« Bonjour, Krai. Je m'occupe de votre escorte aujourd'hui ! Pensez à être sur un grand bateau, tranquille ! »
« Kilkil... »
Sitri joignit les mains, un sourire sans arrière-pensée aux lèvres, et Kilkil-kun, qui avait gardé sa silhouette fine malgré le régime forcé, pencha la tête.
Je me trouvais à ma place habituelle dans le bureau du maître de clan, en train de polir une relique, tandis que je contemplais d'un air songeur le duo énigmatique formé par Sitri, qui posait, et Kilkil-kun.
« On dirait que ça fait une éternité que je n'ai pas vu le visage de Sitri. »
« Moi aussi, je suis ravie de vous revoir, Krai ! »
C'est bien joli d'être ravie, mais... je n'ai pas dit que j'étais ravi de te revoir, moi ? Enfin, si, je le suis, mais quand même !
Par la fenêtre derrière moi, une douce lumière du soleil filtrait. Depuis l'affaire de l'épée maudite, la capitale impériale avait retrouvé la paix. Il paraît que ce scandale avait fini par être étouffé par les puissants.
Sitri contourna le bureau d'un mouvement naturel et, relevant les yeux vers moi, dit :
« Grande sœur me l'a dit, Krai ! On dirait que vous tramez encore quelque chose d'intéressant. »
Elle avait l'air de manifester sa joie de tout son corps. Si elle avait eu une queue, elle l'aurait sûrement agitée. Je poussai un profond soupir et, baissant les yeux sur la relique en forme de couronne que je polissais, dis :
« Liz avait l'air de mauvaise humeur, elle... »
D'ailleurs, je ne trame rien d'intéressant du tout... Je ne trame rien d'intéressant, et je ne trame rien de pas intéressant non plus. En résumé, c'est le néant. Celui qui a l'air intéressant, c'est plutôt ce type, Hugh.
J'ai laissé la situation m'emporter et j'ai donné des instructions à la va-vite, mais est-ce que ça va aller ? Apparemment, c'était sur l'ordre de Franz...
Face à moi, dont le moral était en berne à l'idée de me retrouver mêlé à une histoire bizarre, Sitri dit gaiement :
« Kuhuhu... Grande sœur est mécontente de ne pas être de service aujourd'hui. Elle a été reléguée au second plan, voyez-vous... Elle avait un empêchement incontournable... Mais moi aussi, j'ai été débordée jusqu'à hier ! »
« Je vois, je vois. »
Je ne pige rien du tout, mais je vois... Tant mieux si tu t'amuses ! Moi, je suis crevé.
Mais croyez-vous que je vais me laisser entraîner dans des événements sans broncher ? Vous vous trompez lourdement.
D'après Franz, le trouble actuel serait lié à une malédiction. Et, chose fâcheuse, les malédictions et les reliques sont indissociables.
Une relique est la reproduction d'un objet ayant existé par le passé. Et plus cet objet était répandu et connu jadis, plus son taux d'apparition en tant que relique serait élevé, dit-on.
Un objet maudit naît d'une pensée intense. De par son principe même de naissance, il est le plus souvent une pièce unique, et ne remplit donc pas la condition pour devenir une relique : « avoir été un objet répandu par le passé ».
Autrement dit, cela signifie que les objets maudits qui apparaissent exceptionnellement en tant que reliques, malgré n'avoir existé qu'en un seul exemplaire, sont très probablement des objets terrifiants qui étaient assez connus pour apparaître comme reliques.
Bien sûr, la plupart des reliques que je possède sont sans danger. Je n'ai pas la moindre relique maudite, mais si, par le plus grand des hasards, l'une de mes reliques déclenchait quelque chose, cette fois, ce ne serait pas drôle.
J'ai vérifié les capacités de toutes mes reliques en ma possession, mais je ne peux pas exclure la possibilité que l'un de mes amis d'enfance ait glissé par inadvertance une relique trouvée au hasard dans ma collection, en oubliant de me le dire.
Profitant de l'entretien, je revérifiais les capacités une par une en les polissant. J'appelai Sitri d'un geste de la main de temps en temps et posai la couronne tout juste polie sur sa tête.
Sitri écarquilla les yeux et dit, un peu paniquée :
« !! Mo, mon, est-ce que ce serait ma relique maudite ? »
Liz a dit un truc dans le genre aussi... mais pourquoi vous deux, vous tenez tant à être maudits ?
« Je n'ai pas de relique maudite... celle-ci ne fait que rendre les cheveux un peu plus faciles à pousser (produit à cent millions) ... et celle-ci non plus, celle-ci non plus... »
Je lui mis au cou le pendentif orné d'une gemme rouge vif, puis un collier, puis un autre collier, et pour faire bon mesure, encore un collier. On se demande combien j'en ai, mais Sitri, transformée en mannequin, avait les joues roses et avait l'air drôlement contente.
Non, je n'ai pas l'intention de te les offrir... Mais si tu y tiens absolument, je peux t'en céder quelques-unes. De toute façon, je les ai achetées avec l'argent que je te dois.
« Bon sang, quoi que je dise, vous ne m'écoutez pas. Vous venez de faire un scandale monumental, et tout le monde compte trop sur le niveau 8. Sitri, la main. »
Je ne comprends pas comment tout le monde peut accorder autant de foi à un niveau 8 qui n'est qu'un nom, qui s'est fait embrocher dans pas mal de histoires sans même les résoudre vraiment. Un peu de réflexion suffit à voir clair comme de l'eau de roche que je n'ai rien fait.
Tout en grommelant dans ma barbe, j'enfilai un à un les bagues polies aux doigts blancs comme des petits poissons que Sitri me tendait.
« ! K... Krai, cet acte a-t-il une signification profonde !? »
« ... Non, pas du tout. Luke et Liz ne tiennent pas en place, Lucia me boxerait, et faire grimper Anthem est une corvée... Tu n'aimes pas ? »
« Pas du tout !! M-mais, vous en avez beaucoup... »
En fait, je voulais depuis longtemps protester contre le fait que, alors que Sitri et les autres ne se parent pas particulièrement, moi seul je m'affiche constamment couvert de reliques. Même sans les activer, il y a aussi l'idée que les reliques sont pitoyables si on ne les équipe jamais.
Sitri, chatouillée peut-être, frémit en rougissant :
« Cela voudrait-il dire... une demande en mariage ? »
« Kilkil... »
Face à sa maîtresse émotionnellement instable, Kilkil-kun émit une inquiète petite voix. Demande en mariage... Je t'ai dit qu'il n'y a pas de signification profonde !
Les boucles d'oreilles... faut se percer les oreilles, laissons tomber.
Pour calmer Sitri qui s'agitait, je lui parlai.
« Mais dites, jusqu'où la prophétie de Franz est-elle fiable ? "Une ombre couvre la capitale", c'était ça ? Il parlait de malédiction et tout, mais Sitri, tu ne sais rien ? »
« ... Les prophéties de l'Institut d'Astro-Mystique sont réputées pour leur justesse... La loi impériale autorise même la mobilisation de l'armée nationale sur la base d'une prophétie. »
Elles se réalisent... Mais il y a le précédent de Sora qui faisait des oracles du même genre, alors je ne peux pas du tout me fier... Cette gamine était vraiment épouvantable.
D'ailleurs, même si une malédiction s'abattait sur la capitale, elle serait réprimée sans trop de dégâts. La capitale est, bon an mal an, encore assez sûre pour que j'y traîne.
« Cependant, si une prophétie aussi grandiose a été émise... s'il s'agit d'une malédiction, ce sera une malédiction aux racines très profondes. Quelque chose qu'un simple sorcier compétent ne pourrait pas lancer... Il est naturel que Franz se méfie des reliques. Il n'y a pas eu de morts ou de blessés en nombre autour de la capitale, et des contrôles sont déjà en place, donc la possibilité qu'un tel objet soit apporté de l'extérieur est faible, je pense. Au fait, ton frère aussi... il a reçu une réquisition de l'État et serait mobilisé. L'Église est spécialiste des malédictions. »
« Une préparation sans faille. »
C'est un principe de base de la malédiction : un sortilège puissant n'est pas quelque chose qu'on peut lancer juste parce qu'on le veut.
Le cas le plus dangereux, dit-on, est celui où le ressentiment d'un mort laisse une malédiction. Et de telles malédictions sont d'une puissance extrême, souvent aveugles, et quand l'information se répand, il y a déjà de nombreux morts.
Mais cette fois, ce ne sera pas ce schéma. Après avoir écarté toutes les possibilités, il ne reste que l'hypothèse d'une relique maudite.
La capitale, dite sanctuaire des chasseurs de trésors, voit affluer jour et nuit un nombre de reliques hors norme. Vu sous cet angle, il n'est pas étonnant que Franz m'ait contacté... enfin ? Non non, il y a bien d'autres gens à contacter en priorité !
Je lui mis les lunettes-relique, drapai l'étole-relique sur ses épaules, et ne sachant où accrocher la chaîne-relique, l'enroulai provisoirement autour de son corps. Sitri couverte de reliques, c'est fait.
Oui, pas l'ombre d'une relique inconnue dans le lot. Cette fois, je n'y suis pour rien.
« K... Krai, je suis teinte à vos couleurs... Je ne pourrai plus me marier. »
Au fait, si on sait qu'un événement va éclater à la capitale, il suffit d'en sortir, non ? ...
... Impossible, je me ferais sûrement prendre au contrôle et ça créerait un malentendu inutile. Rester tranquille, c'est encore le mieux.
Honnêtement, si je ne fais rien, rien n'arrivera.
***
L'Académie de magie de Zebrudia. Bâtie il y a quelques centaines d'années par l'empereur de l'époque pour rattraper le retard du domaine magique, elle a aujourd'hui acquis, de nom et de fait, le statut de première institution.
Pour conquérir les chambres au trésor en douceur, un mage puissant est indispensable. Cet organisme, qui s'étend sur un vaste terrain du quartier nord de la capitale impériale Zebrudia et possède un campus semblable à un château, où l'on mène des recherches sur tous les domaines de la magie, est l'objet de l'admiration des mages et des chasseurs de la capitale. On dit même que huit mages chasseurs de haut niveau sur dix de la capitale en sont issus.
Autour de ce campus château se dressent douze tours. Chacune est l'un des bâtiments de recherche dirigés par un professeur de l'Académie. La mage Anna Nordin y recevait les instructions fermes d'une magicienne junior.
« C'est bon, faites attention ! N'y allez pas en y injectant imprudemment de la magie ! »
« Huhu... Oui, oui, j'ai compris. Mais le frère de Lucia est vraiment scrupuleux. Offrir un trésor secret du "Saint de l'Épée" en cadeau... Et ce bâton spécialisé dans la foudre, aussi. Un collectionneur de reliques de niveau 8, son réseau d'acquisition est de premier ordre. »
La junior à la longue chevelure noire, Lucia, fronça les lèvres, vexée par les mots d'Anna. Quelle gâchis pour une si belle fille.
Chasseuse de niveau 6. La mage Lucia Roger, connue sous le nom de "Celle qui Maîtrise Toute Chose", est réputée pour l'étendue des sorts qu'elle maîtrise, mais dans les laboratoires, c'est plutôt son frère qui est connu.
Le frère de Lucia, "l'Épée aux Mille Formes", a atteint le niveau 8 le plus jeune, c'est l'un des meilleurs chasseurs de trésors de la capitale. Célèbre aussi comme collectionneur de reliques, ce jeune chasseur est, dans les laboratoires où les femmes sont majoritaires, devenu une idole au point que tout le monde accourt le voir quand il se déplace.
Pour un jeune chasseur du même genre, il y a Ark Rodin, mais comme Ark n'a pas de famille à l'Académie et s'y montre rarement, c'est inévitable que la popularité penche de ce côté.
Je baisse les yeux sur le bâton d'ébène que Lucia a apporté. Le manche est formé de plusieurs vrilles tordues et entrelacées, la tête porte une gemme scintillante. Un design simple, mais d'une légèreté surprenante même à travers le tissu.
Ses capacités semblent inconnues, mais les bâtons-reliques se négocient souvent plus cher que les autres armes-reliques, et mis en vente au bon endroit, ils pourraient atteindre plusieurs dizaines de millions sans que ce soit aberrant. La légèreté est en plus un atout pour les mages qui manquent de force.
Offrir ainsi un bâton-relique au maître de sa petite sœur, quel culot. Fort, riche, et selon les rumeurs un peu excentrique, mais ce n'est pas non plus un pur défaut. Lucia est très douée, mais c'est grâce à ce frère qu'elle en est là, peut-être.
« Pas du tout, c'est juste un idiot de reliques ! Et ce bâton est peut-être un objet dangereux... »
« Je sais, je sais, pas la peine de faire la timide. Je ne te le piquerai pas... »
« !!! ... Timide... !? »
Devant Lucia qui me fusille du regard, j'observe le bâton en prenant garde de ne pas le toucher de ma peau.
Lucia Roger n'est pas du genre à mentir par pudeur, et l'écouter fera que son frère aura bon souvenir de moi le moment venu. Un bâton-relique est puissant et fait office de symbole de statut, mais pour une chercheuse pure comme Anna, ce n'est pas nécessaire.
« Au fait, vous n'avez pas une idée de la vraie nature de ce bâton, Anna ? »
« Les bâtons, pas trop mon truc... Par contre, le frère de Lucia, lui, m'intéresse... »
« ................. »
Il y a toutes sortes de bâtons-reliques. Des bâtons classiques à forte amplification magique, comme le bâton spécialisé foudre que Lucia a apporté l'autre fois, jusqu'à ceux qui provoquent un phénomène précis. Et la plupart, on ne connaît leur nature qu'en les utilisant.
Si c'est une relique vraiment célèbre et caractéristique, on peut l'identifier, mais si Anna la connaît, "l'Épée aux Mille Formes" ne peut pas l'ignorer.
« Cependant, que le "Saint de l'Épée" ait gardé caché un bâton-relique sans le confier à personne, sans même en révéler l'existence... c'est du grand art. Et le faire sortir de lui de son propre chef... Quelle main de fer. »
« ... Depuis toujours, il a l'œil... notre chef. »
Ce bâton-relique que le "Saint de l'Épée" a gardé jalousement pendant des décennies sans le montrer à qui que ce soit. Il a peut-être plus d'importance pour lui que son épée. La rumeur selon laquelle les talents de négociateur de "l'Épée aux Mille Formes" n'ont rien à envier aux marchands les plus aguerris semble vraie.
Cette jeune fille qui a atteint le niveau 6 est une génie, mais son frère est sans conteste au-dessus. On dit que c'est lui qui a créé le grimoire qui a valu à Lucia son surnom de "Celle qui Maîtrise Toute Chose", et on comprend pourquoi Lucia est devenue une sister complex aussi accomplie.
« Si tu séduis ce "frère" maintenant, tu auras tout, et en prime une si mignonne petite sœur. »
« ................. Anna, vous ne pouvez pas maîtriser notre chef. Vous le regretterez quand vous serez à deux doigts de la mort, mais je n'y pourrai rien. »
« C'est une blague, une blague. Je garderai le bâton sans y toucher d'un doigt tant que le professeur ne l'aura pas vérifié. Même s'il est maudit, ce n'est pas grave. »
Devant l'expression renfrognée de Lucia, Anna retira sa parole. Il semble qu'il faille d'abord s'assurer l'alliance de la sœur pour approcher le frère.
Anna a, elle aussi, été qualifiée de génie, mais la jeune fille devant elle possède indubitablement un talent supérieur au sien. En comparaison, elle fait pâle figure, et qui plus est, un chasseur qui a atteint le niveau 8 le plus jeune... "l'Épée aux Mille Formes" doit être terriblement courtisé. La sénior de la sœur n'a pas une chance sur dix mille.
Pour l'instant, il s'agit de grappiller des points. Un jour, sûrement, une chance viendra... Telles sont les délicieuses chimères qu'Anna se forge, quand Lucia lui dit soudain :
« ... Anna, vous êtes dans ce laboratoire depuis longtemps, non ? Le professeur n'aurait pas quelque chose de précieux, caché quelque part ? »
« Quelque chose de caché... ? ... Bien sûr, je suis mage, et au rang de professeur, on a bien un ou deux trésors secrets... Ah, peut-être que c'est ça ! »
Lucia écarquilla les yeux. Cette excellente junior a une magie au sommet, mais elle a tendance à ne pas regarder autour d'elle. Entre la recherche et la chasse, elle n'entend sûrement jamais les rumeurs de l'Académie.
Pour taquiner un peu la toujours calme Lucia, je jette des regards exagérés autour de moi, et, baissant la voix, dis :
« Ce n'est qu'une rumeur, mais il paraît que depuis le premier directeur, quelque chose se transmet en secret dans cette Académie. Ce serait un objet de rang légendaire... Les professeurs rient tous quand on leur demande, mais leurs yeux sont sérieux, dit-on. Et cet "objet" dont il est question, tu penses que c'est quoi ? »
« Une potion ou une créature magique, non ? »
Lucia le dit avec une mine lasse. Mais ses mots sonnent comme une conviction étrange.
« Quoi, tu le savais ? »
« Non, c'est la première fois que j'en entends parler... ... Simplement, l'escorte d'aujourd'hui est assurée par l'"Alchimiste" Sitri. »
Escorte ? "Alchimiste" ? De quoi parle-t-elle ?
Anna cligne des yeux, et Lucia, serrant le poing, se dit à elle-même :
« J'ai compris ce qu'ils essaient de faire. Comme d'habitude, je ne les laisserai pas faire n'importe quoi. Les excès de mon frère... c'est moi qui les arrêterai. »