L'atmosphère qui régnait sur la capitale impériale de Zebrudia était pesante.
Les marchands qui n'avaient pas leur base dans la capitale quittaient la ville comme des rats désertant un navire qui coule, et ceux qui ne pouvaient partir pour des raisons impérieuses s'organisaient pour faire face. Il paraît que l'Association des explorateurs recevait plusieurs fois le nombre habituel de demandes d'escorte.
La prophétie de l'Institut d'astromancie n'avait pas été rendue publique pour les citoyens ordinaires. Malgré cela, tout le monde pressentait quelque chose. La cause en était les incidents qui se produisaient jour après jour.
L'emballement d'une épée maudite provoqué par un disciple du « Saint de l'épée ». L'apparition d'un monstre à l'Académie de magie de Zebrudia. Le conflit entre alchimistes autour d'une potion illicite à l'Institut de magi-science de Primus.
N'importe lequel de ces événements aurait constitué un incident majeur, mais leur succession permettait même aux plus obtus de comprendre qu'il se tramait quelque chose.
Certains de ces incidents avaient été soumis à une interdiction de divulguer par Franz, mais on ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens.
Face aux demandes d'information qui arrivaient jour et nuit de la part des nobles et marchands avec qui il avait des relations, Franz avait atteint sa limite.
« Merdre, qu'est-ce qu'il compte faire ensuite, cet homme ! Ça ne peut plus durer ! »
Juste au moment où il avait mis sur pied un quartier général de contre-mesures contre le « Renard à neuf queues » et s'apprêtait à lancer les opérations, cette prophétie était tombée. Et dès qu'il avait affecté du personnel pour y faire face, des incidents incompréhensibles s'étaient enchaînés, tandis que la prophétie ne montrait aucun signe de disparition — tout cela dépassait largement les capacités de traitement de Franz.
Non — même sans être Franz, personne n'aurait pu gérer une telle situation. Les événements s'enchaînaient trop vite, et ils n'avaient en apparence aucun lien entre eux.
Bien qu'il collaborât avec le troisième ordre des chevaliers chargé de maintenir l'ordre dans la capitale, les effectifs manquaient cruellement. Le temps d'enquêter sur l'incident précédent, le suivant survenait : la situation était devenue ingérable.
L'affaire de l'Institut de magi-science de Primus était la pire de toutes.
« Du lait à la fraise ?! C'est pas du jeu, ça ! »
Un cauchemar pur et simple. Tous les praticiens chevronnés appartenant à la plus haute institution alchimique de la capitale s'étaient fait avoir, et les voir s'agiter pour une gourde de lait à la fraise resterait dans les annales comme une honte historique.
Tous les alchimistes ayant participé à la rixe avaient été arrêtés. Même s'ils affirmaient s'être fait tromper, le fait que la potion en question fût illicite signifiait que leur responsabilité n'en était pas diminuée pour autant.
Et on ne pouvait pas non plus coincer l'« Épée aux Mille Formes » sur cette affaire. On aurait pu l'inquiéter pour escroquerie, mais si, une fois poussé dans ses retranchements, il répondait « Si c'est de l'escroquerie, je vous en donne un vrai », la situation deviendrait intenable.
Certes, j'ai dit d'arrêter avec les malédictions, mais je n'ai pas dit de provoquer d'autres troubles !
Franz ne comprenait pas trop mal les intentions réelles de cet homme, et pourtant, celui-ci était vraiment d'une nature détestable.
Face à l'injure qui lui échappa, un subordonné du même ordre zéro des chevaliers lui dit :
« Cependant, commandant. Le fait que la prophétie ne disparaisse pas malgré la survenue et la résolution de tous ces incidents signifie que l'objet de ladite prophétie est un malheur encore plus grand. »
« ... Pour ma part, ce qui m'a le plus surpris, c'est que le "Saint de l'épée" possédait un objet aussi dangereux. »
Dans une capitale où convergent toutes sortes de reliques et de talents, les objets dangereux pullulent naturellement. Les mages et les alchimistes ont beaucoup de secrets, et les autres nobles non plus, on ne sait pas ce qu'ils cachent.
Et il y a de fortes chances que le trésor impérial du château — si on daignait vérifier — en contienne aussi son lot.
Ce que l'« Épée aux Mille Formes » a mis au jour n'est qu'une infime partie.
Le stupéfiant illicite « Strawberry Blaze » était un faux. D'après l'enquête, Sitri aurait dit l'avoir obtenu à l'académie de magie, mais connaissant cette bande, ils pourraient très bien en cacher un authentique.
On a envoyé des chevaliers un peu partout pour vérifier, mais les résultats n'étaient pas brillants. De toute façon, s'ils étaient du genre à parler franchement, ils n'auraient rien planqué au départ.
Pour employer la manière forte, il fallait des preuves tangibles. En brandissant l'ordre impérial, l'enquête n'était pas impossible, mais ce n'était pas une carte qu'on pouvait jouer à répétition.
« Peut-on faire pression sur le "Saint de l'épée" et l'Académie de magie de Zebrudia ? »
« Ce sont des sommités de la capitale... »
« Mais il y a eu des victimes. Pour le "Strawberry Blaze", la preuve est faible, mais... »
Concernant l'Institut de magi-science de Primus, l'enquête avait déjà commencé. Un incident d'une telle ampleur, qui avait mis hors de combat plusieurs chevaliers réguliers, constituait une raison amplement suffisante.
Quant au « Saint de l'épée » et à l'Académie de magie, s'y opposer sans la moindre preuve comportait un risque trop élevé, mais on pourrait probablement obtenir l'inspection de leurs entrepôts de manière relativement pacifique en insistant sur le fait que les objets qu'ils détenaient avaient été le déclencheur de l'incident.
Ils pourraient y cacher d'autres objets dangereux.
L'essentiel, c'est l'« Épée aux Mille Formes »... bon, ça, c'est mort. Vu tout ce qu'il a fait, il a dû anticiper qu'on enquêterait sur lui. D'ailleurs, sans même qu'on enquête, il a tout l'air du type qui exhiberait sa collection de reliques avec fierté, et qui vous refilerait des objets maudits sans ciller.
C'est là que traversé l'esprit de Franz une pensée glaciale.
Et si l'« Épée aux Mille Formes » utilisait pleinement son « génie machiavélique » pour passer au crible tout ce qui ressemblait à la prophétie, dans le but d'en découvrir la vraie nature ?
« ............ »
L'ancien Franz n'aurait pas hésité à ordonner l'interrogatoire de l'« Épée aux Mille Formes ».
Mais maintenant, c'était différent. Ces derniers mois, Franz avait eu maintes fois maille à partir avec cet homme, et à chaque fois il en avait bavé. Il avait déjà dépêché Hugh auprès de lui. Il n'avait plus de ressources à gaspiller pour ce bonhomme.
« ............ Pour l'instant, je concentre nos forces sur l'affaire de l'église. Si, par malheur, cet objet maudit s'emballait, le nombre de victimes serait incomparable... non, il y en aurait parmi les civils. »
« Les Lamentations de Marin » est, parmi les objets maudits dont on connaît la localisation, le pire et le plus puissant.
La malédiction née de la technologie abominée d'un mage antique a fauché toute vie dans un rayon de quatre mille lieues, pour finir par emporter son propre créateur. C'est le candidat le plus plausible pour la prophétie de l'Institut d'astromancie.
Cela dit, cette malédiction a sévi il y a fort longtemps. Les « malédictions » fondées sur des pensées intenses ont tendance à s'affaiblir avec le temps, et les techniques de purification et de barrière de l'église ont progressé par rapport à jadis.
D'après l'Église des esprits de lumière, le plan de purification des Lamentations de Marin était apparemment en cours depuis longtemps, en prévision du jour où le scellement se dégraderait. La purification de cette fois n'est qu'une exécution anticipée de ce plan. Avec la coopération totale de Zebrudia, l'échec est impossible.
« Nous avons obtenu la coopération de chaque organisation. Nous avons aussi réussi à contacter Ark Rodin. L'« Immuable » est également là, les préparatifs sont parfaits. »
L'« Immuable ». Le plus fort des chevaliers sacrés de l'église de la capitale. D'origine non noble, sans passé dans une école de chevalerie, il avait pourtant reçu une proposition d'entrée dans l'ordre des chevaliers par voie d'exception.
On dit que cet homme, qui allie un haut niveau de capacité offensive et de pouvoir de guérison, est un talent à la hauteur d'Ark Rodin.
Accessoirement, il est aussi membre des « Âmes en Peine ». Ark Rodin, lui, appartient aux « Premiers Pas ».
« ............ Les fréquentations de cet homme, comment sont-elles faites ? »
A-t-il de la chance avec les gens, ou bien ceux qui ont croisé sa route ont-ils grandi en se faisant entraîner dans les « Mille Épreuves » ?
Il secoua la tête pour chasser cette question parfaitement inutile. Quoi qu'il en soit, ce que Franz pouvait faire ne changeait pas.
Balayer les étincelles qui tombaient sur l'Empire, pour sa prospérité.
***
Avant l'opération de purification de l'objet maudit, la circulation était régulée sur la route menant à l'église.
L'opération n'avait pas été annoncée aux citoyens, mais sans doute à cause de la série d'incidents survenus ces derniers temps, tous regardaient les chevaliers aux barrages avec des visages inquiets.
Bien qu'encore éloignée, l'édifice de l'Église des esprits de lumière de Zebrudia affichait une taille rivalisant avec le château impérial. C'était net, même de loin.
Contrairement au château impérial qui incarnait la robustesse fonctionnelle, ses innombrables flèches blanches pointaient vers le ciel, ornées de décorations représentant le soleil, son symbole, d'une élégance très aboutie, simplement agréable à l'œil.
Je m'adressai à Ansem, qui avançait pesamment au milieu de la chaussée.
« Ça fait un bail qu'on n'est pas venu à l'église, hein. »
« ............ Oui. »
Ansem est sans doute le chevalier sacré le plus connu parmi ceux qui appartiennent à l'église de Zebrudia.
Les raisons : son niveau de certification en tant que chasseur est élevé, son pouvoir de guérison est puissant, sa personnalité est bonne, et bien sûr, sa taille impressionnante entre aussi en ligne de compte.
Et contrairement à Liz ou Sitri, sa réputation ne comporte aucune ombre. Il ne fait pas de dégâts collatéraux comme Liz, il ne se met pas soudainement en travers comme Sitri, et il fait honneur à son surnom d'« Immuable » par une stabilité sans faille.
Être près de lui, qui attire tous les regards, fait qu'on ne me regarde pas, et c'est rudement pratique. La foudre ne tombe pas non plus dans son sillage ; c'est ça, l'ombre du grand arbre.
Apparemment, comme l'avait dit Ansem, ils avaient mobilisé un effectif considérable en coopération avec l'État. Sur la route menant à l'église, on voyait non seulement des chevaliers et des prêtres, mais aussi des chasseurs.
Lors de l'affaire du « Saint de l'épée » comme pour celle de l'académie de magie, les troubles avaient éclaté subitement. C'est pour ça que ça avait tourné au grand chaos, mais avec un dispositif aussi parfait, on devrait pouvoir faire face à n'importe quoi.
Et surtout, cette fois-ci — je suis là.
Soulagé par un dispositif qui dépassait mon imagination, je frappai d'un air dégagé la jambe d'Ansem, large comme un pilier.
« Bon, cette fois je ferai ce que je peux ! Même s'il n'y a rien que je puisse faire ! »
« ...................... Hum. »
D'ordinaire, je ne me serais jamais pointé sur un lieu de purification de malédiction, mais cette fois, c'est spécial.
Ansem est là, et moi aussi, j'ai étudié. Pour cet ami simple et sincère, je vais mouiller la chemise.
Au pire, si quelque chose arrive, étant sur place, on ne pourra pas me reprocher de ne rien avoir fait.