Aux alentours de la capitale impériale Zebrudia, les monstres et les bandits apparaissent à peine.
L'Empire de Zebrudia possède un vaste territoire, pourtant la sécurité des abords des routes est maintenue à un niveau exceptionnel pour un pays de cette envergure, grâce à ses chevaliers d'élite et à ses chasseurs.
Il est bien sûr impossible d'éradiquer tout danger, mais on peut affirmer que les grosses menaces nécessitant une escorte pour être affrontées n'existent pratiquement pas.
Cela faisait un moment que Kuriusu opérait principalement dans les environs de la capitale, mais il n'avait jamais croisé un adversaire de cette trempe durant ses déplacements.
Du moins, jusqu'à ce jour où il accompagna la garde de l'Empereur.
Sur l'ordre de , qui semblait dépourvu de toute tension, il saillit de la carriole.
Les bandits ne pullulent guère par ici, et même s'ils se montraient, nos forces étaient si supérieures qu'on ne pouvait perdre, quoi qu'il arrive. Comparé à l'escorte de l'Empereur, le fardeau mental était incomparablement plus léger.
Finit-en vite et retourne vite dans la carriole.
Face au groupe qui fonçait vers eux en reniflant bruyamment, Kuriusu poussa malgré lui une voix bête.
« !? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« ………… Les pattes… elles veulent fuir… »
Eliza, qui s'était extirpée de la carriole de même, le dit avec lassitude.
Les abords de la route sont une plaine dégagée, sans aucun endroit où se cacher. Si une ombre approche, on la repère illico. Un bandit qui choisit un lieu si découvert pour attaquer des voyageurs est soit d'une confiance démesurée, soit un idiot fini.
Et, dans le bon sens de Kuriusu, les idiots finis sont de loin plus nombreux que les surdoués.
Mais les ombres qui fondaient sur la carriole n'étaient manifestement pas de simples idiots, même vues de loin.
Il y avait probablement encore plusieurs centaines de mètres entre eux. Pourtant, on entendait — les pas, les vibrations. L'odeur.
Ce n'étaient pas des silhouettes humaines. Mais ce n'était pas non plus une simple meute de monstres.
À cette distance, on comprend pourquoi Sitri a tranché : des bandits. Un frisson glacial lui remonta le long de la colonne.
Dans ce groupe, monstres et humains étaient mélangés.
En tête filait un gigantesque scolitopendre cramoisi. On distinguait plusieurs silhouettes humaines sur son dos, ainsi que des bagages arrimés.
De part et d'autre, une variété de monstres les escortait — certains que Kuriusu avait déjà affrontés, d'autres qu'il ne connaissait pas.
La carrure d'Ansem dépasse l'entendement, yet le groupe comprenait des monstres encore plus massifs que lui. Leur vitesse de déplacement surpassait largement celle de nos chevaux.
C'était une scène à peine croyable. On dit qu'il existe des gens capables de commander des bêtes magiques, mais cela devait se limiter à certaines espèces. Or, le groupe incluait manifestement des monstres dépourvus de l'intelligence nécessaire pour obéir à un humain.
« Ils… chevauchent des monstres ? »
« Des bandits quelconques n'auraient pas osé rester en voyant le grand frère Ansem… hmm, c'est intéressant. »
À côté de lui, ne s'était pas démontée face à ce spectacle aberrant. Elle serrait le poing, se léchant les babines, combative.
La carriole était déjà complètement arrêtée. Ils comptaient accueillir l'assaut de front.
Lapis, qui était dans la carriole arrière, en descendit en fronçant les sourcils.
« Il y a un cyclope aussi. Hmph………… plus gros que le "Immuable". »
« Hum… »
« Ce n'est pas un cyclope ordinaire. Une sous-espèce, dirait-on… »
Assise sur le siège de cocher, Sitri lança ça d'une voix pépère tout en feuilletant un carnet usé, puis poussa un petit soupir.
« Apparemment, il n'y a pas de mandat. Mais j'ai déjà entendu des rumeurs. Récemment, dans d'autres pays, des bandits commanditant des monstres sont apparus, faisant des dégâts. L'armée régulière s'y serait cassé les dents. »
« D-donc, grande sœur Sitri. Ça veut dire… »
« Comme il n'y a pas de survivants, les mandats traînent… et l'histoire de bandits qui commandent des monstres a des allures de canular. »
« ………… C'est un "gage" complet, ça. »
D'ordinaire, les cibles des chasseurs sont classées par l'Association des explorateurs, mais il existe bien sûr, en dehors, des bandits qui ne sont pas encore devenus des demandes.
Ni récompense, ni rang, ni informations détaillées : ces cibles aux multiples inconnues, les chasseurs les appellent des « gages ».
« ………… Ils foncent manifestement sur nous. »
La distance était encore grande, mais l'ennemi nous voyait forcément. D'autant que le groupe comptait jusqu'à des volants. Du ciel, notre effectif devait être clair comme de l'eau de source.
Le vent qui soufflait portait une intention meurtrière. Une hostilité dense qui vous faisait comprendre qu'ils vous poursuivraient même si vous fuyiez en quittant la route.
« Grand frère, tu tapes à l'œil et t'es connu… ils ont dû repérer notre identité. »
« Ils sont plus nombreux… hmph. Mais à cette distance, on a tout le temps de préparer nos sorts. On peut s'en charger nous-mêmes — mais voyons plutôt ce que vaut l'"Épée aux Mille Formes". »
Lapis, cheffe du parti de Kuriusu, l'affirma avec un calme olympien.
L'« Étoile Sainte Foudre » est un parti de mages. Tous sont des gens-esprits et des mages nés ; leur vraie force s'exprime dans l'attaque à distance.
Cet espace sans obstacle est un terrain idéal. Peu d'ennemis peuvent encaisser la magie des gens-esprits.
« ………… Il disait "fais-le, humains faibles", lui. »
« ………… Quoi ? »
Tandis que Kuriusu se contentait de se préparer mentalement à lancer un sort en cachette, Lapis lui lança un regard blanc.
À cet instant, un vent glacé souffla soudain.
On eut un sursaut.
On ne sait quand, une petite tornade s'était formée dans la plaine.
La tornade, scintillante de grains de glace, grossissait lentement en avançant vers la cible sur cette terre sans abri.
Magie de zone, attribut eau. Inutile de chercher qui l'avait lancée.
Les gens-esprits excellent aussi dans l'eau et le vent, mais ils n'interviennent pas aussi vite. Surtout qu'en ce moment même, Lapis et Kuriusu étaient en train de parler.
Lapis écarquilla les yeux et se tourna vers Lucia.
« ………… Lancer un sort à cette distance… »
« C-c'est mon rôle de réduire leur nombre… »
« Grande sœur Lucia… tu l'as lancé avant même qu'elle ne se mette à courir… »
Certes, la magie compte beaucoup d'attaques à distance, mais elles ont une portée optimale. Trop loin, et la puissance s'amenuise. Même le parti de Kuriusu, composé de mages, n'aurait pas engagé le combat depuis si loin.
La magie offensive de Lucia — « Hailstorm ».
Il l'avait déjà vue à l'Église, mais celle-ci différait nettement : elle était manifestement customisée pour l'ultra-longue portée.
La précédente faisait gonfler la tornade instantanément ; celle-ci montait bien plus lentement. Ce qui prouve que la mage Lucia Roger a maîtrisé deux usages distincts du même sort.
Lucia-san… même si l'initiative est cruciale, rien n'était encore sûr à cent pour cent quant à leur qualité de bandits…
La troupe, qui soulevait de la poussière en fonçant, se désorganisa face à la tornade imminente.
Le Hailstorm n'est pas à la base une magie de très large zone. Mais celle-ci avait déjà grossi jusqu'à masquer un corps d'armée entier. La puissance en avait pâti, mais pour l'objectif de réduire les effectifs, il n'y a guère mieux.
En un clin d'œil, les bandits furent engloutis. Des points noirs se mêlaient à la tornade scintillante.
poussa un petit soupir et marmonna.
« Si elle tire ça en premier, c'est chiant de s'y jeter… ça tranche la peau. »
« C'est parce que grande sœur et foncent tout le temps les premiers que Lucia a appris ce sort ! Hein ? En plus, comme elle l'utilise tout le temps, sa maîtrise ne fait que grimper… »
« ………… L'attaque à distance est le privilège du mage, non ? »
« Même là, elle n'avait pas besoin d'apprendre un sort qui dure aussi longtemps… »
Les membres de l'Âme en Peine se chamaillaient sans tension aucune. Là, le Hailstorm qui faisait rage se mit à rétrécir brutalement. Il avait dû consumer tout le mana qu'on y avait injecté.
La troupe bandite, ayant survécu au grand sort, conservait incroyablement sa formation. L'effectif avait été divisé par deux, mais le fait qu'il en reste la moitié après ça tient du prodige.
Le scolitopendre de tête était toujours bien vivant. Visiblement, c'était un monstre d'une puissance considérable.
L'armée, ayant encaissé le grand sort, se remit en mouvement. Son élan n'avait pas faibli — il s'était même accru.
« Ah, ils ont survécu… »
Au moment où Sitri allait le dire, Lucia, qui se disputait encore, hurla à la volée :
« "Hailstorm" ! "Hailstorm" ! »
« Encore !? »
Deux tornades d'argent naquirent, grossissant à nouveau pour dévorer la plaine. Une vitesse, une portée qu'on ne peut esquiver même en les connaissant.
Elle venait de lâcher trois sorts majeurs d'affilée, sans que son souffle ne bronche. Une réserve de mana tout bonnement terrifiante.
La quantité de mana, soit. Mais lancer de la haute magie use proportionnellement l'esprit. Enchaîner trois sorts supérieurs en si peu de temps sans changer de visage — impossible sans avoir frôlé la mort maintes fois.
Les occasions d'employer un sort de zone aussi large sont rares. A-t-elle participé à une guerre quelque part ?
« ………… Allons-y, Tii ! Sinon Lucia nous pique tout et on finira sans rien faire ! »
« !? O-oui, grande sœur ! »
cria perçant, un coup de vent se leva. Sur les traces du duo maître-disciple, Ansem suivit en faisant trembler le sol de ses pas lourds.
Un des camarades de l'Étoile Sainte Foudre, comme choqué par cet élan belliqueux, se couvrit la bouche et murmura.
« Quelle sauvagerie… c'est ça, des humains… »
« Mais c'est peut-être ce qui nous manquait. Hmph… la pierre d'esprit était dans la capitale ; si on s'était donnés à fond comme eux, on l'aurait peut-être reprise de nos propres mains… »
« C'est probablement pas ça… »
Eliza le dit d'un air vague. Lapis la regarda un instant en plissant les yeux. Se faire devancer la mettait en rogne, mais elle devait trouver mesquin de geindre.
Puis, Lapis frappa dans ses mains en criant :
« Nous aussi, on y va ! Kuriusu, vas-y ! »
« !? C-compris ! »
À ce signal, Lapis et les membres de l'Étoile Sainte Foudre entamèrent simultanément leur incantation. Des sorts de foudre.
Kuriusu, le seul à ne pas encore maîtriser la foudre, entama un sort d'eau tout en poursuivant Ansem et les autres de toutes ses forces.
§ § §
« F-faible humain… toi, t'es sérieux ? »
« Nn………… ah, c'est fini ? »
Il y a une atmosphère propre aux champs de bataille.
Cris de rage, hurlements. Odeurs, vibrations, lumière — en cinq ans de chasse, je l'ai vécue d'innombrables fois, et ça reste détestable à chaque fois.
Mais on finit par s'y habituer un minimum. Surtout qu'on a là l'Âme en Peine en formation quasi complète, renforcée par un parti de mages gens-esprits surpuissants. Les seuls capables de nous tenir tête seraient une chambre au trésor de niveau 8 ou des bandits ayant absorbé une masse de matière de mana, et ce genre ne se promène pas en plein air.
Ce que je veux dire, c'est que le sentiment de sécurité est d'un autre calibre que d'habitude.
En plus, on n'est même pas encore entrés dans Yggdra. Si je restais tendu ici, mon corps ne tiendrait pas.
Je relevai la tête de l'oreiller sorti de Mimic et me redressai.
Il me restait un peu de sommeil, mais j'allais bien mieux que d'habitude en voyage. D'ordinaire, impossible d'apporter un oreiller en carriole, mais avec la force de Mimic, c'est possible !
Je me frottais les yeux en regardant le visage de Kuriusu, qui m'avait interpellé.
« … Hein ? … Il s'est passé quelque chose ? »
Kuriusu avait une sale mine. Pas de blessure visible, mais il était couvert de poussière de la tête aux pieds, les cheveux en bataille. On aurait dit qu'il avait plongé dans une tempête.
Je n'avais pas dû dormir si longtemps. Devant mon froncement de sourcils, Kuriusu trembla en disant :
« ………… Faible humain, toi, sors dehors. »
Bon, d'accord. Je me redressai et sortis la tête de la carriole.
— Ce qui s'étalait là, c'était un champ brûlé jonché d'innombrables cadavres de monstres.
La route impériale, réputée pour sa planéité parfaite, n'en avait plus l'allure.
Partout, des piques noires d'environ un mètre transperçaient le sol. En y regardant de près, c'étaient des cadavres d'insectoïdes noirs.
Non, pas seulement. Des orcs familiers à des morceaux de chair aux formes et couleurs inconnues, d'innombrables cadavres de monstres gisaient çà et là.
Une bataille d'une violence inouïe a dû se dérouler pour produire ce spectacle. Kuriusu a bien le droit de hurler contre moi qui faisais la sieste au milieu.
Je descendis de la carriole et vérifiai l'arrière.
« … Hein ? La carriole a aussi été attaquée ? Cette trace… c'est de la foudre ? Beurk… »
La carriole de l'Âme en Peine est du sur-mesure. Surtout, la protection contre la foudre — qui tombe souvent — est parfaite.
Mais si l'ennemi a sorti des attaques de foudre, réservées aux monstres les plus puissants, c'est que la meute était sacrément costaud.
J'observais les alentours de la carriole calcinée en hochant la tête, quand Kuriusu détourna les yeux.
« … C-c'est… euh… ce n'est pas l'ennemi, c'est… la trace de nos sorts. »
« !? Eh, pourquoi ? »
« P-plus que ça, et les autres nous ont confié la suite et ont poursuivi l'ennemi ! »
« !? »
Pas possible… Certes, la bataille a été rude, mais , qui se targue de sa vitesse divine, laisser filer l'ennemi…
À ce moment, un bruit sec retentit, et Sitri émergé de l'ombre d'un cadavre de monstre.
Elle aussi était couverte de boue comme Kuriusu. Elle serrait contre elle une large épée ornée de bleu et d'or.
« Keho, keho… ah, vous êtes réveillé ! Bonjour, -san ! »
Sitri m'offrit un sourire épanoui, ignorant totalement la situation.
J'avais des questions, mais ce sourire me coupa le sifflet. Je toussotai.
« Ah, bonjour. Vous avez eu du mal, on dirait. Kilkil-kun ? »
« Grande sœur est partie avec lui à la poursuite. Nous n'avons pas de blessés, mais c'était plus coriace que prévu… le fait qu'ils aient encore bougé après le sort de Lucia-chan… sans nom connu, mais au vu de la qualité et de la quantité, le niveau certifié 7 est quasi sûr… »
L'évaluation sans appel de Sitri me fit arrondir les yeux.
De nos jours, bandits et organisations secrètes pullulent, mais le niveau certifié 7, c'est du lourd. Dire Ark ou Arnold donne une idée de la dangerosité.
Mais avant ça — "sans nom" ? Ça voudrait dire que l'ennemi était humain ??
Sitri avait bien dit "bandits", mais comme les cadavres épars étaient tous des monstres, je croyais qu'on s'était fait attaquer par des bêtes.
« Probablement, grande sœur et les autres n'arriveront pas à achever. Si -san avait été là, ça aurait été différent — mais les monstres menés par les bandits comptaient un gros morceau. Les bandits commandent des "espèces anciennes", dit-on. »
« Ho… espèces anciennes ? »
Non, déjà… commander des monstres ? C'est possible, ça ?
Tout en croisant les bras, fronçant les sourcils et hochant la tête avec une fausse solennité, je vis Sitri n'afficher qu'un sourire aux lèvres.
« Oui. Les bandits se sont présentés. Descendants des dominateurs, guides des êtres maléfiques, le "Roi Démon" Adlaer. Adlaer Dizlard des "Mille Démons Nocturnes". »
Roi Démon… Adlaer le Roi Démon, hein. De tout temps, nombre d'individus se sont proclamés Rois Démons, mais la cote veut que ce soient tous des ratés.
Souvent ce ne sont pas de gros morceaux, mais vu l'état du champ de bataille, mieux ne vaut pas trop espérer.
Voilà qu'un grain de sable vient s'immiscer alors qu'on doit filer vers Yggdra.
Je toussotai, jetai un coup d'œil à Kuriusu puis à Sitri, et dis :
« Quand et les autres reviendront, on file direct sur Yggdra. Pas le temps de glander… de mon côté, est pétrifié. »