Les monstres. Ce sont des bêtes puissantes hostiles à l'humanité. Pour le dire en un mot, leurs espèces sont infiniment variées. L'histoire de l'humanité est aussi une histoire de lutte contre les monstres.
Les pays et les villes humaines sont fondamentalement construits en dehors des territoires des monstres puissants, si bien que les gens ordinaires ont presque jamais l'occasion de croiser de tels monstres, mais les dirigeants de ce monde ne sont pas les humains.
Des monstres vivant près de cratères bouillonnants, des monstres créant d'immenses colonies dans de vastes terres désolées, des monstres ayant pour repaire des ruines pérdues au fond de forêts profondes, des monstres régnant en silence dans d'immenses grottes souterraines s'étendant sur des centaines de kilomètres, des monstres cachés dans les villes humaines. Uno et ses compagnons avaient sillonné le monde entier, combattu divers monstres et les avaient ramenés sous contrôle.
Ce n'est pas une simple question de supériorité ou d'infériorité de force ; les monstres ont une dangerosité propre aux êtres vivants, différente des fantômes qui apparaissent dans les chambres au trésor.
Le Chemin de l'Arbre Divin, dans lequel ils avaient pénétré en suivant la guidance reçue de l'Épée aux Mille Formes, était à la fois le paradis et l'enfer pour les Mille Démons de la Nuit.
Le son incessant des sorts d'attaque. Le rugissement des bêtes magiques, le claquement métallique de l'armure de l'Étoile-Gloutonne qui repousse les attaques.
Les monstres apparaissant dans le Chemin de l'Arbre Divin possédaient une force bien supérieure à celle des monstres qu'Uno et les siens avaient affrontés jusqu'alors. La concentration de matière de mana qui emplissait les lieux était différente, tout comme les attributs des monstres qui y apparaissaient, rarement vus.
Il s'agissait probablement d'espèces endémiques au Chemin de l'Arbre Divin. Parmi eux se trouvaient un bon nombre de monstres que même Uno et ses compagnons, experts en la matière, ne connaissaient pas.
Ils se cachèrent sous le Centipède Étoile-Gloutonne pour se protéger du venin craché par une énorme bête magique serpentine, et esquivèrent en sautant sur le côté le sort d'attaque lancé par une espèce spirituelle venue du ciel.
Chaque bête magique avait, à la plus basse estimation, une force équivalente au niveau 6 certifié par l'Association des explorateurs.
À ce niveau, même une balle perdue est dangereuse. La faiblesse d'Uno et des siens, en tant que guides, réside dans leurs capacités misérables comparées à celles des monstres qu'ils mènent. Ils doivent se mouvoir sans se faire remarquer et ne surtout pas se faire toucher.
« Haa, haa ! Qu'autant de bêtes fantastiques et d'espèces spirituelles apparaissent à la fois... ! C'est bien la sécurité des gens-esprits, ça !! »
« Pas le temps de geindre. Ils arrivent !! »
Le favori du général des Mille Démons de la Nuit — Quint Gento. La massue lancée par le Cyclope des Ténèbres, Zork, frappa violemment la bête fantastique serpentine, envoyant valser les autres bêtes magiques qui guettaient le moment d'attaquer. L'Étoile-Gloutonne poussa un rugissement perçant pour intimider la horde de monstres qui s'approchait.
Mais les monstres du Chemin de l'Arbre Divin ne montraient aucune intention de reculer.
Le Zork que maniait Quint et le Centipède Étoile-Gloutonne, partenaire d'Adler, étaient chacun des monstres qui avaient régné en rois sur leur territoire. On aurait pu s'attendre à ce que des monstres, sentant instinctivement la différence de puissance, soient un minimum impressionnés, mais c'était une première pour eux.
Actuellement, Uno et les siens avaient utilisé la majeure partie de leurs monstres pour retarder l'Âme en Peine. Ils tenaient le coup grâce à l'endurance restante de Zork et de l'Étoile-Gloutonne, mais c'était déjà la cinquième fois qu'ils étaient attaqués. Et le nombre de bêtes magiques fondant sur eux à chaque vague ne cessait d'augmenter. À ce rythme, ils s'enliseraient.
Le grand serpent, qui aurait dû être projeté par le coup de Zork, se redressa calmement. Encaisser de front le coup de Zork, spécialisé dans le physique, sans broncher : une endurance terrifiante.
Les dégâts n'étaient pas nuls, pourtant ses yeux inorganiques ne montraient aucune perte de combativité.
« ... Adler, ces types, y a un truc qui cloche. On dirait qu'ils ne ressentent ni peur ni douleur ! »
« Quelque chose a dû se passer. La concentration de matière de mana est bien trop élevée ici. Ce n'est pas simplement parce qu'on est au-dessus des veines telluriques. N'est-ce pas, Uno ? »
Les paroles d'Adler étaient justes. En tant que mage des esprits saints, Uno possédait un pouvoir spécial lui permettant de voir ce qui est normalement invisible.
Il semblait que l'espace était distordu par un art secret, mais les yeux d'Uno distinguaient clairement un flux de puissance — un torrent de matière de mana — s'écoulant depuis une unique direction.
Dans une chambre au trésor ordinaire, on peut voir la puissance qui s'élève de la terre — des veines telluriques — mais actuellement, la puissance s'écoulait manifestement de l'extérieur.
Il n'y avait aucun doute que c'était ce qui renforçait les monstres de ce Chemin de l'Arbre Divin.
La matière de mana transforme les êtres vivants de force. Si c'était l'œuvre d'un art secret des gens-esprits, c'était un acte d'une cruauté excessive.
« Oui ! Je sens qu'un immense flux de matière de mana interfère avec la formule depuis là-bas ! C'est sûr, les gens-esprits renforcent de force les monstres pour épaissir leur défense ! »
Il leva le bras, pointant la direction d'où affluait la matière de mana. Les détails de la formule étaient inconnus, mais les gens-esprits n'avaient sans doute pas imaginé qu'il existe quelqu'un capable de voir à travers la matière de mana.
« Adler, on fait pas demi-tour !? Si on suit la guidance qu'on a reçue, on ne se fera pas attaquer par les monstres, non !? »
« Ça n'aurait aucun sens ? Notre but est de sécuriser de nouvelles forces. Si on suit la guidance, on tombe dans le piège de l'Épée aux Mille Formes. Si on veut juste fuir, on peut le faire quand on veut. »
« Mmm... c'est vrai, mais... »
Face à la proposition inhabituellement sensée de Quint, Adler fronça les sourcils.
Puis, il tordit les lèvres en un rictus et rit.
« Au contraire, ça m'électrise ! Que les gens-esprits y aient mis la main ou pas, rien ne change ! On les surpasse, on les soumet, on en fait nos serviteurs. C'est comme ça qu'on est devenus forts ! Jusqu'à maintenant, et à partir de maintenant aussi ! Si on soumet les bêtes fantastiques et magiques d'ici, nous serons — invincibles ! »
« C'est bien ça, mais... y a pas de fin !! »
Une lame de vent lancée perça la défense de l'Étoile-Gloutonne, entailla légèrement la joue d'Adler, et le sang goutta de la blessure.
La défense de l'Étoile-Gloutonne est imprenable, mais elle ne peut pas tout couvrir. Surtout vu le nombre d'ennemis.
« Adler !! »
On appela son nom malgré soi. Mais Adler ne sourcilla pas, et ses lèvres conservèrent leur profond sourire.
Et comme pour remplacer son maître, le Centipède Étoile-Gloutonne, qui jusqu'alors s'était enroulé pour protéger Adler et les siens en s'interposant, se mit en mouvement.
L'une des plus puissantes bêtes magiques ayant régné dans les temps anciens — le Centipède Étoile-Gloutonne, Yuden.
Aucun ordre n'était nécessaire. Jadis, Adler avait déchiffré d'anciens documents et mis au jour des ruines antiques. Le monstre qui en était le souverain souleva son corps, le courba et accéléra d'un seul trait.
Une carapace d'une solidité surpassant de loin n'importe quel métal ordinaire, une explosivité laissant le son lui-même sur place. Son corps gigantesque effondra des falaises, souffla les arbres, et balaya toutes les bêtes fantastiques et magiques alentour.
Quoiqu'il en soit, les bêtes magiques renforcées par la matière de mana avaient des performances de base différentes. Les capacités de ce monstre ayant survécu des centaines, des milliers d'années, surpassaient déjà celles des dragons, réputés espèce la plus forte.
Les bêtes magiques qui avaient facilement encaissé le coup de Zork gisaient là, sans le moindre mouvement.
Leurs corps étaient percés de trous innombrables. En balayant, les pattes acérées de Yuden avaient transpercé leur carapace.
Le Centipède Étoile-Gloutonne possède un poison puissant. Ce poison, qui met aisément hors de combat même les bêtes fantastiques de haut rang, est l'une des raisons pour lesquelles les anciens craignaient le Centipède Étoile-Gloutonne comme l'un des monstres les plus puissants.
Mais les bêtes magiques n'étaient pas encore mortes. L'Étoile-Gloutonne utilise plusieurs poisons selon les situations. S'il les tuait, il ne pourrait pas les intégrer à son armée.
Fort. Sans conteste, il est au sommet des bêtes magiques existant en ce monde. Une vitalité élevée lui permettant de survivre même si son corps est déchiqueté, une puissance écrasante. Et une capacité de contrôle utilisant divers poisons.
Il a même encaissé l'assaut furieux de l'Âme en Peine. Il n'existe probablement presque personne au monde capable de vaincre Yuden de front.
« Ceux qui ont résisté à l'attaque de Zork, one-shot, hein. Toujours un monstre, celui-là. »
Face à Quint qui grognait avec une pointe de frustration, Adler renifla.
« Mais ça n'a pas marché sur l'Âme en Peine. Uno, occupe-toi de convaincre ceux qu'on vient de battre. S'ils se font avoir aussi facilement par Yuden, ils ne pourront pas les battre, mais si on en rassemble le nombre, ça pourra au moins servir de harcèlement. Ah, ne te force pas. Il semble qu'il y a autant de bêtes magiques qu'on veut par ici. »
« Compris~. Enfin, je sais pas si la persuasion marchera bien... »
Apprivoiser les bêtes magiques est difficile. Il n'est pas rare de ne pas pouvoir communiquer avec elles, et ça dépend aussi de la compatibilité et de la chance.
L'astuce pour soumettre les monstres, c'est de leur montrer la force et de leur graver la relation dominant-dominé. Beaucoup de monstres cherchent instinctivement la force.
Maintenant qu'on leur a montré la puissance écrasante de Yuden, les négociations devraient être facilitées.
Soulagé par le fait qu'aucun monstre supérieur au Centipède Étoile-Gloutonne n'était apparu.
Le moment où un guide a le plus de chances de mourir, c'est quand il rencontre une existence d'un rang supérieur à celle des monstres qu'il mène. C'est là que la vraie valeur d'un guide est mise à l'épreuve.
C'est alors qu'Adler porta soudain son regard sur Uno. Ses yeux brillaient tranquillement, et Uno eut un mauvais pressentiment.
L'Âme en Peine a l'air de se faire bien mener en bateau, mais Uno et les siens se font trimballer par Adler tout autant.
« Mais l'adversaire a des utilisateurs de sorts d'attaque. Augmenter des soldats de force médiocre n'aurait pas de sens, hein — Uno, tout à l'heure, t'as dit que la matière de mana affluait depuis là-bas, non ? »
« Je l'ai dit mais... ... impossible... »
Face à Uno dont les joues se crispèrent malgré lui, Adler plissa les yeux et dit :
Quand il fait cette expression, personne ne peut arrêter Adler.
« Je sais pas ce qu'il y a, mais s'il y a une source de matière de mana, c'est qu'il y a le monstre le plus fort là-bas, non ? En renforçant nos forces en chemin, c'est pile ce qu'il nous faut. »
Ses paroles débordaient de confiance. Certes, il y avait une part de vérité, mais ça ne valait que si tout se passait idéalement.
C'est bien trop dangereux. On a à peu près cerné la force des monstres du Chemin de l'Arbre Divin. Pour l'instant, aucun adversaire surpassant l'Étoile-Gloutonne n'est apparu, mais on ne sait pas ce qui nous attend plus loin. Même en supposant qu'aucun monstre plus fort que Yuden ne sorte, savoir si Uno et les siens pourront s'en sortir indemnes après de tels combats acharnés est une tout autre question.
D'ailleurs, on ne sait même pas si on peut tenir sans être ivre dans cette concentration de matière de mana. Il y a bien assez de chances qu'on se fasse toucher par la matière de mana en route et qu'on devienne incapable de bouger. Les points d'inquiétude surgissaient à foison rien qu'en y réfléchissant un peu.
— Mais Adler parle en ayant compris tout ça.
« Bon, bah, si Adler le dit, on le fait. De toute façon, maintenant qu'on a vu les monstres d'ici, on a même plus envie d'aller ramasser péniblement des monstres faibles dehors. »
Quint, qui était du côté opposé tout à l'heure, soupira et tira l'épée à sa hanche. Il comptait probablement combattre aux côtés de son serviteur, Zork.
Quint était le genre de guide qui gagne la confiance des monstres en leur montrant son dos.
Puisque tous deux sont motivés, Uno ne peut pas leur barrer la route. La puissance de ses monstres est extrêmement forte, mais elle n'est pas adaptée au combat, et il ne peut pas l'utiliser en continu.
« S'il y a un truc, on fuit direct, hein ? On peut pas se faire anéantir dans un coin pareil~ »
« Je sais, Uno. On a vu que l'Étoile-Gloutonne peut se battre suffisamment bien ici. Les provisions sont encore suffisantes. On va bouffer tous les monstres et faire voir de quel bois on se chauffe à cet homme qui nous a regardés de haut si ouvertement. »
***
À cette époque où les chasseurs de trésors sont actifs, les chambres au trésor sont des entités qui attirent l'attention pour diverses raisons.
La recherche sur les chambres au trésor et les reliques progresse dans les pays du monde entier, et l'Association des explorateurs reçoit souvent des demandes d'enquête. Grâce à cela, bien qu'il reste beaucoup de mystères et d'irrégularités, l'Association actuelle est parvenue à déduire les grandes tendances à partir des caractéristiques générales des chambres au trésor.
On peut estimer la difficulté d'attaque d'une chambre au trésor d'après son apparence. Et parmi les nombreuses chambres au trésor, la plus dangereuse est —
« C'est sans conteste une chambre au trésor de type temple. Vu la force de cette matière de mana, je m'y attendais mais... les infos transmises à Yggdra sont crédibles. »
Eliza, qui était partie en reconnaissance vers la chambre au trésor le matin et venait de rentrer, le dit avec une air fatigué.
Chambre au trésor de type temple. C'est une chambre au trésor connue pour avoir peu de mécanismes, mais pour faire apparaître des fantômes comptant parmi les plus puissants.
C'est la version supérieure du type château, également connu pour sa haute difficulté. Les différences avec le type château sont que le fantôme apparaissant en boss possède une force quasi divine, et que la chambre au trésor s'effondre quand le boss est vaincu.
Dans la plupart des cas, l'attaque d'une chambre au trésor de type temple devient un exploit historique.
Le Sanctuaire des Astres, cette chambre au trésor que la famille Rodin aurait attaquée et qui a valu à ce clan d'être appelé la famille du héros, est aussi de type temple. Le Palais du Roi Saint, attaqué par l'un des chasseurs les plus forts actuels, le chasseur niveau 10 Exceed Sequence, est aussi l'une des chambres au trésor de type temple.
Bien sûr, même en disant « type temple », il y en a de tous niveaux, mais ce n'est pas une chambre au trésor que l'Âme en Peine pourrait attaquer facilement, quoi qu'il en soit.
, qui était venue avec Eliza, fronça les sourcils et dit d'un air sérieux :
« Il paraît qu'il y a déjà pas mal de fantômes qui se sont manifestés, alors ça va être dur... ouais. C'est pas mal impossible, et ça pourrait être pile l'objectif d'attaque suivant pour l'Âme en Peine ! »
« Je vois... ceci dit, c'est à Eliza qu'on a demandé la reconnaissance, non ? »
C'est peut-être son instinct de voleuse qui a parlé, mais arrête de t'incruster comme si de rien n'était.
« Eeh, c'est dangereux pour Eliza-chan toute seule, et comme j'ai laissé le principal à Eliza-chan, y a pas de souci ? Je fais office de garde du corps ! »
« Ouais ouais, c'est ça... ceci dit, c'est quoi ce derrière qui a une tête à mourir tout de suite —. »
Concernant les chambres au trésor, et les siennes sont des pros parmi les pros. Même à Zebrudia, il n'y a personne qui ait attaqué autant de chambres au trésor de haut niveau qu'elles.
Leur regard, riche de connaissances et d'expérience, est fiable. Puisque , qui a le moral haut et est confiante, et qui affirme pouvoir attaquer dès qu'il y a la moindre possibilité, dit que c'est « pas mal impossible », ce soi-disant Sanctuaire de la Source devait être une chambre au trésor terriblement dangereuse, rien qu'à la voir un peu.
Eliza poussa un profond soupir et dit :
« Pour lever la malédiction, pas besoin d'aller au fond. On peut soigner près de l'entrée. Ce qu'il faut, c'est que Seren reçoive la puissance que libère l'Arbre-Monde. »
« Mmm, c'est pas grave. Si on attaque une chambre au trésor de type temple en laissant -chan de côté, elle boudera après... »
« ! Ouais ouais, c'est ça. »
Ah, c'est bon même près de l'entrée... tant mieux. Comme ça, ça devrait le faire.
a l'air d'accord, il ne reste plus que le timing. Ça va peut-être se passer sans encombre, contre toute attente ?
Sitri, qui avait habilement demandé à Seren la permission de consulter les archives d'Yggdra, dit en baissant les yeux sur un livre :
« Une fois la pétrification de -san levée, il faudra s'occuper de la chambre au trésor... C'est ma première fois avec un type temple, mais si la légende est vraie, même avant que la puissance ne s'accumule, il devrait y avoir à son fond la source de la chambre au trésor — un dieu endormi... Si on arrive à faire quelque chose de lui, la puissance se dissipuera et la chambre au trésor disparaîtra. Pour une chambre au trésor ordinaire, la détruire est difficile, mais le fait qu'elle soit de type temple est un malheur pour un bonheur. »
« ... Ça veut dire qu'on peut régler ça facilement ? »
« Autant que je sache, il n'y a pas de précédent de réussite. Le dieu endormi serait un amas d'énergie instable. Même avant son éveil, un dieu reste un dieu, si on l'attaque imprudemment, plusieurs centaines de kilomètres à la ronde retourneront en cendres. Ceci dit, si le monde peut être sauvé au prix de quelques sacrifices, peut-être faut-il le faire — ah ! Vu comme ça, c'est -san qui serait le premier à réussir ! »
Cette façon de penser, elle est pas bizarre ?
Et là, je clignai des yeux.
Non, attendez... ? S'il n'y a pas de précédent de réussite, on devrait dire de ne pas le faire, mais « retourner en cendres plusieurs centaines de kilomètres à la ronde », hein... Normalement, c'est de quoi avoir peur, mais ça veut pas dire que... le Doigt de Barrière pourrait le supporter ?
S'il y a des Doigts de Barrière, j'en ai en stock pour et les autres, et j'ai l'impression qu'un mince espoir se profile.
Bon, si ça a l'air mort, je refilerai aux suivants.
« Kuu... du coup, Seren voudrait qu'on décide quand on y va. »
« Quand on y va, hein. C'est une gens-esprits qui a une position. Ce n'est pas un grand rituel, paraît-il, mais elle a quand même des préparatifs. »
Il reste encore un peu de temps avant que ne soit complètement pétrifié. Autant que possible, je veux lancer l'opération quand il y a le moins de fantômes possible.
« ... Combien y avait-il de fantômes aujourd'hui ? »
À ma vérification craintive, Eliza garda le silence un moment, puis répondit d'une voix lourde :
« ... Près de l'entrée, il y a environ trois cents bêtes magiques difformes comme on n'en a jamais vu. Mais depuis l'intérieur de la chambre au trésor, on sentait encore une présence inconnue. La possibilité de lever la malédiction en combattant de front est... probablement un peu en dessous de cinquante-cinquante. »
Cinquante-cinquante, hein... Faut-il se réjouir qu'il y ait plus de cinquante pour cent de chances de réussite ?
Mais je suis l'homme qui rencontre des ennuis sur toutes les missions qu'on croyait sans problème.
, Sitri, Lucia, , Ansem attendent ma réponse. Prendre la décision dans ces moments, c'est le rôle du leader.
Je jetai un coup d'œil à la statue de pierre de placée dans un coin de la pièce, et affichai un sourire dur à cuire :
« J'attends le moment. Pas maintenant. »
Désolé pour , mais j'ai pas envie de me farcir trois cents bêtes magiques difformes. Qu'il attende encore un peu en pierre, jusqu'à ce que le meilleur moment arrive.