Et si on devenait chasseurs de trésors ?
C'était il y a longtemps, à l'époque où nous n'avions même pas dix ans.
Parmi le groupe d'amis avec qui je jouais toujours, l'un d'eux, un ami d'enfance, avait lancé l'idée.
Un garçon téméraire, costaud, et surtout courageux.
Devenons chasseurs de trésors. Parcourons les chambres au trésor du monde entier, et gagnons richesse et gloire.
Notre but : un seul, devenir les plus grands héros du monde. Nous, on peut y arriver... à nous six, c'est sûr.
Cette proposition sans le moindre fondement, un ami très rapide et très adroit de ses mains l'avait aussitôt approuvée.
Une amie qui adorait lire avait suivi timidement, et un ami un peu taciturne mais sur qui on pouvait compter avait hoché la tête avec conviction.
Ma petite soeur, qui me collait toujours aux basques, avait guetté ma réaction, et j'avais dit oui à mon tour.
Les chasseurs de trésors, qui parcourent les ruines de tous les pays et en rapportent quantité de reliques extraordinaires, ont toujours été les stars de leur époque. Richesse, honneurs, tout ce qui existe en ce monde : il n'y a pas de moyen plus rapide pour tout obtenir et devenir un héros.
Évidemment, il y a des risques. Un risque énorme, qui porte le nom de mort.
Et quelques années plus tard, à force de nous entraîner et de nous stimuler les uns les autres, nous avions tous obtenu notre licence de chasseur.
Remarquez, la licence de chasseur, il suffit d'en faire la demande pour l'avoir.
Le garçon courageux, téméraire et costaud était devenu un épéiste sans égal. L'ami très rapide et très adroit, un voleur capable de déjouer tous les pièges et de guider tout le groupe (ce n'est pas qu'il vole quoi que ce soit, c'est juste comme ça qu'on appelle le rôle).
Quant aux autres... pour le meilleur ou pour le pire, chacun de mes amis possédait un talent hors du commun, précisément celui dont un chasseur a besoin.
Cela se voyait déjà avant que nous devenions chasseurs, à l'époque où nous nous répartissions les rôles pour nous entraîner.
Le seul qui n'avait aucun talent, c'était moi.
Le seul qui, quoi qu'on lui fasse faire, n'arrivait pas à faire mieux que la moyenne, c'était moi.
Quatre amis, ma petite soeur et moi. Sur nous six, il n'y avait que moi. Moi seul, je n'arrivais à rien.
Le seul qui ne voyait aucun chemin vers le rang de héros, c'était moi.
C'était il y a déjà cinq ans.
***
Depuis le matin, j'étais d'une humeur exécrable.
D'épais nuages noirs recouvraient le ciel. Quand je fermais les yeux, je n'entendais que le bruit des gouttes qui frappaient le sol. Une odeur d'eau. Une odeur de boue.
Trois jours de mauvais temps d'affilée avaient transformé le sol en un vrai bourbier. C'était encore le milieu de la journée, mais dehors, il faisait presque sombre.
Devant un bâtiment de pierre à l'air solide, malgré la pluie battante, des gens de tous âges, hommes et femmes, faisaient la queue.
Certains avaient les yeux éteints, d'autres hurlaient à pleins poumons. Il n'y avait pas que des humains de pure souche : certains présentaient les traits d'autres races. Leur seul point commun, c'était que presque tous portaient un équipement impressionnant.
Il y avait ceux qui portaient une armure crasseuse, faite d'un cuir dont on n'aurait su dire de quel animal il venait. Ceux qui s'enveloppaient dans un épais manteau qui les couvrait de la tête aux pieds. Il y en avait même qui s'étaient harnachés d'une lourde armure de métal intégrale. Beaucoup avaient une arme sur eux, une épée ou même une arme à feu lourde.
Avec ce temps, la rue était presque déserte, et seul ce coin-là bouillonnait d'une fièvre étrange.
Tous étaient venus chercher la maigre chance qui s'offrait à eux.
Montrer leur valeur à un chasseur de trésors en activité et réputé, et se faire admettre dans son groupe.
Chasseur de trésors, c'est le métier star de toutes les époques.
Parmi tous les métiers, c'est l'un des plus dangereux, mais pour peu qu'on ait du talent, on peut tout obtenir : richesse, honneurs, puissance. Une gloire qui, sans cela, resterait à jamais hors de portée de quiconque n'est pas né dans une famille noble ou une grande maison de commerce.
Les chasseurs travaillent le plus souvent en petits groupes qu'on appelle des équipes. Entrer dans une équipe qui compte de nombreux chasseurs expérimentés permet de réduire considérablement les risques, bien plus que de tout commencer de zéro.
Les chasseurs en activité, eux aussi, cherchent sans cesse des compagnons compétents. Et c'était justement ce genre d'événement qui se tenait ici.
Avec la pluie, je pensais qu'il n'y aurait pas grand monde, mais la foule était apparemment nombreuse. Je poussai un soupir et pris place à mon tour tout au bout de la file.
Il n'y avait pas de toit, et tous ceux qui attendaient dehors étaient trempés jusqu'aux os.
Je rabattis profondément la capuche de mon manteau et attendis, recroquevillé. Je ne connaissais personne, et faire la queue tout seul me donnait un sentiment d'abandon.
« Aaaaaah ! Mais pourquoi il y a autant de monde, bordel ?! On arrive même pas à rentrer ! »
Un cri exaspéré s'éleva vers l'avant de la file, et je me recroquevillai encore davantage.
L'attente était déjà pénible en soi, mais avec le froid et la pluie, c'était pire. Je comprenais qu'on s'énerve, mais on en était tous au même point.
Les chasseurs ont de la force à revendre. Beaucoup ont aussi le sang chaud. Si une bagarre éclatait et que je m'y retrouvais mêlé, personne n'y gagnerait.
La carrure fait partie des talents d'un chasseur. J'étais de taille moyenne, mais la plupart des hommes qui faisaient la queue autour de moi me dépassaient d'une tête.
Des monstres à visage humain, qui ont la force et le courage d'affronter sans broncher des créatures bien plus puissantes que n'importe quel homme.
Tout ce que je pouvais faire, c'était prier pour que la situation passe sans faire de vagues.
Par chance, pour une fois, ma prière fut entendue, et les choses n'allèrent pas plus loin.
La file avança un tout petit peu. Je faisais bien attention à rester recroquevillé et à ne croiser le regard de personne quand, soudain, la personne devant moi se retourna vers moi.
De beaux yeux bleus se posèrent sur moi.
« Dis, toi. Tu veux entrer dans une équipe, toi aussi ? »
« Ah... oui. »
Une voix étonnamment enjouée. Comme l'ignorer risquait d'attirer des ennuis, je levai à contrecoeur les yeux, juste un peu en dessous des siens.
Celle qui m'avait adressé la parole était une chasseuse d'environ dix-sept, dix-huit ans. Des cheveux châtain clair bien entretenus et de grands yeux bleus. Un long manteau et une grande sacoche fixée à une ceinture robuste. Sa tenue était celle, tout à fait classique, d'un chasseur, mais ses cheveux sans une fourche et son visage avenant ne lui donnaient pas du tout l'air de quelqu'un qui explore des chambres au trésor dangereuses. Ses vêtements étaient presque neufs, sans la moindre tache.
De nos jours, les chasseuses n'ont rien de rare, mais d'expérience, les chasseurs qui dégagent ce genre d'impression se divisent en gros en deux catégories.
Ceux qui sont sur le point de devenir chasseurs ou qui viennent de le devenir, et qui débordent encore d'espoir.
Et ceux qui ont vécu d'innombrables aventures sans jamais perdre leur éclat, les « monstres » authentiques dotés d'un talent exceptionnel qui peut en faire des héros, comme mes anciens amis.
Neuf fois sur dix, c'est la première catégorie, mais il ne faut jamais baisser sa garde. Dans ce milieu, les monstres à visage humain sont vraiment nombreux.
Je la regardais d'un oeil franchement méfiant. La chasseuse eut un sourire gêné, mais retrouva aussitôt son air enjoué et me tendit la main.
Apparemment, ce n'était pas le genre à me sauter dessus pour me cogner.
En secret, dans ma tête, je lui attribuai un niveau de danger E. C'est le niveau de danger que je donne aux chasseurs qui ont l'air inoffensifs, du moins en surface.
« Moi, c'est Luda Runebeck. Chasseuse de niveau 3. Je viens juste de passer, remarque. »
Chasseuse de niveau 3... Intermédiaire, donc. Plutôt douée, par rapport à son apparence.
Sans un mot, je réévaluai son niveau de danger à D. Au moins, ce n'était pas une débutante.
Les chasseurs de trésors sont tous gérés par l'Association des explorateurs, qu'on appelle couramment « l'Association », qui leur attribue un niveau en fonction de leurs exploits.
Il existe dix niveaux, et le niveau 3 garantit des compétences et des états de service de rang intermédiaire.
D'après les statistiques, soixante-dix pour cent des chasseurs plafonnent au niveau 3. Pour avoir atteint ce niveau aussi jeune, Luda était donc prometteuse.
Rester sur ses gardes ne coûtait rien.
J'ouvris la bouche. Je n'avais pas bu une goutte d'eau depuis le matin et j'avais couru jusqu'ici, alors la voix qui en sortit était terriblement sèche.
« ... Moi, c'est... Krai Andrey... Enchanté, Luda. »
Je répondis sans prendre sa main.
Ce que mes cinq ans de chasseur m'avaient apporté de plus précieux, c'était le sens du danger.
Parce qu'elle pouvait me projeter au sol à l'instant où je lui serrerais la main. Me projeter, ou me broyer la main. Il était tout à fait possible qu'on me tue au moment même où je lui prendrais la main.
Bien sûr, il était aussi possible qu'elle me considère comme un ennemi parce que je refusais de lui serrer la main.
Luda fronça les sourcils un bref instant, puis reprit d'un ton enjoué :
« Tu es en solo, toi aussi ? Tout le monde est à cran, c'était pas une ambiance agréable. »
« ... »
« Jusqu'ici, j'ai toujours été chasseuse en solo, mais ces derniers temps, je bute un peu contre un mur... Et c'est là que j'ai entendu parler d'un grand recrutement de chasseurs, alors je suis venue. »
Elle tapota le fourreau accroché à sa ceinture, où pendait un poignard.
Les chambres au trésor regorgent de mécanismes en tout genre. Si Luda n'avait qu'une dague, une arme peu meurtrière, elle devait être plus douée pour désamorcer les mécanismes que pour combattre les monstres.
Non, pour travailler en solo, ce savoir-faire est indispensable.
Venir à bout d'une chambre au trésor demande plusieurs compétences, et les maîtriser toutes à soi seul relève de l'exploit.
Tous les chasseurs de trésors ne passent pas forcément leur temps à chercher des trésors dans les chambres, mais pour obtenir le niveau 3, il faut avoir déjà vaincu une chambre au trésor. Si elle avait les capacités de le faire en solo, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'elle ait obtenu ce niveau en si peu de temps.
C'était sans doute ce qu'on appelle un « génie ».
Je ne savais pas quoi dire, alors je me contentai de sourire.
Quand on ne sait pas quoi faire, un sourire arrange les choses : c'est l'une des rares leçons que j'avais apprises ces dernières années.
« Tout seul... tu prends de sacrés risques. »
« Oui ! C'est exactement ça ! Je suis allée au Repaire du Loup blanc, mais il me manquait vraiment des bras... »
Visiblement en manque de quelqu'un à qui parler, Luda avait les yeux qui brillaient.
« Alors... je me suis dit que j'allais entrer dans une autre équipe. Il paraît que le Repaire du Loup blanc, avec cinq chasseurs de niveau 3, on en vient largement à bout... »
« Ha. Le Repaire du Loup blanc ? Tu sais au moins où tu te trouves, là ? »
À cette voix moqueuse qui venait de nous interpeller, le visage de Luda se durcit d'un coup.
Elle venait d'un grand costaud qui faisait la queue un peu plus loin devant. Une armure mêlant métal et cuir, un manteau noirci de taches de sang. Si Luda était une chasseuse de première année toute brillante, lui avait tout l'air d'un vétéran aguerri.
Chez les chasseurs, et pas seulement ces deux-là, les sangs chauds ne manquent pas. Et ils ont même tendance à s'échauffer d'autant plus vite qu'ils sont doués.
À l'Association, on va jusqu'à dire que le sang chaud fait partie des qualités d'un chasseur.
Comme il fallait s'y attendre, Luda se mit à crier contre le colosse, qui la dépassait de deux têtes, sans se laisser le moins du monde intimider.
« Quoi ? Qu'est-ce qui te prend ?! T'as un problème ?! »
« Non mais sérieux. Chasseuse de niveau 3 ? Le Repaire du Loup blanc ? C'est pas un endroit pour les amateurs qui viennent d'avoir leur licence, ici ! »
Les joues du colosse tressaillaient, et il afficha un sourire qui n'en avait que le nom. Les autres, dans la file, regardaient le colosse et Luda, les uns d'un air agacé, les autres comme s'ils assistaient à un spectacle amusant.
Discrètement, je fis un pas en arrière. Je fis extrêmement attention à ne pas me retrouver mêlé à la bagarre. Ça aussi, je l'avais appris en devenant chasseur. Si on se fait blesser en s'y retrouvant mêlé, personne ne vient vous aider.
« Ici, il n'y a que des gars qui ont confiance en leurs capacités ! Parce que ceux qui recrutent ici, c'est les équipes des Premiers Pas, tu comprends ? C'est un clan récent, mais en ce moment, c'est celui qui monte le plus dans toute la capitale impériale. Franchement, si des bleus comme toi viennent s'incruster, c'est nous que ça emmerde ! »
Le clan est l'une des formes de regroupement des chasseurs.
L'équipe, c'est la forme de base : quelques chasseurs qui agissent ensemble au quotidien. Le clan, c'est quand plusieurs équipes se rassemblent.
Les raisons de s'unir sont variées. Le partage des informations, par exemple. L'échange d'objets. Le prêt de membres quand il en manque un dont on a besoin, ou encore les expéditions communes dans les chambres au trésor les plus difficiles.
Pour mener sa carrière de chasseur sans accroc, les liens avec les autres sont indispensables. C'est pourquoi l'Association encourage la création de clans.
Le recrutement d'équipes qui se tenait ici était lui aussi organisé par un clan.
Les Premiers Pas faisaient partie des clans les plus réputés de Zebrudia, la capitale impériale.
On y trouvait de nombreuses jeunes équipes de renom, et même si son histoire était encore courte, c'était un clan qui gagnait actuellement du terrain dans la capitale.
D'ordinaire, une équipe de chasseurs recrute au fil de ses besoins. Mais les Premiers Pas organisaient une fois par an un grand recrutement qui réunissait toutes leurs équipes. Et c'était ce qui se passait ici.
Les candidats, sans distinction d'origine, d'âge ou de niveau, pouvaient passer un test auprès des membres du clan, et ceux qui faisaient bonne impression étaient accueillis comme membres d'une équipe.
Bien sûr, le niveau moyen des chasseurs des équipes des Premiers Pas était élevé. Les admis étaient très peu nombreux, mais pour un chasseur sans relations et sûr de ses capacités, cela devait passer pour une chance en or.
Seulement, c'était une erreur. Les membres des équipes des Premiers Pas étaient la crème des chasseurs de la capitale. C'était déjà le cas de mes amis : chez eux, le talent tenait moins du génie que de l'anomalie, et la plupart de ceux qui demandaient à passer le test voyaient la confiance qu'ils avaient apportée avec eux voler en éclats.
« Hein ? L'annonce disait que ni le niveau ni l'expérience n'avaient d'importance, et puis de toute façon je suis niveau 3 ! »
« Ha ! C'est vrai qu'on dit que le niveau 3, c'est intermédiaire ! Mais aux Premiers Pas, des chasseurs de niveau 3, il y en a à la pelle ! »
Face à Luda qui montrait les dents, le colosse hurla.
Il avait raison. Le niveau 3 n'était qu'intermédiaire, autrement dit dans la moyenne, rien de plus. Pour une équipe réputée, le titre de niveau 3 ne valait sans doute pas grand-chose. La plupart des membres des Premiers Pas étaient au moins de niveau 3.
Cela dit, que Luda soit de niveau 3, ce n'était vrai que pour le moment. J'ai dit que soixante-dix pour cent des chasseurs s'arrêtaient au niveau 3, mais pour peu qu'on ait les capacités, le niveau grimpe très vite. Si elle avait atteint le niveau 3 en solo, elle n'aurait sans doute aucun mal à aller plus loin une fois en équipe et avec un peu d'expérience.
C'est justement pour cela que le recrutement des Premiers Pas n'imposait aucun niveau minimum.
Au fond de moi, je trouvais que c'était une façon bien injuste de lui chercher des noises, mais je gardai le silence. Mieux valait ne rien dire de superflu.
Pendant que je les regardais sans un mot, Luda et le colosse s'échauffaient de plus en plus.
Tout en l'insultant grossièrement, le colosse porta ostensiblement la main à l'épée pendue à sa hanche.
Une épée longue, à la lame d'environ un mètre. Contrairement au poignard de Luda, c'était une arme faite pour affronter de face les monstres et les fantômes et les tailler en pièces.
Avec son poignard, Luda risquait d'avoir fort à faire. Le colosse ne devait pas être d'un niveau inférieur à 3.
« Tiens donc ? Tu veux te battre ? D'accord, je vais m'occuper de toi. »
Mais Luda, même en voyant cela, ne montrait aucune intention de reculer. Elle tordit sa jolie bouche en un sourire sauvage.
Comme le colosse, elle effleura une fois le poignard à sa ceinture, puis le dégaina d'un geste qui forçait l'admiration.
Les chasseurs de trésors ne sont pas vraiment humains. Si un chasseur se bat avec un simple citoyen, c'est toujours le chasseur qu'on tient pour coupable, mais dans une bagarre entre chasseurs, c'est celui qui dégaine le premier qui a tort.
Si le colosse, qui n'avait pas moins le sang à la tête que Luda, n'avait pas tiré son épée le premier, c'était sans doute pour cette raison. Il avait l'habitude des bagarres.
Désormais, même si Luda se faisait rouer de coups par un colosse dont elle ignorait jusqu'au nom, elle ne pourrait plus invoquer la moindre circonstance atténuante. Même s'il y avait une différence entre leurs niveaux officiels de chasseur, le tribunal n'en tiendrait pas compte.
Bande de monstres. Pourquoi est-ce que je me retrouvais dans cette situation alors que je ne faisais que la queue ?
J'en avais plus qu'assez de la pluie, du vent et de la bagarre qui menaçait d'éclater sous mes yeux quand un homme sortit du bâtiment. Il portait un uniforme blanc semblable à celui des militaires de l'armée impériale.
Sur son col était brodé un insigne argenté en forme d'empreinte de pas. La preuve qu'il appartenait au clan des Premiers Pas.
Il avait une tête de brute qui n'avait rien à envier à celle du colosse. Une profonde cicatrice lui barrait la joue, et il fusilla tour à tour du regard, d'un oeil menaçant, le colosse et Luda.
Il les apostropha d'une voix qui n'avait rien à envier aux leurs.
« Hé, vous deux, arrêtez de vous battre ! Si vous voulez vous battre, allez faire ça ailleurs ! Sinon je vous fous dehors sans même vous faire passer le test ! »
Le colosse, qui avait à moitié tiré son épée, claqua la langue et la rengaina. Luda, les joues encore tressaillantes, rangea elle aussi son poignard.
Puis, lentement, la file se remit en mouvement.