« Aiguisez votre esprit ! Se laisser vaincre par une épée maudite serait une honte pour notre école ! »
Les disciples maniaient le sabre avec une concentration absolue. C'était le dojo de l'école du Saint de l'Épée. Le lieu portait encore les profondes cicatrices laissées par l'épée maudite, et pourtant une ardeur plus vive que jamais s'en dégageait.
Le Saint de l'Épée, Thorn Rowell, balaya ses disciples d'un regard perçant, puis baissa les yeux vers l'origine de toute l'affaire, posée à côté de lui.
L'épée maudite était profondément fichée dans un socle et brillait doucement sous le soleil.
Tant que Nadri l'avait maniée, la lame aurait été d'un noir de jais qui semblait tout engloutir ; à présent, elle luisait d'un écarlate inquiétant, de ceux qui troublent le cœur des hommes.
C'était sans doute ça.
Elle égarait les gens par son éclat sinistre et réveillait la folie de quiconque la prenait en main. Une véritable lame démoniaque.
Qu'un bretteur aussi accompli que Nadri, l'un des meilleurs de l'école, ait été possédé par une épée maudite, c'était du jamais vu.
Reconnue pour son excellence, l'école du Saint de l'Épée occupait une position à part dans la capitale impériale. Elle comptait de nombreux élèves parmi la noblesse et se tenait parfois aux côtés des chevaliers de l'Empire.
Parmi les citoyens, certains affirmaient même sans détour que l'école était plus forte que les chevaliers. Si l'on avait appris qu'un de ses bretteurs, possédé par une épée maudite, avait semé le chaos, la réputation de l'école se serait effondrée, et avec elle, à terme, la puissance du pays. L'école n'avait pas que des alliés : certains la voyaient d'un mauvais œil.
S'il n'y avait eu que ces dégâts, c'était grâce à la réaction rapide de lord Franz. On ne pouvait pas cacher que le dojo avait été détruit, mais le silence avait été imposé de justesse.
Rien n'avait paru dans les journaux ni ailleurs. Des rumeurs couraient, mais aucun citoyen n'avait été blessé, et sans preuve, personne ne pouvait en faire une affaire publique.
Il semblait que l'Épée aux Mille Formes avait demandé à lord Franz, par pierre de résonance, d'arranger les choses. Après avoir lui-même fait livrer l'épée... Cet homme était vraiment insaisissable.
Et si presque aucun des disciples au courant de l'affaire n'avait quitté l'école, c'était parce que Thorn avait prouvé sa propre force.
Après tout, le style Thorn prônait de forger à la fois l'esprit, la technique et le corps, de ne jamais se laisser griser par la puissance, de faire face même dans une situation désespérée, et de garder en toutes circonstances un cœur aussi calme qu'une mer sans vent.
À l'aune de ce credo, Nadri manquait encore bien trop de maturité.
Savoir si la faute revenait à l'Épée aux Mille Formes importait peu. Pour le chef d'une école, ce résultat était tout simplement une honte.
Car c'était un disciple de haut rang, qu'il avait lui-même instruit et dont il avait poli l'esprit, la technique et le corps, qui s'était laissé égarer.
Il posa la main sur le pommeau de l'épée maudite.
Pour atteindre la maîtrise du sabre, il avait parcouru le monde. Il avait croisé le fer avec d'innombrables adversaires redoutables, s'était fait d'innombrables amis, et un jour, on avait commencé à l'appeler le Saint de l'Épée.
Voilà ce dont l'être humain était capable. Même une épée maudite ne pouvait corrompre un esprit aiguisé comme une lame.
Thorn lui-même n'était encore qu'à mi-chemin, mais il pouvait déjà repousser une simple épée maudite.
Il parcourut du regard les disciples qui maniaient chacun leur sabre, et éleva la voix.
« Il est vrai... que cette épée recèle une puissance redoutable. C'est une lame démoniaque qui égare son porteur et le pousse au massacre. Mais ce dont elle se sert, c'est de la faiblesse tapie au fond de chacun. Celui qui atteint l'état d'un esprit pareil à un miroir limpide, à une eau dormante, ne se laissera pas égarer. »
C'est pour cela que Luke Sykol, qui ne recherchait que l'art du sabre avec une droiture sans faille, d'une pureté confinant à la folie, ne s'était pas laissé égarer en la tenant.
D'ailleurs, toute grande épée trouble plus ou moins le cœur des hommes. Le jour où l'on pourrait toucher cette lame sans perdre la raison, on deviendrait digne d'être appelé un véritable bretteur, indépendamment des techniques acquises ou des exploits passés.
Les épées saintes choisissent leur porteur. Les épées maudites aussi.
« Que celui qui s'en sent capable défie l'épée maudite quand il le voudra. J'en serai le témoin. Le jour où vous aurez vaincu sa tentation, vous aurez gravi un échelon de plus. »
Un nouvel objectif clair s'offrait à eux, et les bretteurs de l'école redoublèrent de rigueur. La légère crainte que leur inspirait encore l'éclat maléfique de l'épée s'estompa nettement.
À ce rythme, le jour où un bretteur triompherait de l'épée maudite ne devrait plus être très loin.
Des cris chargés d'énergie s'élevaient. Nadri, dont les blessures avaient été soignées, s'était joint aux autres et maniait le sabre avec une concentration absolue.
C'est alors que Luke, le seul à s'exercer avec un sabre de bois, prit la parole.
« Maître... Et moi, c'est quoi, mon épreuve ? »
« Luke, toi... tu vas apprendre à ne pas trancher. »
« Ça, Krai me l'a déjà appris depuis longtemps... Bref, Maître, moi, ce que je veux, c'est trancher des types forts ! »
Il le lui avait pourtant répété bien des fois...
Et d'ailleurs, Luke... s'il ne s'était pas laissé égarer par l'épée, ce n'était tout de même pas parce qu'il était déjà égaré...?
Envahi par une sensation indéfinissable, Thorn poussa un profond soupir.
Guider un disciple sur le droit chemin, même avec la force du Saint de l'Épée, ce n'était décidément pas une mince affaire.
***
« Hm... C'est donc ce qu'on appelle un mal pour un bien... »
« Comparable à un bâton magique de la meilleure catégorie de reliques... Une amplification effrayante... »
La voix d'Anna, son assistante, mêlait la crainte à l'excitation. Sage Cluster comprit que les histoires sur son frère que Lucia lui racontait régulièrement n'étaient pas des plaisanteries, et se tapota le front de l'index.
Les principaux professeurs de l'Académie de magie de Zebrudia étaient réunis dans l'amphithéâtre. La réparation des bâtiments et des barrières n'était pas encore terminée, mais ils étaient venus en apprenant qu'une nouvelle découverte avait été faite.
Au centre de l'amphithéâtre se trouvait un étrange bâton, entièrement noir. Mais ce n'était pas un bâton ordinaire.
Quiconque avait quelques notions de magie l'aurait vu sans faute : le tourbillon de mana que ce bâton aspirait dans l'air ambiant. Un phénomène rare, que seuls provoquent les meilleurs bâtons de mage.
Un bon bâton concentre non seulement le mana de son utilisateur, mais aussi celui qui flotte dans l'air, et le change en puissance pour lancer les sorts avec une efficacité extrême.
Ce bâton avait été fabriqué à partir des cendres de l'Arbre-Monde Noir, celui-là même qui avait ravagé l'Académie de long en large.
Apprendre que ces cendres faisaient un catalyseur exceptionnel avait déjà été une surprise, mais qui aurait cru qu'en bâton elles donneraient des valeurs aussi remarquables... Sur le visage des professeurs rassemblés, il n'y avait plus trace de colère pour la destruction des bâtiments.
« L'Arbre-Monde Noir... L'idée qu'il s'agisse d'une imitation de l'Arbre-Monde n'était donc pas si fausse ? »
« L'absorption de mana n'est-elle pas un effet secondaire ? Vu ce qu'on a observé, il est plus logique de penser que le véritable but était la croissance. On dit que l'Arbre-Monde s'enracine dans la terre et accumule une quantité colossale de mana sur une très longue durée. »
Pour un mage, un excellent bâton, qui augmente spectaculairement la qualité et le nombre des sorts lancés, est un objet qu'il désire plus que tout.
À notre époque, les bons bâtons sont extrêmement rares. Leurs performances varient énormément selon le matériau, le savoir-faire de l'artisan et même le moment de la fabrication, il n'en existe pas deux identiques, et l'on dit que même un fabricant de premier ordre ne sort qu'un bâton réellement utilisable sur dix.
Surtout, les bâtons produits avec les techniques modernes étaient très loin derrière ceux qui apparaissaient sous forme de reliques. Presque tous les bâtons des mages renommés étaient des reliques quasiment uniques, et les rares bâtons fabriqués qui les égalaient s'échangeaient à des prix effarants.
Bien sûr, les professeurs de l'Académie de magie de Zebrudia possédaient presque tous déjà un bâton réputé, mais quand la possibilité d'en fabriquer de puissants s'offrait à eux, il était bien compréhensible qu'ils laissent en plan la reconstruction des bâtiments pour accourir à l'amphithéâtre.
Même Sage, qui portait le surnom d'« Immortel » et exerçait la magie depuis bien plus longtemps que son apparence ne le laissait croire, n'avait jamais entendu parler d'un substitut à l'Arbre-Monde.
« Après vérification, il semble que le bâton apporté ne s'était pas emballé à l'époque où une mage, compagne du Saint de l'Épée, l'avait touché. N'est-il pas possible qu'il se soit emballé parce que, resté inutilisé des années dans l'entrepôt du Saint de l'Épée, il manquait de mana ? »
« Et les attaques de Rosemarie et des mages de l'Académie l'auraient rempli, c'est ça... ? C'est cohérent, en un sens, mais... »
« Autrement dit, l'Épée aux Mille Formes nous aurait envoyé ce bâton en prévoyant tout cela ? »
C'est absurde...
Devant cette découverte du siècle, les professeurs de l'Académie avaient complètement perdu leur discernement.
Comme la discussion menaçait de partir dans une direction absurde pendant qu'elle se taisait, Sage s'empressa d'intervenir.
« Attendez, attendez. Quelle que soit la raison, on ne peut pas pardonner d'avoir détruit l'Académie et mis la capitale en danger. »
« Mais... professeur Sage. L'Empire garde un silence étonnant. L'Épée aux Mille Formes vient de sauver la vie de Sa Majesté l'Empereur, et pendant le Festival de l'Empereur Guerrier, il a déjoué les plans du Renard à neuf queues. Le mettre en accusation maintenant serait bien trop risqué. Et puis, c'est une affaire close. »
C'était vrai... Sage avait mené sa propre enquête, et elle avait dû reconnaître que les exploits de l'Épée aux Mille Formes étaient remarquables, elle qui pourtant ne portait guère ce jeune homme dans son cœur.
Même si l'Académie obtenait gain de cause et parvenait à l'accuser, il avait accumulé assez de hauts faits pour être pardonné. L'un des professeurs jeta alors un regard à Lucia, qui se tenait à côté de Sage, l'air renfrogné, et fronça les sourcils.
« Et puis, c'est le frère de Lucia. »
« Mon frère adoptif, professeur. Et moi aussi, je trouve que mon frère est allé trop loin. »
Pourquoi tous les professeurs se rangeaient-ils du côté de l'Épée aux Mille Formes, alors que seule sa sœur soutenait Sage ?
À entendre ce qu'elle racontait au quotidien, Lucia aussi devait en voir de toutes les couleurs. Curieusement, à force de l'écouter, on aurait dit qu'elle se vantait de lui.
« Adoptif ou pas, peu importe ! Le problème, c'est que se quereller avec lui ne présente que des inconvénients. Plutôt que de perdre notre temps à ça, mieux vaut explorer les nouvelles possibilités de ce substitut. S'il grandit en absorbant le mana, il pourrait même, sous certaines conditions, se régénérer à l'infini, vous vous rendez compte ? »
« Pouvoir disposer à l'infini d'un matériau qui égale l'Arbre-Monde... ce serait une découverte historique. »
Ils avaient complètement oublié qu'un seul emballement avait suffi à détruire la moitié de l'Académie. Bien sûr, Sage et les autres professeurs étaient là désormais, on pourrait sans doute faire face à une situation semblable, mais ce n'était pas une raison pour prendre la chose à la légère.
Cependant, dans les circonstances présentes, ils ne l'écouteraient pas. Alors que Sage observait la scène, à moitié résignée, l'un des professeurs déclara :
« Bien. Reste à savoir quel laboratoire se chargera d'étudier ce bâton... »
L'atmosphère se tendit d'un coup. Rien qu'à voir ses propriétés, c'était un matériau d'expérience fascinant. Tous ceux qui se consacraient à la recherche magique le voudraient à tout prix.
Normalement, c'était à celui qui avait procuré le bâton de s'en charger, mais les circonstances étaient particulières. Tous les mages de l'Académie avaient été mobilisés pour arrêter son emballement.
Une longue dispute allait encore commencer ? Au moment où le stress lui arrachait un élancement à la tête, le professeur ajouta une chose inattendue :
« Chacun a sans doute ses arguments, mais Lucia Roger, qui appartient au laboratoire du professeur Sage, est la sœur de l'Épée aux Mille Formes. Tout le monde sait qu'il a créé un grimoire pour elle, et il est fort probable que ce bâton ait également été confié à Lucia. Il me semble logique d'en charger le laboratoire du professeur Sage... Qu'en dites-vous ? »
À ces mots, tous les professeurs se tournèrent vers Sage. Personne ne semblait vouloir s'y opposer. Au contraire, quelques avis favorables, bien que timides, se firent même entendre.
Quelles pouvaient être les intentions des grands noms de la magie de la capitale ? Non... ceci, c'était...
Sous ces regards qui pesaient presque physiquement, Sage fit la grimace.
« ... Entendu. Cela dit, ce bâton n'existe que grâce au concours des mages de chaque laboratoire. Si nous faisons une nouvelle découverte, nous vous en ferons part sans tarder. »
« C'est une découverte qui restera dans l'Histoire. Nous comptons sur vous, professeur Sage. »
C'était... un collier. Un appât donné à Sage, la seule professeure de l'Académie à ne pas être pleinement d'accord avec cette situation, pour qu'elle ne fasse rien de fâcheux.
Bien sûr, il y avait sans doute aussi des égards envers l'Épée aux Mille Formes. Car il ne faisait aucun doute que ce jeune homme tenait à Lucia.
Il semblait que les choses en resteraient là pour cette fois. Mais elle ne lui pardonnerait pas. D'avoir donné à Lucia ce grimoire absurde et d'avoir faussé la direction de son talent...
Un des professeurs s'adressa à Lucia, qui était restée renfrognée du début à la fin.
« Transmettez-lui bien nos salutations. Sœur de l'Épée aux Mille Formes. »
« Sœur adoptive ! »
Lucia serra les poings et éleva la voix face à un professeur qui avait deux bonnes fois son âge.