Un violent choc traversa tout mon corps, et ma conscience remonta lentement à la surface. Au moment où mes pensées revinrent, la première chose que fit Hugh ne fut ni de crier, ni d'ouvrir les yeux.
Les yeux fermés, il fit semblant de dormir tout en observant la situation. La Division Zéro impose divers entraînements à ses membres d'élite. Quelle que soit leur capacité d'absorption de mana·matériau, leur aptitude à réagir aux imprévus n'a rien à envier aux chasseurs de trésors.
Il régula sa respiration et s'efforça de saisir la situation. Ses bras et ses jambes bougeaient. Il ne semblait pas être particulièrement entravé. La douleur sourde qui persistait à son cou en était probablement la cause principale de son évanouissement.
Il n'avait pas baissé sa garde. Pourtant, il n'avait même pas eu le temps de contre-attaquer. Inutile de chercher qui l'avait mis KO. Les individus capables d'attaquer sans hésiter un chevalier en pleine rue sont rares.
On m'avait dit qu'elle était féroce et prompte à passer à l'acte, mais l'« Âme en Peine »... Je n'imaginais pas qu'elle aille jusqu'à ce point... Mon évaluation était trop optimiste.
Il régula sa respiration. La douleur au cou persistait, mais il ne semblait pas saigner. Ses doigts bougeaient comme il le voulait. Même l'« Ombre Fuyante » n'assassine pas par surprise, en souriant, quelqu'un qui s'approche d'elle de bon gré.
La situation n'est pas si mauvaise. Un chevalier ordinaire n'aurait pas supporté un tel affront, une telle humiliation, mais Hugh peut l'encaisser. D'ailleurs, aucun noble n'a jamais réussi à bien négocier avec « l'Épée aux Mille Formes », donc un obstacle de ce niveau était prévisible...
Je peux le faire. Alors qu'il se le répétait, une conversation parvint à ses oreilles.
« Krai-chan, celui-là... Il me regardait avec des yeux vicieux ! C'est sûr, c'est ton ennemi, hein ? Hein ? »
« ?!?! Euh ??? Il regardait ? Il regardait vraiment ? »
« Euh... Faux... Beau gosse, 2... »
La voix de Liz Smart, hargneuse. Une voix d'homme qui coupe le souffle, et une voix de jeune fille, hébétée.
On le donna un violent coup de pied, on le fit rouler au sol, et on l'écrasa de tout son poids sous des pieds chaussés de bottes-reliques glaciales. L'armure en alliage spécial, réservée à la Division Zéro, grinça sous la pression. Malgré sa silhouette fine, la force était phénoménale. Même au sein de la Division Zéro, réputée pour avoir le niveau le plus élevé, presque personne ne peut déformer une armure à la force pure.
Tout en endurant la douleur, Hugh continua de feindre l'inconscience, et une voix brûlante atteignit ses oreilles.
« Hein ? Puisqu'il porte l'uniforme de la Garde, c'est pas n'importe qui, non ? C'est pas de l'intention de tuer, mais son regard était louche, c'est sûr, c'est un ennemi, hein ? »
« Grande sœur, c-calme-toi, calme-toi... »
Qu'est-ce... qu'elles racontent ?
Hugh n'avait fait que regarder. Certes, il avait ses arrière-pensées, mais il n'éprouvait ni intention de tuer, ni même hostilité. Un regard louche... ?
S'il y avait une raison à cette agression, il ne la comprenait pas. D'ailleurs, il y a plein de gens qui vous regardent, est-ce qu'elle fait ça à chaque fois ?
Il étouffa les doutes qui jaillirent en un instant. Non, il faut absolument obtenir un résultat. Le commandant Franz n'attend probablement rien de Hugh, mais c'est précisément parce qu'il n'attend rien qu'il y a du sens à produire un résultat ici.
Réfléchis. S'excuser ne suffit pas, il faut trouver le moyen de sortir de l'étau de cette berserker...
« Tais-toi, Tino ! Hein ! Krai-chan, c'est un exploit, non ? Regarde, regarde, Krai-chan ! Celui-là, il est déjà réveillé mais il fait semblant d'être KO, c'est la preuve qu'il trame quelque chose de pas net ! »
« !? »
Il a repéré mon manège !?
La pression sur son corps redoubla, et Hugh ouvre les yeux en catastrophe. Il tente de changer de posture, mais l'étau d'en haut ne lui laisse même pas la place de bouger d'un millimètre.
Il n'arrive plus à respirer correctement. Un souffle pénible s'échappe de ses lèvres entrouvertes. Dans son champ de vision apparaissent Liz aux yeux brillants, sa disciple à la chevelure noire, et — un jeune homme aux cheveux noirs affalé profondément dans un canapé, l'air vaguement absent.
Un instant, la douleur s'efface. Un homme banal, qui ne paie pas de mine au premier abord. Il correspond aux caractéristiques du « Mille Formes » que le commandant Franz a décrites, mais même en connaissant ces informations, ce jeune homme ne donne pas l'impression d'être niveau 8.
C'est... impossible à vendre. Même Hugh, prêt à jeter sa fierté pour flagorner, même Hugh qui a loué jusqu'aux plus médiocres... ne trouve pas le moindre point fort !
Un camouflage parfait... Non, est-ce vraiment... un camouflage ?
Les informations publiques sur le « Mille Formes » sont bien plus rares que pour les autres chasseurs de haut niveau. Surtout sur son apparence, on en sait presque rien, et on comprend pourquoi. Il n'y a rien à dire.
D'ailleurs, même si on décrivait un chasseur niveau 8 comme « un homme banal aux cheveux et yeux noirs », personne ne le croirait, et la perspicacité de celui qui l'aurait dit serait remise en cause.
Les yeux du « Mille Formes » étaient tournés vers Hugh, mais ne le regardaient pas.
Une expression qui semblait avoir tout compris, ou, en mal, ne rien penser du tout. La regarder inquiète.
Un visage d'incompétent absolu où aucune flatterie ne prendrait.
Que faire ? Comment m'en sortir ? Comment gagner les faveurs de cet homme et atteindre mon but ?
D'ailleurs, pourquoi cet homme ne dit rien alors que ses camarades piétinent un chevalier innocent !?
Il parvint à peine à soulever ses doigts tremblants et sans force, et tapa le sol. À ce moment, le « Mille Formes » bougea enfin.
Arborant un sourire bête, sans arrière-pensée, il regarda Liz.
« B-bien, bien, bravo. Bien joué, Liz. T'es forte, t'es forte. »
« Eeeh ? Vraiment ? J'ai bien fait ? »
« ...Oui oui, c'est ça. »
C'était une scène qu'Hugh, pour avoir observé d'innombrables équipes, n'avait encore jamais vue.
On a l'image de chasseurs de trésors brutaux, mais si on se limite aux chasseurs de haut niveau, ce n'est pas vrai. Le niveau certifié par l'Association des explorateurs garantit la force d'un chasseur, et constitue un pilier de l'Association. D'ordinaire, l'Association n'accorde pas de haut niveau à des personnalités problématiques. Beaucoup de chasseurs de haut niveau sont solos, mais ceux qui dirigent une équipe exercent presque toujours un charisme qui assure une discipline parfaite.
Or là... « T'es forte, t'es forte » ? « Oui oui, c'est ça » ?
Ce n'est... pas ce qu'on appelle de la direction.
« Allez, allez, Liz t'es forte, t'es forte. Allez allez allez. »
« Ehéhé. Moi, je pensais que Krai-chan voudrait absolument qu'on l'amène. »
« Doucement, doux, bon garçon... PAS LÂCHE PAS ENCORE. »
« Alors moi aussi, donne-moi une relique maudite comme à Luke-chan ou Lucia-chan ! »
« Doux, doux... Mauvais garçon, bon garçon... Allez, allez... »
La pression disparaît. Hugh se redresse en tenant sa poitrine, et aperçoit Krai qui caresse la tête de Liz avec des yeux morts.
À cet instant, un choc comparable à la foudre traversa Hugh.
Face à Krai qui ne fait que sourire de la bouche et caresser la tête mécaniquement, les yeux de Liz brillent de vie. Le voleur qui a capté le regard de Hugh et en a lu les intentions (même si la lecture est douteuse) ne peut pas ne pas avoir remarqué l'état de Krai.
Pourtant, cette réaction — une guerrière folle qui assomme un chevalier de la Division Zéro en tenue de cérémonie du premier coup change radicalement d'attitude... Quel pouvoir !
Hugh a lui aussi gravi les échelons en portant divers masques. Il sait donc. Manipuler les gens par le jeu d'acteur est difficile, mais les manipuler sans jouer est d'un autre niveau, et les contrôler avec une telle désinvolture...
Par quels moyens a-t-il réussi à « dresser » l'« Ombre Fuyante » à ce point !
La mission de recueillir des informations n'a plus d'importance. À cet instant, Hugh comprit pourquoi on dit du « Mille Formes » qu'il possède une sagesse divine et des stratagèmes insondables. Jusqu'ici, on a loué les capacités de Hugh, mais lui, comment fait-il pour être aussi adoré ! Qu'est-ce que l'« Ombre Fuyante » trouve chez lui !
« Mon maître aussi, il a dit qu'il voulait te voir, Krai-chan ! Il viendra, hein ? »
« Doux, doux, Liz t'es formidable... Allez, allez. »
« R-rien n'est bien, maîîître... »
Cette attitude imperturbable face à la disciple aux joues rouges. Ce sourire paisible et cette voix sèche — c'est certain.
Ce Krai Andrey — n'écoute pas du tout !
Et il exprime par tout son corps qu'il n'écoute pas. Même les nobles et marchands les plus aguerris n'oseraient pas une telle attitude. D'ailleurs, ils n'en ont pas besoin.
Est-ce... la singularité propre au niveau 8 !?
Cette désinvolture habituée, cette absence de motivation — et le fait que Liz s'y accroche sans broncher ne s'est pas construit en un jour.
Je veux savoir. Ce pouvoir diffère totalement de toute science impériale existante, c'est une dimension à part. Et si je possède cette compétence, je pourrai sans doute atteindre des sommets.
Je veux connaître le secret de ce pouvoir ! En restant près de lui, pourrai-je en percer la nature ? Pourrai-je m'en emparer ?
Krai qui caresse Liz en ayant totalement cessé de réfléchir commence à ressembler à un grand homme.
Et c'est alors seulement que les yeux de Krai se posèrent sur Hugh. Il le regarda un moment en clignant lentement des paupières, puis finit par hocher la tête fortement et dit à Liz :
« Allez, allez, allez, Liz... Retourne à ta place. »
« Eeh, Krai-chan, la relique maudite ? »
« Bon garçon, bon garçon... »
« Mon maître ? »
« ...Bon garçôôn ! »
Bien que la conversation ne semble pas du tout s'accorder, Liz se décolle de lui et libère l'espace. Krai arbore un sourire nihiliste et croise les jambes avec une aisance hautaine.
À cet instant, ce qui remplit le cœur de Hugh est un profond respect. Son corps se redresse naturellement, ses paumes se posent au sol, et il baisse la tête.
« Krai-san, faites de moi... votre disciple. »
« Ah, disciple, disciple. Oui oui c'est ça... Hein ? »
Oubliant jusqu'à se présenter, sacrifiant les apparences, Hugh se prosterne, et le « Mille Formes » laisse échapper la voix la plus bête qu'il ait jamais émise.
§ § §
Comment en suis-je arrivé là ? Je cligne des yeux, un peu dans le déni de la réalité, en regardant le jeune chevalier prosterné devant moi.
Depuis mon arrivée dans la capitale, il s'est passé pas mal de temps et on m'a déjà demandé d'être maître plusieurs fois, mais c'est la première fois qu'un chevalier inconnu fait ça.
En plus, cette fois, je n'ai rien fait de spécial. Ne cachant pas mon trouble, je jette un coup d'œil autour de moi et mon regard croise celui de Tino, venue avec Liz. Tino, tout aussi perplexe que moi, se met à paniquer.
« S-sauvant, maîîître... Sans rien faire, vous forcez un chevalier de la fière Division Zéro à se prosterner... C'est vraiment... du niveau 8... »
Plutôt que de me louer, faudrait peut-être douter de sa santé mentale... ? Liz l'a peut-être trop cogné sur la tête en l'amenant.
Mais Liz, elle, affiche un air fier. Elle a encore assommé un chevalier sans raison valable, et elle est toujours aussi tranchante.
Laissons le chevalier anonyme prosterné pour l'instant, et occupons-nous de Liz.
« Je l'ai déjà dit, pour Luke c'était du hasard. Le bâton que j'ai donné à Lucia n'était qu'une conséquence de circonstances, et... même si tu dis "moi aussi je veux", je peux pas donner ce que j'ai pas. Quel que soit l'exploit. »
Apparemment, Liz a entendu parler de l'affaire Luke, et a pensé qu'on ne s'occupait que de Luke-chan, c'est pas juste. Quel âge as-tu, déjà ?
Calme-toi. Tout ce que tu dis est à côté de la plaque.
Ce que j'ai donné à Luke n'était qu'un hasard, ce n'était même pas une récompense, ce que j'ai donné à Lucia n'est pas une relique maudite, et assommer un chevalier pour l'amener de force n'est ni un exploit ni quoi que ce soit !!
Y a trop de trucs à rectifier, je suis crevé. Et pourquoi tu cherches autant les ennuis ? Tu viens de galérer au Festival Martial, d'où tu tires cette vitalité ?
À chaque fois que Liz fait une bêtise, Franz-san en fait une migraine, mais elle en a conscience ?
Je tends le bras avec sérénité, y mettant toute mon intention de « souvenirs, effacez-vous », et lui caresse la tête énergiquement.
« Allez, allez, Liz-chan, allez, allez, allez. »
« Nfuu... »
Vraiment, quelle injustice. Quoi qu'il en soit, le fait que Liz ait tabassé ce chevalier finira par être de ma faute... Je sais.
Tino rougit en regardant sa Grande sœur et moi. Et le chevalier en question se relève en titubant, les yeux grands ouverts comme jamais, visiblement ému aux larmes.
« C... C'est magnifique... Voilà donc le niveau 8... La maîtrise des cœurs ! »
« ...Y a que des gens bizarres autour de moi. »
« ...Je m'abstiendrai de tout commentaire, maîîître. »
Qu'est-ce qui te fait croire que je contrôle qui que ce soit ? Si une méthode pour contrôler Liz existe, c'est moi qui veux la connaître.
Une fatigue massive me submerge, et je soupire malgré moi. Il l'a pris comment, le voilà qui se raidit, le dos droit, et me salue d'une expression digne qui ferait fondre n'importe quelle femme.
« Pardon pour le retard. Membre de la Division Zéro, Hugh Legrand. Sur ordre du commandant Franz, je suis à partir de maintenant sous votre commandement. N'hésitez pas à m'ordonner quoi que ce soit ! »
Surpris... Je n'ai rien entendu, moi ? Et un membre de la Division Zéro sous mes ordres, c'est pas bizarre ? On entend souvent parler de coopération pour une enquête, mais comment un chevalier régulier se retrouve-t-il sous mes ordres ?
Et même si tu adoptes une attitude correcte maintenant, le mal est fait. C'est peut-être devenu irrécupérable parce que Liz l'a tabassé, alors je dis rien.
Même sous mon regard soupçonneux, Hugh ne bronche pas. Moi, j'aurais détourné les yeux sous la pression, c'est bien un chevalier d'élite.
Hum... Franz-san... Tu comptes me faire bosser, hein ? Tu me prends pour un con. Il ne connaît pas le dicton : « L'incompétent travailleur est le plus dangereux » ?
Personne ne le comprendra, mais moi, je ne fais rien, avec une volonté ferme et décidée !
Je croise les bras, tambourine du bout des doigts sur mon coude, arbore un sourire dur à cuire, et dis :
« ...Bon, j'ai compris. Alors pour commencer, tu vas aller me chercher une relique maudite à donner à Liz. »