et les autres revinrent au bout d'une heure environ.
Un coup d'œil à leur apparence suffisait à comprendre qu'ils avaient livré un combat acharné. Apparemment, comme l'avait dit Sitri, l'adversaire cette fois était un sacré numéro.
Les protège-bras de et le corps entier d'Ansem étaient couverts d'un fluide corporel verdâtre, et , elle, était trempée de la tête aux pieds, dégageant une drôle d'odeur. Les membres des « », à commencer par Lapis, avaient l'air passablement épuisés.
Assis sur Mimic, je leur fis signe de la main en agitant les bras.
À ma vue, fit une tête de chiot mouillé par la pluie. Lucia soupira et s'excusa presque :
« C'est de la bave d'insecte. On a bien essayé de rincer, mais l'odeur ne part pas… Avec une potion de Sitri, ça devrait aller, mais… »
« Là là, c'est rude… Tiens, Tii-chan. »
Sur ces mots, Sitri, de fort belle humeur, versa sur la tête de une potion visqueuse et non identifiée.
Je connais l'effet des potions de Sitri, mais le spectacle reste éprouvant. retira ses protège-bras et, chose rare, se mit à se plaindre en laissant pendre ses mains :
« Punaise, c'est la première fois que je vois un mille-pattes pareil. Certes, les monstres insectes ont une vitalité tenace, c'est la règle, mais… un truc aussi dur qui ne meurt même pas quand on lui écrase la tête ou qu'on le ligote, c'est abusé. »
« Mm. »
« Ni le froid ni la foudre n'ont eu d'effet. J'ai entendu dire que certains monstres vivant depuis l'Antiquité possèdent une vitalité invraisemblable, mais à penser qu'on en ferait l'expérience… »
« C'est impossible. »
Même Lapis, qui devrait vivre bien plus longtemps que les humains et connaître les monstres sur le bout des doigts, tire la tronche. Elza, elle, a complètement perdu toute motivation.
Pour que des chasseurs à deux noms en arrivent là… qui est ce voleur, au juste ?
C'est alors que je remarquai que personne dans le groupe de ne ramenait rien. J'écarquillai les yeux, stupéfait.
« Hein ? Vous voulez dire… pas le moindre butin ? Alors que l'Âme en Peine est presque au complet ? »
J'avais bien entendu qu'ils n'arrivaient pas à porter le coup de grâce, mais c'est rare qu'ils poursuivent un voleur sans rien rapporter.
« Oui. Désolée ? C'était une mauvaise affinité… Je pense qu'avec -chan, on y serait arrivé, mais… y'avait pas mal de costauds en plus du mille-pattes, et on a galéré… Pendant ce temps, ceux qui étaient perchés dessus ont filé. »
« Pardon, Maîîître… »
, toute poisseuse, baissa la tête. T'as pris un sacré culot, toi, ces temps-ci.
« Ah, bon… Enfin, c'est pas grave, hein. »
Les voleurs, c'est vraiment la plaie. Et plus ils sont forts, plus ils deviennent ingérables.
Cette fois, c'était une rencontre fortuite, donc ça devrait aller, mais j'ai perdu le compte des fois où j'ai morflé parce qu'on n'avait pas fini le travail et qu'on s'est fait contre-attaquer.
« Frère !? T'as rien fait, alors pourquoi tu fais le malin… »
« C'est ça, c'est ça, oui ! »
Lucia m'envoya un regard éberlué, et Cryus leva le bras en renchérissant. Mais bon… enfin, quoi.
« Mais ce mille-pattes monstre gigantesque… j'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part… où, déjà… »
fronça les sourcils et pencha la tête.
Un mille-pattes monstre gigantesque… C'est le genre d'adversaire qu'on ne veut surtout pas croiser, ou même voir.
Ce que je vais dire est un secret, mais parmi tous les monstres, je déteste particulièrement les bestioles de type insecte. C'est gluant, ça crisse, et beaucoup ne connaissent pas la peur de la mort ; les monstres insectes m'ont fait subir des misères innombrables.
Comme j'étais dégoûté, dut sentir mon regard, car elle dit en vitesse :
« M-mais c'est bon ! Je pense qu'ils ne disparaîtront pas avant qu'on les batte ! C'étaient que des monstres inconnus, et je doute que des chasseurs de niveau 5 ou 6 normaux puissent faire quoi que ce soit. »
Ça veut dire… qu'on ne doit surtout pas les laisser fuir ?
……………… Tant pis. Faisons comme si je n'avais pas entendu.
« Au fait, l'épée que Sitri portait ? »
« Ah. Parmi les voleurs, il y avait un épéiste qui avait absorbé pas mal de Matière de mana. Grande sœur l'a eu d'un seul coup avant qu'il s'habitue à sa vitesse, donc ça a été… Mais -san aurait voulu se battre, c'est sûr. Le corps a été récupéré dans la mêlée, mais on a pris l'épée en priorité… Je me suis dit que -san la voudrait ! »
La vitesse de dépasse même celle des voleurs. Elle a de la force, et quand l'adversaire est un épéiste sans endurance, ça donne ça.
Si on peut récupérer l'épée, ne vaudrait-il pas mieux capturer la personne d'abord… ? Non, rien dire. Ça aussi, faisons comme si je n'avais pas entendu.
Je tapotai pour l'instant la statue de pierre de que j'avais apportée, en riant :
« Ah ah ah, parait qu'il y avait un épéiste. Dommage, . Il avait l'air sacrément costaud, en plus. »
« -chan… »
« Frère… »
C'est une blague, une blague. Ceci dit, Sitri comme ont dit « si était là », alors le timing est vraiment pourri. D'habitude, il fonce sans même vérifier l'adversaire, sans qu'on ait à lui dire quoi que ce soit.
Là, Lapis renifla, l'air bougon.
« Hmph… C'est fastidieux, mais il faut aller le signaler à l'Association des explorateurs. Même si on les a un peu réduits, les laisser courir serait trop risqué. Les monstres anciens, ça ne se trouve pas comme ça. Et qui plus est, s'ils sont commandés… »
Aller faire un rapport, hein. Je comprends la logique, et je sais qu'il le faut, mais c'est embêtant.
Parce que dès qu'on fait ce genre de rapport, neuf fois sur dix, c'est moi qu'on charge de l'extermination.
Se battre contre un adversaire que cette équipe n'a pas pu achever, hors de question. La prochaine fois, l'ennemi connaîtra nos méthodes. S'il est aussi fort, il aura sûrement préparé des contre-mesures. Confions ça à Ark.
« Je l'ai déjà dit à Sitri tout à l'heure, mais en ce moment, … Yggdra est la priorité. On enverra une lettre à l'Association. »
« Compris. Je ferai passer le message à la prochaine ville. »
Vraiment, Sitri, t'es fiable. L'autre fois, t'étais nulle, mais là…
Tandis que je me sentais porté par la vague, Cryus me lança un regard blanc.
« Je l'ai déjà pensé avant, mais HumainFaible, toi, quand y a le feu, t'en fous vraiment rien, oui. »
« ……………… C'est blessant. Le moi d'aujourd'hui est différent, tu sais ? »
Après tout, j'ai apporté tous les artefacts que j'avais accumulés. Par exemple…
J'appelai Mimic et en sortis une longue chaîne gluante. Une chaîne épaisse, rouillée, unique, au centre de laquelle pendaient d'innombrables menottes de chaque côté.
Les artefacts étant constitués de Matière de mana, ils ne subissent pas les lois physiques. Cette rouille n'est qu'un élément de design.
Artefact de type chaîne. « l'Autorité de Soumission ».
Devant ma plus imposante chaîne, les yeux de Cryus s'écarquillèrent.
« C'est un puissant artefact de chaîne qui lie l'esprit de la personne capturée et anéantit sa résistance. Avec ça, n'importe quel voleur plie en un clin d'œil. »
« F-faiblehumain… pourquoi t'as un artefact pareil, oui… »
C'est un artefact à l'apparence terrifiante, qui scelle non la force mais la volonté de résister. Je ne l'ai testé qu'en entraînement, mais il sera utile pour capturer des voleurs gorgés de Matière de mana que de simples menottes ne peuvent retenir.
En prime, une fois activé, il peut faire marcher la personne liée de son propre chef. D'où son nom d'« Autorité de Soumission ».
Devant l'air effrayé de Cryus, je souris en coin. Là, fronça les sourcils :
« -chan, celui-là, c'est bien… les cent seize paires, soit cinquante-trois paires de menottes, soit cent six pièces au total, il faut attacher quelqu'un à chacune pour que le verrou se ferme, ce truc défectueux, non ? »
« Cinquante-trois personnes d'un coup, c'est un peu raide… et leur mettre les menottes à tous, c'est pas une mince affaire non plus. Cette fois non plus, y'en avait pas tant. »
Sitri, d'habitude de mon côté, dit ça avec un air pensif.
« ………… Traiter de défectueux, c'est rude… Si on attache les pieds aussi, ça divise le nombre par deux. »
Bon, si on attache les pieds, on ne peut pas faire de défilé, donc il faut se coltiner le transport, mais bon.
« D'ailleurs, Chef, vous avez bien conscience de la difficulté de la capture vivante ? Les ennemis viennent pour tuer, eux ! »
« ………… Mmm… »
Les camarades qui savent que je l'ai payé une fortune se mettent à râler. Normal, si c'était vraiment pratique avec cette capacité, ça ne serait pas en vente ! Une version dix personnes se vendrait dix fois plus cher que ça ne m'étonnerait pas.
Au pire, s'il manque du monde, on peut toujours attacher Cryus et les autres pour combler… ………… Non, ça marche pas.
« HumainFaible………… t'as pas des artefacts plus utiles au combat, oui ? »
Cryus me regarde avec des yeux de pitié. Les regards des autres membres des « », Lapis en tête, sont clairement moqueurs, donc c'est encore le moins pire ?
J'élève la voix pour laver l'honneur de l'artefact. Qu'on se moque de moi, peu importe, mais l'artefact n'y est pour rien.
« A-attends, attends, cette fois j'en ai apporté plein d'autres, intéres… utiles… comme le masque qui fait des doubles… »
« Kuu… les pieds veulent s'enfuir. »
Dit Elza, l'air épuisé. Ça fait longtemps qu'on n'a pas passé autant de temps ensemble, mais la voir dire ça à Elza qui va à son rythme…
Mais y a pas d'artefacts utiles au combat… C'est pas que je suis faible. Enfin, je suis faible, mais encore plus, tout le monde est trop fort.
Cryus soupire doucement, me tape l'épaule et dit :
« ………… Bon, j'ai compris. Je t'écouterai dans la caravane, alors bougeons, oui. À ce rythme, la nuit va tomber, oui. »
« Non, c'est pas possible. Dans la caravane, c'est trop étroit, je peux pas faire la démo ! »
§ § §
À l'intérieur de la capitale impériale Zebrudia. À une dizaine de kilomètres des routes, dans une plaine dégagée, le groupe se tenait.
Rien ne gênait la vue, et à perte de vue, pas une ombre humaine. Mais même si quelqu'un les avait repérés, il n'aurait jamais osé s'approcher.
Un géant vert foncé de la taille d'une colline, des insectes humains brillants de noirceur. Des chevaux aux ailes dorées, et des squelettes incertains comme des mirages qu'on ne distingue qu'en plissant les yeux. Et… un gigantesque mille-pattes reflétant la lumière du soleil pour briller d'un rouge carmin.
D'autres monstres qu'on ne voit pas aux abords de la capitale s'y trouvaient en plusieurs espèces, formant un troupeau qui défiait la logique de ce monde.
Monstres dit-on, mais ce sont des êtres vivants. Quand des monstres divers se mélangent, une hiérarchie se forme. D'ordinaire, il est impossible que des monstres aussi différents se rassemblent et restent calmes ensemble.
C'était la preuve que ce groupe contrôlait parfaitement les monstres.
Un rassemblement d'êtres difformes. Une légion commandant toutes sortes de bêtes chimériques, d'hier et d'aujourd'hui, d'Orient et d'Occident. « La Parade des Mille Démons ».
Un géant couvert de blessures — un Cyclope des Ténèbres — Une silhouette humaine effleura son épaisse peau, une jeune fille vêtue d'une fourrure blanche éclatante, « l'Utilisatrice d'Esprits Saints » Uno, fit la moue :
« Ceux qui n'ont pas de résistance magique sont anéantis. Même Zô-kun, qui a une vitalité élevée, est un peu blessé ! Des chasseurs ordinaires, y'en a pour des dizaines, ils pourraient pas faire le poids. »
Combat. Puis déroute. Les immobiles furent abandonnés. Après avoir vérifié l'état des monstres survivants, Uno jeta un œil à son autre camarade.
« Qui aurait cru qu'ils enverraient une magie de ce niveau depuis cette distance… On est venus chasser des monstres forts après avoir entendu la rumeur de la prophétie, mais c'est pas rentable… Quint était si sûr de lui, et il s'est fait assommer d'un coup par le voleur, on lui a même piqué son épée. »
« Tais-toi ! Comment aurais-je pu prévoir qu'il plongerait pile au moment où la magie n'était pas encore finie ! Adler, les pertes, c'est que de la piétaille. Les « Guides » et les « Généraux » sont tous vivants. On fait quoi ? »
Recevant ces mots provocants, le jeune épéiste vêtu d'une armure faite de carapaces d'insectes — Quint — répondit sans cacher sa mauvaise humeur.
S'il a à peine survécu à la magie et qu'on l'assomme au moment de la contre-attaque, c'est normal. Mais « j'ai baissé ma garde » n'est pas une excuse.
Adler Dislard poussa un petit soupir. Une voix d'une certaine séduction s'échappa de ses lèvres peintes de rouge noir.
« Incroyable… attaquer sans même négocier. Pas étonnant que personne n'ose s'en prendre à eux depuis la destruction de la grande bande de Barrel. C'est ça, l'Âme en Peine… Et en plus, leur fameux chef n'a même pas montré son visage. »
« C'est vrai. D'ailleurs, on a entendu la rumeur et on est venus jusqu'ici, mais la prophétie a l'air finie… Et puis, l'Âme en Peine, c'était pas notre objectif à la base ! »
« Je me suis dit qu'puisqu'on les avait croisés, on pouvait tenter le coup, mais le prix à payer était élevé. Je pensais prendre l'initiative, moi… »
Face aux mots sans détour d'Uno, Adler sourit amèrement et caressa la carapace rouge brûlée du Mille-pattes Dévoreur d'Étoiles sur lequel il était assis.
La bourrasque mêlée d'éclats de glace était un véritable désastre.
Les monstres qu'ils avaient entraînés et qui avaient vaincu toutes sortes d'armées et d'équipes jusqu'ici furent balayés comme des feuilles mortes.
La première vague renversa la plupart de ceux qui n'avaient pas de résistance magique, et la seconde, en guise de coup de grâce, laissa la moitié des monstres restants entre la vie et la mort. Sans une défense blindée par la Matière de mana et l'équipement, les « Guides » qui commandaient chaque monstre n'auraient pas été indemnes non plus.
Et bien sûr, les autres membres aussi — l'« Immuable », qui est l'une des raisons pour lesquelles Adler a identifié ce groupe comme l'Âme en Peine, la voleuse, et ces gens-esprits qui attaquaient inexplicablement leur propre caravane — tous étaient, sans conteste, des adversaires retords.
Leur fierté, le « Dévoreur d'Étoiles » qui avait fait un festin d'innombrables chasseurs de haut niveau, fut maintes fois déchiqueté. Grâce à sa régénération élevée, il n'en reste pas de dégâts, mais le fait que son armure, plus dure que l'acier, ait été percée si facilement est stupéfiant.
La grande puissance Zebrudia regorge de chasseurs de haut niveau. Et l'Âme en Peine, composée uniquement de porteurs de deux noms, a rayé de la carte nombre de groupes célèbres du milieu interlope.
Ils n'avaient pas sous-estimé leurs capacités surnaturelles, mais « au-delà de l'imagination » est le seul mot qui vienne.
Le gilet noir qui absorbe la lumière est un héritage des Dislard, fait de peau de dragon noir ancien. La lance noire à son bras est un drop du boss de la chambre au trésor, le « Roi des Abysses ».
Et pourtant, même avec des réserves — ce sang royal. Ce descendant des dominateurs de l'Antiquité, Adler Dislard, a vu sa légion si aisément soumise.
« ………… Si on doit tomber ici, c'est que c'était notre limite. Ils ne sont pas dignes de mon « Troupeau ». »
« Le nombre, c'est impooortant, Adler-sama. Surtout pour gérer beaucoup d'adversaires, c'est crucial. Si on avait un mage monstrueux capable de tirer des sorts pareils sans arrêt, ce serait une autre histoire, mais… »
« Zebrudia, c'est plein de dragons, non ? Y'en a de tous les niveaux, mais… il suffit de soumettre le plus fort. »
« Le plus fort, il est où ! On est venus pour la prophétie, et si c'est pour refaire comme la fois d'avant, grimper une montagne enneigée pour rien, passez-moi l'envie ! »
Même pour mettre des monstres sous son joug, il faut choisir la cible. Plus le troupeau grossit, plus on perd en mobilité, et il y a le problème de la nourriture.
À long terme, peu importe, mais au stade du recrutement, augmenter le nombre pour rien n'est pas judicieux. Le risque d'être repéré et ciblé augmente aussi. Même si on peut battre l'armée régulière, se faire harceler par des moucherons reste une nuisance.
« Vraiment, c'est dommage. J'espérais mettre la main sur le gros morceau qui serait apparu dans la capitale… »
Il avait entendu la rumeur d'un monstre qui tenait en échec chevaliers et chasseurs. Un individu exceptionnel capable de l'emporter face à une multitude de guerriers vaut de l'or pour Adler.
Mais puisqu'il a disparu, c'est peine perdue. L'Empire de Zebrudia compte plusieurs veines telluriques épaisses, qui sont l'une des conditions d'apparition de monstres puissants. Ce que l'Âme en Peine a détruit sera sûrement remplacé.
C'est alors qu'Adler se souvint d'une ancienne rumeur. Le Dévoreur d'Étoiles remua, émettant un grincement grave.
« ………… Tiens, au fait, l'Âme en Peine, c'est une bande de fous furieux qui vont d'eux-mêmes se battre contre des monstres puissants, parait-il. Grâce à leur réseau d'infos, ils auraient déjà éliminé plusieurs monstres nommés ou candidats à le devenir. »
« Nn ? Les nommés, passe encore, mais c'est quoi, « candidats » ? Un candidat, c'est un individu dont l'info n'est pas encore publique, non ? S'il n'y a pas de prime, y a pas de sens à le battre. »
Quint, qui ne traque que les monstres manieurs d'épée, une catégorie ultra-restreinte, écarquilla les yeux.
Les chasseurs de trésors, c'est un métier. Si le risque n'en vaut pas la chandelle, on ne bouge pas, c'est la norme. Surtout pour des monstres qui mettent la vie en jeu, aller en découdre sans prime, c'est de la folie pure.
« C'est pour ça qu'ils sont des fous furieux, oui ! Adler-sama , on fait quoi ? »
La voix innocente d'Uno. La décision fut instantanée.
Ils avaient compris que la force de l'Âme en Peine dépassait la rumeur, mais ils n'avaient pas perdu. Le Dévoreur d'Étoiles est intact, et d'autres individus puissants restent dans l'armée.
Adler esquissa un fin sourire, regarda Uno et Quint, et dit :
« On ne peut pas encaisser une première défaite sans avoir vraiment combattu. Ils ont l'air pressés, et moi, ça m'intéresse personnellement. Allons voir de quoi sont capables les chasseurs de ce pays. »
Il sortit un miroir de poche de sa poche. Un miroir violet foncé orné de décorations ailées tape-à-l'œil et d'un globe oculaire gravé au dos.
À première vue, un simple outil, mais c'est probablement un monstre d'espèce rare que presque personne au monde ne connaît.
Presque aucune capacité de combat ni de survie. Un monstre particulier, sans doute créé par une race supérieure.
« « Miroir du Monde Réel », ce roi des démons, Adler, t'ordonne. Reflète l'« Épée aux Mille Formes » ! »
Sur l'ordre d'Adler, l'œil roula exorbité. La surface du miroir brilla noir, l'image se déforma.
Et bientôt, devant la forme projetée dans le miroir, Adler en duda ses yeux.
Ce qui s'y trouvait, c'était un jeune homme aux cheveux noirs, au visage banal. Aucune aura de fort n'émanait de lui, il ressemblait à n'importe quel quidam.
Mais le choc ne venait pas de là.
Adler, muet, attira l'attention d'Uno qui jetait un coup d'œil par-dessus son épaule. Elle tressauta, la joue crispée, et murmura avec crainte :
« !? C-c'est… m-monstre ? »
Ce qui y était reflété, c'était la figure de l'« Épée aux Mille Formes » avançant en tête du convoi, chevauchant un coffre au trésor.
Autour de lui, d'innombrables masques tournaient comme des satellites, et près de lui, on voyait les membres de l'Âme en Peine qu'ils venaient d'affronter, soupirant, l'air ahuri.
Un monstre. Un monstre, c'est sûr. C'est sûr, mais la formulation s'impose parce que ce monstre là, Adler — qui a son mot à dire sur les monstres — n'en a jamais vu ni entendu parler.
Un coffre au trésor qui bouge dynamiquement, et des masques qui tournent en le gardant.
La dernière fois qu'il avait vu un semblable, c'était quand il avait trouvé Quint.
« Ce type… serait-ce un « Guide » !? »
« Guide ». Un porteur du talent spécial de commander les monstres. À cause de leur pouvoir trop fort, ils furent persécutés dans l'Antiquité, et aujourd'hui, leur naissance les condamne à être les ennemis du monde.
Qu'ils en aient conscience ou non, les « Guides » dégagent une présence unique. Mais cet homme… ne l'a pas.
Et l'exhibition de sa force sans cacher le moins du monde témoigne de sa grande confiance.
Uno et Quint étaient différents. Jusqu'à ce qu'Adler les trouve, ils ignoraient comment utiliser leur pouvoir et subissaient leur statut de faibles.
Mais cet homme… l'« Épée aux Mille Formes » est différent. Il maîtrise parfaitement son pouvoir de « Guide ».
Une prémonition le traversa. Même s'il ne poursuit pas l'Âme en Peine ici, ils finiront par s'opposer, c'est certain.
Soudain, le visage de l'« Épée aux Mille Formes » se leva légèrement, et leurs regards se croisèrent. Le Miroir du Monde Réel ne fait que refléter une image lointaine, leurs yeux ne devraient pas pouvoir se croiser — et pourtant, son cœur battit violemment une fois.
Il sourit malgré lui. L'espace d'un instant, il fut surpris, mais Adler a lui aussi choisi la voie de l'ennemi avec détermination.
« Ah oui… le contenu de l'« Immuable », c'était un monstre, hein. Je me disais bien qu'un humain aussi grand, ça existe pas. »
« Peut-être que celui qui m'a frappé l'est aussi… y a pas d'humain qui foncerait dans une tornade pareille. »
Uno et Quint lâchèrent des voix dénuées de tension. Apparemment, l'intimidation n'a duré qu'un instant.
Visiblement, l'« Épée aux Mille Formes » ne possède pas tant de monstres que ça. Et l'option de ne pas le poursuivre n'existe pas non plus.
Adler lécha ses lèvres, et, comme pour dire qu'il n'en avait cure, détourna les yeux du miroir où l'« Épée aux Mille Formes » ne le regardait déjà plus, et déclara :
« Il n'y a pas de place pour deux rois démons. Tes monstres… je les prends. »