J'eus l'illusion que ce seul endroit avait été découpé du reste du monde.
Sans remarquer mon trouble, le grand Greg étira les lèvres en un sourire narquois.
« L'Âme en Peine, c'est une petite équipe d'élite. Sans une occasion pareille, on les voit jamais, et une chance d'entrer chez eux, y en a quasiment pas. Les autres doivent tous espérer au moins les apercevoir. »
Sa voix vibrait d'excitation. Devant tant d'enthousiasme, Luda écarquillait les yeux.
L'Âme en Peine. À ce seul mot, mon estomac se noua douloureusement.
C'était il y a quelques années. C'était le nom de l'équipe que mes amis et moi avions formée en quittant notre campagne pour la capitale impériale.
Une jeune équipe qui comptait cinq monstres dans ses rangs et s'était fait remarquer en un clin d'œil. Aujourd'hui, dans la capitale impériale, elle formait avec les Enfants de l'Esprit Saint les deux piliers de la jeune génération.
De son nom officiel, en toutes lettres : l'Âme en Peine.
Sans que je m'en aperçoive, j'avais la gorge sèche. La nervosité me faisait suer d'une drôle de sueur.
Ne prononcez pas ce nom. J'aurais voulu le supplier, mais dire une chose pareille maintenant aurait paru bien trop étrange.
Je rabattis ma capuche plus bas, comme pour me dissimuler un peu plus.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu ne te sens pas bien ? »
Recroquevillé, je tremblais de tous mes membres, et Luda me posa la question d'une voix inquiète. J'en avais la nausée.
« Enfin, on dirait que c'était qu'une fausse rumeur. Avec tout ce remue-ménage, j'y croyais un peu, pourtant... »
Le grand Greg haussa les épaules.
Les Enfants de l'Esprit Saint et l'Âme en Peine ne sont pas les seuls : les équipes des Premiers Pas ont toutes un niveau élevé.
Même un homme aussi soupe au lait que le grand Greg n'avait sans doute pas l'intention de se plaindre pour une seule équipe absente.
« Hé ! C'est quoi, ce délire ? Elle est où, l'Âme en Peine ? »
Mais d'autres, apparemment, en avaient l'intention.
Ce cri soudain attira tous les regards.
Il venait d'un garçon aux cheveux d'un rouge flamboyant. Sur son dos, il portait une grande épée à deux mains qu'une force ordinaire n'aurait jamais pu manier. Il était petit, mais on devinait même à travers ses vêtements un corps rompu à l'entraînement.
Je le répète : la force d'un chasseur est proportionnelle à son mauvais caractère.
Il avait l'aplomb de crier en public ce que personne n'avait osé dire, pas même le grand Greg.
Des yeux convaincus de la victoire alors même qu'il se mettait tout le monde à dos. Et sans doute les capacités qui allaient avec.
La grande épée jetait un éclat singulier, qui n'était pas celui d'un objet façonné par la main de l'homme. C'était sans doute ce qu'on appelle une relique, rapportée d'une chambre au trésor.
Il était nettement plus jeune que moi, mais il dégageait une aura bien trop dangereuse pour qu'on le prenne pour un simple inconscient.
« J'ai rien à faire des minables. On m'a dit que le haut du panier serait là, c'est pour ça que je me suis donné la peine de venir jusqu'ici ! »
Sans chercher l'approbation de qui que ce soit, le garçon continua sur le même ton ordurier.
« Il est jeune. Il compte vraiment se mettre toute la salle à dos ? »
Le grand Greg le regardait comme une curiosité, et laissa tomber ces quelques mots.
Il avait l'allure d'une brute, mais l'âge lui avait visiblement donné une certaine forme de bon sens.
Chez les chasseurs de trésors, les relations comptent énormément. Qui cause des ennuis voit sa réputation faire le tour du milieu en un rien de temps. Aussi fort qu'on soit, il y a des choses que la force seule ne règle pas.
Jusqu'ici, il avait sans doute toujours pu s'en tirer, mais tous ceux qui se trouvaient là voyaient les Premiers Pas d'un bon œil. Et c'étaient des chasseurs de valeur. Les porteurs de reliques n'y étaient pas rares.
Autour du garçon qui fulminait au centre de la salle, personne ne faisait mine de l'arrêter. Sans doute parce que ses paroles traduisaient ce qu'une partie des chasseurs présents avaient sur le cœur.
Les autres, eux, l'observaient sans bouger, comme on regarde un imbécile.
De ses yeux luisants, où perçait presque une envie de meurtre, le garçon défiait les membres des Premiers Pas installés à chaque table. Mais la plupart ne lui accordaient même pas un regard.
Personne n'a plus l'habitude des chiens fous que les chasseurs de haut niveau.
S'échauffant, le garçon cria de plus belle. On aurait dit une bête qui montre les crocs.
« Moi, je suis l'homme qui deviendra un jour le plus grand des chasseurs ! Je suis déjà niveau 4 ! Je voulais vous faire l'honneur de prendre dans mon équipe les soi-disant plus forts de la capitale, et voilà ! J'en ai ras le bol ! »
Il en disait, des choses. Il ira loin, celui-là. Il ira loin, ou il mourra.
Il devait avoir quinze ou seize ans. Niveau 4 à cet âge, c'était effectivement impressionnant. Son assurance sans limite et son arrogance n'avaient rien de louable, mais tant qu'on continue de gagner, on a raison.
Le monde des chasseurs était ainsi fait.
Discrètement, Luda avait les joues crispées. Apprendre que cet imbécile avait un niveau plus élevé que le sien lui avait visiblement porté un coup.
Mais ne t'en fais pas : il se pouvait encore qu'il ait gagné ses niveaux grâce à son équipe.
Le garçon trépignait de rage quand un membre des Premiers Pas s'approcha enfin de lui.
Ce n'était pas un de ceux qui recrutaient et qu'il venait de toiser. C'était Tino Shade, qui se tenait jusque-là seule dans son coin.
D'un pas tranquille, elle vint se planter tout près du garçon et le regarda de haut, l'œil glacial.
« Hein ? T'es qui, toi ?! »
« Un inconscient. On n'a pas besoin de toi chez nous. »
Une voix basse, à glacer le sang.
Les autres membres des Premiers Pas, qui étaient restés de marbre face aux regards noirs du garçon, s'interposèrent précipitamment.
« Attends, Tino ! Aujourd'hui, on est là pour recruter, ne va pas faire d'esclandre ! »
« Ce sera fini en un instant. Je le jette dehors. Grande sœur aurait fait pareil. Celle qui entrera dans l'Âme en Peine, c'est moi. On m'a même promis de me prendre quand je serais plus forte. »
À bout portant. Tant d'aplomb face à une grande épée d'une telle allonge. Question mauvais caractère, elle valait bien cet imbécile de garçon.
Tino semblait sur le point de lui sauter dessus, et les autres membres tentaient de la calmer. Impossible de dire qui était le méchant de l'histoire.
« Laisse tomber cet abruti, c'est une perte de temps. On a reçu l'ordre de régler ça le plus calmement possible ! On va se faire engueuler nous aussi, tous ensemble ! »
« Hein ?! Qui c'est que tu traites d'abruti ? Je vais te crever ! »
« Toi, abruti ! Crève en silence ! Nous, on est là pour bosser ! »
Au garçon qui se comportait comme un voyou, le membre des Premiers Pas répliqua lui aussi comme un voyou.
Clan de haut rang ou pas, ils étaient tous plus ou moins du même bois.
Les monstres guettent tous l'occasion d'user de leur force.
Chaque réplique jetait de l'huile sur le feu, et l'agitation gagnait de proche en proche. Il n'y avait rien autour d'eux, ce qui limitait les dégâts, mais ils pouvaient dégainer d'un instant à l'autre. Et une fois les armes tirées, impossible de les arrêter en cours de route. La bagarre ne cesserait pas tant que l'un des deux ne serait pas mort, ou qu'ils n'auraient pas eu leur content.
Une bagarre entre chasseurs de trésors est une catastrophe naturelle.
Tous ceux qui étaient là étant des chasseurs, le pire serait peut-être évité, mais si l'on en venait à se servir des reliques, que bon nombre d'entre eux devaient posséder, un bâtiment comme celui-ci, voire deux, volerait en éclats sans difficulté.
« Ouais ! Allez-y ! Montrez-nous ce qu'ils ont dans le ventre, les Premiers Pas ! »
Le grand Greg se mit à les exciter d'une voix vulgaire. Entraînés par lui, tous ceux qui l'entouraient s'y mirent à leur tour. Parmi eux, il y avait même des membres des Premiers Pas. Plus rien ne pouvait arrêter ça.
Je tirai par la manche Luda, qui restait figée, et lui glissai à voix basse :
« Luda. Il vaut mieux renoncer pour cette fois et sortir. Une bagarre, une fois partie, rien ne l'arrête. Si on s'y retrouve mêlés, on est morts. »
Un chasseur qui se laisse marcher sur les pieds ne tient pas longtemps. Qui reçoit un coup le rend. Qui se le voit rendre riposte de plus belle. Un cercle vicieux. Même une balle perdue ne se pardonne pas, alors ça ne finit que lorsque le dernier debout s'effondre.
Tino haussa les épaules et tapota le sol du bout du pied pour s'assurer de ses appuis. Un geste que je connaissais bien : elle comptait lui faire sauter la tête.
Le coup de pied d'un chasseur aguerri enfonce le sol et pulvérise les murs sans le moindre effort.
C'est incroyable, mais il écrase d'un seul coup jusqu'aux fantômes, les gardiens des chambres au trésor, contre lesquels même les armes lourdes restent sans effet.
« A-attends... »
« S'il y a une chose dont je suis sûr, c'est de mon flair pour le danger. Allez, tant que la bagarre n'a pas encore commencé... »
« M-mais je suis venue chercher une équipe, moi ! »
Peine perdue. Ces gens-là ont des muscles jusque dans le cerveau. La vie passe avant l'équipe.
C'est comme ça que j'avais réussi, tant bien que mal, à survivre cinq ans. Luda ne savait pas ce qu'est une bagarre entre chasseurs de haut niveau.
J'aurais mieux fait de ne jamais venir. Au bord des larmes, je tentai de la convaincre.
« D'a-d'accord. Je t'aiderai à chercher ! Je t'aiderai une autre fois ! Pour l'instant, c'est la vie qui compte. »
« ?! D-d'accord. D'accord. »
Il faisait déjà une chaleur étouffante dans la salle, et la température grimpa encore.
La grande épée que le garçon avait mise en garde s'était embrasée. Une relique. Un objet doté d'un pouvoir surnaturel. Les flammes écarlates qui enveloppaient la lame ne s'étendaient pas au-delà, et éclairaient le visage impassible de Tino.
Je me dirigeai vers la sortie en rasant les murs, presque à quatre pattes.
C'était humiliant. Mais c'était sûr. Derrière moi, les échanges tournaient à l'aigre.
« On le tue d'abord, on réfléchit après. C'est Grande sœur qui me l'a appris. »
« Tss... Très bien, la naine. Viens donc, mais je ne pourrai pas retenir mes coups ! »
« Vous nous prenez pour qui, hein ? Si vous voulez vous battre, allez dehors, dehors ! »
Si ça se passait dehors, les chevaliers de l'Empire rappliqueraient à coup sûr. Ces derniers temps, tout le monde était déjà à cran à propos des frasques des chasseurs. S'ils blessaient des gens ordinaires, ça ne se passerait pas comme ça.
Les spectateurs continuaient de les exciter. Je préférais ne pas y penser, mais c'étaient des voix de membres des Premiers Pas. Un vrai chaos.
« Allez, vas-y ! À vos marques... Combattez ! »
« Arrête de les exciter, toi... »
Des cris presque hystériques. Des sifflets vulgaires et des encouragements. Un tumulte. Derrière nous, qui gagnions discrètement la sortie, quelqu'un donna le signal du départ.
Presque au même instant, un souffle de vent passa.
L'air chargé de chaleur fut balayé en un éclair et s'engouffra à travers la salle. Le choc soudain me fit tomber sur les fesses. Ma capuche glissa.
Luda, qui me suivait, laissa échapper un bref cri.
Une ombre passa soudain devant mes yeux. Mon cœur battait à tout rompre. Je levai les yeux, craintivement.
Luda, les yeux écarquillés, murmura :
« Ah... Quand est-ce que... »
Des yeux transparents comme des diamants noirs me regardaient d'en haut. C'était Tino, qui, un instant plus tôt, faisait encore face au garçon.
Ses cheveux noirs coupés net retombèrent avec un léger temps de retard. Une jambe souple, largement découverte, se trouvait juste devant moi.
Ce n'était plus la mine renfrognée de tout à l'heure : c'était un visage ébahi qui me dévisageait.
« Euh... Il y a... un problème ? »
Luda posa la question, craintivement.
Tino ne lui répondit pas, mais, d'une voix qui ne tremblait pas moins que la sienne, elle s'adressa à moi :
« ... Euh... Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous faites là ? Maîîître ? Depuis quand vous êtes là ? »
Ah... J'en avais la nausée.