Au fond de la forêt. Adler reçut d'Uno, revenu victorieux de sa mission, une pierre précieuse émettant une lueur mystérieuse, la porta à la hauteur de ses yeux pour l'examiner attentivement et poussa un soupir d'admiration.
La pierre précieuse attachée à une cordelette — le Guide — tourna sur elle-même avant de s'immobiliser, pointant dans une direction précise.
« Bien joué, Uno. C'est donc là le Guide dont parlait l'Épée aux Mille Formes… »
« Ah, c'est pas croyable, un truc pareil. Quel que soit l'angle, l'Épée aux Mille Formes qui ne remarque pas une femme apparue tout à coup… »
Face à Uno qui protestait le visage livide, Adler haussa les épaules.
Il avait absolument besoin de cette clé pour accomplir son objectif. C'était compréhensible.
Même s'il n'en avait jamais entendu parler, si un lieu où arpentent bêtes primordiales et bêtes divines existait vraiment, cela coïncidait avec le but d'Uno et des siens.
Il aurait pu les suivre en surveillant constamment leurs mouvements, mais il n'y avait aucun sens à se faire devancer pour les monstres.
Pourtant, même en tenant compte de cela, quelle stratégie absurde.
Adler lécha ses lèvres et dit d'un ton réprobateur :
« Mais grâce à ça, tout s'est bien passé, non ? Il semblerait que les plans diaboliques soient étonnamment vulnérables aux stratagèmes idiots. »
« C'est parce que *toi* tu ne le fais pas, toi ! »
« Uno, *toi*, si tu te fais repérer, tu peux t'enfuir. Ta Plongée Dimensionnelle de l'Esprit Saint est taillée sur mesure pour la fuite. »
« Si je me fais avoir avant de plonger, ça sert à rien. Ce mec n'est pas un simple chasseur, c'est un niveau 8. »
Assis en tailleur non loin, Quint fit un bruit de nez. À cette réaction, Uno retira brutalement sa capuche et le fixa en fronçant ouvertement les sourcils.
Chasseur de niveau 8.
Uno s'entraînait aussi en tant que maître de monstres, mais ce n'était pas un combattant. Cela dit, pour être certifié à haut niveau, les chasseurs doivent disposer d'une certaine capacité de combat.
Rageant, mais les paroles de Quint étaient justes : sans monstres de combat, elle ne se voyait pas gagner. Et même avec ses monstres, une victoire en solo lui paraissait malaisée.
L'adversaire était aussi un Guide, mais la classe était différente. Il chevauchait un coffre aux trésors monstrueux jamais vu, et face à la horde de monstres survenue en forêt, il n'avait même pas laissé entrevoir l'intention de les dominer.
Pour un Guide, le nombre est la force. Si Uno et les siens avaient été à leur place, ils auraient intégrés avec reconnaissance les monstres de la forêt à leur armée.
Non, il y avait plus encore — cet homme recélait trop de mystères.
Adler froncilla les sourcils et dévisagea Uno longuement.
« Cependant… tu n'as pas pu récupérer la boussole, j'imagine. Je l'aurais bien voulue, celle-là. »
« Y'a pas moyen ! Rien que de l'avoir eue, c'est déjà un coup d'éclat ! D'ailleurs, si elle attire la malchance, je parie qu'en *notre* possession elle indiquerait le chemin sans monstres ! »
D'innombrables objets mystérieux sortis du coffre. Face au nombre terrifiant de monstres qui fondaient sur eux, cette aisance à ne pas montrer la moindreonce de participation au combat.
Qui plus est, il avait sorti une chaîne menottée à cent six reprises.
Vouloir menotter le Mangeur d'étoiles ? Histoire absurde. Même s'on l'appelle cent-pattes, il n'a pas cent pattes, et de toute façon, à cette taille, impossible de l'enfiler au Mangeur d'étoiles.
Pourtant, on ne dirait pas qu'il plaisantait. D'une autre manière que l'audace insouciante d'Adler qui les menait par le bout du nez, il était inquiétant.
Uno et les siens n'avaient pas encore joué sérieusement. L'avantage du nombre était de leur côté, et pourtant, ressentir une telle angoisse avant même le choc, c'était la première fois depuis longtemps.
« D'ailleurs, selon vos prévisions, Adler-sama, l'adversaire avait remarqué qu'il était surveillé par le 'Miroir Humain'… qu'une opération se passe aussi bien, j'ai encore du mal à y croire. »
Le Miroir Humain, qui permet la vision à distance, est encore quasi inconnu dans ce monde, un monstre d'une rareté extrême.
C'est déjà invraisemblable qu'ils se soient croisés le regard sans qu'elle en sente la présence, mais si c'est vrai, pourquoi lui avoir confié le Guide ?
Devant Uno, anxieuse et complètement dans le flou, Adler déforma le coin des lèvres en un rictus moqueur.
« C'est… voilà ce que je pense, Uno. C'est — la marge de l'Épée aux Mille Formes. »
« ………… Hein… ? Heeeeh ?! »
Tout en caressant la tête de son familier favori — le Mille-pattes Mangeur d'étoiles —, Adler porta l'index sur ses lèvres peintes de rouge noir.
Ses prunelles d'un bleu indigo profond et glacé étaient un abîme sans fond ; on s'y perdrait à les fixer.
« On nous a cédé le passage. Uno, je le pense aussi : impossible que l'Épée aux Mille Formes n'ait pas remarqué Uno. Quel que soit l'angle, si l'ajout soudain d'un membre n'avait pas été détecté, ce ne serait qu'un imbécile. À la base, il n'existe pas de chasseur qui ne connaîtrait pas le visage et le nom des membres de son équipe. »
« Euh… Adler-sama. Ça veut dire… que vous m'avez fait faire ce truc au cas où, sans espoir ? »
« D'ailleurs, Uno n'est pas une esprit-humain… J'ai observé tout du long, c'était sacrément peu naturel. Quel acteur, cet homme. »
« — ! — ! — ! C'est pour ça que les HUMAINS c'est… ! »
Combien de fois avait-elle rougi de honte à jouer un rôle qui ne lui allait pas ?
Devant Uno le visage écarlate, Adler se leva lentement.
Un vent froid s'engouffra entre les arbres. Face à la pression émanant de son corps, si lourde qu'on la croirait physique, Uno perdit la parole.
Quint écarquilla les yeux, comme s'il observait quelque chose d'amusant.
« Adler, t'as l'air drôlement motivé. »
« Évidemment. En d'autres termes, sa pitié… signifie qu'il nous considère comme infiniment inférieurs, c'est ça. »
Le regard froid, la voix sans tremblement. Pour asservir des monstres, il faut toujours garder son sang-froid. Pourtant, de son attitude, Uno sentit une passion prête à exploser.
La troupe d'Adler, les Mille Démons de la Nuit, est invaincue. Leur notoriété nulle vient de ce qu'ils ont anéanti tous leurs adversaires jusqu'au dernier. Mais n'importe quel idiot comprendrait en voyant la horde d'Adler.
Tant mieux si l'adversaire n'était qu'un simple chasseur. Mais il y a neuf chances sur dix qu'il soit un Guide comme eux. S'il juge leur horde encore inférieure en tant que Roi Démon, Uno elle-même en a le vague à l'âme.
Adler garda le silence un moment, les yeux perdus dans le vide, à contenir son émotion, puis baissa le bras.
« Profitons de sa générosité, Épée aux Mille Formes. Les bêtes divines et monstrueuses tapies dans la voie ouverte par les esprit-humains m'intéressent aussi. Voie Circulaire de l'Arbre Divin, c'était ça ? Inconnu au bataillon, mais… »
« Mais dis donc, Adler. Peut-être que c'est un piège ? Ces monstres terrifiants, peut-être que ce mec ne peut pas les mater non plus, et qu'il veut nous tendre un traquenard. »
En effet… cette possibilité existe aussi, peut-être.
Devant l'avis inhabituellement constructeur de Quint, d'ordinaire dénué de réflexion, Uno se tourna involontairement vers Adler.
Même si on peut commander des monstres, on ne peut pas tous les contrôler sans obstacle. Un Guide ne domine que les monstres inférieurs à sa propre puissance, c'est pourquoi les Guides sont quasi inexistants dans ce monde.
Un échec de soumission signifie la mort par le monstre —.
Pourtant, les mots d'Adler ne contenaient pas une once d'inquiétude.
« C'est aussi bien, Quint. Si je parviens à mater un monstre que cet homme ne peut pas mater, ça prouve que je suis au-dessus. La force militaire augmente, d'une pierre deux coups. »
« ………… Ça… c'est vrai ? »
Vraiment, d'une simplicité confondante. Ni Adler ni Quint ne songent à la défaite.
Si l'adversaire n'est qu'un humain, Adler l'emportera. Mais s'il est un Guide, la puissance des monstres respectifs décide de l'issue. Quel que soit le talent du Guide, si ses monstres sont faibles, il perd.
Simplement, c'était inquiétant. Cet homme n'a sûrement montré qu'un dixième de sa force.
Il avait brandi avec assurance la boussole maudite. Cela signifiait que l'Épée aux Mille Formes avait absorbé tout le malheur qui s'abattait sur lui pour en faire sa force.
Probablement, ses monstres de confiance étaient aussi nés de batailles acharnées qu'il avait traversées pour les soumettre.
Mais les dés étaient jetés. Une fois le feu allumé, même face à un supérieur, Adler ne s'arrêterait pas.
Cela aussi, sans nul doute, était la qualité d'un Roi Démon.
« On prend les devants, on entre dans la voie. On verra les monstres libérés par les esprit-humains avant cet homme. »
C'est sans remède. Le don de manipuler les gens, ce chef comme l'Épée aux Mille Formes l'ont pareil.
Les Mille Démons de la Nuit sont une armée sous le roi Adler. S'il en a décidé ainsi, les vassaux n'ont qu'à faire de leur mieux.
Au pire, avec la puissance des monstres d'Uno, la fuite sera possible. Uno poussa un soupir, puis se leva en esquissant un sourire.
« Alors, dépêchons-nous ! Je propose d'avancer en posant des entraves. Quint, c'est ta chance de te racheter de ta bévue de l'autre jour ! »
Sous le regard d'Uno, Quint soupira, bon gré mal gré.
« ………… Pourquoi mon rôle, c'est toujours ça… J'aimerais bien le dire, mais si on croit que je finis assommé d'un coup, ça blesse ma fierté de général des Mille Démons de la Nuit. »
Les paroles de Quint furent comme acquiescées par le frémissement de la forêt.
Le chevalier Dark Cyclope — Zork — qui était assis en tailleur, plongea un regard acéré sur Quint.
C'est Quint qui commande le plus grand nombre de monstres dans l'armée d'Adler. Un nombre tel qu'il est impossible de tous les emmener en permanence.
Lors de leur vraie rencontre avec l'Âme en Peine dans la plaine, il n'en avait gardé qu'une infime partie à ses côtés. Le nombre est la force. Quelle que soit la qualité de ses monstres, le pouvoir d'en contrôler une masse mérite le nom de général d'armée démoniaque.
« Quint, retiens-les de toutes tes forces. Ce ne sont que des gens qui misent tout sur le nombre, on recruter plus tard. »
« …Zork, je le garde, c'est mon chouchou. »
Quint se leva et siffla entre ses doigts. Un son perçant résonna dans la forêt.
L'essentiel pour commander une grande armée, c'est comment transmettre les ordres à tous. La technique de Quint, qui utilise le sifflet pour permettre un commandement détaillé, est un talent rare qu'Uno et Adler ne possèdent pas.
Le sol trembla, un vent violent souffla entre les arbres. Loin, un rugissement s'éleva. Un rugissement de guerriers, empli d'une forte volonté combative.
Poussant un petit soupir, Quint regarda Adler droit dans les yeux et dit :
« J'ai ordonné à tout ce qui vit dans la forêt, hormis nous, de se diviser en petites unités et d'attaquer sporadiquement. Que l'adversaire soit un mage, peu importe, ils se battent jusqu'à la mort. Mais… tu l'as compris, hein ? J'ai sacrifié l'armée, il me faut des résultats à la hauteur. »
« Bien sûr, général. Je te confierai bientôt une armée encore plus puissante. »
Face au regard intimidant de Quint, Adler haussa les épaules.
***
Le malheur est toujours injuste. Les événements surviennent sans crier gare.
Par exemple, un cadavre de dragon qui tombe soudain au bord du chemin, un criminel rencontré par hasard qui vous prend pour son complice, ou bien une collision soudaine avec un trésor légendaire alors qu'on ne faisait que voler dans les airs — et remettre la pierre précieuse qu'on vient de recevoir d'Eliza à une esprit-humaine qui n'aurait pas dû être là.
Une fois la pause finie, nous avançons à toute vitesse.
Comme nous progressons à vive allure sur un mauvais terrain, les secousses de la charrette ont déjà atteint un niveau où l'on ne peut plus voyager confortablement sans relique.
Revêtu de ma « tenue de vacances confortables », je fais semblant de diriger les opérations depuis le toit de la charrette.
L'ambiance est au plus mal. Surtout, les regards que nous lance l'Étoile Sacrée Foudre — hormis Crys et Lapis — sont glaçants.
De leur point de vue, j'ai remis le trésor des esprit-humains ? à un inconnu surgi de nulle part, leurs regards meurtriers sont normaux.
J'ai pensé qu'en me montrant, je dissiperais un peu leur mécontentement, mais sans grand effet.
Crys, qui courait à côté de la charrette, dit avec consternation :
« Humain-faible, tu fais vraiment n'importe quoi sans prévenir, toi. »
« Euh, non… c'était sûrement un esprit. Il m'a appelé 'humain', et à part nous, y'a pas d'humains dans un coin pareil. »
D'ailleurs, c'est à l'entrée de la forêt que j'ai reçu l'objet d'Eliza. Qui d'autre que nous pourrait le savoir ?
Ou bien, il se peut que ce soit une ingérence des esprit-humains de Yugudora. J'ai ouï dire que ceux qui ne sont pas sortis dans le monde extérieur ne sont pas rares à détester les humains, et rien ne prouve que ce ne soit pas le complot d'une infime minorité d'entre eux.
Surtout, j'ai l'air d'attirer les complots, moi…
« Bref, si y'a un pépin, c'est foutu, alors on se dépêche. »
Dit Eliza, qui courait aux côtés de Crys.
Elle n'a pas l'air particulièrement en colère, alors qu'on a perdu son cadeau dans des circonstances louches. On dirait même qu'elle a renoncé.
Dès notre première rencontre, j'ai déjà étalé ma nullité, elle doit être habituée.
Je leur cause toujours des ennuis. Il faut que je me reprenne un peu —.
La personne a disparu du côté d'où nous venons. Même en supposant qu'elle soit hostile, la devancer jusqu'à Yugudora ne devrait pas être trop difficile. Nous avons Eliza, qui traite réellement avec Yugudora.
Peut-être grâce à Ansem qui trace la route en force à l'avant-garde, personne ne s'approchait. Sa force physique domine l'équipe.
Quand il court, le sol tremble et la poussière tourbillonne. Il pourrait même avancer en abattant les arbres dans la forêt. C'est trop spectaculaire et laid, donc d'habitude il se retient.
« ………… Cependant, 'Immuable'… c'est vraiment un humain, ça ? »
« Il n'est pas encore sérieux. »
« ………… Hein ? »
Il a l'air de faire attention à ne pas tout casser autour de lui… Quand il se déchaîne pour de bon, personne ne peut approcher Ansem.
À cet instant, , qui se tenait sur l'épaule d'Ansem pour surveiller l'avant sans se faire marcher dessus, se retourna et cria :
« -chan, y'a quelque chose qui arrive ! »
« ………… Hein ? »
Quelque chose qui arrive… quoi ?
Ansem est doux et sincère, mais avec sa taille actuelle, il a tout du monstre au premier abord. Qu'il ne fasse pas de scandale à la capitale, c'est simplement parce qu'il a grandi proportionnellement à ses exploits depuis son arrivée, et que tout le monde le connaît. Pourtant, il arrive que des étrangers fassent du bruit.
Dans cet état de course, qu'est-ce qui pourrait bien nous approcher ? Si c'était un fantôme qui se fiche de son sort, je comprendrais, mais y a-t-il un trésor par ici ?
………… Non, c'est peut-être juste l'accueil ? Eliza a dû transmettre les caractéristiques d'Ansem à l'avance —.
« Ansem, arrête-toi. C'est peut-être l'accueil. »
« Mm… ! »
Je crie vers Ansem. Face à cette demande soudaine, il abaisse les hanches avec une agilité impensable pour son corps gigantesque et freine.
L'arrêt brutal laisse de profondes ornières au sol. Un arbre heurté s'effondre avec fracas.
Toujours une échelle dingue.
Tandis que j'acquiesçais avec admiration, les broussailles bruissèrent et « l'accueil » apparut.
C'était une créature étrange.
Revêtue d'une armure bleu marine sans couture, une épée à la main. Bipède, sa tête ressemblant à un casque intégral portait deux grands yeux.
De surcroît, des yeux composés. Sitri fronça les sourcils et marmonna :
« Fourmis de combat… »
En effet… maintenant qu'elle le dit, ça ressemble à des fourmis. Donc, ce qui semblait être une armure, c'est leur peau.
L'Ansem immobilisé et le monstre dit fourmi de combat se toisent. Derrière lui, d'autres fourmis de combat apparaissent.
Une carapace dure et lisse, des yeux composés au sommet du crâne. Tous portent des épées similaires, leurs armures sont uniformes.
Une apparence différente de tous les monstres croisés depuis notre entrée dans la forêt. Leur tenue dégage à la fois une volonté de combat et une intelligence certaine.
Sont-ils vraiment des monstres ? J'ai ouï dire que les esprit-humains sont en bons termes avec les animaux de la forêt. Peut-être que, malgré leur allure inhabituelle, ce sont les gardes de Yugudora ?
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, les soldats-fourmis se tournèrent soudain vers moi. Malgré la cible idéale qu'est Ansem, et malgré Lucia et Eliza entre lui et moi, ils me fixent — c'est bien l'accueil, apparemment.
Je pris une grande inspiration et, depuis le toit de la charrette, leur adressai un large sourire.
« ………… Bienvenus, je vous attendais… »
« ………… »
« Ha ? « Je vous attendais », c'est quoi ce délire, ça ? »
Crys écarquille les yeux. Les yeux composés scintillants des fourmis de combat me fixent.
Et au moment où je m'apprêtais à descendre de la charrette avec entrain, sans crier gare, quelque chose jaillit des buissons derrière les fourmis de combat.
Je n'ai pas pu réagir. Devant mes yeux ronds, , qui s'était interposée avant que je ne m'en rende compte, brandissait une flèche attrapée au vol.
Apparemment, si mon raisonnement est juste… j'ai été la cible d'un tir.
« -chan, j'y vais ? Y'en a plein qui arrivent. L'accueil, c'est ça, non ? »
………… Hein ? Simplement des monstres ?
Tandis qu'une atmosphère bizarre régnait, des fourmis de combat surgissaient non seulement de face, mais des fourrés des quatre côtés. On a l'air encerclés.
Les membres de l'Étoile Sacrée Foudre poussent de petits cris. La visibilité est mauvaise, le nombre exact est inconnu, mais il y en a au moins plusieurs dizaines.
Apparemment, c'est un monstre qui forme des groupes. Bon, vu que c'est des fourmis… Cela dit, s'approcher malgré la présence d'Ansem, ce sont des fourmis rudement vaillantes.
Les monstres resserrent lentement l'étau. Je toussotai, me rassis et dis :
« B-bien sûr. Ansem, profite-en, balance-les tous à fond. »