« J'avais pensé t'écouter une bonne fois pour toutes. Bon sang, vous les gars de l'Âme en Peine, vous prenez mes disciples pour quoi ! »
Le « Saint de l'Épée » Thorn Lowell est célèbre comme épéiste accompli tant par l'esprit que par la technique et le corps. Son habileté à l'épée est remarquable, mais sa contribution au développement de l'escrime est tout aussi frappante : le style Thorn qu'il a créé en faisant évoluer l'escrime qu'il avait apprise à l'origine est aujourd'hui largement reconnu dans l'Empire. Le niveau de son école est dit très supérieur aux autres courants, ses disciples ne laissant rien à devoir aux chasseurs qui ont absorbé de la matière de mana pour élever leurs capacités de base.
Il jouit aussi d'une grande confiance chez les nobles, et l'on considère son école comme l'une des forces protégeant Zebrudia, au même titre que les chevaliers réguliers. La dernière fois, il a envoyé Luke comme garde pour la « Réunion de l'Épée Blanche », ce dont on se souvient encore. En d'autres termes, il détient assez d'autorité pour expédier un tueur à une réunion importante, et assez d'influence pour rester impassible quand ce tueur fait des siennes. C'est dire !
Ce que je veux dire, c'est que notre Luke, qui a maîtrisé le style Thorn et absorbé la matière de mana à tout va, est le plus dangereux de tous.
Tandis qu'il me traînait, Thorn continua.
Lucia soupira et nous suivit par derrière, sans pour autant m'aider.
« Tu te rends compte du nombre de pétitions qui m'arrivent à cause de Luke ? Hein ? À quatre-vingts ans, je ne peux même plus me retirer tranquillement en laissant la place à la relève ! »
« ………… Toutes mes excuses. »
Mais ne serait-ce pas aussi la faute de ceux qui n'ont cultivé que la technique et le corps de Luke, sans éduquer son esprit ?
« Pour la "Réunion de l'Épée Blanche", je l'ai envoyé parce qu'il avait promis d'obéir aux consignes de sécurité, et il les a complètement ignorées. En échange du droit de participer au Festival de l'Empereur Guerrier, je lui ai confié un travail, et il l'a planté là. Il a servi de cobaye pour une technique inconnue de son frère aîné disciple, pour une technique inconnue de son frère cadet disciple, pour une technique inconnue de son jeune frère disciple, pour une technique inconnue de ma part... »
Il ne fait qu'expérimenter des techniques inconnues, bon sang... Tant mieux s'il est en forme !
« Qu'il le fasse méditer pour son entraînement mental, qu'on lui fasse lire des livres, qu'on le frappe sous une cascade, qu'on lui confie l'instruction de son frère cadet disciple, qu'on lui enseigne les techniques de souplesse, qu'on lui fasse exécuter les demandes qu'on lui apporte, qu'on lui confie des missions de protection, rien n'y change, absolument rien ! Pour couronner le tout, il a soudoyé d'autres disciples pour faire un assaut sur une chambre au trésor, un assaut sur la base de bandits, et il a commencé à faire du dojo-yaburi en utilisant le nom de notre école sans permission ! Il fait ce qu'il veut ! Tu comprends ce que je ressens quand j'essaie de lui apprendre à penser à autre chose qu'à l'épée ? »
Le « Saint de l'Épée » le dit avec une lassitude apparente. Visiblement, comme il passe rarement par ici, les griefs se sont accumulés.
Alors que je n'essayais plus de fuir, Thorn ne me lâcha pas. Il me traîna dans le manoir. J'avais l'impression d'être un bœuf qu'on mène à l'abattoir, et je dis :
« Cela ferait…… mieux de le lui dire directement, je pense. »
« Ho. Tu penses que je ne lui ai pas dit ? »
« ………… Je pense qu'il vaut mieux ne pas me le dire à moi. »
« …………… »
« !? Frère !? »
Au mot qui m'échappa, Thorn se tut.
Cet homme est vraiment un homme de bien... À sa place, Franz serait entré dans une colère noire, c'est certain.
Au fond de moi, j'affichai un large sourire et dis gaiement :
« Luke est heureux de vous avoir comme maître. On peut vous lui confier... non, on *veut* vous le confier ! »
« Tu crois me berner avec de telles paroles ! Luke a *tranché* la candidate au mariage que je lui ai présentée, pensant qu'avoir un foyer le calmerait ! »
Hein !? C'est la première fois que j'en entends parler. Cet homme est encore plus audacieux que je ne le pensais. Même moi, son ami d'enfance, je n'aurais jamais l'idée de tenter un truc pareil. C'est vraiment l'œuvre d'un maître artisan.
Et comme Luke, qui parle de tout, n'en a jamais pipé mot, je suppose... que peut-être, il ne considérait pas cela comme un mariage arrangé ?
« Il ne voit dans ce monde que deux catégories de gens : ceux qu'on peut trancher, et ceux qu'il vaut mieux ne pas trop trancher. C'est un type vraiment embêtant. La candidate, c'était une épéiste ? »
« Luke tranche n'importe qui tant que c'est une épéiste ? Hein ? »
« Eh bien... disons que s'il s'agit d'un adversaire assez fort. Comme il finit par les trancher, d'habitude je lui fais porter un bokken... »
Qu'il s'agisse de l'effet de la matière de mana ou de l'enseignement de Thorn, sa force ne connaît pas de limites. Bonne chance à Luke Sykol, qui fonce droit sur sa voie !
« C'est Luke qui l'a dit. "Si c'est une forte épéiste, je la rencontre", qu'il a dit ! »
« ………… Laissons tomber ce sujet. C'est stérile, et même si j'en parlais moi-même, ce serait inutile. Le temps finira bien par tout régler. »
Je dis quelque chose que je ne pensais pas.
Thorn, lui aussi, a fait des siennes dans sa jeunesse, dit-on, alors... bon, la possibilité n'est pas zéro, hein. J'aimerais croire qu'elle n'est pas zéro.
« En plus, moi aussi, je... je lui apprends à ne *pas* viser les points vitaux, autant que possible ! S'il le tue, même Ansem ne pourrait pas le ressusciter ! »
« : »
Thorn ne dit rien.
Dans un silence pesant, on m'entraîna sans discussion dans le manoir. Je ne fus libéré qu'une fois entré dans une splendide pièce de réception aux tatamis.
La demeure de Thorn a une architecture un peu différente de celle de la capitale. Pour faire simple, elle ressemble un peu à une auberge thermale de Sルス.
On se déchausse, on nous guide dans la pièce tatamie, et avant qu'on ne me dise quoi que ce soit, je glissai en seiza, posai les mains au sol et baissai profondément la tête.
La capitale est globalement une ville où l'on garde ses chaussures, donc certains ne sont pas habitués au seiza, mais moi, je le suis. Ici, le sol n'est pas de la terre battue, alors c'est presque trop confortable.
Thorn vit ma prosternation sans réagir le moins du monde. Est-ce là ce qu'on appelle, dans le style Thorn, le domaine de l'« esprit pareil à un miroir limpide, à une eau dormante » ?
C'est plutôt Lucia qui réagit. D'un regard blanc, ceci dit.
Assis en face, Thorn parla.
« J'ai entendu l'histoire de la part du seigneur Franz. Il semble qu'un oracle annonçant "la calamité s'abat sur Zebrudia" soit arrivé. Et l'on suppose que sa véritable nature est une malédiction. »
Hein ? C'est quoi, ça ? Première nouvelle. Tout à l'heure, quand j'ai demandé à Franz d'intercéder auprès du « Saint de l'Épée » via la pierre de résonance, il n'a pas du tout parlé de ça.
Je relevai la tête. Thorn était en tailleur, les bras croisés, me fixant d'un regard perçant qui semblait percer mes pensées.
« C'est comme si vous disiez "j'ai l'habitude", "l'Épée aux Mille Formes". Cette saison, combien de fois est-elle déjà venue ? »
Non, je n'ai pas spécialement envie de dire ça...
Dans la mesure de mes connaissances, il m'en vient plusieurs à l'esprit. C'est étonnant que la capitale reste aussi paisible avec tout ça. Peut-être que les anomalies des chambres au trésor, le renard, et tout ce que je crois si grave ne le sont pas tant que ça ?
Ark et les autres ne sont jamais là quand je les voudrais, alors peut-être qu'ils empêchent des incidents dans des endroits que j'ignore ? Je leur demanderai la prochaine fois qu'on se verra.
« Mais je ne comprends pas pourquoi tu as apporté cet objet maudit chez moi. D'accord, Luke l'a stoppé, et s'il n'avait pas été immature, il n'y aurait pas eu de problème... mais si tu ne l'avais pas apporté, rien ne se serait produit. Y a-t-il une erreur dans mon raisonnement ? »
Ses pupilles ne contenaient aucune colère. Mais pour une raison quelconque, c'était terriblement effrayant. L'adversaire est le chef des épéistes de la capitale, il ne serait pas étonnant qu'il me tranche si quelque chose arrive.
Comment m'excuser ? Non, dois-je dire la vérité ? Lucia ne semble pas prête à me couvrir non plus...
« Ah, c'était un objet maudit ? Quelle absurdité, quel que soit le résultat... Je... je voulais le donner à Luke en guise de remerciement pour l'attention qu'il reçoit toujours. Je n'imaginais pas que ça tournerait comme ça. »
« Mmm, un remerciement... dis-tu ? »
C'était léger, oui ? L'épée avait un petit air maléfique... mais pour ça, il faudrait demander à Eliza qui l'a apportée. Enfin, Eliza, elle, ne doit rien avoir réfléchi du tout.
« Ni Luke ni moi ne nous sommes fait posséder en la tirant... Est-ce qu'on peut imaginer un disciple du style Thorn se faire posséder ? Non, c'est impossible !! Oui, même avec toute ma ruse divine, je ne pouvais pas le prévoir !! »
« F-Frère, c'est de la mauvaise foi. Il aurait fallu en parler avant. »
Tu es de quel côté, Lucia... ?
Thorn garda son impassibilité. Mais son regard calme est terrifiant d'un autre vecteur que celui de la vieille femme qui brûle. Le dynamique et le statique. J'ai cru pouvoir noyer le poisson par l'élan, mais ça a l'air mal parti.
J'ajoutai en catastrophe :
« Et... bien sûr, je ne savais pas non plus que vos disciples étaient faibles face à Lucia. »
« !? »
À mes mots, le coin des yeux de Thorn tressaillit pour la première fois.
Je n'aurais cru qu'une école d'escrime portant la capitale sur ses épaules avait un tel visage... c'était un peu amusant, mais je comprends un peu pourquoi ils ne peuvent pas battre Luke.
Vu Krai, Liz et les autres, ceux qui ont une force exceptionnelle paient sans doute leur pouvoir en rognant sur leur humanité, plus ou moins... non, pardon, il y a Ark. Il y en a aussi qui n'ont rien rogné du tout.
Mais désolé, je ne peux pas confier ma précieuse Lucia à vos disciples. Il faudrait qu'ils me battent d'abord. Et pour obtenir le droit de m'affronter, ils devront au préalable vaincre tout le monde aux « Premiers Pas ». Depuis toujours, la règle veut que pour défier celui qui vit au dernier étage, il faille franchir les paliers intermédiaires.
Pendant que je pensais à ces sottises, Thorn garda le silence pendant de longues dizaines de secondes avant d'ouvrir ses lèvres sèches.
Son expression n'avait presque pas changé, mais l'absence totale d'émotion y était effrayante. Lucia, elle aussi, devient impassible quand elle est vraiment en colère.
D'une voix lourde, le « Saint de l'Épée » dit :
« Ah, bon sang... C'est douloureux à entendre, ça. Un cadeau, dis-tu... »
« Euh, pas exactement un cadeau... oui. Cette épée a vraiment un bon tranchant, probablement. Si on a la force de la manier, elle sera sans doute utile au « Saint de l'Épée »... probablement ! »
Je me mis à bredouiller des excuses, et Thorn poussa un petit soupir avant de dire :
« Alors... je dois faire un retour. Attendez un peu ici. »
Hein ? Il n'est peut-être pas si en colère que ça ?
Thorn quitta la pièce. Même moi, je n'ai pas l'idée d'aller aux toilettes pour m'enfuir.
À côté de moi, Lucia, qui tenait un seiza aussi impeccable que le mien, dit :
« Frère, tu en fais trop ! L'adversaire, c'est le maître de Luke-san, quand même ! »
« M-Mauvais, c'est ma faute. Mais je n'ai dit que la vérité. On ne peut pas confier Lucia aux disciples d'ici. »
« H-Ha ? On n'a pas eu cette conversation, si ! »
« Si Lucia veut l'avoir, il faut qu'elle batte Luke d'abord... »
Bon, même s'il bat Luke, je ne dis pas que je la donnerai. Les sentiments de la personne concernée sont ce qui compte le plus.
Moi non plus, quand j'ai quitté mon village, mes parents ne m'ont pas dit "prends soin de Lucia"... C'est l'inverse, c'est Lucia qu'on a chargé de veiller sur moi. Je viens de me rappeler une chose triste.
Thorn revient tout de suite. Il nous jette un coup d'œil, nous qui attendons sans bouger, et pose sur la table l'objet allongé qu'il tenait enveloppé dans un tissu.
« ... Vous avez attendu. Même dans mon trésor, il n'y a pas grand-chose qui puisse rivaliser avec cette épée. C'est un objet rare que j'avais acquis autrefois et mis au fond du magasin. »
Thorn retira le tissu. Je m'attendais à une épée, mais ce qui apparut, c'est... un bâton.
Un bâton d'ébène tordu. Son pommeau porte une grosse gemme, qui rappelle un peu le « Monde Rond ».
C'est un bâton qui a l'air très cher, mais pourquoi y a-t-il un bâton dans le trésor du « Saint de l'Épée » ?
J'observe Thorn fixement. Pour la première fois aujourd'hui, il affiche un sourire et dit :
« C'est un bâton relique que j'ai obtenu dans une vieille aventure. Comme je suis épéiste, je n'y connais pas grand-chose, mais à l'acquisition, on m'a dit qu'il avait un pouvoir d'amplification magique sans égal. L'« Épée aux Mille Formes » saura s'en servir. Si tu le vends, ça vaudra une somme respectable, mais... ne le vends pas. »
« Ho... C'est un beau cadeau, ça... »
Du gâteau qui tombe de l'étagère, un bâton du Saint de l'Épée. S'il y a à prendre, je prends. Je n'utilise pas de bâton, mais une collection n'est jamais trop fournie.
Lucie, surprise elle aussi, écarquille les yeux devant le bâton.
Je le saisis, le soulève. Le « Monde Rond » était lourd, mais ce bâton est assez léger pour que je le manie aisément.
Il faudra vérifier l'effet de la relique plus tard. Cela dit, parmi les reliques d'armes, beaucoup ont des conditions d'équipement que je ne peux pas remplir pour les tester...
« Au fait, comment s'appelle ce bâton ? »
« Son nom est inconnu. Il a passé tout son temps à dormir au fond du magasin. »
Hum, chercher son nom va être pénible. Bon, je confierai ça à un spécialiste.