Welter, directeur de la branche impériale de l'Association des explorateurs, avait fait le déplacement jusqu'à la maison du clan pour entendre le dénouement de l'affaire autour de la prophétie. Il en resta coi quand, sans la moindre introduction, on lui servit une nouvelle qui fit voler en éclats le but de sa venue.
Un chasseur de niveau 8, « l'Épée aux Mille Formes ». est un homme chez qui l'imprévu est la norme depuis ses débuts.
Sa présence ici même en est la preuve : c'est parce que a traversé la capitale sur un tapis volant en semant des malédictions derrière lui que a dû se déplacer. Quelle que soit le nombre de fois qu'il en fait l'expérience, il ne s'habitue jamais à ces initiatives ahurissantes.
Pourtant, le mot qui vient de sortir de la bouche de pulvérise tous les objectifs de cette entrevue.
L'Association tourne à plein régime jour et nuit depuis des jours pour traiter les demandes massives des nobles et du gouvernement, et gérer les suites de la mobilisation de centaines de chasseurs. Mais tout cela, pour ainsi dire, appartient déjà au passé.
La directrice adjointe et les autres employés restent hébétés.
« Yggdrasil... la cité légendaire des gens-esprits. Comme d'habitude, on ne sait plus quoi dire... Encore une affaire monumentale. C'est une terre secrète où l'Association n'a même pas de branche. »
« Disons qu'avec Eliza pour guide... »
hausse les épaules avec cette mine déconcertante qui lui est coutumière. Son ami d'enfance vient d'être pétrifié par une malédiction, pourtant aucune agitation ne transparaît dans son attitude.
Une invitation à Yggdrasil.
Ce n'était pas le genre de chose qu'on évoque en passant — « désolé, je file à Yggdrasil, je ne pourrai pas assurer le débrief ni la coopération » — ni un dossier qu'on règle d'un « y'a un guide, c'est bon ».
Les gens-esprits sont par nature exclusifs. Yggdrasil est pour eux un territoire saint, et à la connaissance de , aucun chasseur n'y a jamais mis les pieds.
Beaucoup ont tenté. Tous ont échoué. La famille royale des gens-esprits ne quitte pas la forêt, ne laissant aucune marge de négociation ; face à leur magie mystérieuse, ni l'autorité ni la force ne valent rien. Le pays lui-même est un secret si bien gardé qu'à peine quelques bribes filtrent à l'extérieur.
C'est une aubaine. Jamais un humain n'avait été convié par la famille royale des gens-esprits. Si cet événement ouvrait la voie à des relations avec Yggdrasil, les retombées seraient incalculables. Et si l'on savait qu'un chasseur en est l'artisan, le statut de la corporation s'en trouverait grandement rehaussé.
Le fait d'avoir apaisé la pierre maudite des esprits est un exploit majeur, mais pour l'Association, l'amélioration des relations avec Yggdrasil pèse encore plus lourd. C'est exactement le genre d'œuvre incontestable, compréhensible de tous, sur laquelle personne ne peut chipoter.
« C'est entendu. Le rapprochement avec les gens-esprits profiterait grandement à Zebrudia. Nous prenons en charge le nettoyage post-prophétie. En échange, menez les négociations sérieusement. Si possible, obtenez qu'une branche de l'Association puisse s'y installer. »
« !! Une branche... Bon, tant pis... Celle-ci, je te la confie. »
Chose rare, — qui d'ordinaire grimace devant les demandes de — acquiesce sans rechigner. Face à des gens-esprits, qui plus est à leur famille royale, il affiche une aisance déconcertante. Serait-ce là la vraie mesure d'un niveau 8 ?
« Montrez-leur de quoi les chasseurs de trésors sont capables ! »
« Je sais, je sais. Cette fois, l'Âme en Peine et Lapis et les siens m'accompagnent. J'ai aussi l'intention d'embarquer pas mal de reliques... »
« Si ça réussit, vous aurez le niveau 9 en ligne de mire. La certification niveau 9 exige la recommandation de plusieurs branches et l'aval du siège, mais ils n'auront rien à redire. »
Plus le rang d'un chasseur monte, plus les critères de certification se durcissent. Surtout au niveau 9, où la confiance et les faits d'armes comptent plus que la seule force, et où remplir les conditions pour simplement passer l'examen est déjà un exploit.
Qu'un homme aussi jeune que en soit à portée de main est sans précédent. La voix de s'enflamme naturellement, mais , changeant brutalement d'expression, répond d'un air maussade :
« Ah... bon, je le dis au cas où, hein : je ne vais pas à Yggdrasil pour ça. Mon but... c'est uniquement de lever la pétrification de . »
Ça recommence... Pourquoi est-il si peu enclin à progresser en niveau ?
Le niveau 8 est déjà un sommet inaccessible pour l'immense majorité des chasseurs. Que celui qui a le talent pour l'atteindre n'en ait cure est tout bonnement désespérant.
aurait bien voulu y dépêcher un observateur de l'Association, mais les affaires de gens-esprits sont sensibles. Rajouter du monde pourrait tout aussi bien créer des complications.
Il inspire profondément, fronce les sourcils, plante son regard dans celui de et insiste :
« Cette affaire, si on la gère mal, peut dégénérer en conflit inter-espèces. Je compte sur toi. »
***
Avant l'aube. J'étais devant la porte principale de la capitale impériale, Zebrudia.
Même une métropole comme Zebrudia est silencieuse à cette heure. Seuls quelques chevaliers en patrouille et des marchands matinaux arpentent les rues ; pour moi, qui me lève souvent vers midi, le décor a quelque chose d'irréel.
Devant la porte stationnait déjà une voiture ornée du symbole de l'Âme en Peine, le « Squelette Rieur ». Ce n'était pas celle que j'avais en mémoire, mais comme l'Âme en Peine se fait refuser l'assurance voiture à force de les détruire, c'était peine perdue.
En bâillant à m'en décrocher la mâchoire, je me plaignis à Lucia, qui marchait à mes côtés, de la venue de .
« Franchement, est un cas... À chaque occasion, il essaie de me faire monter en niveau... »
« C'est... parce que le chef refuse obstinément de passer l'examen ! »
Pourquoi tout le monde s'obstine-t-il à se soucier du niveau des autres ? Pour moi, qui vise la retraite, c'est insupportable.
Cela dit, avoir pu refiler tout le suivi de la prophétie à est un mal pour un bien. J'ai failli me faire engueuler par Franz... j'ai crié son nom sans réfléchir, après tout.
C'est alors que Sitri s'approcha en souriant, depuis l'endroit où elle attendait près de la voiture.
« Bonjour, ! Les préparatifs sont bouclés. La statue de , la voilà ! »
Tenue de voyage habituelle. Malgré l'heure matinale, elle déborde d'entrain. Derrière elle, Kilkil-kun — dont le corps n'a toujours pas repris son volume d'avant le jeûne — portait la statue de en marmonnant « kilkil ».
, lui, marmonnait « trancher, trancher » à l'intérieur de sa gangue de pierre ; ils finiraient peut-être par former un duo assorti.
« L'Étoile Sacrée est arrivée ? »
« Pas encore. C'est encore un peu tôt... ils ne devraient plus tarder. Mimic aussi... bonjour. »
À la voix de Sitri, Mimic, que je traînais derrière moi, se glissa dans mon ombre.
Apparemment, il n'est pas très à l'aise avec Sitri. Lors de leur première rencontre, elle l'a regardé avec des yeux de prédateur. C'est le genre de regard que a souvent, mais c'est rare chez Sitri.
Enfin, elle louchait sur le Sac Spatio-Temporel depuis longtemps...
Cela fait un moment que l'Âme en Peine n'est pas partie en expédition. Certes, ce n'est pas une exploration de chambre au trésor, mais la forêt où se trouve Yggdrasil n'en reste pas moins hostile.
Si n'avait pas été pétrifié, je n'aurais pas bougé, même invité.
« Salut, -chan ! »
« Bonjour, Maîîître ! »
Comme toujours, et arrivent pleines d'énergie. Le fait qu'elles soient ensemble signifie que a passé la nuit chez .
Je le savais, mais il semble que je sois le seul à ne pas être du matin...
Les participants sont deux équipes : l'Âme en Peine et l'Étoile Sacrée.
Plus de monde implique plus de bagages. Plus de bagages impose une plus grosse voiture.
Le choix du matériel à emporter est un casse-tête pour les chasseurs. Surtout pour un long trajet vers une chambre au trésor lointaine, où les vivres et le nécessaire de campement font exploser le volume.
Plus de bagages, plus de poids, plus d'encombrement. Ça handicape la fuite, et les pertes sont lourdes si les provisions sont visées. L'Âme en Peine a perdu la compte des objets sacrifiés aux assauts de monstres et de fantômes.
Mais trop alléger la charge, c'est se retrouver démuni face à l'imprévu.
Or, cette fois, Mimic résout tout.
Eau. Nourriture. Équipement de camp. La quasi-totalité des fournitures encombrantes est déjà stockée en lui. Ne sont sortis que les objets dont l'absence paraîtrait suspecte.
Mimic n'est pas une relique qu'on peut exhiber publiquement. Un Sac Spatio-Temporel est déjà rare et convoité ; si l'on savait qu'un modèle aux fonctions aussi poussées existe, États, compagnies marchandes et bandits useraient de tous les moyens pour s'en emparer.
Se déplacer perché sur un coffre, passe encore. Mais qu'on identifie ce coffre comme un Sac Spatio-Temporel, hors de question. Comme il a déjà avalé plusieurs personnes, le mal est peut-être déjà fait, mais mieux vaut limiter la diffusion de l'information.
Au fait, l'Étoile Sacrée sait-elle pour Mimic ?
Arriva ensuite Ansem, qui avait logé à l'église, suivi d'une Eliza au regard vague, surgie on ne sait d'où.
D'ordinaire déjà peu expressive, elle semble aujourd'hui encore plus éteinte.
Ah... Je ne suis pas le seul à détester les matins, tiens.
« Bonjour, Eliza. On compte sur toi aujourd'hui ? »
À mes mots, elle me regarda dans un mouvement lent, puis hocha la tête par petites secousses. Lucia fronça les sourcils et lui parla.
« Eliza-san, ça va pas ? Vous n'avez pas l'air bien... »
Eliza cligna des yeux paresseusement, alternant son regard entre Lucia et moi, puis lâcha :
« ... ... Les jambes... elles veulent fuir... Koo. »
... Qu'est-ce que c'est que ça ?
Le moi d'aujourd'hui est différent en apparence. La nature de la mission l'exige, et j'ai embarqué toute ma collection. Sans compter les porteurs de charge. C'est le moi le plus fort de mon histoire.
Non... avec Kurahi ici, je suis peut-être deuxième.
Zero inquiétude. Si ça foire comme ça, plus rien ne marchera.
Eliza monta dans la voiture avec une lenteur pâteuse. Sentant un regard, je me tournai : me dévisageait d'un air indéfinissable.
J'ai l'impression que ma place dans l'esprit de a changé ces temps-ci. La dernière fois, je me suis beaucoup reposé sur elle et j'ai montré un spectacle pitoyable, c'est inévitable, mais j'aimerais regagner un peu de terrain.
Ça fait longtemps que j'ai envie de me remettre en selle.
« , monte vite, toi aussi. »
« ... Heu ? Ah, euh, Maîîître ? Moi... je ne suis venue que pour... f-faire mes adieux — n-non, c'est rien ! C-c'est un honneur !! »
Elle a jeté un coup d'œil à , puis a bondi dans la voiture... J'ai l'impression d'avoir fait une bêtise inutile.
Bon, enfin... sans , Tapis ne voudra pas bouger...
Assis sur Mimic, j'attendis Lapis et les siens. Le ciel blanchissait, la rue s'animait, mais pas de signe d'eux.
Lucia, accroupie à côté de moi, consulta l'horloge près de la porte.
« Lapis et les autres sont en retard... Ors, ils sont du genre à respecter scrupuleusement l'heure... »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Patienter un peu n'est pas un problème, mais contrairement à Eliza qui vit à son rythme, Lapis est rigoureuse. Y a-t-il eu un pépin ?
Après une demi-heure à bâiller à répétition, Lapis et son groupe arrivèrent enfin.
Visiblement, il y a eu un souci : Lapis comme ses camarades ont le teint gris. En me voyant, elle parla d'une voix plus basse que d'habitude.
« Désolé pour le retard. »
« C'est pas grave... Il s'est passé quelque chose ? »
Les visages de ses équipiers sont eux aussi teintés d'inquiétude. La plupart des gens-esprits sont d'une rationalité glaciale ; les voir afficher une telle expression inhabituelle me gagne par contagion.
Devant ma question hésitante, Lapis vérifia les alentours du regard, puis répondit en fronçant les sourcils :
« Ah. En fait, Krus a disparu... On était ensemble jusqu'au retour dans la capitale, mais... Tu n'as rien vu ? »
................................ Ah.