Les gens-esprits. Une race semblable aux humains, mais fondamentalement différente.
Une aptitude magique élevée et une intelligence supérieure. Une espérance de vie plus longue que celle des humains, et la plupart d'entre eux possèdent une beauté saisissante du point de vue humain ; on dit même qu'ils étaient autrefois vénérés comme des dieux. S'ils n'avaient pas pour faiblesse une capacité d'absorption de la matière de mana et une fécondité inférieures à celles des humains, ce sont eux qui domineraient ce monde à l'heure qu'il est.
Je ne suis pas non plus un expert, mais les relations entre les gens-esprits et la société humaine sont complexes et ont varié selon les époques.
Il y eut des temps où ils étaient vénérés, d'autres où ils étaient haïs et combattus. Aujourd'hui, les relations sont passablement bonnes ; nulle part les gens-esprits ne sont méprisés. Pourtant, les croiser dans une ville humaine reste rare. Même dans la capitale impériale, Zebrudia, on en voit à peine. Beaucoup n'ont sans doute jamais vu un gens-esprit de leur vie.
Les Premiers Pas comptent dans leurs rangs une équipe composée uniquement de gens-esprits, l'Éclair Sacrée des Astres, mais c'est un cas exceptionnel. Elles sont fières et, tout en vivant dans la société humaine, ne s'y soumettent pas. L'exact opposé de moi, qui suis capable de me prosterner devant n'importe qui.
Et la patrie de ces gens-esprits est encore connue comme un pays mystérieux.
L'origine de tous les gens-esprits : Yggdra.
Un pays dont tout le monde connaît le nom, mais où personne n'est jamais allé, et qui pourtant existe bel et bien.
C'est un habitué des revues occultes qui compilent les légendes urbaines, comme le « Mensuel de l'Auberge Perdue ». Moi aussi, je m'y suis intéressé à plusieurs reprises. Bien sûr, je n'ai jamais cru que viendrait le jour où je pourrais m'y rendre...
J'ai confié la récupération de la statue de pierre de à Sitri et les autres, et suis revenu dans la salle du maître de clan.
En m'écoutant, Eva a écarquillé les yeux et a murmuré :
« Yggdra, dites-vous... Si c'est vrai... c'est un exploit, ça. »
À première vue, ça peut sembler une réaction mesurée, mais après des années à côtoyer Eva, j'ai su qu'elle était très surprise.
C'est normal. Lucia l'avait dit : les humains ne peuvent pas entrer à Yggdra, le pays des gens-esprits. Pire, même pour un gens-esprit, une fois sorti du pays, il est difficile d'y revenir.
Autant que je sache, aucun chasseur humain n'a encore atteint Yggdra. Les chasseurs de haut niveau sont généralement des têtes brûlées qui n'ont qu'une envie : aller là où on leur interdit l'accès. Le fait que cette terre reste inviolée prouve que la sécurité du pays n'a rien d'ordinaire.
Qui plus est, Yggdra se trouve au cœur d'une forêt profonde, une zone maudite où pullulent bêtes chimériques et bêtes démoniaques qui donneraient du fil à retordre même à des chasseurs de haut niveau.
Pour un chasseur de trésors, être le premier à fouler une terre vierge est un rêve.
Je trouvais amusante l'air surpris d'Eva, alors j'ai fait mon dur à cuire :
« Qui aurait cru que viendrait le jour où je m'attaquerais à un pays que pas un seul chasseur de haut niveau n'a réussi à atteindre... »
En fait, « m'attaquer »... D'après Eliza, on devrait être invités. Si on ne l'est pas, j'y renonce, moi.
Le pays légendaire des gens-esprits m'intrigue, mais je n'ai pas envie de me frotter à une terre interdite que même les chasseurs de haut niveau n'ont pas pu atteindre. Les gens-esprits ne comprennent pas l'humour et sont incroyablement forts... Sans compter que leur magie excelle par-dessus tout dans la défense.
« Si vous avez besoin de quelque chose, je m'occupe de tout. »
« Ah, merci. Mais ça ira sûrement. J'ai ça, moi. »
« ... Haa. Sur ce point, je n'en doute pas, mais... »
Alors que je tapotais mon crâne du bout des doigts, plein de moi, Eva a soupiré en se massant les tempes.
Blague à part, les préparatifs sont confiés à Sitri. La seule chose à laquelle je dois réfléchir, c'est le cadeau à emporter.
Il semble que seule une personne spéciale parmi les gens-esprits puisse lever la puissante malédiction qui frappe . Et pour ce qui est d'irriter les grands de ce monde, personne ne m'arrive à la cheville.
Il faut donc préparer un cadeau à la hauteur. Même si c'est une précaution inutile, mieux vaut faire profil bas. Heureusement, notre clan compte l'Éclair Sacrée des Astres, une équipe de gens-esprits... Je suis confiant pour le choix du cadeau.
C'est alors qu'Eva a timidement fait une proposition.
« Tout le monde veut des informations sur Yggdra. Les gens-esprits sont réputés pour ne jamais rien divulguer... Si vous en rapportiez, ce serait un exploit qui pourrait vous mener au niveau 9. »
« Un exploit... ? Ça ne m'intéresse pas. Pas du tout. »
« C'est ce que je pensais... »
Pourquoi aurais-je à faire une chose si dangereuse ? Rien à gagner à se mettre les gens-esprits à dos. D'autant qu'on s'entend bien avec Lapis et les autres...
Même si c'était permis, je n'ai pas l'intention de rapporter d'informations. Si je fais un exploit, va essayer de me faire passer niveau 9... Apparemment, pour un directeur de branche de l'Association, faire sortir un niveau 9 de sa branche est un honneur.
Bon sang, ça fait à peine quelques années qu'on m'a fait niveau 8... À la base, la gloire de chasseur m'indiffère, mais si je deviens niveau 9, ça va créer des frictions avec la vieille qui brûle tout.
Une idée me traverse l'esprit. Je relève la tête et vérifie auprès d'Eva :
« Ah, tu viens toi aussi, Eva ? »
« !? ... ... Non, je ne vais pas. »
Ah... Dommage. Si Eva, qui a du bon sens, m'accompagnait, je serais un peu plus tranquille...
Si ce que dit Eliza est vrai, cette fois nous sommes les invités. Même si le pays se trouve en zone maudite, ce ne devrait pas être si dangereux. Même des civils devraient pouvoir y aller... Enfin, je n'ai pas envie d'aller dans un endroit inaccessible aux civils.
« Lapis et les autres ne pourraient-elles pas venir aussi ? Avec seulement Eliza, qui fait tout à son rythme, je suis un peu inquiet. »
« L'Éclair Sacrée des Astres est encore partie de la capitale pour l'affaire de la Plainte de Marin... Je n'ai même pas entendu dire quand elles reviendraient... »
« Mmm, dommage... »
L'opération de convocation du sorcier des gens-esprits, dirigée par lord Franz, était d'une ampleur nécessitant même la régulation du trafic dans la capitale.
Le message a dû leur parvenir, mais elles ne pourront pas rentrer si facilement. Elles ne sont jamais là quand on en a besoin.
Alors que je bâillais à m'en décrocher la mâchoire en y pensant, la porte de la salle du maître de clan s'est brusquement ouverte avec force. Une voix perçante a résonné dans mon crâne.
« Haa, haa... H-hey ! Humain faiblard, hé, toi, arrête tes conneries, desu ! »
« Oh ? ... Nice timing... »
C'était Crys Argen, l'un des membres de l'Éclair Sacrée des Astres dont on venait de parler.
Toujours la même robe, mais un gros sac sur le dos. Elle a dû courir, ses cheveux sont en bataille et elle est essoufflée.
Ses pieds sont couverts de boue et sa robe est éclaboussée, mais même dans cet état elle a de l'allure. Les gens-esprits sont vraiment avantagés.
Crys s'est approchée en titubant et a claqué sa main sur le bureau devant moi, les yeux ronds.
« C-c'est pas du nice timing, desu !! Haa, haa... »
« Vous n'étiez pas rentrées en ville pour aider lord Franz ? »
« V-vous... tranquillement... -- J'étais sur le chemin du retour, mais j'ai reçu une nouvelle incroyable et j'ai fait demi-tour, desu ! Humain faiblard, hé, toi ! Il paraît que tu as trouvé la pierre d'esprit maudite, desu ! Qu'est-ce que ça veut dire, desu !! »
Les yeux embués de larmes, Crys m'engueule à bout portant. Mais pour avoir été engueulé par toutes sortes de gens, je peux dire que l'intimidation est quasi inexistante.
Bon, disons que je ne l'ai pas tant trouvée que... je me suis fait poursuivre. Tiens, Crys aussi parlait de la pierre d'esprit maudite à l'église ? Apparemment, ce joyau est quelque chose de spécial parmi les gens-esprits.
Malheureusement, j'ai déjà donné le joyau à Eliza, donc je ne peux pas le donner à Crys, mais j'ai encore mieux.
J'ai claqué des mains et, à Crys qui a tressailli, j'ai dit avec un sourire :
« Ah, cette histoire. Fufu... La pierre d'esprit n'est plus là, mais j'ai bien mieux. Je vais te le montrer. »
« H-haa... ? U-un truc bien ? Qu'est-ce que c'est, desu ? »
C'est vraiment un truc bien. Et contrairement à cette pierre d'esprit maudite, celui-ci ne tente pas de me tuer.
Je me lève, lui fais signe de la main, et entraîne Crys qui cligne des yeux jusqu'au coin de la pièce où j'ai laissé Mimic. En voyant Mimic, qui ressemble trait pour trait au coffre parfait de mon imagination, Crys a froncé les sourcils.
« Un coffre... C'est peut-être bien, mais ça n'a rien à voir avec maintenant, desu ! »
« Ah, j'aimerais bien ranger Crys dedans, mais elle est trop lourde, je n'y arrive pas. Personne pour m'aider ? »
« !? Humain faiblard, qu'est-ce que tu dis tout à coup... Je-je ne suis pas lourde, desu-- »
Crys allait continuer. Des bras ont jailli de Mimic et en une fraction de seconde, *baku*, elle a été aspirée à l'intérieur. À peine quelques secondes.
Eva, qui observait la scène, s'est figée, puis a accouru, paniquée.
« Qu-qu'est-ce que vous faites !? »
« En fait, Mimic semble avoir une fonction de rangement automatique. Tu ne trouves pas qu'il a du flair ? »
Ce serait parfait s'il pouvait avaler des choses plus larges que son ouverture, mais pas la peine d'être difficile. Sa fonction actuelle suffit à renverser plusieurs idées reçues.
Tu as dû être surprise, hein, Crys. Pour l'instant, le taux de réussite des embuscades de Mimic est de cent pour cent.
C'est vraiment terrifiant. S'il suffisait de pouvoir en sortir librement, ce serait parfait...
« Ha, il faut la sortir vite... »
« Ah, c'est vrai... ... ... Ah !! »
« !? Qu-qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Je me disais qu'il y avait un truc que j'avais oublié... C'était de demander à de m'apprendre à me servir de Tapis.
Bon sang, Tapis aussi a un potentiel aussi incroyable que Mimic... Non, c'est peut-être exagéré.
Je touche le couvercle de Mimic pour sortir Crys. C'est alors qu'une voix glaciale m'a interpellé.
« J'ai entendu par Franz. L'Épée aux Mille Formes, il semble que tu aies mis la main sur ladite pierre d'esprit et l'aies remise aux "Errances". »
Ce sont Lapis et les autres, les membres de l'Éclair Sacrée des Astres, qui sont entrés par la porte que Crys avait laissée grande ouverte. Toutes d'une beauté exceptionnelle. Leur cheffe, Lapis, a d'ordinaire un air froid, mais la glacure de son regard actuel n'a rien à voir.
Elles ont fait demi-tour comme Crys, mais ni leurs tenues ni leurs cheveux n'étaient en désordre.
Peut-être que Crys est un peu... une fille à problèmes.
Mais ce n'est pas le moment de dire ça. Pas seulement Lapis, les autres membres aussi ont le regard gelé.
Je leur dois pas mal de choses. Gâcher l'ambiance pour un simple malentendu serait mauvais.
Je me frotte les mains et m'approche de Lapis.
« Euh, non... C'est juste que par hasard vous n'étiez pas là... »
« Hmp... Où tu l'as eue, je m'en fiche. Ce que tu en fais, c'est ton problème. Mais nous chasser exprès de la capitale pour faire avancer tes plans, quel stratagème diabolique... Tu fais des choses bien amusantes. »
« ... ... ... C'est vous qui êtes parties de votre plein gré, non ? »
D'abord, cette pierre d'esprit, je ne l'ai pas obtenue moi-même... Et votre absence m'a porté préjudice, à moi aussi.
Si l'Éclair Sacrée des Astres était restée dans la capitale, le tumulte se serait peut-être calmé au début et n'aurait pas fini en pierre...
Face à mon argument imparable, Lapis m'a fusillé du regard. Visiblement, le problème est plus profond que je le pensais.
Je me secoue les mains, affiche mon sourire de dur à cuire et regarde Lapis en face.
Bon, tant pis. Ça fait un bail, je vais lui sortir mon art magistral de la prosternation.
***
Je soulève le joyau soigneusement posé dans la boîte et l'examine.
D'un rouge translucide. Le fixer donne l'impression d'être aspiré, preuve peut-être que le joyau possède un pouvoir démoniaque.
Après avoir inspecté le joyau sous toutes les coutures, cligne des yeux.
« Hmm, la pierre maudite de Shero, hein... On dirait un simple joyau, pourtant. »
« Pour l'instant, la malédiction est juste inactive. Le pouvoir maudit de Sa Majesté Shero n'a rien à voir avec les autres malédictions. »
« La pierre d'esprit maudite, c'est fameux... J'avais entendu qu'elle avait disparu, mais de là à ce qu'elle soit dans la capitale... »
Aux mots d'Eliza, Sitri prend une expression grave.
La série d'incidents maudits de l'autre jour n'a été que surprises.
L'épée maudite qui trouble le cœur d'un disciple du Saint de l'Épée, l'Arbre-Monde Noir qui efface la magie. Le philtre interdit qui a détruit plusieurs pays. L'arme de malédiction mortelle la plus terrible, que l'Église de la Lumière Spirituelle a jadis renoncé à purifier. N'importe laquelle de ces reliques maudites de premier ordre aurait suffi à mettre toute la capitale en émoi.
Et pourtant, face à la pierre d'esprit maudite, toutes pâlissent. L'ampleur des dégâts comme la notoriété sont d'un autre ordre.
Ce joyau, qui porte la volonté de maudire à mort tous les humains sans exception, fut jadis une calamité vivante. Pour une raison quelconque, les dégâts se sont arrêtés en cours de route, mais certains affirment que si elle avait continué à sévir, l'humanité aurait été anéantie.
« La malédiction était active... Il est peu probable qu'elle soit restée dans la capitale tout ce temps. »
« Mais comment avez-vous réussi à contenir une malédiction de niveau maximal... ? Nos attaques n'avaient presque aucun effet. »
« Hum... »
Aux mots de Lucia, Ansem acquiesce.
À la base, les attaques ordinaires ont du mal à affecter les malédictions en combat, mais celle-ci était d'une puissance encore supérieure. Elle n'a pas daigné prêter attention aux assauts des chasseurs les plus réputés de la capitale. Avec du temps, on aurait peut-être trouvé une faille, mais entre-temps, il y aurait eu massivement des morts et des blessés.
Eliza, avec ses yeux habituellement à demi fermés, dit :
« J'ai fait preuve d'ingéniosité. Tout... grâce à Koo. »
« Hmm. Si ça a marché, tant mieux... Le problème, c'est -chan, hein. »
« Les potions n'ont pas marché non plus, et comme dit Eliza, ce n'est pas une pétrification ordinaire. »
Il y a plusieurs types de pétrification. Si c'est purement physique, une potion peut soigner, mais ce n'est pas de ce niveau.
C'est une malédiction supreme qui a repoussé la purification d'Ansem Smart, l'un des plus grands guérisseurs de l'Église de la capitale. est la seule victime, mais ou Lucia n'auraient probablement pas échappé à la pétrification non plus.
Aux paroles de Sitri, Eliza hoche faiblement la tête et, d'une expression grave qu'on ne lui connaît pas, dit :
« Une puissante rancœur y est enfouie. Seule une sorcière du même rang que Sa Majesté Shero peut lever cette malédiction. Il faudra probablement rencontrer le sommet de Yggdra... la famille impériale des gens-esprits. Si on ne peut les rencontrer, il restera pierre pour l'éternité. »