteurs qui s'étaient manifestés sous cette forme dès le départ.
Et effectivement, lors de l'attaque d'Yggdra, Ruin s'est égaré, a hésité, et s'est même vu arracher sa puissance de fantôme.
L'Utsushikagami ne montre que les abords du Sanctuaire Originel, mais déjà à ce stade, la tendance des fantômes est évidente.
Fantômes au masque noir à l'extérieur, fantômes au masque doré à l'intérieur. Ces derniers sont écrasants en nombre. Et plus on pénètre vers l'intérieur, plus on approche de l'autel, plus ce rapport doit devenir flagrant.
« Les fantômes au masque noir, on les leur laisse. Les fantômes que l'Épée aux Mille Formes emmenait au début portaient tous un masque doré. Ce gars n'a plus besoin de fantômes ordinaires, et ce que Selen et les siennes veulent récupérer, ce sont leurs camarades. Nos intérêts ne s'opposent pas. »
« M-mais, Adler. Comment tu comptes les soumettre ? On ne connaît toujours pas la méthode, si ? »
Quint croise les bras, l'air difficile. C'est exact. Depuis l'apprentissage, l'Épée aux Mille Formes n'a pas soumis une seule fois un fantôme.
Mais Adler affiche un sourire carnassier.
« Non, j'ai déjà une idée. L'indice —— il était un peu partout. »
« !? Vraiment ?? »
Uno écarquille les yeux, fixant Adler. Il y a à peine quelques jours, ils se creusaient la tête ensemble, alors entendre qu'il a soudainement trouvé la réponse provoque bien cette réaction.
« C'est sans précédent. Une méthode absurde, mais d'une simplicité déconcertante. Uno, moi…… j'ai épier l'Épée aux Mille Formes grâce à l'Utsushikagami. Et —— j'ai vu. »
C'était inimaginable. Mais c'était logique. Les fantômes ont une structure mentale différente des monstres. N'ayant presque pas peur de la mort, la méthode de soumission utilisée sur les monstres —— leur faire subir sa force —— ne fonctionne pas.
Alors comment les soumettre ?
« Je l'ai vu ! L'Épée aux Mille Formes qui prend contact avec un fantôme via une relique de communication !! Depuis qu'on est arrivés ici, on n'a jamais vu l'Épée aux Mille Formes se battre. C'était ça, la réponse ! La méthode pour soumettre les fantômes, à huit ou neuf sur dix —— c'est la négociation par les mots !! »
« !! »
« C'est idiot…… Non, c'est possible ? Certes, on n'a jamais essayé un truc pareil avec des fantômes. Ce ne sont pas des êtres vivants !! »
Uno, Quint, tous deux sont saisis par les mots d'Adler.
Ils n'y avaient jamais songé. Adler non plus.
Ce qu'il faut —— c'est un changement de perspective. C'est si simple qu'on n'y pense pas. Dès le départ, tenter une négociation verbale avec des fantômes assez intelligents pour comprendre le langage, c'est l'idée qu'on aurait qu'en ayant quelques vis en moins dans la tête.
Mais si on y repense calmement, tout ce qu'ils ont confirmé en arrivant à Yggdra va dans ce sens.
Ils ont bien fait de mettre le cap vers Zebrudia. À ce moment-là, ils ont pu rencontrer l'Âme en Peine, et c'est grâce à cela qu'Adler et les siens connaissent désormais les hauts sommets. Sans cela, ils seraient restés ignorants.
Le plan de Sitri ne se déroulera pas si facilement. Par quelque pouvoir que ce soit, le Sanctuaire Originel a achevé ses préparatifs.
Les fantômes divins, haïs et redoutés par tous les chasseurs du monde. L'écart de forces écrasant qui existe des deux côtés.
Et l'Épée aux Mille Formes, avec quel stratagème compte-t-il y faire face ?
Les intentions et le but de l'Épée aux Mille Formes ne sont pas encore pleinement cernés, mais en tout cas, demain, tout sera clair.
Adler vérifie ses compagnons, arbore un sourire et dit :
« Eh bien, faisons comme bon nous semble. »
L'heure de la décisive approche.