Le pouvoir du Miroir des vivants est unilatéral. On peut voir l'apparence de la cible, mais on ne peut pas lui transmettre ses ordres.
Si l'on veut donner des instructions à distance, il faut combler cette faiblesse par un moyen ou un autre.
Un chasseur aurait peut-être su prendre la décision appropriée selon la situation, mais la Chaîne du Chien ne montrait toujours aucun signe de s'être aperçue qu'elle s'était fourvoyée.
Lorsqu'ils manipulent des monstres, les guides comme Adler ont recours à divers procédés. Quint, par exemple, peut donner des instructions détaillées en sifflant entre ses doigts ; Adler, qui en est incapable, n'envoie tout simplement pas de monstres peu intelligents loin de lui.
« Appelle donc l'Épée aux Mille Formes. Il est impensable qu'elle n'ait pas prévu une situation pareille ? »
Adler ne connaissait pas bien les capacités de la Chaîne du Chien. Il ignorait qu'elle pouvait faire de la reconnaissance, et il était même possible qu'une capacité cachée lui permette de transmettre des ordres à distance.
Pourtant, face à la question d'Adler, les compagnons de l'Épée aux Mille Formes se contentèrent d'échanger un regard, sans réagir.
Que se passait-il donc ? , qui la veille avait lâché une réplique aussi inquiétante que « Vous ne connaissez pas la dangerosité de l'Épée aux Mille Formes », adressa un petit raclement de gorge à Adler, qui écarquillait les yeux, et dit :
« Bien sûr que c'est prévu. Vous sous-estimez gravement la prévoyance divine du Maître. Il a sans doute anticipé jusqu'à son propre hésitation. Donc, pas besoin de l'appeler. »
« ……………… Hein ? »
« ……………… "Jusqu'à son propre hésitation" ……………… Y a-t-il un sens à le laisser s'égarer exprès ? Il n'a qu'à faire attention, non ? ……………… »
« ……………… La pensée du Maître, son jugement, se situent sur des sommets inaccessibles à la réflexion des gens ordinaires. En d'autres termes, le Maître est un dieu. »
Face à la doute tout à fait légitime d'Uno, telle fut la réponse. En voyant l'expression de , Adler retint involontairement son souffle.
Dire qu'elle était habitée d'une intensité démoniaque n'était pas exagéré : une expression d'une gravité terrifiante. Ce n'était absolument pas le visage de quelqu'un qui parle d'un allié.
Pour commander des monstres, un guide a besoin d'excellentes capacités de direction. Adler avait toujours cru que la réputation de prévoyance divine de l'Épée aux Mille Formes découlait de ses talents de commandant, mais il se pourrait bien que cette idée fût un peu naïve.
Quoi qu'il en soit, mieux valait encore observer un peu la situation.
« Si tu le dis…… on va pouvoir voir quelque chose d'intéressant. »
« ……………… Sûrement pas quelque chose d'agréable, cela dit…… »
Combien d'épreuves a-t-elle donc traversées ? La jeune fille des gens-esprits appelée Crys marmonna tout bas. On percevait de la crainte dans sa voix.
Qu'elle soit crainte par des ennemis, on comprendrait, mais qu'elle le soit à ce point par ses alliés est rare. À en juger par les apparences, l'Épée aux Mille Formes n'use ni de terreur ni de force pour intimider ses camarades.
À ce moment, Eliza, qui fixait silencieusement l'intérieur du miroir, ouvre soudain grand les yeux.
« Quelque chose arrive…………ッ ! »
Tous se concentrent sur le miroir. Presque au même instant, le tremblement des fourrés cesse. La Chaîne du Chien s'est immobilisée.
Pas de bruit de pas. En revanche, un vent inquiétant soufflait.
Et, sous le regard de tous, elle apparaît depuis l'ombre des arbres.
Ce qu'on voit en premier, c'est un masque d'un noir d'encre qui absorbe la lumière filtrant à travers les feuilles. Son dessin est identique à celui que portaient les fantômes affrontés au Sanctuaire des Astres, mais la couleur diffère.
C'est un fantôme de type humain. Contrairement à ces fantômes chevaliers qui avaient fait souffrir Adler et les siens, son accoutrement est celle d'un mage.
Une robe noire courte, des bras et des jambes fins et élancés. Ses gestes sont empreints d'une certaine élégance, sans aucune aura violente, pourtant la pression qui transparaît à travers le Miroir des vivants n'a rien d'ordinaire.
Un mage des ténèbres coiffé d'un masque hideux. Ce n'était manifestement pas un simple fantôme.
Probablement un adversaire du même calibre que ce fantôme chevalier qui avait coupé Yuden en deux.
On le pense du fond du cœur. Heureusement qu'on n'a pas eu affaire à ce fantôme, à ce moment-là.
L'essence du pouvoir d'un guide réside dans l'écrasement par le nombre. Ce chevalier qui valait mille hommes était déjà fort, mais un mage qui en vaut mille est un ennemi naturel.
Une seule magie de zone à haute portée peut anéantir une armée entière. Mal tourné, Adler et les autres guides pourraient être exterminés jusqu'au dernier.
―― Je le veux.
Les fantômes divins l'intéressent aussi, mais l'armée d'Adler compte à peine des mages. À la base, les monstres capables d'utiliser la magie sont rares.
S'il peut dominer ce fantôme, la Mille-Démon Parade atteindra un niveau supérieur.
Il parvient tant bien que mal à garder une expression impassible, malgré l'émotion forte qui la déforme. Le fantôme vient seulement d'apparaître devant eux. Ils n'ont pas encore pu observer le processus de domination d'un fantôme.
L'Épée aux Mille Formes a-t-elle envoyé la Chaîne du Chien en reconnaissance pour sonder ce fantôme ?
Cela s'écarte un peu de l'objectif de cette fois, mais si l'on y réfléchit, la raison pour laquelle elle a lancé la Chaîne du Chien en éclaireuse devient compréhensible.
Un monstre puissant est précieux pour un guide. Inutile de le user pour rien, et s'il s'agissait d'un être vivant, aucun guide ne songerait à s'approcher d'un fantôme dégageant une telle présence rien qu'en la sentant. S'il s'agit d'une relique, on peut la racheter si elle est détruite, et elle ne reculera pas de frayeur face à un fantôme puissant.
C'était une option à laquelle ils n'avaient jamais songé jusqu'ici. Une fois rentrés en ville, il vaudrait mieux en chercher une…… Tandis qu'une telle pensée lui traversait l'esprit, une chose noire tombe lentement du ciel, juste au-dessus du fantôme.
Une sphère couleur d'encre diluée. On croirait un instant à un ballon géant, mais ce n'est pas ça.
L'air autour se tord de façon innaturelle, et le simple fait de la regarder procure une oppression dans la poitrine.
Il jette un coup d'œil à côté de lui : Uno a les yeux écarquillés à la limite, fixant la chose. À travers ses yeux spéciaux, verrait-elle quelque chose de différent de ce qu'Adler perçoit ?
Lapis s'approche du miroir en titubant, plaque les mains sur la table avec force et dit d'une voix tremblante :
« C-c'est impossible………… C'est un esprit. De plus, un esprit de haut rang―― l'esprit gardien d'Yggdrasil―― de la même trempe que Millesッ ! »
Un amas de puissance. La nature vivante. L'un des êtres les plus forts que même Adler et les siens, qui ont sillonné maintes régions secrètes, n'ont presque jamais vus.
L'esprit d'identité inconnue flottait autour du fantôme, comme pour le protéger.
« U-un esprit qui prendrait le parti d'un fantôme, on n'a jamais entendu parler de ça, nousッ ! »
« Hum…… »
« ……………… Tch. Cette fois, il va falloir prendre des contre-mesures―― »
« Inutile. On perdrait avant d'approcher. »
Manifestement, elle a compris que la compatibilité était désastreuse : claque la langue, et Eliza la reprend sur un ton de reproche.
Le fantôme mage seul est déjà ingérable, s'y adjoint un esprit de haut rang et l'adversaire devient bien trop mauvais.
Le fantôme avance lentement dans les hautes herbes. Rien que cela suffit à faire perdre leur couleur aux plantes alentour, qui se flétrissent les unes après les autres. Comme s'il―― pompait la vitalité des végétaux.
On ne le voit rien faire de particulier. Est-ce le pouvoir du fantôme, ou celui de l'esprit ?
Une seule chose est certaine : cette existence, par sa simple présence, porte atteinte à la vie qui l'entoure.
Un pouvoir terrifiant. Surtout, une compatibilité exécrable avec la Mille-Démon Parade. S'ils l'avaient rencontré par hasard, ils auraient peut-être perdu.
Uno adresse à Adler un regard qui en dit long. Adler hoche une fois la tête, puis fait le tour du groupe.
Certes, le pouvoir de ce fantôme est immense. Mais justement parce qu'ils le savent à l'avance, il existe des coups à jouer.
« Une capacité bien embêtante…… mais avec les Ciseaux d'Uno, qui peuvent trancher l'espace, on peut prendre l'initiative par-derrière avec certitude. »
« Pour l'instant, les ciseaux sont usés, il faudra un peu de temps avant de pouvoir les utiliser à nouveauー »
La capacité de l'esprit saint d'Uno, Ripper, est idéale pour une attaque surprise.
Des ciseaux qui tranchent l'espace à volonté. Cette capacité, qui permet une téléportation pseudo-instantanée, a sauvé la Mille-Démon Parade d'innombrables fois ; c'est leur atout maître, utile pour la fuite comme pour l'attaque.
Le point faible d'un mage, c'est la fragilité de son corps. Même s'il s'agit d'un fantôme, ce postulat ne change pas.
Si , dont la puissance offensive suffit à assommer Quint d'un coup, l'attaque par-derrière sans défense, il n'y aura aucune chance.
Le phénomène qui fait sécher les plantes n'est pas de niveau à terrasser un chasseur de haut rang en un instant. Face à la proposition d'Adler, Eliza hoche la tête avec une expression vague.
« …………………… En effet, avec ce pouvoir, ce pourrait être l'option optimale contre ce fantôme―― »
« ……………… Faire appel à la force d'un voleur, c'est rageant―― Tch. Pas le choix. Le travail, on le fait proprement. »
« C'est ça, Grande sœur. C'est la crise du monde, après tout―― »
« Mmh mmh. »
laisse échapper un claquement de langue irrité. Apparemment, elle a assez d'envergure pour s'allier même à qui elle déteste, si c'est pour l'objectif.
Pas de risque de trahison non plus. Cette femme, si elle devait trahir, attaquerait de front, loyalement.
Il n'a pas l'intention de se retenir. Il n'imagine pas qu'il y ait plusieurs fantômes de cette trempe, mais ils devront encore affronter maintes fois de puissants fantômes à l'avenir.
Il faut coopérer pour survivre. L'Âme en Peine et la Mille-Démon Parade sont dans le même bateau.
« Uno, dans combien de temps les ciseaux seront-ils utilisables ? »
« Voyons…… disons trois jours pour qu'ils récupèrent assez pour un usage…… »
Trois jours, hein. Il les a trop sollicités récemment.
Ça va faire un délai, mais l'opération ne se termine pas à la reconnaissance. Il faut encore installer le dispositif par la suite. Impossible de poursuivre la mission en ignorant ce fantôme.
Ils tombent sur un os d'entrée de jeu, mais inversement, c'est une chance d'en connaître l'existence dès maintenant.
Heureusement, le fantôme ne semble pas avoir une grande capacité de détection : il n'a pas repéré la Chaîne du Chien tapie dans les fourrés.
L'allure du fantôme est incertaine. Il progresse en tanguant de gauche à droite, passant à quelques mètres de la Chaîne du Chien.
Suuit-il une patrouille prédéfinie ? Après une brève hésitation, Adler change la cible affichée par le Miroir des vivants : de la Chaîne du Chien au fantôme qui est devant eux.
Ainsi, ils sauront quel but poursuit ce fantôme et où il se dirige.
Cherche-t-il quelque chose ? Monte-t-il la garde autour du trésor ? Ils veulent le maximum d'informations.
Il redresse la posture et observe les mouvements du fantôme, quand, soudain, les fourrés s'agitent violemment.
« !? Qu-q-qu'est-ce que c'est !? »
Ce qui jaillit des fourrés, c'est―― la Chaîne du Chien, qui était la cible du Miroir des vivants jusqu'à tout à l'heure.
Une chaîne fine et longue, d'un éclat terne. D'un mouvement léger, elle bondit hors des fourrés et se lance, vaillante (?) , à l'assaut du fantôme par un corps-à-corps.
« !? Eh ? Eeh ?? »
pousse un petit cri comme un grincement, et cligne des yeux. et Crys regardent l'image, l'air stupéfaites.
Au moment de l'impact, la Chaîne du Chien défait la forme canine qu'elle avait prise pour redevenir une unique chaîne, et s'enroule en spirale autour du corps du fantôme.
Le fantôme tressaille sous l'attaque par-derrière et tente de secouer la chaîne, mais sans y parvenir.
C'était une scène qu'on avait du mal à croire.
« Est-ce que…… l'immobilisation du fantôme était le but ? Non, mais…… »
Face à ce développement incompréhensible, Adler ne peut masquer sa confusion.
Certes, entraver la cible est la fonction la plus classique d'une relique de type chaîne. Puisqu'il s'agit d'une relique, il n'est pas absurde qu'elle fonce sans hésiter sur un fantôme puissant.
Mais l'Épée aux Mille Formes n'a donné aucune instruction de ce genre au moment d'activer la relique, et de toute façon, un fantôme de ce niveau de trésor ne peut pas être entravé par la Chaîne du Chien.
Une scène qui ne peut se produire qu'avec la conjonction de multiples facteurs. Si tout cela était bel et bien calculé par l'Épée aux Mille Formes, son intelligence dépasse de loin le cadre d'une simple « excellente capacité de direction ».
Mais ce n'est pas fini. Le problème reste.
Un mage a peut-être de faibles capacités physiques pures, mais cela ne signifie pas qu'il est faible.
Même complètement entravé, la puissance du mage n'est pas entamée d'un iota.
Comme pour confirmer la pensée d'Adler, le corps du fantôme brille d'une lueur diffuse, la chaîne enroulée se défait et est repoussée.
Une simple magie de barrière qui repousse l'attaque en utilisant la puissance magique qui emplissait tout son corps. Un sort que tout mage un peu compétent peut utiliser.
La Chaîne du Chien retrouve sa forme en l'air, retombe dans les fourrés et disparaît de la vue.
« Qu'est-ce qu'elle compte faire ? »
Certes, se cacher dans les fourrés rend invisible, mais même avec une faible détection, il existe mille moyens de localiser un ennemi dont on sait la présence.
Le fantôme se tourne vers la direction où la Chaîne du Chien a atterri, et étend tranquillement son bras droit.
―― Le fantôme n'a fait que ça.
Autour de l'endroit où il se tient, les fourrés se flétrissent comme des ondulations qui s'étendraient. À une vitesse incomparable à celle d'à l'instant.
L'érosion s'étend sans s'arrêter, les grands arbres verts perdent leur couleur d'un coup et s'effondrent avec un bruit léger.
Il ne reste plus que le fantôme, inchangé, et la Chaîne du Chien, privée de cachette.
La portée effective sera d'une dizaine de mètres. Ou peut-être peut-il étendre l'attaque bien plus large s'il y met du sien.
Heureusement, la relique n'a pas subi l'effet de la magie, mais la partie était déjà jouée. D'ailleurs, la Chaîne du Chien n'a aucun moyen d'attaque. C'est une relique conçue uniquement pour entraver l'adversaire.
Pourtant, dans une situation qui semble sans issue, si l'Épée aux Mille Formes a elle-même fait percuter le fantôme et la Chaîne du Chien, elle devait savoir que cela en arriverait là――
Il avale sa salive et observe l'évolution de la situation.
Sans laisser échapper un mot, face au mage fantôme qui se dresse devant elle, la Chaîne du Chien tremble violemment.
Et―― elle bondit haut, fait une volte-face et s'élance d'un mouvement léger.
« ……………… Hein ? »
La Chaîne du Chien sort de la zone d'effet du fantôme et disparaît dans les fourrés qui restaient. Il cligne des yeux involontairement, mais la réalité ne change pas.
Y a-t-il une tactique quelconque ? L'idée lui traverse l'esprit un instant, mais la Chaîne du Chien ne montre aucun signe de retour.
« Elle a………… fui ? »
Qu'est-ce que ça veut dire ? Si c'était pour fuir, il n'était pas nécessaire de jaillir devant le fantôme et de se révéler.
Puisqu'elle a attaqué dans cette situation, on doit considérer que la Chaîne du Chien avait reçu l'ordre de le faire. Une relique de ce niveau ne peut pas sérieusement combattre un fantôme, donc il faut supposer qu'il y a une autre raison à la lancer.
Il fronce les sourcils et fait tourner sa tête à plein régime pour tenter de lire la pensée de l'Épée aux Mille Formes, mais ne comprend absolument pas.
On ne peut pas croire non plus que cette action finira par mener, par un chemin détourné, à l'apprivoisement du fantôme――.
Tandis qu'il est plongé dans la confusion, , qui gardait le silence, lâche d'une voix arrachée :
« M………… maître………… m-mais, c'est………… une, épreuve, ça ? »
…… Ép………… preuve ?
Un mot qu'on n'a pas l'habitude d'entendre, et encore moins dans une telle situation. Il regarde .
Son visage, livide, comme s'elle allait mourir sur l'instant.
Il regarde à nouveau la scène projetée par le Miroir des vivants. Juste à ce moment, le fantôme se met en marche.
Avec nonchalance, en tanguant largement, mais en direction de l'endroit où la Chaîne du Chien a fui――.
« …………………… Les jambes, elles veulent fuir………… Alors que nous, on était là avant. »
« Faibles humains…… ce type…… il va vraiment jusqu'au bout, lui!? ですッ!! »
Eliza laisse échapper un son de dégoût, Crys se gratte la tête en plein désarroi. Devant leur réaction, Adler comprend enfin le sens des paroles de .
Une sensation de frisson, entre exaltation et malaise, lui parcourt l'échine.
a bien dit que l'Épée aux Mille Formes ne choisit jamais la voie facile――.
« Ne me dis pas………… qu'ils comptent l'appâter pour l'accueillir!? Ce fantôme avec cet esprit!? »
C'était, sans l'ombre d'un doute, un plan empreint de l'assurance qui sied à un niveau 8.