Cinq jours de voyage en calèche à travers les villes, guidés par Eliza, nous ont menés devant une vaste forêt.
La chaîne de montagnes qui marque la frontière méridionale de Zebrudia. À ses pieds s'étend la grande mer d'arbres. D'après la carte, elle n'a pas l'air si étendue, mais les arbres poussent si drus qu'ils semblent rejeter toute intrusion humaine ; il y a bien des interstices qui laissent tout juste passer une calèche, mais on ne saurait qualifier cela de chemin.
Le sol est bosselé, et même en calèche, sans relique, le confort serait absent. D'ailleurs, s'y engager de force mènerait immanquablement à une impasse.
Lors des vacances, nous avions gravi une montagne, mais il y avait un chemin, fut-il ancien. Cette grande forêt que nous allons pénétrer ne semble pas aussi dangereuse que celle traversée pendant les vacances, mais elle doit abriter son lot de monstres. Les veines telluriques courent souvent sous les forêts et les montagnes. La matière de mana renforce les êtres vivants, donc ce genre de nature intacte existe à peu près dans tous les pays.
Un vieux chemin réputé pour ses monstres puissants et une piste animale avec des monstres ordinaires, lequel est le plus sûr ?
La réponse est… les deux sont dangereux, hélas !
Je descends de la calèche, me blottis dans l'ombre d'Ansem et jette des regards furtifs autour de moi.
D'ailleurs, nous sommes encore sur le territoire impérial… Yggdrasil se trouve à l'intérieur de l'Empire ? On dit qu'il y a un arbre géant, l'Arbre-Monde, à Yggdrasil, mais de loin, je n'en vois pas de si grand…
Tandis que je cligne des yeux, , qui courait aux côtés de la calèche en haletant un peu, lève timidement les yeux vers Eliza et demande :
« Euh… Grande sœur Eliza. Yggdrasil est à Zebrudia ? Nous sommes encore à l'intérieur de l'Empire… »
« Hmpf… Question stupide. Yggdrasil, où l'on invite même à peine ses congénères esprits, ne saurait se trouver dans un pays d'humains. »
C'est Lapis, qui nous suivait depuis l'arrière, qui répond à la place d'Eliza, avec une humeur visiblement exécrable.
se renfrogne mais se tait. Moi qui me posais la même question, je ne peux pas laisser passer.
« Non, moi je trouve que c'est une bonne question ? Yggdrasil est un pays légendaire, c'est normal de ne pas savoir où il est. »
« …………Humain faible, jusqu'où es-tu au courant, toi ? »
Crus fronce les sourcils et me tance.
Non… je ne sais rien. C'est pour ça que je dis que c'est normal de ne pas savoir où c'est !
Eliza soupire comme à son habitude, l'air las, et dit :
« Yggdrasil n'est pas dans l'Empire. Mais… le chemin existe. Si on n'est pas invité… si on n'a pas le guidage des gens-esprits, on ne peut pas entrer. C'est un chemin comme ça. »
« Le "Sentier de l'Arbre Divin"… Après maintes guerres, la famille royale d'Yggdrasil a mis au point un nouveau moyen de déplacement en exploitant la puissance des veines telluriques. Un chemin invisible qui relie toutes les forêts. »
« …………Exploitation des veines telluriques… Impressionnant, peuple de la magie, votre magie-science est si avancée… À l'Empire, les recherches utilisant la puissance des veines telluriques sont totalement illégales. »
Sitri grogne admirative. Un chemin invisible que seuls les élus peuvent emprunter, hein. Le grand classique des récits d'aventure.
La forêt est dangereuse et je n'en garde pas de bons souvenirs, mais si la sécurité est garantie, c'est une autre histoire.
« Un pique-nique de temps en temps, ce n'est pas mal non plus… »
« Le Sentier de l'Arbre Divin pullule de bêtes magiques et de bêtes divines d'une puissance inégalée, pour barrer la route aux intrus. Des bêtes magiques déjà éteintes, des bêtes divines qu'on voit à peine dans le monde extérieur. Après tout, elles existent sur les veines telluriques elles-mêmes. Ça n'a rien à voir avec n'importe quel donjon. Bien sûr, si on suit le bon chemin avec un guide, il n'y a pas de problème… »
Qu'est-ce qu'elle dit des trucs pareils… Elle ne pouvait pas le dire plus tôt ? J'ai déjà parlé de pique-nique, moi ?
Les yeux de brillent à la suite des mots de Lapis. Apparemment, comme elle a laissé filer le roi-démon ou je ne sais quoi, elle reste sur sa faim.
« Hein. C'est intéressant. Dis, mon petit ? Y a pas l'option de ne pas exprès suivre le bon chemin ? »
« ………… n'est pas là pour l'instant. »
« Puisque -chan n'est pas là, la part du gâteau sera plus grosse, c'est pas bien ça ? Hein, Tii ? »
Elle dit n'importe quoi. Bon, on est pressés, sinon risque de ne plus pouvoir se dé-pétrifier, mais ne semble pas s'en soucier le moins du monde. …………Bah, c'est , après tout.
« Pour ce qui est de "l'Errant". Tu as déjà réglé les détails ? »
« …………Évidemment. »
Eliza répond avec une mine pas convaincue, en jetant des regards obliques sur ses longues jambes.
Je te crois… Enfin, même si je ne te croyais pas, maintenant qu'on est arrivés là, on n'a pas le choix d'y aller.
Après tout, et Sitri sont motivées. Lucia fait mine de rien, mais moi son frère, je vois bien qu'elle est excitée. Puisque je ne peux même pas rentrer seul à la capitale, nous sommes tous dans le même bateau.
, elle, m'accompagnerait et me raccompagnerait, mais il y a la possibilité que le roi-démon apparaisse.
C'est alors qu'Eliza détache la petite poche à sa ceinture et la renverse dans sa paume.
Ce qui en sort, ce sont six gemmes allongées, scintillant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Une lanière de cuir est nouée à mi-hauteur.
Il y en a six. Eliza les distribue une par une aux membres de l'Âme en Peine, en garde une pour elle, me tend la dernière et dit :
« C'est le "Guidage". Un guide devrait aussi être fourni, mais… avec ça, vous ne vous perdrez pas en route pour Yggdrasil… normalement. »
Hé, cette pierre c'est le Guidage, hein. Je me demande quel principe lui permet de guider.
Tandis que je cligne des yeux, l'air béat, à écouter l'explication, pince la lanière et dit :
La gemme suspendue au bout de la lanière tourne lentement.
« C'est pas… une boussole… ? » « …………Oui. »
Ah, c'est comme ça qu'on s'en sert. a vraiment le flair.
Ce n'est évidemment pas un aimant, mais j'ai moi-même une relique qui indique le chemin par un pouvoir mystérieux. Faire une remarque là-dessus serait déplacé.
Lapis fronce les sourcils, l'air dubitatif, et vérifie.
« La clef d'Yggdrasil dont on parle dans les rumeurs, hein. Nous, on n'en a pas ? »
« …………Ça ne fait qu'indiquer le chemin. Si vous suivez derrière sans vous écarter, vous ne vous perdrez pas. »
Le moyen d'aller à Yggdrasil a l'air étonnamment simple.
Sur les mots d'Eliza, l'un des membres de l'Étoile Sacrée, qui observait la gemme fixement depuis l'arrière, marmonne :
« …………Si seulement nous avions proposé notre coopération à ce chef de division des chevaliers, ce qui nous a été donné… »
« …………Non, je pense que vous auriez eu du mal à convaincre la reine des gens-esprits, vous… hein ? »
« …………Quoi !? »
Les membres de l'Étoile Sacrée s'échauffent. Mais au fond, le fait qu'Eliza ait réussi à convaincre la reine tient autant à la chance.
Utiliser le mot "compagnon" face à des humains, des gens-esprits aussi fiers n'auraient pas pu le faire, ne serait-ce que dans le cadre d'un stratagème. C'est parce qu'Eliza va à son rythme qu'elle a pu sortir ce mot-là… …………Réfléchis calmement, se faire traiter de "compagnon" et disparaître, c'est pas un peu irrespecteux ?
On demande son avis à Eliza, qui fait une grimace gênée en pinçant les sourcils.
Maintenant que j'y pense, les gens-esprits ont une forte conscience de groupe, mais je n'ai guère vu Eliza et l'Étoile Sacrée ensemble. Ce n'est pas qu'elles s'entendent mal… mais une querelle ici serait de mauvais aloi.
Je pousse un petit soupir et tends la boussole que je viens de recevoir.
« Bon, se disputer ici ne sert à rien. Si tu veux, tu peux prendre la mienne. »
C'est de la bonne volonté, mais Crus me regarde, sidérée.
Les autres gens-esprits qui attendaient en retrait crispent leur visage. Ce sont toutes des beautés, donc quand elles font toutes la même tête effrayante, ça impose, mais pour moi qui me fais engueuler par n'importe qui, le fait qu'elles soient minces joue en leur défaveur.
« …………Humain faible, t'es vraiment doué pour narguer les gens, toi. »
« …………Hmpf. "Mille Formes", ne te méprends pas ! Ne m'insulte pas ! Je n'ai pas besoin de ta pitié ! Recevoir ça de toi n'a aucun sens ! »
Lapis le dit d'une voix glaciale. Ce n'était pas de la pitié ni quoi que ce soit… une boussole, même si je la garde, je ne m'en servirai plus jamais, et puis on en a déjà six à la maison…
Mais si elle n'en veut pas, tant pis. Je fourre la pierre dans ma poche et tape sur mon manteau pour faire partir la poussière.
« Si tu changes d'avis, dis-le-moi quand tu veux. »
« …………"Errant", ton guide, il est où !? »
« Dans la forêt. »
« Alors dépêchons-nous d'aller au point de rendez-vous ! On va récupérer le "Mille Lames", non !? »
Lapis pousse un cri d'une voix si fière qu'on en redresse l'échine. L'Étoile Sacrée a l'air drôlement motivée, cette fois.
C'est à ce moment-là que je me souviens d'une relique que je n'ai l'occasion de montrer qu'à ce genre de moment. Je claques des doigts, et Mimic en recrache une.
« Ah oui, pour le guidage, j'ai aussi ce genre de relique ! »
« Mm… c'est… une boussole, ça ? »
Ce que je sors, c'est une boussole de la taille d'une paume. L'aiguille comme le pourtour sont en pierre noire, et l'aiguille porte un motif étrange gravé en rouge.
Dans les donjons de haut niveau, le sens de l'orientation humain ne sert absolument à rien. Les boussoles-reliques qui indiquent le bon chemin dans ces cas-là, fut-ce par "hasard", sont parmi les plus demandées.
« !? Mon petit , tu as encore ça ? »
fronce les yeux en voyant la relique que je brandis fièrement. Sitri fait une tête embarrassée, Lucia se tient le front comme pour calmer un mal de tête. Le visage d'Ansem étant invisible, c'est peut-être un bien.
Crus écarquille les yeux et pousse un cri théâtral.
« Boussole-relique… m-mまさか, c'est celle dont on dit qu'elle indique le chemin sûr, la célèbre… ! »
Elle entre dans le jeu, celle-là. Comme erwartet des gens forts.
Même en disant "boussole-relique", il en existe plusieurs sortes.
Celles qui indiquent fidèlement le nord n'importe où, celles qui donnent la vague indication du "bon chemin" et sont d'une utilité extrême, celles qui pointent vers un objet ou un lieu précis… le prix varie énormément selon ce qu'elles indiquent, mais celle-ci est unique en son genre parmi les boussoles-reliques.
Je pose la boussole, dont l'aiguille continue de tourner, dans la paume de Crus, et affiche un sourire narquois.
« Pfft, trop naïf. C'est l'inverse… »
« …Hein ? Gyah… l'inverse… ? »
« Elle indique la direction où t'attend le malheur, la "Boussole du Sot". »
Dans ce monde, les boussoles-reliques sont légion, mais celles qui mènent au danger n'existent presque pas. Si on a la技术力 pour en faire une qui mène au danger, on en ferait une qui mène à la sécurité.
En ce sens, cette relique qui indique la direction à ne pas prendre — accidents, monstres, fantômes confondus — peut être qualifiée de rare.
« !? Ç-ça, ça sert à quoi… »
Crus pousse une voix chevrotante. , le visage livide, détourne les yeux.
« Non, je l'ai juste apportée. Je ne m'en sers pas… »
Juste pour me la péter. D'ailleurs, et les autres, qui aiment la bagarre, font la grimace face à cette relique parce qu'à la première utilisation, on a morflé.
« Mm……………………… s-selon l'usage, ça peut être utile, non ? Puisqu'il suffit d'aller dans la direction opposée… »
Crus fait de son mieux pour me soutenir.
À ce moment-là, l'aiguille qui tournait sans cesse dans ma main s'immobilise net. Sa pointe indique… la direction exacte vers laquelle nous allions avancer.
« …O-oi, ça veut dire que… »
« Maa, t'inquiète pas trop. Si on évitait tous les endroits dangereux, on ne pourrait pas faire le métier de chasseur. »
« Ah… »
Je reprends la relique. Ce que je ne porte pas cette boussole sur moi, c'est parce que… son aiguille indique immanquablement la direction où je veux aller, comme si c'était arrangé.
D'ailleurs, cette aiguille donne la direction, mais pas la distance. Le "malheur" varie en degré et en nature, et si on évite cette direction, on ne peut plus rien faire.
Ou plutôt… même sans l'utiliser, je suis tout le temps malchanceux.
Eliza, qui vérifie ses pieds avec insistance, dit d'un air ennuyé :
« Koo, range ce truc dangereux et avançons. Jusqu'au point de rendez-vous… c'est pas mal dangereux. »
Je vois… ce Sentier de l'Arbre Divin est sûr une fois guidé, mais y arriver est dangereux. Compris, compris.
De la forêt parvient un cri étrange, qui rappelle vaguement celui d'un enfant. Le résultat est transparent. Tout est devenu trop embêtant.
Je soupire, résigné, et dis :
« Ce n'est pas encore au niveau où je dois intervenir. Crus, Lapis, réglez ça. Ah, la magie de foudre, si possible, abstenez-vous… »
***
Cela fait longtemps que nous n'avons pas agi ensemble, mais la force de l'Étoile Sacrée est supérieure à ce que j'imaginais.
Le potentiel élevé des gens-esprits est connu, mais en même temps, ils ne se donnent pas à fond quand ils combattent aux côtés d'humains.
Pourtant, Lapis et les autres ont l'air pleins d'entrain cette fois.
Ils ont leurs forces et leurs faiblesses, mais leur capacité d'anéantissement dépasse probablement celle de la Croix de Fer Noir, qui est un clan de haut niveau. C'est la quintessence d'une équipe de mages.
La magie d'attaque de vent et d'eau traverse les arbres sans abîmer la forêt. Et pourtant, elle repousse avec précision les bêtes magiques qui nous attaquent. Lucia, qui ne cherche que la puissance et la portée, devrait en prendre de la graine.
« Vous êtes drôlement motivées, cette fois. »
« Je ne veux pas de dette. Hmpf… »
À ma question, Lapis répond, boudeuse. Apparemment, elles manquent un peu de calme.
Sitri, qui récupérait les matériaux à l'arrière, me pique l'épaule et dit, ravie :
« Apparemment, le fait d'avoir été mises à l'écart pour l'histoire de la pierre maudite leur est resté en travers de la gorge. Elles font les intéressantes parce que vous ne les draguez pas, -san. »
… Qu'est-ce qu'elle raconte, cette gamine ? Je ne les ai pas mises à l'écart…
Pendant la marche, moi le plus faible, je suis généralement à l'arrière. Même avec Ansem, si j'allais en première ligne, mes doigts de barrière n'y suffiraient pas. Du coup, naturellement, les arrières-gardes — les mages — se retrouvent près de moi.
Quoi qu'en dise Sitri, il semble que Lapis et les autres veuillent rembourser leur dette ? en me soutenant. Être un humain entouré et protégé par des gens-esprits, ça ne doit pas arriver souvent dans ce vaste monde.
« Baisse la tête, humain ! »
« T'es niveau 8, arrête de flancher, humain ! »
« Humain, ne te mets pas sur la ligne de tir ! »
Les gens-esprits me lancent des paroles brusques tout en tirant leurs sorts. Hors Crus et Lapis, c'est peut-être la première fois depuis la première rencontre que les membres de l'Étoile Sacrée m'adressent la parole.
« Bon sang, tout le monde qui se met tout à coup à draguer l'humain faible… Un stratagème aussi transparent, c'est inutile, arrêtez, c'est laid ! »
Crus brandit le bras et gronde ses camarades.
Draguer ? Vraiment, c'est de la drague, ça ? Au fait… je ne connais pas… leurs noms, en fait.
« …………Haa haa, mais vraiment, être avec un humain faible, c'est que des galères, ça. Même dans une forêt, y'a pas normalement autant de monstres qui sortent, non ? C'est pas fait exprès, ça !? »
« Ça a l'air pareil que d'habitude, mais… »
« !? T'es complètement paralysé, toi ! »
Le visage de Crus est écarlate, sans doute à force de lancer des sorts en marchant. Sa magie n'est pas épuisée, mais ne pas être à sec ne veut pas dire qu'on ne ressent pas la fatigue. Les autres gens-esprits, dont Lapis, montrent aussi des signes d'épuisement.
Lucia, qui utilisait la magie de la même façon mais garde un air frais, soupire.
« Le chef est aimé des monstres, alors… »
S'il est aimé, ils ne devraient pas le viser ? Moi, je suis tout le temps ciblé en priorité, ceci dit…
Eliza, qui était en tête avec pour détecter le danger à l'avance, se retourne vers nous. Son visage porte la fatigue, sans doute parce que son radar à monstres n'arrête pas de sonner.
« Faisons… une petite pause. On a utilisé trop de magie… au-delà de l'imaginable. »
« Eliza-chan, tu es trop sérieuse. C'est bon ? Mon petit et moi, quand on est ensemble, si tu te cramponnes comme ça, tu vas t'épuiser ? De toute façon on se fait attaquer, alors pas la peine de regarder loin ! »
« Koo… »
On me regarde avec des yeux vitreux, mais je ne pige pas du tout ce qu'elle veut dire.
Je m'assois sur Mimic pour la pause. Comme ça, la différence entre notre équipe et les autres saute aux yeux.
L'Étoile Sacrée s'assoit proprement pour se reposer, pendant que nos membres sont en pleine forme.
est partie en reconnaissance avec , Sitri et Lucia ont commencé à trier les matériaux des monstres abattus. Comme notre équipe se fait attaquer souvent, si on ne trie pas le butin pendant les pauses, on est obligé d'en abandonner la majeure partie pour avancer.
« Koo, moi aussi j'y vais voir devant. Surveille. »
Eliza part sur les traces de et des autres. Me dire de surveiller… mon détection de danger est en négatif, moi ?
Mais cette fois, il y a plein de mages nés et de chasseurs nés, des gens-esprits. Tout le monde est sur le qui-vive, y a pas de souci.
Je baille à m'en décrocher la mâchoire, en regardant le "Guidage" qui pointe obstinément dans une direction, quand une voix me hèle par derrière.
« H-humain… celui-là, je peux l'avoir ? »
C'est une fille à capuche, la voix tremblante. Je ne connais ni son nom ni son visage, mais c'est sûrement une membre de l'Étoile Sacrée.
Son regard tendu est fixé sur le Guidage qui oscille.
Ah, elle le voulait, au fond. Vraiment, les gens-esprits ont une fierté démesurée…
« Bien sûr, no problem. Il sera bien plus utile entre tes mains qu'entre les miennes. »
Je lui lance le Guidage. La fille le rattrape en panique, s'incline, et sans attendre que je dise quoi que ce soit, repart en courant sur le chemin qu'on vient de prendre.
« …………Moi je dis, même habituée, l'action solo c'est dangereux… »
Elle est repartie en sens inverse, mais elle a peut-être une raison ? Les gens-esprits sont aussi libres que l'Âme en Peine.
Tandis que je suis ahuri, Crus, qui a fini de soigner ses camarades, s'approche.
« L'humain faible est vraiment insouciant en toutes circonstances. »
« Bah… j'ai l'habitude. Plus important, votre camarade vient de partir de l'autre côté, mais toute seule, c'est quand même dangereux, non ? »
Qu'on me le fasse remarquer par moi, c'est pas courant.
Crus cligne des yeux sur mes mots, puis regarde du côté de Lapis et des autres.
« Haa… ? Elles sont toutes là-bas. De quoi tu parles ? »
……………………Hein ?