Une pièce secrète reliée au bureau du maître de clan.
Dans une salle sans fenêtres, pour des raisons de sécurité, des reliques étaient exposées à perte de vue.
Reliques. Des outils spéciaux qui se manifestent très rarement dans des lieux à forte concentration de matière de mana.
Alors que je les vérifiais une à une, ces trésors que j'avais rassemblés au prix de temps et d'argent, un soupir d'impuissance m'échappa.
C'est grave. La plupart ont perdu presque toute leur charge magique.
Je m'y attendais, mais à peu près la moitié sont à sec.
La collection de reliques est l'un de mes passe-temps, mais pour moi, c'est aussi l'un des rares moyens d'autodéfense.
Beaucoup de chasseurs de trésors chevronnés possèdent une relique comme atout maître, mais pour moi qui suis dépourvu de talent, c'est différent.
Pour moi, les reliques que n'importe qui peut utiliser avec le même effet sont une bouée de survie.
Surtout, c'est merveilleux de pouvoir faire face à n'importe quelle situation, même sans puissance personnelle, pourvu qu'on en ait assez et aux capacités variées.
Mais ces reliques si commodes ont deux grands points faibles.
Le premier : les reliques trouvées dans les chambres au trésor sont essentiellement des pièces uniques, et plus elles sont puissantes, plus elles coûtent cher.
Le second : il faut les charger préalablement en énergie magique pour les faire fonctionner.
Le premier problème se règle avec de l'argent, donc c'est encore gérable, mais le second est lourd de conséquences pour moi.
L'énergie magique réside dans le corps des êtres vivants.
Le chargement se fait manuellement, et le fonctionnement d'une relique demande une quantité considérable d'énergie magique.
Même un mage à forte réserve magique ressent une fatigue intense après en avoir chargé quelques-unes.
Et comble de malheur, l'énergie chargée s'évapore peu à peu avec le temps, même si on ne s'en sert pas.
C'est pour cela que les chasseurs, malgré leur utilité, ne portent pas beaucoup de reliques. Pour un chasseur, une relique est à la fois un atout maître et un outil au coût élevé.
L'Association des explorateurs recommande de ne posséder que les reliques qu'on peut soi-même charger en énergie magique.
Un chasseur qui n'est pas mage ne peut en utiliser qu'une ou deux au maximum. La règle de base est de choisir en fonction de sa propre réserve magique.
Même pour les mages à forte réserve, ça ne change pas radicalement.
De mon côté, le nombre de reliques que je possède a récemment dépassé cinq cents.
Je ne les équipe pas toutes en permanence, mais je veille à ce qu'elles soient toujours chargées, par précaution.
Et bien sûr, ce chargement n'est pas mon travail.
Impossible pour moi, avec ma réserve magique inférieure à la moyenne, de charger une telle quantité.
Le rechargement de mes reliques a toujours été assuré par les arrière-gardes de l'« Âme en Peine », à la place du pathétique que je suis.
Cette fois encore, ils l'avaient fait avant le départ, mais cela fait un peu plus de deux semaines — déjà, la plupart ne sont plus que des ornements.
Il en reste encore quelques-unes d'utilisables, mais elles ne tiendront pas longtemps.
L'Anneau de Barrière a une vitesse de consommation lente, donc il ne devrait pas être à sec de sitôt, mais ce n'est qu'une assurance, inutilisable pour renverser une situation critique.
On pourrait penser que puisque je reste cloîtré dans la capitale impériale, cela n'a pas d'importance, mais je suis un froussard. Même si je fais profil bas, mon visage est assez connu.
Sortir sans moyen d'autodéfense ni de fuite, hors de question.
La sécurité de la capitale n'est pas mauvaise, mais parmi les chasseurs, certains cherchent la notoriété en provoquant n'importe qui.
Je balançai les « Ailes Noires du Ciel Nocturne », redevenues simple cape élégante depuis que leur magie était épuisée, soupirai et m'effondrai sur le lit.
À ce rythme, je ne pourrai même pas aller manger une glace.
Je ne peux pas demander aux membres du clan. Pour une ou deux reliques, passe encore, mais là, il y en a des centaines qui sont à sec.
Même en épuisant tous les mages de toutes les équipes des « Premiers Pas », il serait sans doute impossible de recharger toutes mes reliques à bloc.
Et puis, si je faisais une telle demande, on me gronderait, c'est certain.
Liz, la seule revenue, ne sert à rien dans ce genre de situation.
J'ai essayé une fois de lui demander, mais elle a vidé sa réserve à la troisième et a failli s'évanouir. Et elle ne s'arrêtait pas, donc j'ai dû l'arrêter moi-même. Freins beaucoup trop inefficaces.
Allongé sur le dos dans le lit, je fixai le plafond sans jointures en respirant lentement.
Mais que font Luke et les autres en ce moment ?
Si l'attaque se déroule comme prévu, ils devraient bientôt rentrer.
Même sans Ark, le retour de Luke et des autres serait très rassurant... Apparemment, il n'y a pas de problème, alors ils font peut-être un détour ? ... C'est très probable.
À cet instant, des pas résonnèrent depuis le couloir.
Je me redressai en hâte sur le lit, ramassai les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » jetées par terre et remis ma tenue en ordre.
Les personnes qui peuvent entrer ici sont limitées.
L'unique entrée de cette pièce se trouve derrière l'étagère du bureau du maître de clan, et ce bureau est en principe interdit aux chasseurs.
Liz et les autres ignorent complètement la règle et entrent et sortent à leur guise, mais Liz et les membres de l'« Âme en Peine » ne font absolument aucun bruit.
Un visiteur dont on entend les pas, il n'y en a qu'un, à peu près.
Ce fut, comme prévu, Eva. Au bruit de la frappe, je repris mon souffle et répondis.
La porte s'ouvrit lentement. En me voyant tenir les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » déployées, Eva écarquilla les yeux.
« ... Qu'est-ce que vous faites ? Dans un endroit comme celui-ci ? »
Ouf, de justesse.
Se faire surprendre en train de glander, c'est mon quotidien, mais si on me voit allongé en plein après-midi, on ne sait pas ce qu'on me dira.
J'ai même refusé la convocation de Gark. Du point de vue d'Eva, qui fait office de fenêtre du clan, elle a de quoi se plaindre.
« Non, c'est juste que je faisais une petite recherche... »
« ??? »
L'expression d'Eva devint perplexe.
C'est vrai, cette pièce est ma chambre privée. Hormis les reliques, il n'y a que le mobilier minimal.
Si j'étais à sa place, je me dirais : « Qu'est-ce qu'il raconte, faire des recherches dans un endroit aussi vide ? »
Mais Eva fait partie des rares personnes qui connaissent ma vraie nature. Elle sait lire l'air, elle devrait comprendre sans qu'on ait besoin de le dire —
« Quel genre de recherche ? Si vous le souhaitez, je peux vous aider ? »
Pas du tout. Elle ne prendrait quand même pas mes paroles au premier degré...
Je détournai le regard face à son regard insistant.
« Non, c'est bon. Je suis le seul à pouvoir le faire, et jviens de finir de toute façon. »
Je déployai les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » au toucher de velours et les suspendis à un cintre.
Qu'est-ce que je fichais comme recherche dans un endroit pareil ? Comment je faisais ? « Je suis le seul à pouvoir le faire », c'est quoi ? C'est assez important pour refuser une convocation des hautes sphères de l'Association ?
Les auto-derisions ne s'arrêtaient pas. Pour info, la réponse est non à tout. Une sueur froide me monta au front.
Je ne pouvais pas empêcher mon visage de se crisper, et aux oreilles me parvint le petit soupir d'Eva.
C'est cuit... Elle a découvert que je glandais dans ma chambre au lieu de travailler.
Mais au fond, c'est la faute à l'absence de moyen pour sortir.
Je me demande si je ne devrais pas engager un garde du corps pour ce genre de situation... Tandis que j'y réfléchissais sérieusement, Eva dit quelque chose d'inattendu.
« ... Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
!?
« Non. »
Je répondis par réflexe, et Eva fronça les sourcils, l'air mécontent.
Serait-ce qu'elle me croit ? Y avait-il le moindre élément crédible dans mes paroles tout à l'heure ?
C'est entièrement de ma faute d'avoir menti, mais vu mon comportement habituel, comment peut-elle me croire ?
Ou alors, c'est de l'ironie ? Cette hypothèse me semble encore plus probable.
Les yeux violet pâle d'Eva scrutaient mon visage comme pour y lire mes pensées. Impossible de savoir si elle me croit vraiment ou si elle a percé mon mensonge et me blame en douceur.
Je toussotai nerveusement.
« Ce n'est pas que tu sois inutile, Eva. C'est juste que cette affaire est — extrêmement délicate et... dangereuse. Je suis le seul à pouvoir m'en charger. Ark et Liz n'y arriveraient pas non plus. »
« !? »
Eva crispait les joues. Devant sa réaction, je me hâtai d'ajouter :
« Ah, non. Ce n'est pas si compliqué que ça, ne sois pas si surprise... Ton aide est appréciée, mais je suffirai amplement. »
Aux « Premiers Pas », le personnel administratif a en principe plus d'autorité que les chasseurs. Quand nous avons fondé le clan, nous avons établi cette règle car si les chasseurs membres cessaient d'écouter le personnel, ça risque de devenir ingérable le moment venu.
Si je laisse un malentendu s'installer auprès d'Eva et qu'une rumeur bizarre se propage, ce sera la fin.
D'ailleurs, maintenant que j'y pense, j'aurais dû dire que j'inspectais les reliques. Ça n'aurait pas justifié d'avoir planté Gark, mais quand même.
« C'est... »
« Cette conversation s'arrête là. Je ne répondrai à aucune question, et je compte sur toi pour ne pas en parler. »
Je coupai court à ce qu'Eva s'apprêtait à dire. Essayons d'étouffer l'affaire avant qu'elle ne s'ébruite.
Une fois ça dit, quelle que soit la réalité, ma position fait qu'Eva, qui est subordonnée, ne peut plus rien ajouter.
« ... Compris. »
Eva afficha un instant une expression frustrée, puis redevint impassible.
Je n'ose le dire, mais s'elle a du temps à perdre avec moi, elle ferait mieux de s'occuper de son propre travail.
L'air se tendit. Je tentai une plaisanterie.
« Disons... Si tu tiens absolument à faire quelque chose, cherche-moi un bon glacier réputé... »
« ................ Compris. »
À ma blague, Eva hocha la tête, l'air mécontent, sans même esquisser un sourire.
***
« Pas de changement dans les veines telluriques des environs, hein... »
En lisant le rapport qu'on lui apportait, le directeur de la branche impériale de Zebrudia de l'Association des explorateurs, Gark Welter, émit un grognement sourd.
Vu sa mine menaçante et son corps entraîné, on aurait dit un ours qui grogne.
Devant cette sale mine, le membre de la troisième order des chevaliers de l'Empire de Zebrudia, chargé du maintien de l'ordre intérieur, qui avait apporté le rapport, se redressa.
Les veines telluriques, pour faire simple, sont l'équivalent des vaisseaux sanguins pour la terre.
Elles s'étendent dans le sous-sol dans toutes les directions ; ce sont les voies du pouvoir, et tout ce qui s'en trouve à proximité en subit une forte influence.
Les influences sont variées. Il arrive que de puissants monstres soient attirés par le flux constant d'une forte puissance, ou qu'on puisse réaliser un rituel magique à grande échelle avec peu de catalyseurs en exploitant efficacement la puissance qui y circule.
Et surtout — les chambres au trésor se manifestent facilement près des veines telluriques.
La capitale impériale Zebrudia s'est développée en tenant compte de l'emplacement des veines telluriques, et si celles-ci venaient à changer radicalement, il pourrait même devenir nécessaire de déplacer la capitale.
En fait, on sait que parmi les anciennes civilisations magiques, certaines ont péri en une nuit parce que le sortilège central de leur capitale s'est emballé sous l'effet d'un changement de veines telluriques.
Bien sûr, les veines telluriques ne changent pas facilement d'emplacement.
La cause principale de leur modification est un bouleversement tectonique à grande échelle, comme un grand séisme. Évidemment, un tel événement causerait d'énormes dégâts à la capitale.
« Cependant, si les veines telluriques n'ont pas bougé, quelle en est la cause ? »
La raison pour laquelle une nouvelle enquête a été menée cette fois, c'est l'anomalie du « Repaire du Loup Blanc ».
Le « Repaire du Loup Blanc » est une chambre au trésor certifiée niveau 3. La qualité des « fantômes » qui y apparaissent correspond à ce niveau.
Les « fantômes » sont vivants, mais strictement parlant, ce ne sont pas des « êtres vivants ». Ce ne sont que des pseudo-êtres-vivants nés de l'orientation donnée à la matière de mana.
Leur qualité est proportionnelle à la concentration de matière de mana qui imprègne le lieu ; si leur force change soudainement, la cause la plus évidente est un changement de concentration de matière de mana — c'est-à-dire un changement des veines telluriques.
Il n'est pas nécessaire que ce soit un grand changement. Une simple variation d'orientation peut faire varier considérablement la puissance qui traverse le « Repaire du Loup Blanc ».
Mais cette fois, d'après les résultats de l'enquête menée par une unité spécialisée des chevaliers, rien n'est apparu.
Certes, le niveau de la chambre au trésor a augmenté. La force des « fantômes » qui y apparaissent a considérablement crû. Les détails sont en cours d'enquête, mais le niveau a probablement monté de 2 ou 3 crans.
La capitale regorge de chasseurs. Même si le niveau certifié du « Repaire du Loup Blanc » a grimpé, il n'y a pas de quoi paniquer, mais le fait que la cause soit inconnue donne une sale impression à Gark, qui fut un chasseur légendaire.
Il baissa les yeux sur les documents, tandis que son esprit vagabondait ailleurs.
« Un acte humain... non, mais... »
Une chambre au trésor est à la fois une zone dangereuse et le plus grand mystère produit par la nature. Depuis l'aube de l'histoire, d'innombrables chercheurs s'y sont penchés.
Pourtant, ce qu'on en sait est dérisoire.
Il y a eu des gens qui ont essayé de tordre les veines telluriques de force pour créer artificiellement une chambre au trésor.
D'autres ont tenté de capturer des « fantômes » dans une chambre au trésor pour les amener dans une autre.
Certains ont essayé de fusionner plusieurs chambres au trésor proches en une seule grande chambre, d'autres de fixer le lieu d'apparition des reliques pour pouvoir en obtenir régulièrement et en toute sécurité.
Mais dans les souvenirs de Gark, aucun cas ne correspond à la situation actuelle.
Il ferma les yeux un moment pour réfléchir, puis les rouvrit lentement et fixa le chevalier comme pour le transpercer.
« ... De notre côté aussi, on enverra du monde. Si vous découvrez quelque chose, prévenez-nous. »
Sur l'ordre de Gark, l'homme salua et quitta la pièce.
Le niveau actuel du « Repaire du Loup Blanc » n'est pas si élevé, mais le fait que la cause soit inconnue signifie qu'il n'y a aucune garantie qu'il s'arrête là.
Si la montée de niveau ne s'arrête pas, il n'y aura bientôt plus presque personne à la capitale capable d'y faire face. Il y a même un risque que la route du nord devienne impraticable.
L'élucidation de la situation était urgente.
Gark n'avait aucune idée. Ni souvenir d'un phénomène similaire.
Mais quelqu'un pourrait savoir.
Il poussa une longue inspiration et donna une instruction à Kaina, la directrice adjointe, qui se tenait derrière lui depuis tout à l'heure.
« Je vais parler à Krai. Envoie un messager. »
« Il a dit qu'il était occupé et a refusé, pourtant. »
« S'il refuse encore, dis-lui que j'irai le voir moi-même. »
D'une voix rauque, Gark parla. Kaina baissa les yeux, l'air embarrassé.
Les chasseurs enregistrés à l'Association ont l'obligation d'obéir à ses ordres en cas d'urgence.
Mais la portée de cette obligation n'est pas clairement définie. Les refus ne sont pas rares, et les « Premiers Pas » sont déjà une puissance considérable parmi les chasseurs de la capitale.
Voyant l'air peu enthousiaste de Kaina, Gark ajouta :
« T'inquiète pas. Même Krai ne fuira pas dans une situation comme celle-là. Surtout que ce type... il sait quelque chose. J'en suis sûr. »
Il rangea les documents en pagaille sur son bureau et les tendit à Kaina.
Devant l'air toujours peu convaincu de Kaina, il continua :
« Récemment, il n'était entré dans aucune chambre au trésor, et voilà qu'il s'y rend exprès. C'est bien qu'il y a eu quelque chose de spécial. »
Des mots porteurs d'une forte conviction.
Si c'était un chasseur ordinaire, on pourrait dire qu'il a eu de la malchance.
Mais « Mille-Visages » est différent. Le hasard n'entre pas dans ses actions.
Depuis son arrivée dans la capitale il y a quelques années, le parcours accumulé de Krai suffit à le croire.
Sur les mots de Gark, Kaina ne objecta plus et hocha la tête.