Dans la cour de l'église. Un vaste espace dallé de pierres où les préparatifs avançaient bon train.
Quand j'y pénètre aux côtés d'Ansem, les fidèles vêtus de simples habits liturgiques s'agitent soudain, posant sur Ansem des regards bienveillants, puis redevenant graves en apercevant ma silhouette discrète à ses côtés.
Pour les membres de l'église de la capitale, Ansem est une fierté. Et moi, je suis son ami terne, qui plus est toujours à lui causer des ennuis ; il n'y a aucune raison qu'on me réserve un accueil chaleureux.
Bon, vu nos relations, on ne me critique pas ouvertement… mais je profite pleinement de l'aura de mon camarade.
Au sol, un grand cercle magique est tracé, et l'air est d'une pureté surnaturelle. On s'apprête à dresser une barrière.
Plus un rituel est d'envergure, plus la préparation doit être minutieuse. À l'époque où j'accompagnais encore Ansem en chasse, je l'ai souvent vu user de la magie de barrière, je sais donc comment ça se passe.
Dans l'immense cour de l'église, on voit des gens de l'Église de la Lumière, des chevaliers de l'Empire, et des chasseurs. En y regardant de plus près, je reconnais quelques visages.
Je tape sur le genou d'Ansem, qui se tient à mes côtés.
« Je vais faire un tour de mon côté. Si tu as des choses à faire, vas-y. »
« ………… Oui. »
Ansem n'est pas du genre à s'imposer, mais comme c'est un ami d'enfance, je devine à peu près ce qu'il pense.
Son sens des responsabilités est le plus fort de l'Âme en Peine. Il ne risque rien dans l'enceinte de l'église, et je n'ai pas envie de le déranger dans son travail.
Ansem s'éloigne d'un pas lourd vers le centre de la place. J'écarte grand les bras et inspire profondément.
Une église, c'est… comment dire… rien qu'en s'y trouvant, on a l'impression que l'âme est lavée.
Tandis que j'observe les préparatifs qui avancent tranquillement, comme un spectateur, une voix grave me parvient tout à coup.
« !? Kr, Krai, pourquoi tu es là !? »
« !? »
Mon corps tressaille par réflexe spinal. Je me retourne précipitamment vers la source de la voix.
Y sont — le directeur vedette de la branche impériale de l'Association des explorateurs, Gark Welter, et l'ami de tous, Ark Rodin. Il ne manque plus que Luke pour que ce soit parfait.
J'ai croisé Gark lors du festival martial à Crete, mais ça fait un bail que je n'ai pas vu Ark. Près de lui, les membres des « Enfants de l'Esprit Saint » qu'il dirige sont aussi rassemblés.
Ark m'aperçoit et écarquille les yeux. Ses camarades derrière lui me dévisagent, mais son affabilité est à la hauteur de son titre de héros. Je lui pardonne de n'avoir pas été là quand j'en avais besoin.
D'un air mystérieusement supérieur, j'acquiesce avec entrain en levant la main. Aujourd'hui, il va m'arriver quelque chose de bien, je le sens.
« Gark, Ark et tous les autres… on dirait que vous êtes au complet… »
Le sourcil de Gark tressaute. Cette fois, je n'ai encore rien fait, donc pas de prosternation.
D'habitude, je ne viens pas fourrer mon nez dans ce genre d'endroit dangereux, mais c'est uniquement par confiance en Ansem.
Gark serre fortement les lèvres, ne dit rien, mais pour une raison obscure, il contracte les joues et me fusille du regard.
Là, j'ai une idée et je bats des mains.
« D'habitude, j'attends d'être convoqué pour venir, mais aujourd'hui je suis venu avant même d'être appelé ! »
« !? »
C'est ça, le génie tactique ?
Devant mon sourire dur à cuire, Gark s'approche en grimaçant.
Son regard, lancé à bout portant, semble à lui seul capable de tuer. Je recule d'un pas malgré moi, et Gark me parle d'une voix lourde.
« Krai, to, toi… encore, qu'est-ce que tu comptes faire !? »
« ………… Hein ? ………… Non, je suis juste venu voir le travail d'Ansem. »
En général, je ne fais jamais rien. Si on me dit que ne rien faire est un tort, je n'ai rien à répondre… mais cette fois, je n'y suis pour rien.
Je redresse l'échine. Gark pose la main sur mon épaule et parle sur un ton qui sonne comme une leçon.
Le ton est pédagogique, mais les yeux sont ceux d'un tueur.
« Krai, tes excuses bidon, on s'en fiche. Je te demande ce que tu comptes faire. Écoute bien ? Cette affaire — cette affaire aussi — c'est pas de la gnognotte. L'adversaire n'est pas le même que d'habitude, c'est une "malédiction". Tu piges ? L'église a demandé la coopération de l'Association, c'est dire ! C'est pour ça qu'on a fait revenir Ark de force. Ce n'est pas une simple malédiction, c'est une arme terrifiante. À l'époque, treize prêtres de l'église ont donné leur vie pour la sceller. »
« ………… Cette filière pour faire revenir Ark de force, ça m'intéresserait. »
Si possible, je voudrais une pierre de résonance en ligne directe. Enfin, même si j'essayais de me la procurer, Isabella et les autres membres de l'équipe m'en empêcheraient.
Et l'histoire des treize qui ont donné leur vie pour la sceller, c'est la première fois que j'en entends parler.
« ……………… »
Le directeur Gark me toise en silence. Il ne crie pas, sans doute parce qu'on est dans une église ?
Sous cette pression qui donne l'illusion d'un poids physique, je songe sérieusement à me prosterner pour en finir, quand Ark s'interpose.
« Bon, bon, Directeur, lui aussi a ses… raisons. Et puis, plus on a de chasseurs de haut niveau, mieux c'est. Moi non plus… je n'ai affronté des malédictions qu'une poignée de fois… c'est bien ça, Krai ? »
« ! Oui, c'est ça, Ark. »
Voilà. C'est ça, Ark. Bienvenue, Ark !
Toujours aussi beau gosse, dedans comme dehors. Je lui réponds par un sourire bête, et Isabella et les autres poussent de profonds soupirs.
« Ark-san, alors qu'on lui essuie le derrière tout le temps, tu le gâtes trop… »
« Non non, même comme ça, c'était la galère récemment parce qu'Ark n'était pas là. J'ai dû me coltiner Arnol, la garde de l'empereur, le renard, et le festival martial, tout tout seul. »
« C, c'est vrai… ça a dû être dur… »
Ark esquisse un sourire amer. En y repensant, je passe mon temps à dire qu'Ark n'est pas là. Mais comme Ark n'est pas là, c'est 어쩔 수 없다. Je ne peux pas dire qu'il est là alors qu'il n'y est pas.
J'aimerais bien le faire entrer dans l'Âme en Peine, mais le fait qu'il soit dans une autre équipe peut aussi jouer en notre faveur, donc c'est délicat. En tout cas, compte sur moi pour la suite.
Avec Ansem et Ark réunis, cette demande de purification est déjà gagnée d'avance. Mais c'est justement quand les forces sont au complet que naît la négligence, alors faisons un peu de contre-pied.
Je leur tape amicalement sur l'épaule.
« La purification de l'objet maudit, on a pas mal de forces, mais à mon avis l'adversaire est vicieux, alors restez sur vos gardes sans baisser la garde ! »
« ……………… »
À mon encouragement, le visage d'ordinaire riant d'Ark se fige net. Le sourcil de Gark tressaute convulsivement, et les mafieux — non, les autres — me dévisagent avec une tête de mauvais augure. Isabella et Yu réagissent pareil. C'était juste un petit conseil, pourquoi une réaction si disproportionnée ? Je ne sais plus quoi faire.
Un silence désagréable flotte. Gark, comme pour le chasser, articule lentement, en appuyant chaque mot.
« Ce, cette, fois, le, plan, est, dirigé, par, l'église, sur, la, base, de, calculs, précis. Le, niveau, des, prêtres, est, supé, rieur, à, celui, d'autre, fois. Il, y, a, aus, si, l'affai, bliss, ment, de, la, malédiction, avec, le, temps, et, sa, pro, fondeur, a, été, es, timée, très, haute, pour, pré, parer, le, plan. »
C'est… parfait. Il n'y a plus aucune raison d'échouer. En plus, moi le poissard, je fais de la contre-magie, donc c'est doublement parfait.
« Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver dans la vie. »
« ………… »
« Ah, ahaha… c, c'est une blague… juste une blague. »
Sous la pression des regards, je capitule illico.
J'ai l'habitude qu'on m'en veuille, mais si en plus Ark me regarde comme ça, c'est intenable.
Je tente de faire diversion en mettant mon côté dur à cuie en pause, et Gark et Ark échangent un regard rapide.
Au moment où Gark ouvre la bouche et fait un pas vers moi, une voix folle retentit.
« Fr, frère !? Pourquoi tu es dans un endroit pareil… ………… p, pas possible, frère aussi tu participes ? »
« Sa, salut salut. »
Je me tourne vers la voix. Celle qui entre dans l'église, c'est — Lucia.
Je n'ai rien entendu à ce sujet, mais elle a dû se faire demander quelque chose, elle aussi ? Elle accourt vers nous et me fixe intensément. Son expression est aussi grave que celles de Gark et Ark.
Accessoirement, quand Lucia m'appelle « frère », c'est qu'elle est stressée. En pleine rébellion, elle trouve gênant de m'appeler « frère » et essaie de m'appeler « chef » autant que possible, mais l'habitude d'autrefois reste tenace. Hein ? T'es stressée, dis ?
Lucia est accompagnée de visages connus. Les mages des « Premiers Pas », à commencer par les « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent ».
En tête, la cheffe Lapis avance avec une grâce élégante et fronce ses sourcils bien dessinés.
« Hmph… Le "Mille Formes" qui reste toujours en retrait se tient sur le champ de bataille… … Apparemment, c'est une affaire passablement vicieuse. »
« FAIBLE HUMAIN !! J'ai entendu l'histoire, moi ! À peine le festival martial fini, tu te permets n'importe quoi, on dirait ! Vraiment… ! »
Crys me mord dès qu'elle me voit, comme d'habitude. Chose rare, les autres membres des « Mille Tonnerres » sont aussi de la partie, et tous regardent Crys avec résignation.
Voir tant de spiritains beaux comme des dieux réunis, ça donne l'impression de faire une bonne affaire. Nos relations avec les « Mille Tonnerres » ne sont pas mauvaises, mais ceux avec qui j'ai vraiment des liens, c'est Lapis et Crys seulement.
« ………… C'est rare, Lapis et les autres qui se déplacent pour un boulot comme ça. »
Les spiritains sont foncièrement des esprits libres. Ils se foutent de l'autorité et ne se laissent pas enfermer dans des cadres humains.
À ma question, Lapis souffle avec dédain. Chacun de ses gestes anodins a une élégance qui force l'admiration.
« La magie de malédiction est notre spécialité. Les malédictions humaines sont un jeu d'enfant comparées à celles des spiritains. Puisque Lucia nous a demandé notre avis, on ne pouvait pas refuser. »
« FAIBLE HUMAIN, toi, tu ne connais pas la légende de la Pierre Spirituelle Écarlate Maudite, hein ! »
« Le professeur m'a demandé sa coopération… Le professeur est débordé avec l'affaire de l'Arbre-Monde Noir, alors c'est moi qui… Je ne m'attendais pas à trouver le chef ici. »
Je vois, je vois… C'est Lucia qui les a emmenés.
Et Lapis et les siens ont pas mal arrondi les angles. Ils n'étaient pas méchants au départ, mais s'ils peuvent montrer leur valeur aux gens de l'église cette fois, ils s'intégreront encore mieux dans la société humaine.
« Ah, la légende de la pierre spirituelle maudite. C'est ça, ça, ça… »
« …… FAIBLE HUMAIN, si tu ne sais pas, ne fais pas le malin, moi ! »
Il y a des choses qu'il vaut mieux ignorer.
Pendant que Crys et moi avons notre échange stupide, Lapis prend une expression mélancolique.
« Le recouvrement de la pierre spirituelle est notre vœu le plus cher depuis des années. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons quitté la forêt. Je pensais que l'objet maudit cette fois pourrait être ça… mais apparemment, ce n'est pas le cas. La pierre spirituelle est hors de portée des humains. »
En y repensant, Eliza errait aussi pour chercher quelque chose, dit-elle. Peut-être la même chose.
Lucia semble s'être un peu calmée ; elle toussote discrètement.
« ………… Hum, hum. … Bref, chef, juste… ne nous mettez pas des bâtons dans les roues, d'accord ? »
C'est entendu, même sans qu'on me le dise. En fait, je n'ai jamais cherché à mettre des bâtons dans les roues…
Mais cette fois, les effectifs sont vraiment de luxe. On sent la volonté inébranlable de l'Église de la Lumière : l'échec est impossible.
Alors que je songeais à ça, une énième voix folle résonne.
« Kr, Krai Andrey… !? Pourquoi es-tu ici, on t'a pas appelé, moi ! »
À la tête de nombreux chevaliers, sous les yeux d'innombrables fidèles, un visage avec qui j'ai eu ma dose d'histoires récentes fait son entrée.
Il a l'air d'avoir vu un fantôme.
Les armures uniformes, impeccablement astiquées, dégagent une discipline qui tranche avec la pureté de l'air de l'église.
« Ah… Franzi. Salut. »
Mince… Par réflexe de pierre de résonance, je l'ai tutoyé trop familièrement.
Franzi s'approche à grands pas, jette un coup d'œil circulaire, puis m'agrippe par le col et me secoue violemment.
« Tu te pointes en personne, c'est quel vent !? Qu'est-ce qui va se passer, bon sang !? Ah !? Cette affaire, c'est la malédiction prophétique !? Crache le morceau, crache-le ! »
L'attaque par secousses est l'une des rares qui traversent la barrière des doigts. Je me laisse secouer sans pouvoir réagir, et je pense.
Apparemment, le « salut » ne l'a pas dérangé, mais quelle réaction excessive. Tantôt on me reproche de ne pas venir quand on m'appelle, tantôt on me demande ce que je fiche là. Vous me prenez pour quoi, tous ?
Pourquoi personne ne m'aide pendant qu'on me secoue ? Pas seulement Ark, même Lucia et Crys, qui d'ordinaire m'aideraient, me regardent avec dédain.
C'est bad… J'ai la nausée. Je vais m'évanouir.
« Commandant Franzi, l'heure de la réunion approche. »
« ………… Tch. "Mille Formes", on en reparlera longuement plus tard ! Y compris l'histoire de l'épée maudite et de l'académie de magie ! »
Relâché, je vacille sur le point de m'effondrer, mais je m'agrippe au bâton que me tend Lucia et retrouve tant bien que mal ma tenue.
Je suis juste venu en spectateur et je me fais malmener.
« Franzi, tu ne m'en veux pas, par hasard ? »
« C'est de ta faute, moi. La majeure partie du stress récent de cet abruti vient de toi, FAIBLE HUMAIN ! »
« ………… »
Le Fort Oublier — non, Tsuyo Noble — me pique le bras, et Lucia, sans un mot, me lance un regard accusateur.
Je suis le frère de Lucia, l'ami d'enfance d'Ansem ! En prime, je suis pote avec Liz et Luke, j'ai l'impression qu'il est normal qu'on m'ait à l'œil.
Gark se gratte la tête à s'arracher les cheveux.
« Allons, nous aussi, on va écouter le briefing. Cette fois, c'est l'église qui mène la danse. »
« Bonne chance. »
« ………… Toi aussi tu viens, bordel ! »
Alors qu'on me reprochait de ne pas venir… Il y a de quoi réfléchir, mais bon, c'est 어쩔 수 없다.
Écouter le briefing m'évitera peut-être de me retrouver en danger si quelque chose tourne mal.
« Tant que tu veux, mais je ne dirai rien, moi. »
« Ferme-la et viens ! »
§
L'église de la capitale a été reconstruite une fois pour s'adapter à la taille d'Ansem. La salle de conférence choisie, un auditorium, a un plafond assez haut pour qu'Ansem s'y tienne à l'aise, et une place d'honneur existait.
Résultat de la reconnaissance de son puissant pouvoir de guérison et de sa valeur comme chevalier saint.
Ce n'étant pas une activité de chasseur, je ne connais pas les détails, mais il semble qu'il ait accompli des exploits remarquables dans une affaire où un proche d'un haut dignitaire de l'église était impliqué.
Comme il parle peu de lui, le voir si bien placé me remplit à la fois de fierté et de soulagement, et me donne envie de me bouger aussi. Je ne bougerai pas, mais.
La réunion de préparation commence sérieusement. Le plan de purification de la « Complainte de Marlin » semble bâti sur des données, avec une logique implacable.
Un objet maudit naît d'une pensée puissante. Sa force varie selon les circonstances et la puissance de celui qui l'a chargé, d'où des imprévus fréquents ; on sait qu'il a tendance à s'affaiblir avec le temps.
Le pouvoir de scellement du Dieu de la Lumière est à l'origine fait pour sceller l'objet maudit, puis le purifier une fois affaibli ; c'est l'usage approprié.
Le plan de l'église estime la force de la pensée contenue dans la « Complainte de Marlin » d'après l'ampleur des dégâts passés, extrapolé la puissance résiduelle actuelle grâce à l'expérience accumulée sur de nombreux objets maudits et au facteur temps, et prévoit d'y opposer une force supérieure.
De plus, vu la nature de l'objet maudit, les forces ont été réunies avec une large marge : même sans aucun affaiblissement, elles suffiraient à le mater.
Les explications techniques sur la formule m'ont laissé perplexe, mais l'ensemble semble sans faille.
Quand j'ai entendu qu'on allait lever le scellement après avoir reçu la prophétie de malédiction pour purifier, je me demandais ce qui allait se passer, mais maintenant je comprends pourquoi l'État a validé le plan.
Avec en plus Ark, Lucia, Lapis et les autres, l'échec est inimaginable. Ou plutôt, on ne pourrait pas aligner plus de forces. Appeler Luke ne servirait à rien, les malédictions ne se coupent pas à l'épée…
Une fois les explications terminées, le vieux prêtre assis en siège d'honneur — le prêtre qui dirige cette église de la capitale Zebrudia où Ansem est en poste — prend la parole.
Un homme au regard paisible comme la surface d'un étang sans vent. Il a une tête à ne pas faire de mal à une mouche, mais j'ai ouï dire qu'autrefois c'était un chevalier saint de haut vol.
« Cette fois, l'église a réuni des術士 de premier ordre. Avec l'appui des chevaliers, de l'Association des explorateurs et des mages de l'académie de magie, je pense qu'il n'y a pas une chance sur dix mille que la purification échoue. Y a-t-il des inquiétudes ? »
Sa voix porte une résonance transcendante, propre à ceux qui servent le divin.
Il me fait vaguement penser à Sola, la prêtresse du dieu renard, mais lui ne laissera pas filtrer de fausse note. Rien à voir avec la fausse prêtresse Sola. Il n'y a pas lieu de s'opposer.
J'acquiesce béatement, quand tout à coup Franzi, assis le long du mur de gauche, se lève.
Sous une myriade de regards, sa voix bien portée résonne.
« Le déroulement est clair. Mais… je souhaite ajouter du personnel. »
« ………… Comme présenté, nous avons réuni des effectifs bien supérieurs à la force estimée de l'objet maudit. Y a-t-il une source d'inquiétude ? »
Le prêtre plisse les yeux et regarde Franzi. Les prêtres de l'Église de la Lumière réunis là s'agitent face à cette intervention inattendue.
Comme prévu de Franzi, oser prendre la parole dans cette ambiance, ça demande du cran. Moi, je n'ai rien pigé au plan, mais il y a donc une faille quelque part ?
À ces mots, Franzi, pour une raison quelconque, me fusille du regard et esquisse un profond sourire.
« Rien de grave… … Simplement, ces temps-ci, c'est l'insécurité. S'il survenait un nouveau pépin, pour Zebrudia, ce serait… très, très embêtant. »