Aux confins de la capitale impériale. Dans un magasin louche situé à la frontière entre le « Quartier Décadent », le secteur de Zebrudia au taux de criminalité le plus élevé, et l'arrondissement central, l'un des membres de la Division Zéro des Chevaliers, Hugh Legland, était en train de se disputer avec le propriétaire.
Le magasin regorgeait d'armes et d'armures usagées, d'armes à feu, et même de médicaments suspects en tout genre.
Zebrudia est l'un des pays les plus prospères parmi les nations voisines. Sa capitale impériale rassemble toutes sortes de biens. Des contrôles sont effectués, mais il est impossible d'empêcher tous les flux illégaux ; si l'on perquisitionne les magasins proches du Quartier Décadent, on en trouvera bien un ou deux qui enfreignent la loi.
« Des objets maudits ? Une chose aussi terrifiante, ce magasin n'en vend pas ! Vous le savez aussi bien que moi, chevalier : la loi impériale interdit d'acheter ou de vendre un objet maudit en sachant que c'en est un. »
« …… Non, mais vous en faites sûrement le commerce en cachette ? Sortez-le tout de suite et je ferme les yeux. De mon côté, je peux très bien retourner ce magasin de fond en comble. À coups de marteau, il en sortirait de la poussière par wagons. »
Menacé par cet homme qui se penchait par-dessus le comptoir, le propriétaire au visage dur, habitué à côtoyer maints clients louches, pâlit.
La capitale impériale compte divers échelons, mais parmi eux, les Divisions des Chevaliers disposent de larges prérogatives pour surveiller les chasseurs de trésors, les criminels et les reliques dangereuses. Parmi ces prérogatives figure le droit, rarement exercé, d'interroger un commerce sans preuve formelle. En cet instant même, la Troisième Division des Chevaliers, chargée de la sécurité de la capitale, doit sillonner la ville sur la base d'une prophétie maudite venue de l'Institut d'Astrologie Mystique.
Pourtant, face à l'intimidation d'Hugh, le propriétaire secoua la tête de gauche à droite.
« N-non, je ne mens pas, monsieur le chevalier. Si nous manipulations des objets maudits, nous risquerions d'être maudits nous-mêmes ; à moins d'être suicidaire, on n'en fait pas l'achat, et pour commencer, personne n'en apporte. C'est pareil dans tous les magasins du Quartier Décadent. Hehe…… bon, il arrive qu'on s'en retrouve un sans le savoir, par mégarde…… »
« ……………… Tch. »
Flairant la vérité derrière ce regard largement empreint de flagornerie, Hugh fit claquer sa langue.
C'est ça. Voilà le problème. Une malédiction est, dans la grande majorité des cas, indiscriminée. L'épée magique découverte par l'Épée aux Mille Formes a rongé jusqu'à un disciple du célèbre Saint de l'Épée.
Les disciples du Saint de l'Épée n'en sont pas morts, mais c'est parce qu'ils étaient d'exceptionnels épéistes ; la plupart des humains sont bien plus faibles, et le porteur ne résiste souvent pas.
Et l'objet maudit, dont le porteur a disparu, est détruit par un humain qui n'y connaît rien.
Au moment où l'on réalise qu'il s'agit d'un objet maudit, la personne est déjà morte ; et même si l'on évite ce sort, l'objet est scellé hermétiquement. L'information ne filtre jamais.
Hugh en était déjà à cinq magasins. Partout, la réaction avait été 비슷ée.
Il ignore par quel chemin l'Épée aux Mille Formes a mis la main sur cette épée magique, mais cet « ordre » s'annonce diablement épineux.
En sortant du magasin, Hugh fronça les sourcils face à la façade aux allures vaguement sombres.
Les boutiques en façade ont déjà dû être inspectées par les autres divisions. Les commerces limite illégaux ont presque tous été passés au peigne fin. Pour aller plus loin, il n'y a d'autre choix que de contacter les brigands que même le Quartier Décadent évite.
La source de tous les maux qui font de ce quartier une zone de non-droit pratique. Un endroit où la Troisième Division a tenté plusieurs fois une opération de nettoyage, en vain.
À l'intérieur ont leurs repaires d'anciens chasseurs rouges de haut niveau, des organisations criminelles, des sectes magiques, et les ruelles enchevêtrées ne possèdent pas de carte détaillée. Surface comme égouts souterrains labyrinthiques, tout serait sous leur contrôle.
Hugh ne se croit pas incompétent, mais il ne pense pas qu'un assaut frontal résolve quoi que ce soit. Ce sera une enquête sans l'armure qui fait la fierté de la Division Zéro.
Le commandant Franz a ordonné à Hugh de coopérer avec l'Épée aux Mille Formes et d'en extraire des informations, mais il n'avait sans doute pas imaginé qu'il irait aussi loin.
Pourtant, probablement faut-il aller au moins jusque-là pour éveiller l'intérêt de l'Épée aux Mille Formes.
Si le flair d'Hugh est bon, ce jeune homme est plutôt insouciant et peu sérieux. Mais il a sans aucun doute traversé maints carnages pour atteindre le niveau 8.
Ses sens sont sans doute émoussés. C'est pourquoi il faut oser s'engager à fond.
Quoi qu'il en soit, les chances de devenir son disciple semblent minces, mais il verra des choses intéressantes. La quintessence de la force qui mène au niveau 8, ce qui manque à Hugh pour s'élever.
Il esquissa un sourire. Face aux difficultés qui l'attendent, Hugh Legland ne s'arrête pas.
***
L'alchimiste. La quintessence de son art réside dans le fait que, si n'importe qui utilise un sort dans les mêmes conditions, on peut espérer le même résultat.
Pour un mage, la qualité de l'utilisateur est fondamentalement importante. Elle influence profondément le type de sorts utilisables et leur puissance, mais l'alchimie est différente.
Cette discipline, également appelée fusion de la science et de la magie, s'est développée pas à pas, mais sûrement, par d'innombrables essais et erreurs menés par une multitude de gens ordinaires et une poignée de génies.
Son aptitude comme chasseur, qui demande une percée en situation de crise, est faible, donc elle se fait discrète, mais son histoire est ancienne ; on peut dire sans exagérer qu'elle est le socle de la civilisation moderne.
Et――précisément parce que cette histoire est longue, il existe des « résultats effacés ».
Le Philtre de Domination. Strawberry Blaze. Nommée ainsi car elle sent la fraise, cette potion fait partie de ces « résultats » enterrés dans l'histoire.
Agissant sur le cerveau des êtres vivants, cette potion qui réécrit la conscience de n'importe quelle créature avec une seule goutte a vu son objet, sa recette, et jusqu'à la lignée de l'alchimiste qui l'a inventée, entièrement effacés, tant sa dangerosité était grande. Il ne reste que son nom et ses caractéristiques.
Même aujourd'hui, il court parfois la rumeur qu'un praticien quelque part l'a reproduite, mais l'original n'a jamais été confirmé. Si, des centaines d'années après son effacement, elle n'a toujours pas été reproduite, c'est que l'inventeur était un génie exceptionnel, ou qu'il a utilisé un ingrédient d'une rareté extrême.
La loi impériale en interdit la tentative de développement, mais il n'existe pas un seul alchimiste à l'« Académie Primus de Magie-Science », le centre névralgique des alchimistes de l'Empire, qui n'ait jamais songé à reproduire ce philtre légendaire. Même sans viser la conquête du monde par son usage――pour un alchimiste, le processus prime sur le résultat, et l'ouverture de nouveaux savoirs, l'atteinte de la vérité, sont le but suprême.
Apportée par un ancien disciple en proie à la panique, cette potion, si elle est authentique, est de nature à ébranler le monde, chez le directeur Nicoralf Smoky.
Le liquide dans la gourde en métal est, comme le veut la tradition, un liquide rose opaque au parfum rappelant la fraise. Il y jette un œil craintif et avale sa salive.
« Quoi………… incroyable, l'original existerait encore………… impossible. »
« C'est un mage de l'Académie de Magie de Zebrudia qui le cachait. »
« L'Académie de Zebrudia………… un mage, hein…… Certes, la fabrication est une chose, mais la conservation, ça, ils peuvent faire…… »
On dit que le Strawberry Blaze, de par sa nature, est né de la conjonction de la magie et de l'alchimie.
La gourde en métal, si on l'examine de près, est une pièce spéciale ; on voit qu'un puissant sort de préservation de la qualité y est inscrit. Ce n'est en tout cas pas un article bon marché bon pour une blague.
Et par-dessus tout――il regarde l' « ancien » disciple qui a apporté l'objet en courant.
Sitri Smart. Jadis, elle a frappé à la porte de l'Académie Primus, accumulé maints expériences et connaissances, une femme de talent. Connue aussi comme chasseuse de trésors, elle s'est créé son propre laboratoire en seulement quelques années. Elle avait sans doute un rôle au sein de son équipe, mais parmi les alchimistes qui penchent globalement vers l'expérimentation, aller jusqu'à là prouve un talent indéniable.
À cause d'un certain incident, elle s'est vu coller l'ignominieux surnom de « le Pire du Pire » et a été chassée de l'Académie de Magie-Science, mais depuis, elle y est allée et venue maintes fois, entretenant des échanges avec divers laboratoires.
Aurait-elle couru de toutes ses forces ? Cheveux et vêtements en désordre, le souffle court. Un teint terrible.
Sitri est une alchimiste pure et dure, capable de mener sans sourciller des expériences que l'éthique réprouve, fût-ce légalement. Longue fréquentation, mais c'est la première fois qu'il la voit dans un tel état.
Et c'est précisément pour cela que la potion apportée a de la crédibilité.
« Il faut un antidote ! Krai a bu l'original par inadvertance―― »
Compris………… Il trempe toujours dans les histoires de cœur, on dirait.
Nicoralf soupire sans rien laisser paraître.
Il trouvait étrange que Sitri, fussent-elles ses anciennes attaches, apporte un tel philtre légendaire sans le garder pour elle ; mais avec de telles circonstances, c'est compréhensible.
C'était l'unique faille, et fatale, de Sitri Smart par ailleurs quasi parfaite. Sans ce défaut, la première place lui aurait été acquise ; mais (même si la fréquence n'est pas si élevée) quitter un experiment important pour courir chez son amant sous prétexte qu'il l'appelle, et le répéter, ce n'est pas compatible avec le métier d'alchimiste.
La Sitri habituelle aurait d'abord tenté de reproduire la potion, pas de préparer l'antidote. Non――n'importe quel alchimiste ferait pareil. Une potion légendaire impossible à reproduire depuis des centaines d'années, si l'on analyse l'original, on devrait au moins entrevoir la méthode de fabrication.
Et si Sitri a apporté la potion sans hésiter, c'est que la synthèse de l'antidote est encore plus difficile que la réplique de l'original.
Il faut du temps, de l'équipement, de la main-d'œuvre. Alors, contrainte, elle est venue demander de l'aide. Pourtant, réussir la reproduction graverait son nom dans la légende――abandonner la gloire d'alchimiste pour cela.
Tentant de garder son calme, mais sans cacher son trouble, Nicoralf tancé Sitri.
« Un alchimiste doit toujours garder son sang-froid ! Ne te laisse pas aller, Sitri ! »
« Mais…… »
À la base, Sitri fait une grosse méprise. La Sitri d'ordinaire, froide et posée, aurait sans aucun doute tenu compte de ce point――c'est parce que son ancien disciple offre un spectacle si lamentable qu'il ne peut s'empêcher de la reprendre.
Le Strawberry Blaze est un philtre magique. Les philtres magiques ont souvent des aspects différents des potions ordinaires.
Selon la tradition, le Philtre de Domination permettait de contrôler totalement la victime. Mais comment la victime identifiait-elle celui qui l'avait abreuvée ?
Ce n'est pas « la personne qui se trouvait devant elle juste après l'avoir bu ». Une condition aussi incertaine n'aurait pas provoqué un tel carnage.
Maints chercheurs s'y sont cassé la tête. Toutes les informations sur la potion avaient été effacées, mais en consultant les annales et en débattant à partir du seul témoignage du désastre qui subsistait, ils ont dû conclure ainsi.
Il asservit la cible avec une précision absolue. C'est parce qu'il le peut que c'est un philtre magique. Et cette force déraisonnable est précisément la raison principale pour laquelle le Strawberry Blaze n'a jamais été reproduit jusqu'à présent.
Sans doute cette potion ne pouvait-elle pas être reproduite par la seule alchimie――sa propriété déraisonnable est plus proche de la « sorcellerie », plus irrationnelle encore, que de la « magie » avec son système théorique établi.
Le fait que l'existence de cette potion capable d'asservir la cible soit devenue publique et qu'elle devienne cible d'éradication serait dû à la fuite d'une victime ayant recouvré la raison à la mort de son maître.
Et l'affaire présente a confirmé que cette hypothèse était correcte.
Cette potion place la cible sous la domination de l'utilisateur. Par conséquent――si on se l'administre à soi-même, elle n'a pas d'effet.
L'Épée aux Mille Formes a sans doute pensé jusque-là avant de l'essayer. Un risque énorme――mais je le pensais déjà, c'est un talent taillé pour l'alchimie.
Nicoralf garda le silence un moment, puis dit d'une voix étouffée :
« ………… Un antidote, hein…… Impossible de refuser à un ancien disciple. Je réunis l'équipe tout de suite, on commence. En secret. »
L'Académie Primus n'est pas un bloc monolithique. Même en tant que directeur, les ennemis sont légion. À la base, il est impossible de diriger des alchimistes et des savants aux éthiques et aux objectifs divergents.
La concurrence y est d'une férocité incomparable à celle de l'Académie de Magie de Zebrudia ; il arrive que l'on s'entretue pour s'accaparer des matériaux rares destinés à une expérience.
C'est une occasion en or.
On mènera la synthèse de l'antidote, mais en parallèle, on fera la réplique. Si elle réussit et qu'on élucide le principe, une porte vers un nouveau savoir s'ouvrira. Une fois le principe élucidé, il est tout à fait possible que le sens commun des potions change à l'avenir.
Peut-être deviendra-t-il une étincelle de guerre, mais la direction que prendra la technologie née ici ne regarde pas Nicoralf.
Il donne des instructions à son assistant de confiance pour les préparatifs. Au moment où l'assistant quitte la pièce le visage crispé, Sitri reprend sa respiration et baisse la tête.
« Je vous en prie. »
Une excellente disciple. Excellente, et avec une faille. Pour un maître, c'est commode, et tant mieux.
D'ailleurs, un chasseur de niveau 8 a sans doute une capacité d'absorption de la matière de mana proportionnée. La capitale impériale Zebrudia, de par sa situation, se trouve dans une zone où la matière de mana est juste assez dense pour que les fantômes n'apparaissent pas, et il a sans doute maintes fois défié des chambres au trésor de haut niveau.
Face à un tel homme, même le Strawberry Blaze qui a fait tomber un pays――a de grandes chances de ne pas faire effet. La force des chasseurs d'il y a des centaines d'années et celle d'aujourd'hui n'ont rien à voir. La capacité d'absorption de la matière de mana chez l'humain ne fait qu'augmenter de génération en génération.
Le fait qu'ils aient pu converser après l'ingestion prouve, quelle qu'en soit la raison, qu'il n'a pas fait effet. C'est ça, l'amour rend aveugle.
C'est un sentiment que Nicoralf a perdu depuis belle lurette, mais l'échec est la mère de la réussite. Cette affaire serait l'occasion pour elle de se remettre un peu en question.
Alors qu'il pensait cela――un violent vertige frappa soudain Nicoralf. La grosse cloche posée dans un coin du se mit à sonner à tue-tête.
Il posa la main sur le bureau, vérifia les alentours, regarda la bouche d'aération près du plafond.
La cloche est un dispositif qui détecte l'apparition de gaz. Indispensable dans le laboratoire d'un alchimiste.
Il comprit la situation en un instant. C'est――une attaque.
Sommeil, paralysie, poison, peu importe ; une attaque par gaz pour neutraliser Nicoralf. De par son métier, il a investi de la matière de mana dans ses résistances, et pourtant il a le tournis : c'est du costaud.
Et les capables d'attaquer cette pièce, au plus profond de l'Académie de Magie-Science, sont limités.
Sitri, en chasseuse qu'elle est, ne semble pas subir de dégâts face à ce niveau de gaz.
Le but est clair. Il referme solidement le bouchon de la gourde en métal, et active d'un coup tous les golems de défense du laboratoire qui étaient alignés le long du mur. Les golems au corps élancé, des modèles spéciaux, se rangent sur l'ordre de Nicoralf.
« Chikushō, ils ont déjà flairé le coup――je suis le directeur, bon sang ! Golems, éliminez jusqu'au dernier ces voleurs qui tentent de s'emparer de la potion ! Je ne la donnerai pas, je ne la donnerai pas ! Sitri est mon ancienne disciple ! Cette potion est mon matériel d'expérience ! »
Cet assistant l'a-t-il trahi ? Ou d'autres chercheurs d'un autre laboratoire, ayant remarqué Sitri arrivée en trombe, l'ont-ils suivie ?
Quoi qu'il en soit, il faut tous les tuer. On ne peut pas laisser partir un matériel aussi précieux. Il s'injecte son antidote universel fait maison (non testé cliniquement) et fait passer le vertige.
Devant Nicoralf au visage désespéré, Sitri appela d'une voix craintive.
« Euh………… moi, je voudrais que vous commenciez au plus vite la recherche sur l'antidote―― »
« Sitri, toi aussi tu bouges ! Si on se la fait voler, on ne pourra plus fabriquer d'antidote ! Ils utiliseront tous les moyens pour la prendre. Ce gaz est un poison mortel ! »
Les golems enfoncèrent la porte et sortirent, et presque simultanément, une violente explosion fit trembler le bâtiment. Quelques débris de golems volèrent dans la pièce.
Ils sont venus pour tuer. Ils comptent éliminer Nicoralf pour s'emparer du Strawberry Blaze.
Il faut empêcher l'affaire de s'ébruiter. Il faut tous les liquider――.
« On y va, Sitri. C'est la guerre ! »
Se relevant, les yeux brillants, Nicoralf fut observé d'un air morne par « le Pire du Pire ».