« ... Maudite Épée aux Mille Formes. Se servir de la nature même des alchimistes... Le lâche ! »
Libéré au terme des interrogatoires, il quitta la maison d'arrêt en compagnie de Sitri, venue répondre de lui.
Il n'y avait été détenu et interrogé que quelques jours, mais Nicoralf Smoky avait eu l'impression d'y passer des mois.
Nicoralf était le directeur de l'Institut de magie scientifique Primus, et il appartenait à la noblesse. Il disposait d'un pouvoir à la mesure de son rang, et son bras s'étendait jusqu'aux ordres de chevalerie, mais l'affaire était cette fois d'une telle ampleur qu'il n'avait pu en sortir indemne.
Il faudrait encore un peu de temps avant que les autres chercheurs ne reviennent à l'Institut. Pourtant, si le Strawberry Blaze que Nicoralf et les siens s'étaient disputé avait été le vrai, et non du lait à la fraise, ils ne s'en seraient pas tirés à si bon compte.
Au minimum, il aurait été déchu de son titre de directeur et chassé de l'Institut. Encore que, presque tout le monde ayant pris part à la curée, une telle sanction aurait signé l'effondrement pur et simple de l'Institut de magie scientifique Primus.
Devant la mauvaise humeur que Nicoralf ne cherchait pas à cacher, Sitri prit un air un peu contrit.
« Je suis désolée. Je me suis laissé berner, moi aussi... Krai a parfois l'esprit un peu farceur... »
« Hmph. Tromper jusqu'à ses propres compagnons... Il est aussi impitoyable qu'on le dit. »
Il avait entendu dire que, lors de l'escorte d'une conférence, il s'était joué de Sa Majesté l'Empereur en personne. À force d'explorer des chambres au trésor, il avait sans doute perdu tout sens du danger. Qu'on cesse de craindre non seulement pour sa vie, mais aussi devant le pouvoir, c'était rare, mais pas inédit. On disait que Solis Rodin, le héros fondateur de l'Empire, avait été de cette trempe.
Nicoralf la toisa d'un œil noir ; Sitri se couvrit le visage des deux mains.
« C'est... tellement cruel. »
Des larmes de comédie, de toute évidence. Sitri avait l'air douce, mais une femme qui s'était imposée parmi des alchimistes rompus à toutes les ruses ne pleurerait pas pour si peu.
Le titre de « Meilleure » attestait qu'on maîtrisait au plus haut niveau toutes les aptitudes dont un alchimiste a besoin, intrigues et manœuvres comprises. Ce n'était pas une distinction honorifique.
« Assez. Nous avons été stupides de nous laisser duper. Et j'ai bien compris combien de gens en veulent à ma vie. Sitri, il ne s'est rien passé de grave en mon absence ? »
« Non. De toute façon, presque tous les membres de l'Institut ont été arrêtés... »
« Le pire fiasco depuis la fondation de l'Institut de magie scientifique Primus. Bon sang ! »
Cela dit, que Sitri, son ancienne disciple tout de même, ait échappé aux chevaliers était une chance pour Nicoralf. Dans la position extrêmement précaire qui était la sienne, rares étaient ceux qui oseraient l'approcher.
Si Sitri n'avait pas été arrêtée, c'était parce qu'elle n'avait pas ouvertement participé à la curée. Et cela, bien entendu, l'Épée aux Mille Formes l'avait sans doute prévu.
Il était évident que son ancienne disciple nourrissait des sentiments pour Krai Andrey, mais Krai, de son côté, semblait lui aussi beaucoup se soucier de Sitri, son amie d'enfance.
Déjouer le tandem que formaient le regard de cet homme, redouté pour des stratagèmes qui confinaient à la divination, et la Meilleure, aguerrie par ses années d'alchimie, n'avait rien d'une mince affaire. Pour le moment, Sitri ne semblait guère s'intéresser au pouvoir, mais...
Sitri, malgré la situation, avait l'air d'assez bonne humeur.
Cette attitude lui mit la puce à l'oreille.
« Sitri, toi... tu as profité de ce qu'il n'y avait personne pour subtiliser les travaux des autres départements, n'est-ce pas ? »
« ... C'est blessant. Vous me croyez capable d'une chose aussi horrible ? Sur quelle preuve ? »
Le savoir et le talent ne suffisaient pas pour devenir la Meilleure. Il fallait agir. Avoir le cran de prendre des risques.
Sitri prit un air blessé, mais cette ancienne disciple était le genre de femme à sourire quand elle était réellement blessée. Un alchimiste de premier ordre ne laisse pas si facilement paraître ses émotions.
Il la fixa droit dans les yeux, avec insistance. Sitri tint bon un moment, le front plissé, puis finit par détourner vivement le regard.
« Je n'ai rien subtilisé... mais enfin, on ne pouvait pas laisser les chevaliers tout emporter. Il n'y avait plus personne, c'était vraiment moins une, vous savez ! »
« Pilleuse d'incendie ! »
Il s'était fait avoir sur toute la ligne. Même s'il récupérait les documents, leur contenu était déjà gravé dans sa tête au mot près. Et il n'allait pas lui effacer la mémoire.
Parmi eux, il devait y avoir des travaux que chaque département menait dans le plus grand secret, que Nicoralf lui-même ignorait. Le savoir était le fondement même de l'Institut de magie scientifique Primus. C'était comme si on lui avait volé l'Institut tout entier.
Bien sûr, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'elle ait dérobé autre chose à la faveur de la confusion...
Le tumulte avait été trop grand. Certains membres de l'Institut avaient sans doute tenté, comme Sitri, de voler les résultats ou le matériel d'expérience des autres. Les débusquer maintenant serait très difficile.
Mais s'il la laissait repartir sans rien dire, son honneur de directeur en pâtirait.
Que faire d'elle ? Au moment où il se posait la question, Sitri lâcha, le plus naturellement du monde et sans ciller :
« Monsieur Nicoralf. En réalité... il existe un vrai Strawberry Blaze. Krai... aurait vidé dans une bouche d'égout ce que contenait cette gourde à l'origine. »
« ... Quelle ineptie... »
Un philtre légendaire, et des plus pernicieux, dont la simple détention valait la peine capitale, versé dans une bouche d'égout... ?
Même un philtre bien plus inoffensif ne se traitait pas ainsi. C'était impossible.
« Votre raisonnement est tout à fait sensé, monsieur Nicoralf. Mais... jouer le coup auquel personne ne croirait, c'est justement ça, l'Épée aux Mille Formes ? »
« Pourquoi est-ce une question... ? Alors, Sitri, tu prétends que même ce geste incompréhensible a sa raison d'être ? »
Il ne put empêcher sa voix de s'échauffer. Si dilué soit-il, un Philtre de Domination dissous quelque part était un indice de taille. Les égouts étaient immenses, mais une étude minutieuse finirait bien par livrer quelque chose.
C'était infiniment mieux que de s'être simplement fait berner avec une chose qui n'existait pas.
« Les égouts de la capitale forment un réseau tentaculaire, très étendu. Et puis, dans les égouts, aucun risque, a priori, que le Philtre de Domination finisse dans la bouche des habitants. Même le Strawberry Blaze, une fois dilué dans les eaux usées, tombera vite à un niveau où il n'aura plus d'effet. Bien sûr, je pense qu'on y trouvera au moins de quoi le reproduire. »
« Mais s'il est ingéré avant d'être dilué... Dans les égouts souterrains de la capitale, il y a bien quelque chose qui y vit... ! Ne me dis pas... le monstre des égouts ?! »
Zebrudia, la capitale impériale, s'était développée au fil de plusieurs siècles jusqu'à devenir immense.
Les égouts souterrains, construits, disait-on, juste après le transfert de la capitale à son emplacement actuel, soutenaient la vie quotidienne de ses habitants et s'étaient étendus au rythme de son essor, toujours plus enchevêtrés et tortueux.
Avec le temps, devenus bien trop complexes, ils avaient en partie échappé au contrôle des hommes, pour tomber sous la loi du monde souterrain.
Sous la capitale où coulaient les eaux usées se terraient toutes sortes de créatures. Des petits animaux comme les rats, les cafards et les chauves-souris. Des humains chassés du monde d'en haut. Et puis... des monstres.
Le monstre des égouts était une sorte de légende urbaine de la capitale. Le maître des souterrains, tapi dans les eaux sales, qui nageait à travers l'immense réseau en quête de nouvelles proies.
On supposait qu'il s'agissait d'une bête aquatique qui aurait gagné en puissance en vivant sous terre pendant de longues années, mais personne n'en savait rien.
Bon nombre de chevaliers et de chasseurs étaient descendus enquêter, et les morts et les blessés s'étaient accumulés ; si bien qu'aujourd'hui, pour l'entretien des égouts, on y descendait en principe en grand nombre. Le maître des lieux n'attaquait pas ceux qui marchaient en groupe.
« Je ne pensais pas que l'Épée aux Mille Formes s'intéressait aux légendes urbaines. »
« Sans curiosité, on ne fait pas un chasseur. Vous ne trouvez pas qu'en ce moment, on pourrait descendre dans les égouts même en petit nombre ? »
« ... L'idée est intéressante. Il y a même des nobles que ce monstre intrigue. »
Si légendaire soit-il, ce monstre n'était après tout qu'une créature vivante. S'il recevait le Strawberry Blaze avant sa dilution complète, il n'y résisterait pas.
S'ils parvenaient à capturer le monstre tout en cherchant les traces du Strawberry Blaze, il pourrait servir à la recherche alchimique. Peut-être même pourrait-on analyser la composition du philtre d'après les réactions du sujet qui l'avait reçu.
Puisque l'Épée aux Mille Formes comptait de toute façon s'en débarrasser, rien n'interdisait de le lui souffler. Et avec Sitri à ses côtés, l'Épée aux Mille Formes n'oserait sans doute pas de coup trop audacieux.
« Prépare-toi, Sitri. Nous descendons sous terre. Inutile de te le rappeler, mais n'oublie pas les combinaisons de protection. Tout cela... pour l'essor de l'Institut de magie scientifique Primus ! »
Oubliant toute la rancœur qui l'habitait un instant plus tôt, Nicoralf se retourna et donna ses instructions à son ancienne disciple.
***
Devant la chapelle de l'Église de la Lumière Spirituelle de la capitale. Contemplant la Plainte de Marin, clouée là comme sur une croix, Edgar Winwood, responsable de l'Église de la capitale et prêtre voué à la grande Lumière Spirituelle enracinée au plus profond de ce monde, poussa un long soupir.
L'Église de la capitale, déjà débordée par la Plainte de Marin, avait été plongée dans le chaos par le retour soudain des prêtres portés disparus.
Personne ne comprenait la situation. Parmi les revenants, certains avaient disparu depuis des années, voire des dizaines d'années, et on n'avait même pas encore pu confirmer leur identité.
La seule chose que l'on savait, c'était que celui qui avait libéré les disparus était Krai, qui avait emporté ce coffre, et que ce jeune homme avait prononcé le mot « enlèvement divin ».
« ... Retrouver les disparus en une demi-journée à peine... C'est sans précédent. Le mot "talentueux" ne suffit plus. Il semble que ton ami... soit tout particulièrement aimé du monde. »
« ... Mm. »
À ces mots d'Edgar, Ansem, ami d'enfance de l'Épée aux Mille Formes et désormais presque le symbole de l'Église de la capitale, répondit d'une voix grave.
Il naît parfois en ce monde des êtres qui accomplissent des exploits dépassant l'imagination du commun. Lorsque Ansem le lui avait présenté pour la première fois, Edgar avait été très surpris. Aujourd'hui encore, il gardait l'impression d'un garçon peu fiable.
Pourtant, lors de l'opération de purification de la Plainte de Marin, ce jeune homme sur lequel des chasseurs aussi illustres que le commandant Franz, le directeur Gark ou Ark Rodin avaient eux aussi les yeux braqués était sans doute né sous l'étoile des héros.
« Un enlèvement divin, hein. Quelle que soit la méthode employée, d'où qu'il ait tiré cette information... il a sauvé des fidèles. Avec l'affaire de la Plainte de Marin, nous voilà en dette envers lui. Nos prêtres ne le portent guère dans leur cœur... mais il faudra le remercier. »
Après tout, ce jeune homme était le chef de l'Âme en Peine, à laquelle appartenait Ansem.
On entendait vaguement parler de sa façon de se battre, et l'histoire de Lucia Roger prenant Ansem dans le rayon de sa magie offensive de haut niveau pendant la bataille contre la Plainte de Marin s'était déjà répandue. Personne n'aime voir le paladin qu'il vénère servir de bouclier.
Certes, Ansem était devenu chasseur avant tout le reste, mais les sentiments humains ne sont pas si simples.
La priorité absolue, pour l'heure, était la Plainte de Marin. Mais une fois que le sorcier des gens-esprits serait arrivé sain et sauf à l'Église et que la purification serait terminée, il serait peut-être bon d'inviter officiellement ce jeune homme à l'Église, ne serait-ce que pour dissiper les rancœurs passées.
On avait sauvé les disparus ; personne ne voudrait payer un bienfait d'ingratitude.
Là-dessus, Edgar soupira.
« Mais tout de même... un enlèvement divin. Je ne sais pas de quel dieu il s'agit, mais ce monde compte bien trop de dieux encombrants. »
« ... Mm. »
Le « Dieu d'une autre étoile », apparu jadis dans le Sanctuaire des Astres, une chambre au trésor de niveau 10 qui se trouvait à l'emplacement de l'actuelle capitale.
Le « Mandataire », qui dormait dans le Palais du Roi Saint, la chambre au trésor qui, il y a près de dix ans, avait permis à Exceed Sequence, l'un des plus puissants chasseurs actuels, de monter de niveau.
Ces fantômes divins, qui se manifestaient quand la matière de mana s'accumulait jusqu'à l'extrême et dépassaient l'entendement humain, représentaient une menace terrifiante pour les hommes.
Selon certaines recherches, plusieurs des civilisations disparues l'avaient été à cause de ces entités surnaturelles.
Il se souvint alors de ce qu'Ansem lui avait raconté et se prit le menton.
« À propos, le "Renard céleste" de l'Auberge Perdue, que tu as croisé dans le ciel, en était un aussi... Les dieux semblent bien t'apprécier. Pourvu que ce ne soit pas un mauvais présage... »
« Mm, mm... »
Ansem hocha largement la tête, sans qu'on sache s'il avait compris. Son peu de paroles était l'une des rares faiblesses de ce paladin.
Avec le retour des prêtres disparus, les forces de l'Église allaient aussi se renforcer. Leur suivi n'était pas terminé et on ne pouvait pas les compter tout de suite comme des combattants, mais il semblait qu'il y ait parmi eux des praticiens de talent.
Ils seraient sans doute rétablis d'ici à ce que Lapis et les siens reviennent avec le sorcier.
Se ressaisissant, Edgar s'agenouilla aux côtés d'Ansem, leva les yeux au ciel et adressa une prière à la grande Lumière divine.
***
Les préparatifs allaient bon train pour accueillir le sorcier des gens-esprits, réputé difficile, dont Lapis et les siens avaient parlé.
Les conditions posées : préparer une voiture et tenir les gens à l'écart.
Fermer des rues dans une métropole comme la capitale n'avait rien de simple, mais vu les circonstances, on n'avait pas le choix. Et il y avait l'aval de Sa Majesté l'Empereur.
Quant à la voiture, vu les matériaux exigés, il fallait aussi trouver la bête fabuleuse qui la tirerait.
On dépêcha des hommes de tous côtés tout en avançant la commande de la voiture. Dans une affaire aussi soudaine, plus d'un arrangement exigeait l'intervention de Franz en personne.
La mission première de la Division zéro des chevaliers était d'assurer la sécurité de Sa Majesté l'Empereur, mais ce n'était pas le moment de s'arrêter à ce genre de considération.
La pierre de résonance reliée à l'Institut d'Astrologie se mit à vibrer alors que l'ordre tout entier, d'un seul bloc, faisait avancer le plan à un rythme effréné, désespérément.
Le rapport transmis était succinct. Franz fronça les sourcils. Il n'avait guère dormi ces derniers temps, mais il fut d'un coup parfaitement réveillé.
« ... C'est étrange... La prophétie de l'Institut d'Astrologie ne s'efface pas. »
« Elle disparaîtra sans doute si l'opération en cours réussit. »
C'était un subordonné qui avait, comme Franz, couru dans tous les sens sans presque fermer l'œil ; il avait les yeux cernés.
C'était possible, en effet. L'astrologie, par nature, n'avait rien de certain. On ne choisissait pas le moment où l'on recevait une prophétie, et il pouvait y avoir un décalage dans le temps.
Mais il avait un mauvais pressentiment. Cette fois, comparé aux précédents, tout se déroulait trop bien.
Ç'aurait dû être une bonne nouvelle, mais l'Épée aux Mille Formes était mêlée à cette affaire.
Mais oui... à bien y repenser, cet homme s'était tenu plutôt tranquille cette fois-ci. Non, beaucoup trop tranquille !
Chaque fois qu'il avait eu affaire à lui, cet homme l'avait copieusement provoqué. Cette fois, rien de tel.
Franz secoua la tête et frissonna.
« Non... Une nouvelle forme serait apparue, semble-t-il. Celle d'un renard. »
« Un renard ?! Alors, cette affaire aussi... ?! »
« Hmph... Il est tout à fait possible qu'il soit impliqué. L'Épée aux Mille Formes vient justement d'être attaqué, mais... »
Le Renard à neuf queues ne pardonnait pas à ceux qui lui tenaient tête. Au vu de leurs démêlés passés, des représailles étaient tout à fait envisageables.
Pourtant, on avait déjà à peu près établi d'où venaient la Plainte de Marin et les autres objets maudits. Tous se trouvaient dans la capitale depuis bien longtemps, et le renard n'y avait aucune part.
Le seul objet d'origine inconnue était l'épée maudite que l'Épée aux Mille Formes avait refilée au Saint de l'Épée au tout début... mais non.
« Hmph... Si c'était le cas, on aurait vu la vision du renard dès le départ. Donc... c'est pour maintenant. »
Aucun doute. Le renard visait la personne même du sorcier que Lapis et les siens étaient allés chercher.
Si la purification de la Plainte de Marin échouait faute de l'aide du sorcier des gens-esprits, cette terrible malédiction finirait par s'abattre sur la capitale.
Non, inutile de parler de « finir par ». Il suffirait de désactiver la relique qui retenait la Plainte de Marin pour que la malédiction s'abatte aussitôt sur toute la capitale. Nul ne pouvait imaginer la puissance qui serait libérée du cercle magique à barrières superposées.
« Demandez le concours de tous les ordres de chevalerie. Toutes nos forces doivent se tenir prêtes contre une attaque du renard ! »
« Les ordres disponibles ne sont pas illimités. Que fait-on pour la défense de l'Église ? »
« Nous ferons appel aux chasseurs. On ne peut pas déployer les chevaliers en masse près de l'Église. Contactez le directeur Gark ! Lapis, tu m'entends ? »
« Hmph. Bien reçu. Le sorcier déteste les foules d'humains, mais... je veux bien essayer de le convaincre. »
La voix glaciale de Lapis s'éleva de la pierre de résonance posée sur la table.
Ce n'était en rien un ton qu'on emploie avec un noble, mais le fond témoignait d'une attention envers les humains qu'on n'aurait pas attendue d'un esprit.
Il ne relâcherait pas sa vigilance. Ces derniers temps, il avait dû avaler bien des couleuvres.
S'il se laissait encore distancer par cette organisation, il ne pourrait plus regarder en face ni Sa Majesté l'Empereur ni Son Altesse la princesse Murina.
Il fallait l'en empêcher à tout prix. C'était l'heure de vérité.
***
« ... Qu'est-ce que tu cherches ? »
Au plus profond de l'Auberge Perdue. La salle du trésor où s'entassait ce qu'on avait pris aux humains.
Une pièce où presque personne, intrus ou fantôme, ne mettait les pieds. Le frère renard écarquilla les yeux en voyant sa petite sœur fouiller l'endroit, spectacle inhabituel, et l'interpella.
Pour grandir, il faut des stimulations venues du dehors. Les renards démons qui naissent dans l'Auberge Perdue sont d'une grande intelligence, mais parce que presque personne ne vient jamais en ce lieu, la quasi-totalité d'entre eux stagnent dans un état brut, sans personnalité.
Sa petite sœur, elle, était différente.
Trompée par les humains, elle avait découvert le goût du tofu frit. Sortie dans le monde extérieur, elle en avait reçu encore d'autres stimulations, et elle semblait avoir pris de l'envergure, même en tant que fantôme.
Pour un renard démon invincible, né d'une immense quantité de matière de mana, la défaite est une chose rare. Surtout aux yeux du frère, qui l'avait connue du temps où elle ne savait que faire de son intelligence, sans la moindre émotion : la voir grandir ainsi l'émouvait profondément.
La petite sœur, qui avait la tête plongée dans un coffre en osier et remuait la queue, lui répondit d'un ton neutre, sans même changer de position :
« Des objets maudits. »