Une atmosphère tendue, crépitante, flottait dans l'enceinte.
Autour de l'étrange cercle magique tracé au sol, chasseurs, chevaliers et prêtres s'étaient massés. Malgré un effectif largement supérieur aux prévisions, pas une once de relâchement sur leurs visages.
Crys, qui piaillait encore tout à l'heure en bas, faisait déjà face au cercle magique aux côtés de Lapis et des autres.
On ne savait pas exactement ce qu'ils guettaient, mais la gravité de chacun disait assez le danger de ce plan de purification. J'observais la scène, les jambes ballantes depuis le sommet d'un ornement de porte, un sourire dur à cuire aux lèvres.
Si j'avais insisté auprès de Lucia pour qu'elle me hisse là-haut, c'était bien pour avoir la meilleure place, mais aussi parce que c'était l'endroit le plus discret. Au niveau du sol, une balle perdue aurait pu m'atteindre, et rester près de Lucia et des autres risquait de gêner la purification.
Le cercle magique à barrières superposées se composait d'un cercle planaire au sol et de treize piliers l'entourant.
Apparemment, des formules gravées sur les piliers créaient une structure tridimensionnelle. Les piliers étaient gros comme des arbres, peu susceptibles de s'effondrer. Les intervalles étaient assez larges pour laisser passer Ansem, pourtant vus d'en haut, le cercle ressemblait à une cage.
« Quel rituel grandiose… »
Qu'il en soit ainsi. Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu Ansem et Ark au combat.
Sous la direction du prêtre, une caisse impressionnante, enroulée de chaînes, fut placée au centre du cercle.
Je sortis mon smartphone, pris une photo de la scène et l'envoyai à ma petite sœur renarde.
« Objet maudit, là tout de suite », et basta.
« Nous allons à présent procéder à la purification du "Sanglots de Marlin". Que chacun suive la procédure. »
Soudain, le prêtre debout devant le cercle se tourna vers moi. Nos regards se croisèrent. J'arborai un sourire chargé de sous-entendus, et hochai la tête en y mettant tout le respect que je devais à Ansem pour ses bons offices.
Le prêtre écarquilla les yeux. Les prêtres autour des piliers levèrent le bras d'un même mouvement.
À cet instant, je perçus distinctement une vague de puissance jaillir du cercle magique.
Les piliers se relièrent par des cordes de foudre, un motif étrange flottant dans les airs. Un cercle magique, pour le dire simplement, est de la magie par l'écriture. C'était un spectacle si mystique qu'on aurait eu envie de l'admirer, n'eût été la situation.
À l'extérieur du cercle, Ansem attendait, immobile comme un roc.
Son heaume baissé. Son regard pointait vers la caisse qui tressautait au centre du cercle.
Comme si elle se tordait de douleur, les chaînes enroulées autour cliquetaient. Le sceau n'était pas encore levé, et pourtant — face à ce spectacle anormal, Franz donna l'ordre aux chevaliers.
« Tous, en joue ! »
Les chevaliers braquèrent leurs armes. Les prêtres entamèrent leurs incantations comme un chœur, les chasseurs se tinrent prêts à intervenir.
L'air était déjà à un cheveu de l'explosion. Le seul qui n'avait pas pris position, c'était moi.
Et devant moi, qui maintenais mon sourire dur à cuire, le prêtre brandit sa baguette et cria d'une voix porteuse :
« "Libération du sceau" ! »
Comme si c'était le signal, les chaînes qui scellaient la caisse volèrent en éclats d'un seul coup.
L'air pur qui emplissait l'enceinte fut corrompu en un instant. Avec un hurlement glacé, pareil à l'agonie d'une femme, le couvercle s'ouvrit.
D'en haut, je vis — ou crus voir — quelque chose de sanglant émerger de la caisse, quand les prêtres tout autour élevèrent d'une seule voix leur prière.
La caisse s'embrasa d'une flamme dorée qui s'élança vers le ciel. Un cri inhumain, incomparablement plus fort que tout à l'heure, secoua l'espace.
Face à l'éclat et à l'élan de cette flamme pure, chevaliers et chasseurs reculèrent.
D'après le plan, on devait d'abord lier et affaiblir la cible avec le cercle magique, puis passer à la purification sérieuse… mais… lier ??
La malédiction avait, comme on me l'avait dit, l'apparence d'une femme. Je dis « apparence » parce que yeux, nez, bouche, cheveux, corps — tout était noircie, en décomposition. L'image même d'un spectre, mais impossible de dire si c'était sa forme originelle ou le résultat de la combustion.
Tout en brûlant, la malédiction matérialisée sortit la tête hors des flammes. Guettant l'instant, Ark braqua son épée.
Le monde s'arrêta un battement. Les sons, les vibrations, tout disparut un instant.
Pas même un chant d'incantation n'atteignit mes oreilles. Un éclair bleu pâle jaillit de la pointe de l'épée et transperça les « Sanglots de Marlin ». Le palais se fendit largement, les longs bras se contorsionnèrent de douleur, repoussés par les cordes reliant les piliers.
L'effet est trop fort. On dirait qu'elle va être purifiée avant qu'Ansem n'ait à lever la main. La barrière soigneusement préparée ne montre aucun signe de rupture.
On a visiblement mis les bouchées doubles. Crys lui-même grimace et se bouche les oreilles.
Mais là, Franz hurla d'une voix qui couvrait le tonnerre :
« Pas de relâchement ! Feu ! Feu ! Feu ! Feu ! Feu ! »
« Quelle intention meurtrière… »
Sur l'ordre de Franz, les chevaliers ouvrirent le feu en salve. Un rugissement violent, différent de la foudre d'Ark, fit trembler l'air.
Même pour des chasseurs, on n'entend pas souvent des coups de feu. Les balles d'argent tirées par ces armes nées de l'Académie de Magie-Science Primus pleuvaient comme une tempête.
Des armes crachant cinquante balles par seconde ont un recul conséquent, le canon tremble légèrement, mais avec un tel déluge, la précision n'a plus d'importance.
Devant les flashs de bouche et cette façon de combattre si peu chevaleresque, je me couvris les yeux, tandis que Franz, lui, hurlait en s'esclaffant :
« Fuhahahahahahaha ! Comment trouvez-vous ça, "Mille Formes" ! Voilà la puissance des chevaliers de Zebrudia ! »
Non non, on ne peut pas appeler ça la force des chevaliers, ça…
Apparemment, ils visaient pour éviter les piliers. La tempête de balles transperça les « Sanglots de Marlin », caisse enflammée comprise.
Le corps translucide enveloppé de flammes encaissa les projectiles et bondit violemment. N'ayant pas de substance, les balles le traversaient entièrement, mais elles semblaient infliger des dégâts.
Le visage noircit se déforma de douleur, le corps entier se dévoila.
Cette silhouette différait de mon imagination : c'était complètement le corps d'une jeune fille humaine. J'avais entendu dire que la source des « Sanglots de Marlin » était une fille nommée Marlin ; visiblement, une malédiction prend la forme de sa source.
D'une apparence frêle, elle avait rongé des dizaines de milliers de vies et rayé plusieurs villes de la carte — une histoire à glacer le sang.
Mais bon, c'est quand même de l'overkill, non ?
« On dirait qu'on s'acharne sur un faible, j'aime pas ça »
« ………… Chef, c'est une malédiction, ça ! »
Ma petite sœur, qui n'avait pas encore bougé, avait entendu mon monologue et me fusillait du regard. Décidément, une chasseuse de haut niveau qui fait taire les pleurs des enfants.
Lapis, qui était près de moi, froncit aussi ses sourcils parfaits en regardant les « Sanglots de Marlin ».
« Je vois………… C'est une solidité remarquable pour une création humaine. On a dû employer des moyens abominables. »
« …… C'est pour ça que l'Église déploie tant de moyens, je suppose. »
Lapis, soit. Mais que même Crys, d'habitude si indulgent, en arrive là… moi qui parlais de s'acharner sur un faible, j'ai l'air idiot.
D'ailleurs, j'ai entendu dire que certains fantômes mimètent les faibles pour frapper à l'improviste. Se fier aux apparences, c'est le meilleur moyen de ne pas faire long feu comme chasseur.
« Hé… c'est si impressionnant que ça !? »
« ……………… Ne te moque pas. Tu n'es pas en reste. »
Lapis le dit avec un regard glacé qui vous retourne l'estomac.
………… Est-ce qu'il vient de me faire un compliment ?
Pendant que je disais des bêtises, la purification avançait bon train, d'une cruauté excessive.
Sous la mitraille, les « Sanglots de Marlin » ricochetaient comme une balle en caoutchouc à l'intérieur du cercle magique, repoussés par la barrière.
Vu le temps passé et les piliers transportés et gravés exprès, l'effet est certain. Les chaînes qu'on avait préparées ne serviront probablement pas.
« Elle faiblit ! Ça marche, encore un peu ! »
Gark, près de l'unité des chasseurs, cria. La soif de tuer des chevaliers et des prêtres était si forte que l'unité des chasseurs n'avait pour l'instant fait travailler qu'Ark.
Ça a l'air plié. Tiens, si je fais le contre-pied ici, je pourrai peut-être salir la réputation de "stratège génial" de *Mille Formes* ?
Aujourd'hui, je suis — en forme.
« Hmph………… Rien n'est moins sûr ? »
« !? Humain-faible, arrête tes conneries, toi ! »
« Non non, on pourrait voir quelque chose d'intéressant, non ? »
« !! Cet humain-inutile ! »
Me revient le temps où j'essayais encore de remplir mon rôle de chef de l'« Âme en Peine ». Je faisais souvent ce genre de pose. Bien sûr, à l'époque déjà, j'étais nul à tous les niveaux, ça va sans dire.
Les « Sanglots de Marlin » se grattèrent la tête et poussèrent, comme leur nom l'indique, un cri de douleur.
« — ! ———— ! »
La condensation de toutes les émotions négatives. Le cri n'avait ni son ni sens, pourtant l'émotion, la seule intention de tuer, transperçait distinctement.
Sa densité était telle qu'à travers la barrière, elle vous glaçait le sang. Sans la barrière, un simple regard aurait pu arrêter mon cœur.
De son corps mince jaillit une flamme noir de jais. Elle rongea la flamme dorée, repoussa la foudre, consuma les balles.
— Cependant, l'arme maudite qui avait englouti des milliers de vies ne put rivaliser avec le cristal de la technologie de l'Église.
Les « Sanglots de Marlin », drapés de flammes, frappaient la frontière de la barrière comme on tape un mur. Les piliers vibraient, leurs bases noircissaient progressivement. Mais la flamme noire ne franchit pas d'un millimètre le cercle magique à barrières superposées.
On m'avait dit qu'ils avaient estimé la puissance de l'objet maudit d'après les archives ; c'était un calcul parfait.
L'élan de la flamme noire faiblit peu à peu. Affaiblie par un long scellement, puis par les attaques supplémentaires, elle s'épuisait, calcul de l'Église oblige.
Barrière, foudre, balles — on ne sait pas ce qui a porté, mais avec ça, même un dragon crève.
Judicieux qu'elle était assez affaiblie, le prêtre à côté d'Ansem lui adressa la parole. L'heure de la purification avait sonné.
Affaiblir, c'est une chose ; anéantir complètement un objet maudit, c'en est une autre, bien plus difficile. Surtout pour un objet du niveau des « Sanglots de Marlin », qui réclame l'un des miracles les plus hauts de l'Église de la Lumière.
Qu'Ansem ait été choisi comme術者 pour cette grande tâche de purification, je devrais en être fier en tant qu'ami d'enfance.
Ansem acquiesça largement au prêtre, et pour la première fois depuis la libération du sceau, posa le pied à l'intérieur de la barrière où personne n'était entré.
Ansem Smart, « Immuable », est le saint chevalier le plus fort de la capitale impériale. Chaque membre de l'« Âme en Peine » — sauf moi — a un atout que personne ne peut lui ravir ; pour lui, c'est sa durabilité écrasante.
Force herculéenne et endurance nées de son gabarit. Maîtrisant soins et protections grâce à la puissance de la Lumière, ayant absorbé de la matière de mana, il est devenu « Immuable », invulnérable à toute attaque.
Cette durabilité s'exerce non seulement contre les coups physiques, mais contre la magie, les changements d'environnement, poisons, paralysies, maladies, malédictions — tout.
Entraîné par les poisons de Sitri, la magie de Lucia, l'épée de Luke, les caprices de Liz, le rythme d'Eliza, ma foudre — il n'a plus aucun angle mort.
Même face à la pire des malédictions, la démarche d'Ansem ne montrait ni hésitation ni peur. Il avança avec assurance. Les « Sanglots de Marlin », qui déliraient, se tournèrent vers lui.
La flamme noir de jais qui le consumait s'étendit vers Ansem. Mais même recevant cette flamme qui avait forme de ressentiment, Ansem ne broncha pas d'un millimètre.
Face à Ansem qui avançait d'un pas tout en encaissant le ressentiment, les « Sanglots de Marlin » reculèrent pour la première fois.
Ont-ils senti l'immense puissance qui l'habite ? Un outil de mort qui ne fait que répandre la rancœur a-t-il encore une volonté ?
Mais c'est la fin. L'intérieur du cercle magique superposé n'est pas assez large pour fuir.
Aussitôt, le dos des « Sanglots de Marlin » buta contre le mur de la barrière. Privés de retraite, ils poussèrent un hurlement encore plus grand. Ansem tendit son grand bras.
L'objet maudit avait largement assez consommé. Il ne restait plus qu'à le purifier par le miracle de l'Église, cette arme de mort pitoyable née de la laideur humaine.
— C'était censé être la fin.
L'épaule d'Ansem tressaillit. Son bras tendu s'immobilisa net. Les prêtres de l'Église de la Lumière, tout autour, écarquillèrent les yeux et retinrent leur souffle.
Franz, qui dirigeait avec superbe les bras croisés, sentit le changement, ouvre les yeux à la limite.
« I-Impossible…… C'est — quoi. Non…… Depuis quand !? »
« ………… »
On ne sait depuis quand, entre Ansem et les « Sanglots de Marlin », un objet étrange était accroupi.
Noir. Une masse informe, en apparence, qui se défit lentement, se redressa, et l'on comprit enfin qu'elle avait forme humaine.
C'était — un chevalier. Mains, pieds, corps, tête, tout était une silhouette d'un noir d'encre, comme faite d'ombres.
Ce noir qui absorbe la lumière ressemble à un trou dans le monde, d'une étrangeté saisissante au milieu du cercle magique encore baigné de lumière.
Le plus désemparé doit être la cible elle-même — les « Sanglots de Marlin ».
Cette simple silhouette gagna en un clin d'œil texture et relief. Au temps d'un battement de cil, l'ombre s'était muée en un chevalier noir maléfique.
Le chevalier se planta comme pour protéger les « Sanglots de Marlin », et tira l'épée à sa hanche.
Les piliers du cercle magique à barrières superposées noircirent à toute vitesse. Le prêtre s'écria, paniqué :
« Une force inconnue !? Attaquez ! »
« Tirez ! Tuez ! Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
L'attaque, suspendue pour la purification, reprit. Les balles d'argent fauchèrent l'intérieur du cercle magique.
Pour l'exécution du plan, l'Église avait envisagé divers imprévus : la puissance des « Sanglots de Marlin » supérieure aux prévisions, Ansem hors de combat. Mais l'apparition de renforts, ça, ils ne l'avaient pas prévu.
D'ailleurs, un objet maudit scellé depuis si longtemps n'a pas d'alliés. Quant aux intrus extérieurs, les chevaliers sur ordre de Franz s'en occupaient.
Le corps massif d'Ansem fait mur. Depuis le sol, on ne voit pas bien ce qui se passe.
Mais, par un hasard heureux, depuis le sommet de l'ornement de la porte principale, je voyais parfaitement Ansem.
Le prêtre parle de force inconnue, mais ce n'est pas ça. Je l'ai vu distinctement. Je me suis frotté les yeux involontairement.
Ce chevalier………… C'est sorti du pendentif que Sitri a apporté ? ………… Un cauchemar, peut-être ?
Le chevalier enfonça son épée dans le sol. Du centre de la lame jaillit un liquide noir comme du sang, formant une rideau.
Quelle que soit la loi, les balles d'argent tirées des deux côtés furent repoussées par le liquide qui s'élevait.
Franz afficha une mine bête, bouche bée. C'est alors qu'Ansem, rugissant, fonça et leva un énorme poing.