Je ne sais pas trop comment ça s'est passé, mais me voilà dans une situation passablement embêtante. Je n'avais fait que raccompagner Ruin auprès de tout le monde, et on m'a confié une mission.
En me grattant la tête, je quitte la maison de Seren où tous s'étaient réunis, presque en courant.
J'ai cette constitution qui fait qu'on me demande sans cesse des services. Parfois, comme ou cette fois-ci, on me le demande franchement ; d'autres fois, je me retrouve à faire quelque chose sans même m'en rendre compte.
Apparemment, il y a pas mal de gens qui aimeraient bien confier du travail aux chasseurs de haut niveau.
Ma rencontre avec Ruin, cet esprit-humain, a eu lieu juste au moment où, invité à sortir gaiement, je quittais la chambre qu'on m'avait donnée pour me promener tranquillement dans Yggdrasil.
C'était la première fois, hormis Seren, qu'un habitant de Yggdrasil m'adressait la parole. Selon Seren, les habitants de Yggdrasil sont une infime minorité de non-combattants, et la grande majorité s'est réfugiée. Depuis mon arrivée, il m'arrivait d'en apercevoir de très rares, mais ils s'enfuyaient immédiatement, si bien qu'on n'arrivait pas à échanger ne serait-ce que quelques mots. On ne peut s'empêcher de s'arrêter net.
Sexe indéterminé. Cheveux courts et yeux pareils à des flammes ardentes. Son attitude dégageait une certaine grandeur, et il était tout simplement impossible de refuser sa demande.
Le but de Ruin en m'abordant était de comprendre la situation. Apparemment, il m'avait croisé par hasard en chemin pour voir Seren et m'avait interpellé.
J'ai compris au fil de la conversation que Ruin était impliqué dans l'opération de Sitri.
Il semble que Ruin ait été capturé par un masque et transformé en fantôme. On ne sait pas quand il a été fait prisonnier, mais depuis, il aurait perdu sa volonté et séjourné en permanence au [Sanctuaire des Astres].
Et c'est hier à peine qu'il a été libéré de cet envoûtement, après avoir attaqué Yggdrasil sur un coup d'instinct et livré un combat acharné. En entendant ça, j'ai enfin réalisé que cette personne était celle qui gisait sur le lit d'hôpital hier.
Ruin Saintos Frestel était apparemment l'un des mages les plus éminents de Yggdrasil. Même transformé en fantôme, il a pu croiser le fer avec Lucia, donc son excellence ne fait aucun doute.
Je déteste les histoires compliquées. Mais si c'est sans danger, sans trop d'efforts et que ça profite à mes camarades, je peux moi aussi prendre les devants.
Je ne connais pas bien l'avancement de l'opération de Sitri, mais je pense comprendre qu'on a besoin de toutes les forces possibles dans cette situation.
J'ai donc accepté de bon gré d'expliquer à Ruin ce qui se passe actuellement à Yggdrasil, et de l'accompagner jusqu'à Seren.
« Bon sang, mais qu'est-ce qui leur prend, à Seren et aux autres ? »
Je n'aurais pas dû sortir. En marmonnant tout seul, je regagne ma chambre.
Je n'ai fait que guider poliment quelqu'un, et je me suis pris une balle perdue dans un endroit pareil… Enfin, j'ai aussi ma part de responsabilité pour être resté devant la porte parce que la conversation m'intéressait… Est-ce que ce serait ça, le « manque de sens du danger » dont parlait la petite sœur renarde ?
À la rigueur, que Sitri et les autres se battent, soit. C'est pour sauver , et pour l'Âme en Peine qui a soif de progression, une mission de haut niveau, c'est presque un passe-temps. Mais qu'on m'y mêle, très peu pour moi.
Moi aussi, si je peux être utile, je participe avec plaisir ! Mais je ne sers à rien ! Je ne fais que gêner ! Je ne suis qu'un danger ! Ma présence est pire que mon absence !
Je m'assois sur le lit et soupire. Je n'ai dû rester là que quelques minutes, mais la fatigue est dingue.
J'ai failli me laisser embarquer dans le courant et me faire jeter au milieu de fantômes dangereux.
Si je n'avais pas l'expérience de m'être vu refiler maintes fois des opérations périlleuses et d'en avoir bavé, je me serais sans doute fait jeter devant les fantômes tel quel. De justesse, de justesse.
Bon, on m'a collé à la place une mission de diversion ? C'est toujours cent fois mieux que de me faire combattre des fantômes. Je l'accepterai de bonne grâce.
Qu'on me dise de ne pas vaincre les fantômes ou pas, je n'en ferais rien. En fait, je ne PEUX pas les vaincre, moi.
Même si mon attaque est nulle, j'ai un certain savoir-faire en esquive. Je n'ai pas collectionné autant de Doigts de Barrière pour rien, et cette fois j'ai apporté pas mal de reliques. Je peux même me planquer dans Mimic.
Mes performances comme leurre sont indubitablement de niveau 8. Non seulement les fantômes et les monstres me prennent pour cible, mais les bandits et les chasseurs hostiles sont mon lot quotidien, et pour couronner le tout, jusqu'aux éclairs naturels m'ont visé. C'est probablement juste une coïncidence, mais quand le hasard se répète autant, ça finit par relever de la fatalité.
Je baisse les yeux sur Mimic posé à côté de moi et soupire.
« Bon… je ferais bien de me préparer, au moins »
… Ceci dit, qu'est-ce que je dois préparer ? Les recharges de reliques sont faites.
« Le nord, tenir le nord, hein… »
J'essaie de murmurer, mais au fond je ne connais le plan de Sitri que dans ses grandes lignes. J'ai proposé la diversion sur un coup de tête, parce qu'on allait me faire participer au combat sans crier gare.
La suite, c'est normalement l'installation du dispositif de brassage de matière de mana, mais on a dit qu'il n'y en avait pas à installer au nord… Donc, attirer les fantômes et courir partout, ça devrait le faire ?
Quoi qu'il en soit, ce qu'il me faut d'abord, c'est un moyen de les immobiliser.
Pour ce qui est d'être pourchassé, j'ai sans conteste un talent de premier ordre chez les chasseurs. Jusqu'ici, je me suis fait courir après par des fantômes, des monstres, des criminels, et même par la foudre. Rien qu'en fuyant, je devrais pouvoir gagner du temps, mais si en plus je peux les faire hésiter, j'en gagnerai encore plus. Et plus sûrement.
Impossible qu'on me détache des membres pour m'escorter. Gagner du temps en parlant, c'est pas évident non plus, l'adversaire étant des fantômes.
Que faire… Si c'étaient des fantômes de l'[Auberge Perdue], je pourrais les retenir rien qu'en discutant un peu.
Je réfléchis un moment, mais rien ne me vient. Je sors mon smartphone de ma poche.
« Pour savoir comment immobiliser un fantôme, faut demander à un fantôme »
Le destinataire, c'est évidemment la petite sœur renarde. C'est le même type de fantôme dans un trésor-temple, elle aura peut-être une piste.
« Je vais devoir retenir un fantôme, t'as pas une bonne idée ? »
J'envoie, et la réponse revient en une seconde. Je sais ce que c'est : l'addiction au smartphone.
D'un geste rodé, j'ouvre le mail reçu. La réponse ne fait que deux mots.
« Envoie pas de mail. J'suis pas ta copine »
… Vachement froid, pour une correspondante. Enfin, si je me laissais abattre par ça, je n'enverrais plus jamais de mail.
Je fredonne en tapant ma réponse.
« Allez, fais un effort »
« File-moi du tofu frit »
« Je veux gagner un max de temps »
« Si tu veux demander un service, commence par le tofu frit »
Elle est accro au tofu frit ou quoi ? ………… Ceci dit, en y réfléchissant, pour retenir la petite sœur renarde, il suffirait de lui tendre du tofu frit.
Bon, je range le smartphone et je réfléchi sérieusement.
Finalement, tirer des balles magiques avec la « Chiquenaude » pour faire de l'intimidation ? Mais même contre les chevaliers-loups du [Repaire du Loup blanc], ça n'avait presque pas servi de frein. Même sans les vaincre, j'aimerais un peu plus de puissance.
Mais dans mon arsenal de reliques, y a pas d'arme convenablement utilisable. Ce que je peux utiliser au mieux, c'est « L'Aspiration à l'Étranger » qui stocke la magie de Lucia… mais ça ne marche qu'une fois.
Y a rien d'autre ? Quelque chose que je puisse utiliser, assez fort, sans limite d'utilisation, et qui attire l'attention, ce serait parfait. En plus, si ça porte loin, c'est le top. Comme la « Chaîne du Chien ».
……………… ? …… Non non non non. Qu'est-ce qu'une statue de pierre pourrait faire ?
C'est là qu'un objet me traverse l'esprit. Quelque chose que je peux utiliser, qui est fort, sans limite d'utilisation, utilisable à distance, et qui attire terriblement l'attention. L'objet idéal.
Le problème, c'est qu'il y a un certain risque — mais tant pis, je m'en fiche.
Je me résous, fourre la main dans Mimic, et l'en sors.
— Un ours en peluche maudit, un pendentif au cou.
***
La durée de vie des esprits-humains est bien plus longue que celle des humains. Parmi eux, les hauts esprits-humains, encore plus longévites, meurent presque jamais de vieillesse.
Pourtant, le temps s'écoule pour tous de façon égale. Qu'on le veuille ou non, le jour du combat arrive.
Les esprits-humains de Yggdrasil, avant une grande bataille, font une concentration mentale sur un lieu de puissance.
Un parc tranquille, sans personne. Les pieds trempés dans la source, Seren et Ruin effectuent côte à côte le rituel d'avant-combat.
Deux cents ans que Ruin a disparu. Les sujets de conversation ne tarissaient pas, mais ce qu'on se dit avant un combat est à peu près décidé.
En entendant les événements depuis la venue de l'Âme en Peine jusqu'à aujourd'hui, Ruin esquisse un petit sourire.
« . Un humain intéressant. Si cette situation est vraiment entièrement conforme aux prévisions de la princesse Serin, comme elle le dit — alors l'Épée aux Mille Formes mène aussi le dieu masqué Keller par le bout du nez. »
Le dieu masqué, Keller. C'est l'un des rares renseignements sur le [Sanctuaire des Astres] apportés par Ruin — le nom du dieu maléfique adverse.
Keller transforme les êtres vivants en ses serviteurs en leur donnant un masque.
Ruin aussi a été capturé par un fantôme, forcé de porter un masque, et en est devenu un. Les autres guerriers de Yggdrasil ont probablement subi le même sort pour devenir des fantômes.
Ruin ne savait presque rien d'autre. Sa conscience pendant qu'il était fantôme était comme un rêve, floue et irréelle. Le nom du dieu seul était resté en mémoire, par fierté de guerrier de Yggdrasil sans doute.
Keller. Ce nom n'apparaît pas dans les archives de Yggdrasil. C'est sans doute l'un des innombrables dieux maléfiques qui régnèrent dans les temps anciens.
Un dieu antique qui tente d'aspirer la force au centre du monde pour retrouver sa puissance. En tant que gardiens de l'Arbre-Monde, nous devons le vaincre à tout prix.
« C'est de l'espoir, Seren. Crois-y. Le stratagème de cet humain m'a rendu ma fierté d'esprit-humain. Alors nous aussi, nous devons rendre cette grâce par nos actes. »
D'une voix sérieuse, Ruin apaise Seren. Une voix nostalgique.
C'est alors que Seren se rappelle soudain un détail qui la tracassait.
« Au fait, Ruin. Pourquoi vous êtes-vous arrêté au milieu de votre combat contre Lucia ? On aurait dit que vous me regardiez et que vous vous êtes figé — est-ce que c'est à ce moment-là que vous avez recouvré conscience ? »
C'est une vérification cruciale. Il y a les fantômes qui sont apparus comme tels dès le départ, et ceux qui étaient des guerriers de Yggdrasil transformés en fantômes.
Si ces derniers, en voyant Seren, retrouvent leur mémoire et s'immobilisent ne serait-ce qu'un instant, ça pourrait devenir un moyen de reconnaître d'anciens camarades.
Ruin garde le silence un moment face à cette question, puis d'une voix comme vidée de toute émotion, il se met à parler lentement.
« Dire que je n'avais aucune conscience serait mentir. Elle était très ténue, mais le fantôme que j'étais se souvenait de Yggdrasil. Oui… quand je suis revenu à Yggdrasil, j'ai ressenti de la nostalgie. J'ai même eu l'impression qu'il ne fallait pas attaquer. »
Je me rappelle ce que m'a dit Sitri.
D'après Sitri qui a tout observé depuis le début, les mouvements de Ruin étaient lents, comme s'il cherchait à vérifier quelque chose. Lors du combat contre Lucia non plus, il serait resté sur la défensive au début, sans attaquer de lui-même.
L'âme de citoyen de Yggdrasil dormait bel et bien en lui, même après avoir été transformé de force en fantôme.
C'était fier. Maintenant qu'il le dit, depuis la manifestation du [Sanctuaire des Astres] jusqu'à présent, aucun fantôme n'avait attaqué Yggdrasil. Je croyais que la barrière qui entoure Yggdrasil les tenait à distance, mais c'est peut-être parce que, au fond de leur conscience, le souvenir de leur passé de guerriers de Yggdrasil subsistait.
C'est alors que Ruin pousse un profond soupir et regarde Seren avec une expression indescriptible.
« Mais la raison pour laquelle je me suis arrêté juste avant d'attaquer, pour laquelle je me suis figé — c'est que vous, la fière princesse de Yggdrasil, aviez une tenue et une tête affreuses. J'ai eu l'impression de me prendre un coup de poing en pleine tête. Ma conscience trouble est redevenue un instant très nette. Pour avoir été votre maître un temps, j'ai cru mourir de honte. »
« — !? U… uuuh ! »
Face à cette réplique inattendue, je sens mon visage rougir jusqu'aux oreilles.
C'est terrible… bien trop terrible. Je me suis mise dans cet état parce que cet humain m'a refilé une relique.
Depuis les deux cents ans de la disparition de Ruin, hormis cette fois-là, je n'ai jamais une seule fois porté une tenue indigne de la princesse de Yggdrasil.
C'est pour ça que sa première parole au réveil concernait ma tenue. Je pensais qu'il l'avait lâchée parce que sa conscience était confuse, mais…
Cet humain… est-ce qu'il m'a donné cette relique POUR ÇA ?
Ruin marmonne avec une mine douloureuse.
« ………… Peut-être que si Seren se montrait encore une fois dans cet accoutrement… on pourrait distinguer les fantômes des anciens camarades. »
« !? Vous plaisantez !? Je ne le ferai pas ! Pourquoi devrais-je montrer une telle tenue à mes compatriotes qui se sont battus vaillamment ! Plutôt que de porter un truc pareil, je choisirais la mort !! Uuuh ! »