Le bâtiment devait d'ordinaire servir de taverne, et il y régnait une chaleur sans commune mesure avec celle du dehors.
Une vague odeur d'alcool flottait encore. Les tables, qui devaient d'habitude occuper la salle, avaient été débarrassées et poussées sur les côtés, et dans le vaste espace ainsi dégagé, les candidats faisaient la queue.
La chaleur des corps blanchissait l'air. Luda, qu'on avait fait entrer en même temps que moi, écarquilla les yeux devant ce spectacle.
Apparemment, elle avait complètement oublié l'altercation du dehors.
« Incroyable... Ce sont tous des chasseurs ? »
Des tables étaient disposées çà et là dans la salle, et à chacune d'elles étaient assis plusieurs membres en uniforme blanc. C'étaient les membres des équipes qui appartenaient au clan des Premiers Pas.
On parle des équipes des Premiers Pas comme d'un tout, mais il y en a de tous les calibres. Certaines comptent plusieurs membres célèbres, d'autres ne sont connues que par le nom de leur chef. Certaines cherchent des combattants, d'autres des spécialistes.
Chaque candidat se rend à la table de l'équipe qu'il souhaite rejoindre et y passe un test. Entretien, épreuve pratique... le contenu varie d'une équipe à l'autre, et il paraît même que certaines se fient avant tout à leur intuition.
Luda ne cachait pas son désarroi. Je lui demandai :
« C'est la première fois que tu viens à ce genre de chose ? »
« ... Pas toi, Krai ? »
« ... Pour moi, c'est la cinquième fois, je crois. »
« Cinq fois... Autant de fois que ça... P-pardon. »
Je ne voyais pas bien pourquoi, mais Luda s'excusa d'un air contrit.
« Non, ce n'est rien... À mon avis, pour beaucoup de gens ici aujourd'hui, ce n'est pas la première fois. »
Le monde des chasseurs ne reconnaît que le mérite. Ceux qui ont du talent sont vite repérés, mais cela ne veut pas dire que ceux qui n'en ont pas n'ont aucune chance.
Il devait bien y en avoir, comme moi, qui avaient fait une croix sur leur propre talent et venaient pourtant se raccrocher à une chance infime. Ne pas savoir renoncer, c'est aussi une forme de talent.
Avant tout, il fallait faire le point. Je m'écartai des files qui s'allongeaient devant chaque table, me rangeai dans un coin près de l'entrée et jetai un regard circulaire.
Cette fois, les équipes qui recrutaient semblaient plus nombreuses que d'habitude.
Le recrutement des Premiers Pas avait beau porter ce nom, toutes les équipes du clan ne recrutaient pas à chaque fois ; or cette fois, presque toutes le faisaient. Forcément, les candidats étaient eux aussi plus nombreux.
C'était donc pour ça que la file s'étirait jusque dehors.
Alors que nous nous étions simplement retrouvés côte à côte dans la file, Luda me parlait avec une familiarité déconcertante.
« Krai, si ça ne t'ennuie pas, tu veux bien m'expliquer un peu comment ça marche ? Je n'y connais rien, à ce genre de chose. »
« ... D'accord. Ce n'est jamais une mauvaise idée de rendre service à une chasseuse douée. »
En tout cas, elle n'était sans doute pas du genre à s'arrêter au niveau 3. À condition de ne pas mourir, cela dit.
À ces mots, le visage de Luda se détendit, très légèrement.
« Tel que tu me vois, ça fait longtemps que je suis à la capitale impériale. Les chasseurs célèbres, je les connais à peu près tous. Je crois que c'est une bonne occasion, cette fois. »
D'abord, rejoindre une équipe, d'accord, mais pas n'importe laquelle.
Chaque équipe recrute pour un rôle précis, et chacune a sa propre ligne de conduite. Certes, il n'est pas faux de dire qu'entrer dans une équipe de haut niveau met à l'abri, mais même si l'on parvient à s'y faire admettre, il arrive qu'on n'arrive pas à s'y intégrer.
Quand l'écart de talent avec les autres membres est trop grand, on vit un véritable calvaire. Luda avait de bonnes dispositions, je trouvais, mais des chasseurs sûrs de leur talent affluaient de tout le pays vers la capitale impériale.
En surface, ils sont humains, mais ce sont indéniablement des êtres vivants d'une tout autre espèce. Mes amis aussi... étaient comme ça.
« Je ne sais pas ce que tu veux faire, Luda, ni ce que tu sais faire. Vu que tu as une dague, tu dois sans doute être plus portée sur d'autres compétences que sur le combat, mais... »
J'examinai sans me gêner sa tenue et son équipement. Outre la dague, une petite sacoche de cuir, qui ne devait pas gêner ses mouvements, pendait à sa ceinture. Elle contenait sans doute ses outils de crochetage.
Quand un chasseur qui travaille en solo rejoint une équipe, le plus facile est d'y entrer comme combattant.
Avoir pu exercer en solo, c'est avoir su se tirer, tout seul, des attaques des monstres et des « fantômes », si bien que ces chasseurs ont souvent de solides capacités de combat.
En revanche, entrer dans une équipe pour un rôle qui demande une compétence particulière, c'est mal vu, à moins d'avoir des états de service exceptionnels. Un chasseur en solo doit savoir tout faire, de la détection des pièges au repérage de l'ennemi, du crochetage des serrures au combat ; alors, chacune de ses compétences est souvent inférieure à celle de ceux qui, en équipe, se sont spécialisés dedans.
Mais elle devait bien le savoir elle-même, et je n'avais aucune raison de m'attirer sa rancune en lui mettant cette réalité sous le nez.
Luda attendait la suite, l'air sérieux. Je désignai le fond de la salle et poursuivis :
« D'abord, il y a une règle dans cette salle aussi. Plus une équipe est placée au fond, plus son niveau est élevé. »
De même que les chasseurs ont un niveau officiel, les clans et les équipes ont chacun un niveau fixé par l'Association. Même entre des équipes d'un même clan, il existe des écarts.
Je montrai la grande table tout au fond, celle autour de laquelle se pressait une foule de chasseurs bien plus nombreuse qu'ailleurs.
« Là-bas, c'est l'équipe la plus forte parmi celles qui recrutent aujourd'hui : les Enfants de l'Esprit Saint. Tu n'en as jamais entendu parler ? Une moyenne d'âge de vingt et un ans, et à six seulement, ils sont venus à bout d'une chambre au trésor de niveau 7. L'élite de l'élite. »
Un monstre qui se détachait même parmi tous les monstres qui pullulaient dans la capitale impériale. Chacun de ses membres possédait des capacités qu'on ne pouvait expliquer autrement que par la faveur des dieux, et on encensait volontiers son chef en l'appelant « le héros ».
Au passage, le Repaire du Loup blanc, que Luda comptait affronter, est une chambre au trésor de niveau 3. Quand le niveau officiel d'une chambre au trésor augmente d'un cran, la difficulté est à peu près multipliée par dix ; il y avait donc un abîme entre elle telle qu'elle était aujourd'hui et cette équipe.
« Si tu arrives à entrer dans cette équipe, ton succès est garanti. Et même si tu n'y entres pas... il suffirait qu'un de ses membres te fasse un petit compliment pour que d'autres équipes viennent sans doute te recruter. »
Même en solo, même sans beaucoup d'expérience, elle devait au moins avoir entendu ce nom. Luda elle-même sembla un peu refroidie, et me demanda à voix basse :
« ... Je pose la question, juste comme ça, mais... tu crois que j'ai mes chances ? »
« Ça dépend de toi, Luda. Enfin, à ma connaissance, les Enfants de l'Esprit Saint n'ont jamais recruté personne dans ce genre d'occasion. »
C'était l'un des plus grands noms de la capitale impériale. Parmi les jeunes, c'était sans aucun doute l'une des deux meilleures équipes.
Leurs membres étaient déjà au complet, et les chasseurs qui se pressaient autour de leur table ne s'imaginaient sans doute pas un instant pouvoir y entrer. S'ils étaient là, c'était pour apercevoir leurs visages, pour tisser le moindre lien avec eux, ce genre de raison.
Luda contempla la foule et, sans une plainte, poussa un profond soupir.
Dès qu'elle avait entendu « chambre au trésor de niveau 7 », elle avait dû comprendre que c'était hors de sa portée.
Je poursuivis en lui présentant les autres équipes, les unes après les autres. Presque toutes portaient des noms qu'on entend forcément au moins une fois quand on est chasseur dans la capitale impériale depuis quelques mois.
Luda ne les connaissait que parce qu'elle travaillait seule : il suffisait de chercher un peu pour trouver ces informations.
Je les comptais une par une, en les désignant du doigt. Il y avait même des équipes rares, qui d'habitude ne participaient pas.
Apparemment, presque toutes les équipes des Premiers Pas prenaient part à ce recrutement.
Après m'avoir écouté un long moment, Luda lança, l'air ébahi :
« ... Tu t'y connais, Krai. Rien qu'à t'écouter, je suis épuisée. »
« C'est la moindre des choses. »
« ... Je ne sais pas si je peux te demander ça, mais toi, tu vises quelle équipe ? »
« Laquelle je vise... Aucune en particulier, je crois... Parce que moi... je ne sais rien faire. »
Aucun domaine de prédilection. Pas polyvalent pour autant : je n'arrivais à rien faire correctement. Pire qu'un touche-à-tout bon à rien. Voilà ce que j'étais.
Je n'avais ni courage ni passion brûlante pour le métier de chasseur. Le peu de flamme que j'avais encore à l'époque où je croyais en mon talent s'était éteint sans que je m'en aperçoive.
Chasseur, c'est un métier qui rapporte gros, mais qui est dangereux. Il existe même des statistiques selon lesquelles soixante-dix pour cent d'entre eux meurent dans une chambre au trésor. Je n'avais pas l'envergure nécessaire pour accepter ce risque.
Je m'étais trouvé l'excuse de ne pas avoir de talent, contrairement à mes amis, mais le vrai problème, c'était sans doute celui-là. J'en avais la nausée.
« Je vois... Alors, si ça te dit, tu veux qu'on fasse équipe, tous les deux ? »
Face à ma voix sans force, Luda me fit cette proposition d'un ton faussement enjoué.
Elle était sans doute sérieuse. Mon coeur se serra, et j'eus du mal à respirer.
Parmi les chasseurs, qui étaient presque tous des bons à rien, Luda était quelqu'un de bien. Ses paroles n'étaient sûrement ni une plaisanterie ni rien de ce genre.
Mais pour moi, être un poids pour les autres était une souffrance insupportable.
« Merci pour la proposition, mais je n'ai pas besoin de ta pitié. Pour ton avenir, Luda, tu devrais entrer dans une équipe qui te convient vraiment. »
« ... A-ah bon... »
Je touchai la chaîne argentée qui pendait à ma ceinture. Elle cliqueta. Son contact froid m'apaisa un peu.
C'est alors que Luda, comme pour changer d'atmosphère, prit la parole.
Elle regardait, au-delà de la table de recrutement des Enfants de l'Esprit Saint, une grande table où personne n'était assis, et la désigna d'un geste exagéré.
« Ah, tiens ? Dis, au fait, pourquoi est-ce qu'ils n'ont pas débarrassé cette table vide, là-bas ? »
« Eh ben, vous êtes vraiment venus sans rien savoir, vous deux. »
« ?! »
Le colosse qui nous avait cherché des noises quand nous faisions la queue dehors s'approcha avec un sourire narquois.
Il avait le visage rougi, peut-être par la chaleur ambiante. Ses biceps énormes et son armure cloutée à l'air sauvage paraissaient encore plus féroces à la lumière.
Il avait dû obtenir quelque chose, car il était d'une bien meilleure humeur que tout à l'heure.
Coupée dans son élan, Luda fronça les sourcils et le foudroya du regard.
« ... Tu nous veux quelque chose ? Tu vas encore te faire remonter les bretelles. »
« Sois pas si froide. Le grand Greg, chasseur chevronné, veut juste vous apprendre comment ça marche. »
Le grand Greg... Jamais entendu parler. Mais je ne connaissais qu'une infime partie des chasseurs : ceux du haut du panier, que n'importe quel chasseur un peu au fait du milieu connaît.
Il existait quantité de chasseurs puissants que je ne connaissais pas, et il était tout à fait possible qu'il ne se soit pas encore fait remarquer.
« Cette table-là, c'est celle d'une équipe qui a fondé les Premiers Pas avec les Enfants de l'Esprit Saint. Remarquez, on dirait qu'aujourd'hui encore, ils sont pas venus. »
« Une équipe... qui a fondé le clan ? »
Luda cligna des yeux, et le grand Greg poursuivit en baissant la voix :
« Les Premiers Pas recrutent régulièrement, mais aujourd'hui, il y a plus de monde que d'habitude. Les Enfants de l'Esprit, qui viennent tout juste de venir à bout d'une chambre au trésor de niveau 7 sans perdre un seul homme, sont là, et même le Fer Noir et la Foudre Sacrée, qui recrutent jamais d'habitude, sont venus. Et puis... regarde, en dehors des équipes, il y a partout des types qui portent la marque des Premiers Pas, non ? »
Le grand Greg jeta un coup d'oeil à un chasseur qui se tenait contre le mur, les bras croisés, l'air maussade.
Il ne portait pas l'uniforme des chasseurs qui recrutaient pour leur équipe, mais en regardant bien, on voyait, à des endroits discrets comme le col ou les manches, des boutons et des accessoires en forme d'empreinte de pas.
Une règle impose en effet aux membres d'un clan de porter son emblème quelque part, à un endroit visible.
« Normalement, un membre des Premiers Pas n'a pas grand intérêt à venir ici s'il ne recrute pas. Il y a une bonne raison à tout ça. »
Devant ce ton lourd de sous-entendus, j'intervins.
Le grand Greg semblait s'être bien renseigné, mais j'en savais un tout petit peu plus.
« ... Ce sont des chasseurs qui appartiennent aux Premiers Pas en solo. »
« ?! En solo... Ça existe, ça ? »
« Une équipe, c'est au minimum une personne... On ne peut entrer dans un clan que par équipe, mais si on déclare une équipe en solo et qu'on la fait enregistrer à l'Association, on peut en faire partie. Il faut être drôlement doué, cela dit... »
En somme, ce sont des Luda qui auraient pris des risques insensés, ou qui auraient eu un peu plus de chance et de talent.
Je détournai les yeux de l'homme et désignai une fille qui traînait près de la table vide, l'air de s'ennuyer.
Une tenue de combat en cuir noir, moulante. Une dague pendue à la ceinture, une tenue qui privilégiait la liberté de mouvement, des cheveux noirs coupés court. Elle était sans doute plus jeune que Luda.
« C'est Tino Shade. Niveau 4, elle appartient aux Premiers Pas en solo. C'est un membre célèbre. »
« Une fille aussi petite... »
« ... Tu ferais mieux de ne rien dire de superflu. L'âge et l'apparence n'ont rien à voir avec le fait d'avoir le sang chaud. »
Son rôle : voleuse.
Elle ne vole rien, mais on appelle ainsi ceux qui savent repérer l'ennemi, masquer leur présence, désamorcer les pièges et crocheter les serrures. Elle pouvait venir à bout du Repaire du Loup blanc à elle seule : une Luda en bien plus accomplie. L'un des monstres des Premiers Pas.
Pour la première fois, le grand Greg s'intéressa à moi. Il me regardait avec curiosité.
« ... T'avais pas trop l'air d'un chasseur, mais t'es drôlement renseigné. »
« Recueillir des informations, c'est important. Et puis, en fait, elle... c'est la disciple d'une connaissance. »
Je tirai sur la capuche que je n'avais pas ôtée pour me cacher le visage. Pour être exact, c'était la disciple d'un ami.
Autrement dit, mon ami était un monstre encore au-dessus des monstres. Mais quelle affaire !
« Une connaissance ? »
« Je ne comprends pas pourquoi elle est là alors qu'elle est en solo... »
Peut-être avait-elle décidé d'arrêter le solo et était-elle venue chercher une nouvelle équipe à rejoindre. Les recrutements ne s'adressent pas forcément qu'aux gens de l'extérieur.
Tandis que je penchais la tête, perplexe, le grand Greg croisa les bras d'un air important et éclata de rire.
« C'est ça. C'est justement ça. Pourquoi tous ces gens se sont rassemblés... Il y avait une rumeur. Aujourd'hui, pour la première fois depuis des années, l'une des équipes fondatrices des Premiers Pas, qui n'avait plus recruté personne depuis longtemps, allait ouvrir un recrutement : l'Âme en Peine. »