« Merdre, ce type… Il est en pleine forme, encore une fois ! »
Franz Argman frappa la pierre de résonance sur la table, le souffle court.
Zebrudia, la capitale impériale. Le vaste domaine des Argman, près du palais impérial, servait aussi, de génération en génération, de lieu de rassemblement pour la Division Zéro.
La Division Zéro était la garde rapprochée chargée de protéger la famille impériale et, en cas de crise majeure, un ordre de chevaliers sous les ordres directs de l'empereur, autorisé à agir largement, voire à donner des ordres aux autres divisions. Ses effectifs étaient moindres que ceux des autres divisions, mais c'étaient des élites pures, capables, selon les circonstances, de commander les autres chevaliers. L'enquête sur le « Renard à Neuf Ombres », rendue publique depuis la dernière fois, et la prophétie de l'arrivée du Fléau étaient toutes deux des raisons amplement suffisantes pour mobiliser cette division.
C'était un ordre direct de l'empereur, il n'y avait pas lieu de s'en plaindre — pourtant.
Il pressa sa main sur son estomac qui le tenaillait. Les subordonnés de la division observaient Franz, incapable de cacher sa colère, avec une familiarité résignée.
« Mais qu'est-ce qui lui passe par la tête ! Il n'ignore pas le taux de réussite des prophéties de l'Astrologie — tout a été caché, ce qui a mené à l'activation de la Clé de la Terre, et il ne montre aucun remords ! Au contraire, c'est pire ! La pierre de résonance n'a pas été remise pour qu'ils fassent connaissance ! »
Le simple souvenir lui remontait la bile. En tant que chef de la maison Argman et commandant de la Division Zéro, Franz n'avait jamais eu un seul homme pour l'apostropher d'un « Yo ! » aussi décontracté. Même le chasseur le plus grossier n'oserait pas. Qu'il se moque ou qu'il soit naturel, c'était un type vraiment impossible. Ses divinations dignes d'un dieu, ses stratégies machiavéliques, seraient-elles le prix à payer pour une telle personnalité ?
Franz avait exaucé la demande de Krai et fait pression sur les journaux à propos de l'incident de l'épée maudite, car il pensait que la malédiction de cette épée était la cause du Fléau.
S'il avait « sollicité la coopération » du « Saint de l'Épée » pour s'en débarrasser, il aurait pu accepter cet abus de pouvoir. Mais que la prophétie ne change pas du tout après la résolution de l'incident, même Franz ne l'avait pas prévu.
« Vous avez raison, Commandant. Franchement, un simple chasseur qui fait preuve d'une telle arrogance… Autant ne pas l'écouter. Notre pays dispose d'unités de renseignement d'élite, non ? »
À ce moment, un jeune chevalier qui souriait faiblement à côté de Franz, les dents serrées, prit la parole.
Un nouveau venu qui venait d'intégrer la division. Des cheveux blonds ondulés, des yeux bleus. Un visage régulier, une silhouette fine, rare dans la Division Zéro où les grandes carrures abondaient. Il sortait tout juste de l'académie des chevaliers, trop jeune pour être affecté à la garde rapprochée, mais les attentes étaient grandes.
Son nom… Hugh Legrand, disait-il. Issu de la basse noblesse, il aurait été major de sa promotion.
Franz’arrêta d'un regard les autres subordonnés qui s'apprêtaient à intervenir. Depuis peu, il passait peu de temps dans la capitale et n'avait pas eu l'occasion de croiser les nouvelles recrues. Autant en profiter pour échanger un peu.
Franz dévisagea le nouveau venu, croisa les bras et répondit :
« C'est un ordre de Sa Majesté. Jusqu'à l'échange par pierre de résonance, inclus. »
Il avait songé à confier la pierre à un autre — un fonctionnaire, ou le commandant d'une autre division chargé du maintien de l'ordre — mais la nature incompréhensible de Krai Andrey aurait à coup sûr dépassé n'importe quel noble de Zebrudia, et risquait de provoquer des dysfonctionnements dans la transmission de l'information. Au final, la garder lui-même était la solution la plus sûre. Même s'il se faisait apostropher avec la familiarité d'un ami —
Pfu… Ni mes subordonnés, ni mes amis ne m'appellent « Yo ! » !
Pour se retrouver à cet âge à ruminer ainsi face à quelqu'un qui n'est pas de la famille… Tandis qu'il étouffait sa colère sans issue, le nouveau venu haussa les épaules sur un ton léger.
« Cependant, les unités de renseignement sont bien embarrassantes. Si elles perdent face à un chasseur en capacité de collecte, elles n'ont plus de valeur. »
« ……… Ce nouveau recrue a du culot. Modère tes propos, Hugh. »
Bon sang, la jeunesse d'aujourd'hui… À l'instant il vantait les mérites des unités de renseignement, et voilà…
Ces unités sont les artisans de l'ombre qui soutiennent la puissance de Zebrudia. De par leurs fonctions, ils n'apparaissent guère sur le devant de la scène, mais leur compétence est certaine ; ils ont déjà empêché des incidents avant qu'ils n'éclatent.
Une grande puissance comme Zebrudia a beaucoup d'ennemis. Sans ces unités, le Zebrudia actuel n'existerait pas. On peut dire qu'elles occupent une position aussi importante que les divisions de chevaliers régulières.
« Toutefois, Commandant. On dit que les unités de renseignement ont surveillé « l'Épée aux Mille Formes » vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant plusieurs jours, sans rien découvrir. Moi, j'aurais obtenu des résultats. »
« Hmph… L'assurance est louable, mais… J'ai vu maints chasseurs, mais un homme comme lui, c'est une première. Vraiment… »
C'est un fait que « l'Épée aux Mille Formes » a obtenu l'information avant ces unités, mais cela ne prouve pas leur incompétence.
Le Franz d'autrefois aurait peut-être acquiescé, mais cet homme a démontré une sagacité invraisemblable, même en supposant qu'il dispose d'un réseau d'informations.
Mais quelle main jouer… Il cherche de toutes ses forces, mais pour l'instant, mis à part les événements liés au « Saint de l'Épée », il n'a saisi aucun phénomène qui ressemble au Fléau prophétisé.
Dans une telle situation, on ne peut faire que comme la fois précédente : rassembler du monde, établir une défense sans faille pour parer à toute éventualité. Mais comme ils sont déjà en alerte pour l'affaire du « Renard à Neuf Ombres », les effectifs sont limités.
Autrement dit, les conditions sont quasi identiques à la dernière fois. À ce rythme, ils se feront à nouveau mener par le bout du nez par « l'Épée aux Mille Formes ». Ou du moins, c'est bien possible.
Ignorant les tourments de Franz, Hugh continua posément.
« Si la prophétie de l'Astrologie était un peu plus claire… D'ailleurs, la capitale est solidement défendue. Les attaques par sorcellerie venue de l'extérieur sont pour la plupart inefficaces, et on peut contrer l'introduction d'objets maudits à l'intérieur. D'ailleurs, même l'incident du « Saint de l'Épée » Thorn a été d'une ampleur inférieure à nos prévisions. Ne pas trop y penser, non ? »
Ses paroles fluides et son attitude transpiraient une forte confiance.
Ces mots touchaient juste, d'une certaine façon. D'après la vision de l'Astrologie, Franz envisageait des dizaines de milliers de morts et de blessés. Même si Krai n'avait pas agi lors du tumulte de l'épée maudite, les dégâts n'auraient pas atteint une telle échelle.
D'ailleurs, la sorcellerie, contrairement aux autres magies d'attaque, inflige peu de destruction physique ; on dit qu'il est facile d'y opposer des contre-mesures magiques. Sans protection, les dégâts sont terribles, mais la parade est aisée : c'est le principe de base de la « malédiction ». La capitale historique a paré à cet aspect, et on peut considérer qu'il est quasi impossible de maudire et tuer les gens de l'extérieur.
La seule exception, comme le dit Hugh, est le cas où un objet maudit apporté à l'intérieur s'active, comme lors du tumulte de l'épée maudite. Mais un objet capable de faire des dizaines de milliers de morts ne traîne pas n'importe où.
Pourtant, ce sont des choses qu'on sait sans qu'on les dise, cent fois connues. Le problème, c'est que la prophétie ne disparaît pas malgré un dispositif de défense parfait.
« Tout le monde est trop nerveux. Commandant, ne faites pas cette tête effrayante, relâchez un peu les épaules. La glorieuse Division Zéro doit aussi faire preuve de sang-froid, ne croyez-vous pas ? »
« ……… »
Sollicité pour approuver, Franz plissa les yeux. Les autres subordonnés regardaient Hugh, ahuris.
Ce qu'on exige de la Division Zéro, c'est une discipline absolue. La compétence va de soi ; comme les gardes rapprochés opèrent souvent aux côtés de l'empereur, ils ont le devoir d'exécuter les ordres avec une attitude digne, quelles que soient les circonstances.
En ce sens, Hugh était bien trop léger. Major de l'académie, il avait du talent, sans doute. Bien que fin, sa constitution était bonne, il était beau garçon, et on disait qu'il avait une vie sentimentale un peu agitée.
Il a probablement été encensé par son entourage, sans connaître l'échec. Cette audace face au commandant Franz est, en un sens, admirable, mais hélas, pour ce qui est de l'audace, Franz en a eu sa dose depuis qu'il doit composer avec « l'Épée aux Mille Formes ».
Que faire… Franz détailla un moment son impoli subalterne, puis finit par hocher lourdement la tête.
« Hmph… Je vois. Eh bien, Hugh, je vais confier une mission à ce brave plein d'assurance. Tu te rendras auprès de « l'Épée aux Mille Formes » et, sur l'honneur de ta noblesse, tu lui arracheras l'information. Tu resteras près de lui un moment, et vous coopererez pour traiter l'affaire. Je n'accepterai pas de refus. »
Bon, raisonnablement, ça ne marchera pas. Âge pour âge, Hugh et « l'Épée aux Mille Formes » sont de la même génération, mais l'expérience, la capacité, les faits d'armes, tout diffère trop. La position de major de l'académie ne sert à rien ici.
Même pour l'audace, celui qui arrive en garde du corps en chemise à fleurs est bien au-dessus. Quant à la vie sentimentale agitée, ce type dont l'ami d'enfance aurait d'énormes dettes le surpasse. C'est le chaos total.
Si un seul critère mérite d'être salué, c'est son absence de peur. S'il peut parler ainsi au commandant Franz, il ne se laissera pas intimider par un niveau 8.
La présence d'une recrue ne soulagera pas la charge de Franz. Autant briser cette confiance dès maintenant, cela servira pour la suite.
Aux mots de Franz, Hugh écarquilla un instant les yeux, puis esquissa un mince sourire. Mais ses yeux ne riaient pas.
Au fond de ses pupilles — une ambition flamboyante. Un corps et un esprit comblés. Est-ce cela, la jeunesse ?
Hugh s'inclina respectueusement, avec un geste un peu théâtral.
« Je reçois l'ordre avec humilité, Commandant Franz. Pour que le Commandant puisse dormir sur ses deux oreilles, ce Hugh Legrand mettra ses modestes forces à l'œuvre. »
« ……… Va. »
Hugh quitta la pièce, le dos raide. Franz le suivit un moment du regard, l'air renfrogné, puis reporta son attention sur ses autres subordonnés.
Pas le temps de s'occuper d'une recrue. Franz, en tant que commandant de la Division Zéro, a le devoir d'exécuter l'ordre de Sa Majesté.
Il a arrangé l'emprunt de forces au « Saint de l'Épée ». Mais si la prophétie ne s'efface pas pour autant, il faut tenter une autre approche.
« Si ce n'est pas la force pure qui pose problème, c'est un facteur magique. Soit… Contactez les spécialistes de chaque institut, demandez leur avis. En toute discrétion. »
***
L'inquiétude maladive du Commandant Franz est aussi pénible… Non, je devrais me réjouir d'avoir saisi une chance si vite.
Hugh Legrand dissimula soigneusement son excitation intérieure et se dirigea d'un pas rapide vers la maison du clan des « Premiers Pas ».
La Division Zéro est la seule division de chevaliers de Zebrudia à être sous les ordres directs de l'Empereur. C'est la division la plus en vue, et un exploit éclatant attire facilement l'œil de l'Empereur.
La famille de Hugh est de la basse noblesse. À l'origine, pas une grande lignée, et avec deux frères aînés, la voie de l'héritage du titre ne lui était pas ouverte. Pour lui, le poste de chevalier de la garde était la meilleure option.
S'il réalise un grand exploit comme chevalier de la garde, il pourra peut-être recevoir un titre, et qui sait, quelque noble sans héritier mâle pourrait le remarquer et lui proposer de devenir gendre.
Hugh est jeune. Il n'a pas d'argent, mais son visage est harmonieux, il a appris les bases à l'académie, son taux d'absorption de la matière de mana n'est pas mauvais — et il a de la chance.
Zebrudia est un véritable méritocratie. C'est pourquoi Hugh, qui se classait parmi les derniers parmi les fils et filles de nobles fréquentant l'académie, a été choisi comme major. S'il sait tirer parti de cette opportunité dès son entrée, il sera rapidement promu. Peut-être pourra-t-il viser le poste de commandant adjoint avant la trentaine.
L'adversaire, bon ou mauvais, ne manque jamais de faire parler de lui : le chasseur de niveau 8, « l'Épée aux Mille Formes ». On dit qu'il se targue de plans divins, et le Commandant Franz en a fait les frais. C'est justement pour cela qu'il y a du défi.
Hugh ne sous-estime pas « l'Épée aux Mille Formes ». Les insultes qu'il a lâchées devant le Commandant n'étaient qu'une mise en scène. Le jugement de niveau de l'Association des explorateurs est rigoureux ; comment pourrait-on mépriser un jeune homme devenu niveau 8, le plus jeune dans cette terre sainte des chasseurs de trésors ?
Son habileté à grimper au niveau 8 sans origine notable a quelque chose qui résonne en Hugh. Mais Hugh possède un atout secret que les autres nobilités n'utiliseraient pas.
Alors que le bâtiment de la maison du clan apparaissait, il se raidit davantage. Il raccourcit sa foulée, calma sa respiration, adopta une expression sérieuse.
Dans la vitre étincelante se reflétait un beau jeune homme vêtu de l'armure de la Division Zéro.
Le Commandant a dit d'arracher l'information. Mais si c'était si simple, le Commandant ne s'en ferait pas autant.
Ce que les autres nobles n'ont pas, et que Hugh a — ou plutôt, ce que les nobles ont, et que Hugh n'a pas. C'est la fierté.
L'adversaire n'est pas quelqu'un qu'on peut plier par le pouvoir, l'argent ou la force. C'est parce qu'il s'est trompé que le Commandant Franz, tout en sachant qu'il détenait l'information, n'a rien obtenu.
C'est pourquoi Hugh va se faire petit. Il jette sa fierté passagère pour saisir la gloire future. S'il tisse des liens avec un chasseur puissant dans cette affaire, cela servira Hugh par la suite.
Il avançait, calme en surface, en état de guerre à l'intérieur, quand la porte de la maison du clan s'ouvrit et qu'une femme au blond rosé hâlé en sortit. Il écarquilla les yeux involontairement.
De longs cheveux blond rosé attachés haut sur la nuque. Une peau sainement hâlée, un corps mince qui semblait frêle mais dégageait une force souple. Une tenue de voleur à l'exposition généreuse — pas de doute.
C'était l'une des membres du groupe de « l'Épée aux Mille Formes », la « Ombre Fuyante » Liz Smart, redoutée pour ses châtiments impitoyables envers les ennemis.
Apparemment, la chance lui tournait franchement en sa faveur. Membre du groupe, mais aussi amie d'enfance, gagner la confiance de l'« Ombre Fuyante » le rapprocherait grandement de l'accomplissement de sa mission.
En prime, Hugh avait une certaine confiance dans sa manière de traiter les femmes. Outre l'intelligence et la force, son visage harmonieux était l'un des rares atouts hérités de ses parents. Les chasseurs de trésors sont souvent des hommes rudes, un visage doux est une arme puissante.
C'est jouable. Se faire tout petit, l'aborder en gentleman. Même si elle est austère, le couvrir d'éloges sur « l'Épée aux Mille Formes » ne posera pas de problème.
Il prit une grande inspiration, arbora son plus beau sourire, et s'approcha. Liz s'immobilisa net et se tourna vers lui.
Et là, la conscience de Hugh s'interrompit net.