Un dispositif magique faisant léviter des objets pour les exposer. Devant la baguette d'un noir d'encre qui y était fixée, les mages de l'académie s'étaient rassemblés.
Les mages se divisent grosso modo en deux types. D'un côté, la faction recherche, qui s'enferme pour faire avancer ses travaux dans le but d'établir la théorie magique ; de l'autre, la faction pratique, pour qui la théorie importe peu, tant qu'elle maîtrise la magie et peut en user.
La grande majorité appartient à cette dernière. Les mages des ordres de chevaliers ou des chasseurs de trésors en sont l'archétype.
En revanche, la plupart de ceux qui restent longtemps à l'académie relèvent de la première.
Alertés par la rumeur du nouveau matériau d'étude apporté par Lucia, les mages accourus observaient la baguette en chuchotant entre eux.
« Hou…… Voilà donc la pièce secrète de « l'Épéiste Saint »… Une baguette comme je n'en ai jamais vu. »
« Thorn Lowell a jadis fait un pèlerinage martial à travers le monde et conquis plusieurs chambres au trésor, dit-on. Si l'on peut confirmer d'où il l'a tirée, ses capacités… »
« Une baguette d'origine végétale ? Mais cette couleur, cette forme… »
« Arracher le trésor que ce raide dingue de « l'Épéiste Saint » gardait précieusement depuis toujours… C'est bien le frère de « l'Omnipotent », tiens. »
Face à Lucia, les bras croisés, l'œil aiguisé, une mage d'un certain âge, parmi les rassemblées, se mit à marmonner.
« Mais comment confirmer sans y toucher… Des gants, peut-être ? »
« Non. On ne sait pas ce qui pourrait se passer, alors ne faites rien d'inutile ! »
Une foule de mages aimant la recherche plus que leurs trois repas s'était massée là, et personne n'avait touché à la baguette pour la simple raison que Lucia avait envoyé valser tous les perturbateurs qui avaient tenté de le faire.
Les mages de la faction recherche sont inférieurs en technique pratique. Il y a peu de chances qu qui que ce soit parvienne à exploiter une faille chez Lucia, qui absorbe quotidiennement d'abondantes matière de mana et a l'habitude de gérer les ennuis causés par ses coéquipiers.
Après s'être bien assurée qu'aucun autre malfrat ne traînait, Lucia lança un regard perçant à Anna.
« Anna-san ? Où voyez-vous du « stockage » là-dedans ! »
« Ah ah ah, c'est plus fort qu'eux. Impossible que les mages de cette tour ne rappliquent pas quand on entend parler de la pièce secrète de « l'Épéiste Saint ». D'autant que les baguettes-reliques, pour commencer, ne circulent presque jamais jusqu'ici pour des raisons financières. »
Une baguette-relique est à la fois un matériau d'étude précieux et une arme puissante. Et la quasi-totalité de celles qu'on trouve très rarement dans les chambres au trésor ne parviennent pas à l'académie à cause de leur prix.
L'arrivée d'une nouvelle baguette-relique est une nouvelle assez grosse pour attirer les mages des autres laboratoires.
« D'ailleurs, si on la planquait, ça n'attirerait encore plus de monde. Tant que le professeur n'est pas de retour, ne vaut-il pas mieux la garder sous surveillance collective comme ça ? »
« C'est…… peut-être vrai, mais… »
Il ne faut pas sous-estimer les chercheurs fascinés par la théorie plus que par la grande puissance de la magie. Ils portent une attention constante aux travaux de leurs collègues, tout en y consacrant leur passion. Dans cette académie qui prône l'émulation, tout acte est permis au nom de la recherche. La loi ne fonctionne qu'à moitié. On pénètre sans complexe dans les pièces verrouillées, et certains vont jusqu'à pratiquer l'expérimentation humaine sur leurs camarades de laboratoire. Tout contrôler est quasi impossible.
« Surtout Lucia… comme elle est chasseuse, elle attire les regards. Et en plus, elle a ce frère célèbre, collectionneur de reliques… »
« …………… Mmm……… »
Apparemment, Lucia n'est pas très douée pour accepter qu'on flatte son frère. Sous la raillerie d'Anna, ses tressaillirent, et elle grogna, résignée.
Elle a un côté bizarre, mais avoir un frère chasseur de niveau 8 devrait être une fierté, non ? Qu'est-ce qui la chagrine ? Elle ne serait pas en train de surveiller de peur qu'on ne le lui prenne ?
C'est… un effort vain. Son visage n'est pas encore largement connu, mais le seul fait d'être niveau 8 suffit à en faire une célébrité. Surtout dans ce pays où le statut de chasseur est élevé, un niveau 8 peut recevoir des propositions de mariage de la haute noblesse impériale sans que ce soit étonnant.
Pourtant, Lucia semble devenir nerveuse à l'excès dès qu'il s'agit de son frère. Dire que la baguette secrète de « l'Épéiste Saint » est maudite, ou que son frère vise les trésors de l'académie… Ce ne sont pas des propos qu'on attend de la lucide Lucia.
« Plutôt que ça, je parierais sur le fait que « l'Épéiste Saint » a offert cette baguette-relique en guise d'excuses parce que Lucia a séché l'examen et mis le professeur en rogne. »
J'avais été bien surpris quand Lucia avait séché l'examen de qualification de porteur de bâton composite spirituel avancé, pour lequel elle étudiait depuis longtemps. C'est l'un des examens les plus difficiles parmi les certifications de mage, qui exige un parcours de recherche à l'académie et la recommandation d'un professeur.
Il y a eu des circonstances, mais encore eût-elle échoué après l'avoir passé, sèchement l'examen revient à faire perdre la face au professeur.
« N-non ! Mon frère n'est pas du genre à faire une chose aussi banale ! »
« Mais si on lui refile la pièce secrète de « l'Épéiste Saint », le professeur reprendra surement le dessus, tu ne crois pas ? C'est aussi une chercheuse, elle voulait justement une baguette, le timing est parfait. »
D'ailleurs, un homme aussi mesquin que le décrit Lucia ne pourrait pas passer la certification de haut niveau. L'examen de certification des chasseurs vérifie aussi la personnalité.
Et la recherche magique et le danger sont indissociables. La baguette-relique spécialisée dans la foudre qu'a apportée Lucia en est la preuve : un certain risque est déjà intégré dans les calculs.
« …………… Mō ! »
Devant Anna qui parlait en souriant, Lucia gonfla les joues, chose rare.
Elle peut passer des jours en veille pour créer un nouveau sort, puis montrer un visage si mignon. De quoi donner envie de la taquiner, pas seulement à Anna.
Peut-être parce qu'elles étaient arrivées trop tard pour bien voir la baguette et avaient renoncé, une gamine venue d'un autre laboratoire aborda Lucia.
« Dis, Lucia-san. Ton frère ne vient pas ? »
« …… Il ne vient pas. Il est occupé………… niveau 8, oblige ! »
« Eh ? Mais l'autre fois, il t'accompagnait… »
« Il ne m'accompagne pas ! »
Face à cette voix mécontente, Lucia posa sur elle un regard glacial.
L'histoire de Lucia ayant emmené son frère quand elle est devenue disciple est fameuse. Et le fait qu'elle s'en préoccupe encore maintenant aussi. Elle l'aurait forcé à la suivre, dit-on, mais vu son état, impossible de savoir où s'arrête la vérité.
Sous l'effet de cette voix froide et de cet air de rejet, les regards des mages, qui avaient perdu tout intérêt pour la baguette intouchable, se concentrèrent sur elles.
À cet instant, un court cri s'éleva.
Lucia se tourna précipitamment vers la source du cri.
La baguette noir d'encre flottait sur son support. Une des vrilles la composant s'était brusquement allongée, s'enroulant autour du bras de quelqu'un.
« T-tu l'as pas touché, c'est ce que j'ai dit… Qu'est-ce que t'as fait !? »
« …… Rien, j'ai pas… touché… »
La voix s'éteignit à mi-mots. La vrille enroulée s'étira sans un bruit, remontant le long du bras vers le buste.
Le visage déformé par la stupeur perdit sa couleur. La baguette noir d'encre avait enflé. La longueur et l'épaisseur des vrilles n'avaient plus rien à voir avec l'état initial.
Pendant que la salle s'agitait, une autre vrille s'étendit et s'abattit sur un autre mage, pétrifié sur place. Une vivacité qui rappelait un serpent saisissant sa proie.
Le premier mage capturé fut lâché comme un vulgaire déchet, et on courut vers lui.
Aucune blessure visible. Le cœur battait encore, mais le visage était livide, la conscience totalement perdue.
Une sueur torrentielle ruisselait. Ce symptôme… c'était une carence en mana.
« Impossible…… Il aspire… le mana !? Qu-qu'est-ce que c'est que cette baguette !? »
La base de la baguette se bifurqua en deux, et, les utilisant comme des jambes, elle descendit pesamment du dispositif d'exposition. Devant ce geste si vivant, les mages qui observaient la baguette les yeux brillants, il y a peu, reculèrent d'un pas.
Les vrilles constituant la baguette s'allongèrent et s'épaissirent davantage. L'aspect n'était plus celui d'une baguette, mais bien d'un monstre végétal.
Une mage poussa un cri et lança une attaque. Ce fut le signal : de toutes parts, des explosions de feu, des lames de vent, des balles de glace s'abattirent… et la baguette trembla violemment.
Les blessures infligées par les sorts se refermèrent en un clin d'œil, et elle grandit encore. Comme si… elle avait absorbé l'énergie magique.
Une intuition frappa Anna, qui recula d'un pas.
« Pas possible…… Un être… anti-magie ? Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Voilà ! J'avais raison ! Voilà ! Mon frère, quel idiot ! Je cherche pas un type comme Luke, moi ! Et j'ai même pas touché ! »
« C'est pas le moment de dire ça !? »
Les mages rassemblés se dispersèrent comme une volée de moineaux. L'ex-bâton jeta le mage vidé de son mana comme un outil usagé, jeta un coup d'œil alterné à Anna et Lucia, puis se tourna vers Lucia.
Lucia serra fortement les lèvres, ramassa une longue baguette qu quelqu'un avait fait tomber, en pointa l'extrémité et dit :
« Soit. Viens… Je ne laisserai pas faire ce que mon frère veut ! »
« Lucia ! Même toi, tu ne peux rien contre un adversaire insensible à la magie… »
« Tss… Avec le bâton… Je vais le tabasser… Ah………… »
L'ex-bâton observa Lucia un moment (il n'a pas d'yeux), puis changea aussitôt de posture. Il fit demi-tour et, utilisant habilement ses pattes toutes neuves, se mit à courir.
Ses deux bras largement écartés, faits de vrilles, happèrent les mages trop lents à fuir. On n'ose imaginer jusqu'où grandira cette mystérieuse baguette qui continue d'aspirer le mana. Cette académie est la première école de magie de l'Empire ; des centaines de mages, du maître à l'œuf, s'y trouvent.
L'ex-bâton, dont la taille dépassait maintenant la sortie, la détruisit de force et s'élança dans le couloir.
« Hé ! Où tu vas ! »
Lucia, le visage bouleversé, se lança à sa poursuite. Pourchasser un monstre sans la moindre hésitation…さすがだ、niveau 6.
Anna constata les dégâts dans la salle réduite en ruine et ses camarades effondrés par carence en mana, songea au retour du professeur, et se tint la tête.
« Ça… on en fait quoi… »
***
Les sœurs Smart ont des personnalités diamétralement opposées. Liz est candide, fonceuse, parfois mature ; Sitri est rationnelle, fiable, et parfois enfantinne. Et Sitri préfère donner que recevoir. C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles elle a réussi comme alchimiste.
J'aime Liz qui me tire par le bras et me traîne de force hors de ma paresse, mais Sitri, qui accélère ma déchéance, est mon réconfort (inutile de dire que c'est Ansem qui m'apporte le plus de sérénité. C'est parce que Liz et Sitri, ces deux là si remuantes, étaient là qu'un frère au caractère si particulier a pu se former, d'ailleurs).
Je mange le repas que m'a préparé Sitri, de fort belle humeur, toute décorée de reliques, et je traîne en regardant Kilkil-kun faire de la gymnastique.
Sitri est restée souriante tout du long. Je n'ai pas l'intention de sortir de la pièce, donc une escorte semble inutile, mais apparemment, ça lui fait un bon break.
Comme je bâillais largement, Sitri s'approcha en sautillant.
« Krai-san, tiens, au fait… Regardez ! J'ai apporté des documents de recherche après avoir entendu l'histoire d'hier ! »
« Des documents de recherche ? De quoi ? »
« Du Compendium des Malédictions. Il répertorie spécialement les phénomènes dangereux et les objets maudits découverts jusqu'ici, et ne circule pas sur le marché. Pour vous, Krai-san, je l'ai… volé — emporté de l'institution, et ça a été très, très difficile ! »
Qu'est-ce que c'est que ce livre dangereux… Qu'elle soit en forme, c'est très bien, mais… Je n'ai rien demandé !!
Elle posa sur le bureau, avec un bruit sourd, un épais ouvrage à la reliure maléfique, comme maudite lui-même, puis s'effondra sur moi par-derrière.
La douceur de son corps et sa chaleur pressées contre mon dos, le contact froid et clinquant des reliques qu'elle porte, et Sitri chuchota à mon oreille.
« … Si je choisis ce que je veux, vous me le donnez ? »
Pas question. Il semble qu'une énième rumeur bizarre court sur mon compte. Franz-san et les autres, mais qu'est-ce qu'ils croient que je suis ?
« La plupart des objets maudits sont cachés. Le simple fait de les connaître est dangereux. C'est un ouvrage vraiment rare. Pour vous, Krai-san, pour vous, Krai-san. »
Sitri insiste lourdement sur « pour vous », mais moi, collectionneur de reliques, je n'ai aucun intérêt pour les objets maudits.
Pour l'épée magique qu'Eliza a apportée, je n'y étais pour rien, c'était de la force majeure. Et puis, les malédictions…
Certes, je me demande ce que peut bien désirer Sitri, d'ordinaire si sérieuse, mais enfin, il n'y a pas tant d'objets maudits qui trainent dans la capitale impériale.
C'est interdit par la loi, non ? La simple possession est légale ? Les objets à inconvénients ont souvent des capacités élevées, ceci dit.
Sitri se frotte le cou contre moi. Le menton sur la main, j'ouvre machinalement une page vers la fin.
L'illustration montrait un arbre maléfique, d'un noir total du tronc aux ramures. Je lis le texte qui l'accompagne.
« Quoi, quoi ? L'Arbre Monde Noir… L'unique arbre mystique de ce monde, créé comme substitut de l'Arbre Monde. Contrairement à l'Arbre Monde qui puise sa force dans les veines telluriques pour la faire circuler dans le monde, il s'en prend à la vie et vole le mana. Un héritage de la civilisation magique. On dit qu'un Arbre Monde Noir mature étend ses racines et transforme un rayon de quatre mille lieues en terre stérile magique où le mana ne circule plus. »
« Si la magie devient inutilisable, la civilisation change, hein. »
« Je vois………… En fait, c'est pas si terrible. De toute façon, moi, ça m'intéresse pas… »
Moi, je ne sais pas utiliser la magie. Si je ne peux plus recharger mes reliques, ça sera embêtant, mais… Les objets maudits, j'imaginais mort et blessures, mais ce n'est pas forcément le cas.
L'Arbre Monde, c'est l'arbre divin légendaire. Comme matériau de baguette, c'est le top, et on dit qu'il surpasse les reliques par son amplification magique, mais la vérité est incertaine. J'ai entendu dire qu'il y en a encore un seul, au fin fond de la grande forêt gérée par les gens des esprits, et qu'il est objet de leur foi, mais c'est du bruit de couloir. Lapis et les autres ne l'ont jamais vu non plus.
Mais ce dessin… Les gens des esprits ne vont-ils pas entrer dans une rage folle s'ils voient l'Arbre Monde Noir ? Une provocation, peut-être ?
Bon, au fait, qu'est-ce qui intéresse Sitri, déjà ?
Au moment où je m'apprêtais à le demander à cette amie d'enfance incorrigible aux yeux brillants, la porte s'ouvrit violemment.
Eva, blême, déboula. Presque simultanément, la pierre de résonance que Franz-san m'avait donnée et que j'avais posée sur le bureau se mit à vibrer.
« C'est grave, Krai-san ! L'Académie de magie de Zebrudia a été détruite par un monstre géant non identifié ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive, tout d'un coup… »
L'Académie de magie de Zebrudia, c'est la première école de magie de l'Empire. C'est l'institution où appartient le maître chez qui Lucia est en apprentissage.
Son terrain est vaste, les bâtiments solides, protégés par de multiples barrières magiques ; c'est l'un des endroits les plus sûrs de la capitale. Qu'elle soit attaquée et détruite par un monstre, c'est impossible. Même un dragon s'y casserait les dents.
C'est surement une fausse info. Non seulement de grands mages, mais plusieurs chasseurs de haut niveau y appartiennent. L'échelle n'a rien à voir avec le dojo d'escrime de Thorn Lowell.
Et puis, un monstre géant ne peut pas pénétrer dans la capitale. Sitri et Kilkil-kun ont aussi les yeux ronds.
Eva, à bout de souffle, arriva près de moi, frappa le bureau de toutes ses forces, s'apprêta à dire quelque chose… et poussit un cri absurde en voyant la page ouverte de l'encyclopédie.
« Ici………… C'est çaッ！！！ C'est le portrait craché !! »
C'est peine perdue, on ne se comprend pas. Qu'est-ce qui l'excite tant ?
Pendant ce temps, la pierre de résonance ne cessait de vibrer, un vacarme terrible. Franz-san est tenace, quel peut bien être son affaire ? Je suis occupé, là.
Je pris une grande inspiration, me calmai, pris un air sérieux et dis :
« Eva, ce n'est pas un monstre, c'est un objet maudit. »
« Ça m'est égal ! Regardez, là-bas — ! »
Eva fit le tour, pointa du doigt par la fenêtre. Bon, bon, je me levai et regardai dehors à côté de Sitri.
Au-delà des bâtiments, au loin, on voyait une chose noire qui n'existait pas jusqu'ici. Vu qu'on la voit par-dessus les bâtiments, c'est une taille considérable.
Je me frottais les yeux, quand Sitri me piqua l'épaule de son index.
« C'est pas grave, hein. Non, Krai-san ! »
« ………… Oui, oui, c'est ça. »
C'est pas grave, et en plus, je n'ai rien à voir là-dedans.
Hein ? Quoi ? Je dois y aller ? ………… Enfin, Lucia est peut-être là-bas, après tout.