Tino régla sa respiration et se posta derrière le Maître. Les nerfs à vif, prête à réagir quoi qu'il arrive, elle avait l'impression d'être devenue une chasseuse de premier ordre.
Cela faisait longtemps qu'on ne l'avait pas chargée d'escorter le Maître.
Le Maître avait beaucoup d'ennemis : quand il sortait, il se faisait presque toujours escorter. Il lui arrivait même d'en prendre un quand il ne sortait pas. Sans doute s'agissait-il moins de protection que de tisser des liens et de jauger les capacités de chacun. Tino avait été choisie dès l'époque où elle était encore bien plus inexpérimentée qu'aujourd'hui, et de toute façon, un niveau 8 n'avait aucun besoin de garde du corps.
D'ordinaire, l'escorte revenait aux membres de l'Âme en Peine. Les grandes sœurs étaient toujours occupées, mais l'une ou l'autre avait souvent un moment de libre, si bien que Tino n'était guère désignée en dehors des périodes où l'Âme en Peine partait en chasse.
Qu'aujourd'hui, Tino soit la seule disponible, cela ne pouvait s'appeler que de la chance.
Une tension mesurée et une douce exaltation emplissaient tout son corps. Elle s'entraînait chaque jour pour pouvoir donner toute sa mesure à n'importe quel moment, mais aujourd'hui, elle était dans une forme éblouissante.
Ce n'était pas qu'elle ne l'avait pas vu depuis longtemps, mais être seule avec lui, voilà qui ne lui était pas arrivé depuis... très longtemps, peut-être. Rien que pour cela, elle était aux anges.
Il y avait deux sortes de missions d'escorte : celles qui faisaient partie des épreuves et celles qui n'en faisaient pas partie. Quand d'étranges incidents se produisaient, c'était souvent la première, mais son intuition de Maître le lui soufflait : cette fois, ce serait la seconde.
L'agitation n'était pas encore tout à fait retombée, mais la série de remue-ménage étranges des derniers temps semblait réglée dans les grandes lignes, et le Maître avait dit qu'il ne comptait pas sortir de sitôt. Tino avait été avalée par cette terrifiante relique en forme de coffre (le Maître l'avait baptisée « Mimic », apparemment) et elle avait rempli son quota d'épreuves, un peu en deçà de l'ordinaire. Et puis, la capitale impériale était sûre, en temps normal. Elle ne voyait pas ce qui pourrait encore arriver.
Autrement dit, c'était une sorte de rendez-vous galant. Ils ne sortaient pas, mais c'était une sorte de rendez-vous galant.
Elle ignorait pourquoi il fallait une escorte pour ne pas sortir, mais c'était un rendez-vous. Un rendez-vous à la maison, sans aucun doute. Elle avait bien remis l'anneau qu'elle avait obtenu, et elle sentait que la chance lui souriait.
Les ouvriers étaient enfin entrés dans le salon, à moitié détruit lors de l'attaque, et le déblaiement avançait.
Les fissures qui couraient sur le sol et un peu partout avaient déjà disparu : il ne restait qu'à changer les vitres et à remplacer les tables en miettes par des neuves, et tout serait comme avant.
Dans un coin de ce salon, à une table qui avait eu la chance d'échapper à la destruction, le Maître faisait face au « Tapis ».
À côté de lui, il avait posé Mimic, peut-être la relique la plus terrifiante que Tino ait jamais vue, et il affichait une expression d'un sérieux rare.
Le Tapis n'était pas un simple tapis. C'était l'une des reliques les plus célèbres au monde. Le Maître l'avait reçu, semblait-il, en récompense de l'escorte de l'empereur, mais d'après ce que Tino avait entendu dire de Grande sœur Lucia, ce « tapis volant » refusait qu'on monte dessus.
Bien que son propriétaire l'ait convoqué, le Tapis restait impassible. Les jambes (?) croisées, une tasse de café qu'il ne buvait même pas dans une main (?), il regardait (?) le Maître.
On aurait dit un grand personnage. S'il n'avait pas été une relique, et si le rôle de Tino n'avait pas été de rester derrière à monter la garde, elle lui aurait administré une correction.
Elle avait l'habitude de voir le Maître se lancer dans des choses saugrenues, mais que comptait-il donc faire, cette fois ?
Tino avait espéré, si tout se passait bien, pouvoir bavarder tranquillement avec lui comme ils ne l'avaient plus fait depuis longtemps, voire aller manger quelque chose de sucré...
Retenant son souffle, elle suivit la situation tel un chevalier dévoué. Le Maître garda les yeux fermés et les mains jointes quelques secondes, puis rouvrit les yeux, fixa calmement le Tapis et déclara :
« Tu sais, je pense que tu es capable de bien plus, quand tu veux. Pour commencer, le tapis volant est l'une des reliques les plus connues qui soient, et son utilité n'a rien à envier à celle d'un Sac Spatio-Temporel. En plus, tu possèdes à un niveau élevé tout ce qu'on attend d'un tapis volant : la surface, la charge utile, la vitesse de déplacement, le mana nécessaire... Parmi toutes mes reliques, tu as sans conteste le meilleur potentiel. Tu devrais en être fier. »
« ... »
« Crois en ta force, Tapis. J'ignore ce qui s'est passé dans ton passé, mais tu ne peux pas continuer à mener une vie de débauche avec les autres tapis. Tu n'es pas un gars qui s'arrête à si peu ! C'est un conseil d'ami. Vole, en portant des gens ! Toi, tu peux voler plus haut que tout, plus vite que n'importe qui ! »
Maîîître... fait la morale à un tapis...
En réponse, le Tapis tapota la table du bout de l'index (?).
Il n'écoutait manifestement pas un mot. Il faudrait déjà savoir où se trouvaient ses oreilles, mais le Maître possédait vraiment toutes sortes de reliques. Ce que Tino croyait savoir des reliques était parti en lambeaux.
D'ailleurs, pourquoi le Maître tenait-il tant aux tapis volants ? S'ils étaient si célèbres et se vendaient si cher, c'était parce que les marchands, entre autres, se les arrachaient.
Un chasseur qui voulait voler n'avait qu'à voler par lui-même. Tino en était incapable, mais pour un niveau 8, voler devait être un jeu d'enfant, et à la rigueur, il pouvait toujours demander à Grande sœur Lucia de le transporter.
Tandis qu'elle assistait en se tortillant à ce sermon adressé à un tapis, chose rarissime en ce monde, le Maître reprit avec plus de ferveur encore :
« Si tu manques de confiance, je t'accompagnerai dans tes exercices, je te prendrai par la main. On va étendre petit à petit ce que tu sais faire. »
Où est-ce qu'il a des mains, un tapis... Et puis, si vous êtes aussi gentil avec un tapis, soyez gentil avec moi, Maîîître !
Même quand elle s'était fait avaler par le coffre, elle avait bel et bien rapporté l'anneau, et il ne l'avait pas félicitée. Rien qu'un peu, elle avait envie de renaître en relique. Elle aussi, elle voulait qu'on lui apprenne plein de choses en la prenant par la main.
Le Maître avait beau se faire tout petit, la réaction du Tapis ne changeait pas d'un pouce.
Si le Maître lui avait adressé des mots aussi doux, Tino aurait remué la queue de joie... Non, pardon, Maîîître. Elle se serait peut-être demandé ce qu'il y avait derrière. Après tout, c'était toujours comme cela qu'il lui avait imposé ses entraînements spéciaux...
« Regarde Mimic. C'est un Sac Spatio-Temporel d'une rare excellence ! À tel point qu'on se demande s'il a vraiment besoin d'autant de fonctions. Mais toi aussi, si tu t'y mets, tu pourrais sûrement en faire autant... »
Le Maître tendit la main en lui parlant d'un air désespéré, et le Tapis la chassa d'une tape. Devant un traitement aussi cruel, l'expression du Maître changea.
... Maîîître... pourquoi vous avez l'air content ?!
Mais cela suffisait. Tino était là pour l'escorter, et elle ne pouvait plus assister sans rien dire aux outrages de ce tapis. Quelqu'un pouvait entrer dans le salon d'un moment à l'autre.
Et puis, pour une fois qu'ils étaient seuls tous les deux, Tino se retrouvait laissée pour compte. Pourquoi fallait-il qu'un objet inanimé, une relique de surcroît, vienne gâcher son rendez-vous ?
Elle composa un visage plein de dignité et frappa dans ses mains pour attirer l'attention du Maître.
« Maîîître, laissez-moi faire. Avec les techniques de dressage que m'a enseignées Grande sœur Lucia, je vous le rendrai docile, ce Tapis, je vous le promets ! »
« Hein... Ce n'est pas la peine. Il en est capable, quand il veut. »
« Je ne peux pas laisser passer ça ! Sinon, quel exemple pour les autres ! »
Profiter de la bonté du Maître, c'était inadmissible. Le Tapis n'avait qu'à se faire jeter dans les « Mille Épreuves », lui aussi. Et lui céder sa place ! Tino aussi en était capable, quand elle voulait.
Elle avait accepté toutes sortes de missions, mais c'était la première fois qu'elle devait capturer un tapis. Elle se mit en garde et s'approcha de lui pas à pas.
Le Tapis haussa les épaules (?) devant le visage grave de Tino, puis s'éleva doucement, passa au-dessus de sa tête et fila derrière le Maître pour se coller étroitement contre son dos.
Tino en eut le souffle coupé. Le mouvement avait été d'une élégance stupéfiante.
Un tapis sur lequel le Maître avait jeté son dévolu, forcément : passer au-dessus de la tête de Tino, ce n'était pas à la portée du premier venu.
« Quelle audace... non, se servir du Maître comme bouclier, quelle lâcheté... Et puis, Maîîître, résistez un peu, vous aussi ! »
« ... Attends un peu. S'il ne veut pas qu'on monte dessus, on n'a qu'à en faire une cape, non ? »
Tout en racontant n'importe quoi, le Maître noua les mains du Tapis devant lui pour s'en faire une cape.
C'était peine perdue : dans ces moments-là, le Maître ne servait à rien.
Tino inspira profondément, bascula en mode combat et accéléra légèrement les battements de son cœur. Celui-ci se mit à trembler à faire peur, et une chaleur se répandit dans tout son corps.
Ce n'était rien comparé à l'original de sa grande sœur, mais c'était l'imitation de « l'Ombre Fuyante » qu'elle travaillait depuis peu.
Ses cinq sens s'aiguisèrent, une douleur lancinante lui traversa le fond du crâne. Tous ses muscles bouillonnaient, avides de libérer leur force. Elle ne s'attendait pas à en faire la démonstration dans ces circonstances, mais elle ne pouvait plus se permettre de choisir ses moyens.
Il ne lui échapperait plus. Une fois ce tapis insolent attrapé, qu'allait-elle bien en faire ?
« Si tu n'écoutes pas ce que dit le Maître... je t'essore comme une serpillière. »
« T-Tino ?! Calme-toi ! »
Le Maître l'appela par son nom avec affolement, mais c'était justement cette attitude qui rendait le Tapis si insolent. S'il le traitait comme il traitait Tino d'habitude, le Tapis finirait bien par le respecter ; là, c'était de la discrimination.
Imposez des épreuves au Tapis, ou chouchoutez-moi autant que le Tapis : choisissez ce que vous préférez, Maîîître !
Inutile de se servir du Maître comme bouclier : leurs niveaux d'entraînement n'avaient rien à voir. Un tapis gâté qui menait la grande vie (?) n'était pas de taille face à Tino, polie par des épreuves infernales. Elle allait l'arracher en un instant et lui apprendre une fois pour toutes qui commandait ici.
Elle se concentra sur le moindre geste du Tapis. Son corps n'était pas fait comme celui d'un humain, mais si elle repérait le point de départ de ses mouvements, elle pourrait prévoir ce qu'il ferait...
Aujourd'hui, elle était dans une forme éblouissante. Si elle réussissait à dresser le Tapis, on la tiendrait d'un coup en bien plus haute estime. Cette fois, le Maître lui accorderait forcément une récompense.
Elle respira finement. Impressionné, peut-être, par la férocité de Tino, le Tapis eut un léger mouvement de la main (?). Au moment où elle allait bondir en même temps que lui, un bruit retentit soudain du côté de l'entrée.
En un éclair, Tino se rappela son devoir d'escorte et tourna son attention de ce côté. « Cela », qui venait d'entrer, s'effondra au sol presque au même instant.
Cela portait une armure. Pas une de ces armures légères que portaient les chasseurs pour rester mobiles : une armure de chevalier, d'une certaine élégance, qui servait aussi de symbole d'autorité. S'il n'avait pas de casque, c'était sans doute parce qu'on était en ville.
C'était un homme. Dans la perception accélérée de sa fausse Ombre Fuyante, les yeux de Tino avaient nettement saisi le visage de l'homme, juste avant qu'il ne s'effondre.
Le Maître, qui avait sursauté au bruit, ouvrit de grands yeux.
« Q... qui c'est ? »
« ... C'est Hugh, Maîîître ! Hugh Legland, envoyé par la Division zéro des chevaliers ! Celui qui avait eu le culot de vouloir devenir votre disciple ! »
« Ah... aaah... »
Une réponse distraite. Était-il sérieux, ou plaisantait-il... ? Il plaisantait, sûrement, sans doute. Il avait sûrement voulu vérifier que Tino s'en souvenait bien.
Entre son arrivée, assommé par sa grande sœur, et sa soudaine demande pour devenir le disciple du Maître, il avait fait forte impression : elle s'en souvenait.
C'était un homme antipathique qui rappelait vaguement Ark, mais il n'en restait pas moins membre d'un ordre de chevalerie régulier, réputé pour son élite. Que s'était-il donc passé ?
Toujours assis, le Maître prit une grande inspiration et murmura :
« Il est... mort ? »
« ... Il est vivant, Maîîître. Son cœur bat... Il a l'air épuisé, mais... »
Lentement, prudemment, elle s'approcha de Hugh, étendu face contre terre.
Son armure, si bien astiquée la première fois qu'elle l'avait vue, était noircie de suie et couverte d'innombrables entailles. Il ne semblait pas grièvement blessé, mais il avait les cheveux en bataille et dégageait une odeur infecte. C'était... l'odeur des égouts.
Du bout de sa chaussure, Tino lui donna de petits coups. Mais Hugh se contenta de gémir, sans faire mine de se relever.
« Maîîître... qu'est-ce qu'on fait ? Si on le laisse là, il ne devrait pas mourir, a priori. »
« Hmm... Bon, alors on le laisse là ? »
Le Maître jetait des coups d'œil au Tapis collé à son dos en disant cela.
... Décidément, Maîîître, vous ne traitez pas du tout pareil les tapis et les êtres humains, non ?
Un élément d'élite de la Division zéro des chevaliers était, à neuf chances sur dix, de rang noble. Le laisser là, n'était-ce pas un problème ?
Alors qu'elle hésitait sur la conduite à tenir, Hugh, toujours étendu, remua brusquement.
Il avait repris conscience, mais il n'avait pas la force de se lever : avec des gestes lents, il bougea et roula sur le dos.
Il suffisait de voir son visage pour comprendre qu'il avait vécu quelque chose d'anormal.
Ses traits, qui lui avaient laissé une impression de fraîcheur à leur première rencontre, n'étaient plus que l'ombre d'eux-mêmes. La première fois qu'il était venu, sa grande sœur l'avait déjà assommé, mais cela n'avait rien de comparable.
Les joues creuses, de profonds cernes sous les yeux. Une barbe de plusieurs jours au menton, la peau desséchée. Il semblait aussi épuisé que s'il s'était perdu des jours entiers, mais ses yeux, entre ses paupières à peine ouvertes, brillaient d'un éclat fiévreux.
En voyant le visage de Tino, Hugh sourit faiblement, comme soulagé, puis, rassemblant ses dernières forces, il leva le bras et lui tendit ce qu'il serrait contre lui comme pour le protéger.
« Ça... à mon maître... je t'en prie... »
« ?! »
Ce fut un pur réflexe. Le travail d'une voleuse, c'est de repérer l'ennemi, de déjouer les pièges, bref, de tenir le groupe à l'écart du danger. Voir, comprendre, puis agir : c'est bien trop tard.
Elle recula d'un pas, et ce n'est qu'au bout de quelques secondes qu'elle s'aperçut qu'elle avait reculé. Elle étouffait, et elle se rendit compte qu'elle avait oublié de respirer.
L'instinct du danger forgé au fil de ses chasses lui criait de se méfier.
Mimic était une relique redoutable, mais elle ne dégageait aucune présence. Ceci, en revanche, n'importe quel citoyen sans le moindre entraînement en sentirait sans doute la menace au premier regard.
Ce que Hugh lui tendait, c'était... une petite boîte en bois. Ornée d'un beau motif, mais ce n'était pas une relique, rien qu'une simple boîte.
Pourtant, les miasmes qui s'en dégageaient n'avaient rien de normal.
Un frisson qui vous rongeait les entrailles. Une aura maléfique bien plus forte que celle de tous les fantômes qu'elle avait affrontés. Dans sa tête, une alarme sonnait comme jamais. Elle s'étonnait même de ne pas l'avoir remarquée avant que Hugh ne la lui tende.
Elle ignorait ce qu'il y avait dedans, mais il y avait une chose dont elle était certaine.
Ceci... dépassait les capacités humaines.
Q-qu'est-ce qu'il a apporté... non, ce ne serait quand même pas...
Hugh avait dû sentir, lui aussi, à quel point cette boîte était terrifiante. Un homme ordinaire n'aurait même pas songé à s'en approcher, alors la toucher...
Qu'il ait pu venir jusqu'ici avec cette boîte tenait du miracle. Avec des miasmes aussi denses, le simple contact devait ronger l'esprit. Même sans douleur physique, l'esprit agit sur le corps.
Le bras qui tenait la boîte vacillait. Hugh parla d'une voix éraillée.
« J'ai... réussi. Dis-lui... ob, ob... »
« Réussi... ? Lui dire... q-quoi ?! Ob ? Vous avez quelque chose à transmettre ?! »
Elle avait mille questions à lui poser. Où avait-il trouvé ça ? Qu'est-ce que c'était ? Pourquoi l'avoir apporté ici ? C'était de toute évidence une affaire pour l'Église de la Lumière Spirituelle, qui aurait dû le sceller sous haute protection.
Mais elle n'avait pas le temps. Hugh était à bout, et une fois qu'il aurait perdu connaissance, il ne reviendrait pas à lui de sitôt. Il lui fallait le plus d'indices possible.
Ses forces l'abandonnèrent enfin : le bras qui soulevait la boîte retomba lourdement au sol. La boîte lui échappa des doigts, glissa loin sur le plancher et s'arrêta contre le mur. La lueur s'éteignit dans le regard de Hugh.
Puis, les yeux troubles, Hugh prononça ses derniers mots.
« Ob... jet... m-mau... »
« ?! »
Le fil de sa conscience se rompit : le corps de Hugh s'affaissa d'un coup.
Forçant son corps qui grinçait de partout, Tino se tourna vers le Maître. Celui-ci, qui ne cessait de jeter des regards à son Tapis (lequel, relique ou pas, avait dû percevoir la menace, car il s'agrippait (?) encore plus fort qu'avant), déclara de sa voix habituelle, dénuée de toute tension :
« Hein... j'en veux pas. »
Ah, j'ai compris. J'ai très bien compris. Les Mille Épreuves n'étaient pas terminées.
... Non, non, non, ça, je ne peux rien y faire, Maîîître ! Impossible ! ... Hein ? Et si, par hasard, c'était à cause de cet anneau ?!
Jusqu'ici, le Maître avait imposé toutes sortes d'épreuves aux membres du clan, mais s'il y avait eu des blessés graves, il n'y avait jamais eu de mort, de justesse. Vraiment, de justesse. C'était un miracle, rendu possible par son œil exceptionnel et ses stratagèmes d'une ruse diabolique.
Mais cette boîte-là, c'était autre chose. Ça, c'était la mort. Elle ignorait ce qu'il y avait dedans, mais même Tino, renforcée par la matière de mana, n'y résisterait pas un instant. Ce n'était pas du tout le même ordre de grandeur. Le Maître avait-il eu vent des progrès de Tino et relevé la difficulté des épreuves ?
Si possible, il faudrait que l'Église de la Lumière Spirituelle s'en charge sans qu'on ouvre la boîte... mais l'Église elle-même pourrait-elle en venir à bout ?
La peur, la confusion. Et la culpabilité, à l'idée que tout cela venait peut-être de l'anneau qu'elle avait trouvé. Son corps refusait de bouger.
Il fallait fuir. Cela dépassait les capacités d'un chasseur. Maîîître, fuyez, prévenez l'Église de la Lumière Spirituelle... je m'occupe de tout ici !
Ni sa bouche ni sa langue ne bougeaient. Elle parvint tout juste à tourner un peu la tête et, espérant se faire comprendre, le supplia du regard.
Le Maître hocha la tête d'un air entendu, passa devant Tino pétrifiée, ramassa la boîte au pied du mur et, alors qu'il ne pouvait pas ne pas avoir senti ses miasmes, en souleva le couvercle avec une désinvolture de cauchemar.