« Eh bien, désolé. Liz, une fois qu'elle en arrive là, elle n'écoute plus rien, même si on lui parle... »
Je remontai à l'étage en m'excusant.
Je suis un ami d'enfance de Liz. Elle se fout du contexte et cherche la bagarre avec n'importe qui, mais elle ne prête l'oreille qu'aux membres fondateurs de l'Âme en Peine.
Mais elle se contente de les écouter et d'y réfléchir un peu. On ne peut pas lui donner des ordres unilatéraux.
La maison du clan possède des terrains d'entraînement sur plusieurs étages, mais l'équipement varie selon le niveau.
Celle que Liz a monopolisée est destinée aux « voleurs ». Elle est équipée pour tester toutes les techniques de voleur, du combat rapproché aux cibles de lancer, en passant par les pièges et les coffres, et il n'y a pas de remplacement possible.
À la base, ce n'est pas une surface prévue pour une seule personne, mais une fois qu'elle en arrive là, impossible de la bouger ne serait-ce qu'un peu.
Pour aujourd'hui, il n'y a qu'à abandonner ou à lui faire utiliser un autre terrain d'entraînement.
Face à mes excuses, Sven grimaça en grognant.
« Bon sang, c'est pas possible. La spartiate du Maître, c'est pas d'aujourd'hui que ça dure. »
« Non, j'essayais de l'arrêter... »
« Ah, t'as rien à dire. Je sais, je sais. Que Tino devienne plus forte, c'est pas une mauvaise nouvelle pour nous non plus. »
Avec une expression qui montrait qu'il n'avait rien compris, Sven hocha la tête comme pour se convaincre lui-même.
... Bon, on dirait qu'il n'a vraiment rien compris, mais tant pis. S'il tolère les débordements de Liz, je n'ai rien d'autre à ajouter.
Les autres compagnons de Sven acquiescèrent aussi dès que nos regards se croisaient. J'aimerais que Liz prenne exemple sur cette cohésion.
Les chasseurs compétents sont pas mal tarés, faut le dire. Sven et les siens sont déjà pas mal par rapport aux gens normaux, mais comparés à Liz et les siens, ils passent pour des gens sensés. Que quelqu'un fasse quelque chose, s'il vous plaît.
Un rugissement qui ressemblait à un cri déchirant parvint du terrain d'entraînement que je venais de quitter, mais je fis comme si je n'avais rien entendu.
Ah... J'ai juste envie d'oublier tout ça et de manger une glace.
***
« La route du nord est bloquée ? »
Dans la conversation, l'info apportée par Sven me fit ouvrir grand les yeux.
La capitale impériale est aussi un carrefour commercial de l'Empire. Des routes partent dans les quatre directions vers les grandes villes et les chambres au trésor, mais même si ce n'en est qu'une, la bloquer n'est pas anodin.
J'avais entendu dire que des « fantômes » sortis du « Repaire du Loup blanc » avaient attaqué une caravane, mais pour ça seul, on n'aurait pas décidé un blocus.
« Ouais, parait qu'ils ont repéré plusieurs "fantômes". Les détails sont en cours d'enquête, mais... il parait que quelques-uns des chevaliers partis vérifier sur place se sont fait avoir. »
Sven haussa les épaules avec une mine soucieuse.
Le territoire d'activité des « fantômes » est en principe l'intérieur des chambres au trésor. Une rencontre à l'extérieur peut passer pour un hasard, mais si ça se répète deux ou trois fois en peu de temps, mieux vaut penser qu'il se passe quelque chose plutôt que crier au hasard.
D'ailleurs, le « Repaire du Loup blanc » semblait bizarre lui aussi...
Je n'ai aucune idée de la cause, et comme je ne mets pas les pieds hors de la capitale impériale sécurisée, ça ne me concerne pas, mais les routes sécurisées, entretenues en écartant les monstres des environs, sont les artères de l'Empire. Les nombreux marchands s'y rassemblent justement parce qu'elles sont sûres.
Une demande de coopération pour résoudre le problème pourrait bien nous arriver.
Peut-être que la convocation de Gark-san a un rapport avec ça.
Je penchai un peu la tête, mais j'arrêtai de réfléchir et poussai un petit soupir.
Réfléchir ne sert à rien. J'ai un atout dans ma manche. Bien sûr, pas la Liz-chan bonne à rien qui est revenue en abandonnant sa camarade.
L'homme qui est utile dans ces cas-là, c'est Ark Rodin.
Ark a le charisme. La force. Il est intelligent, son nom porte. Sa capacité de commandement est remarquable.
Et surtout, c'est un bon gars. Ses coéquipiers, même s'ils sont de quelques crans en dessous de leur leader Ark, ont des compétences amplement suffisantes.
Il peut agir comme commandant comme comme guerrier seul, c'est un homme qui vaut deux pour le prix d'un.
Les chasseurs des « Premiers Pas » ont presque tous une fierté démesurée, mais personne n'ignore les paroles d'Ark (sauf les membres de mon équipe).
Si on lui donne le commandement et qu'on lui balance le bébé, tout se passe bien. Inversement, si ça foire même avec lui, y a plus rien à faire.
Qu'il rentre vite... Il faut absolument gagner du temps jusqu'à ce qu'Ark revienne.
Quand il s'absente longtemps de la capitale, il prévient toujours à l'avance, donc cette fois-ci, il ne devrait pas s'absenter trop longtemps.
Tandis que je restais là à ne rien faire, Sven déforma sa face burinée en un rictus et me tapa l'épaule à plusieurs reprises.
« Le Maître est toujours aussi tranquille, lui. »
Je ne dis rien, j'affiche juste un sourire.
C'est complètement l'affaire des autres, après tout.
Ce n'est pas pour me vanter, mais mon talent pour me tirer d'affaire est pas mal.
Plutôt que me tirer d'affaire, c'est l'art de refiler le bébé aux autres. J'ai toujours fonctionné comme ça. Je continuerai comme ça. C'est la seule chose que je sais faire. Quelqu'un, virez-moi quelque part avant qu'il n'arrive quelque chose d'irréparable.
« Je sais pas ce qui se passe, mais on pourrait recevoir une demande nous concernant. J'avais prévu de faire un petit réglage pour s'y préparer... mais bon, on verra ça demain. »
Vraiment, nos gamins vous causent du tort, je m'excuse platement.
Mais sur le visage de Sven, on ne voyait aucune irritation. Ça fait longtemps qu'on se connaît, depuis notre arrivée à la capitale, donc ils ont l'habitude des débordements de Liz.
En tout cas, la « Croix de Fer Noir » est une équipe de choc réputée pour sa composition équilibrée et son sens pratique, qui a même l'expérience d'avoir abattu une espèce draconique.
Pour eux, pas besoin de réglage, quelques « fantômes » égarés, c'est du gâteau. Au moins, les « Wolf Knights » qu'on a vus dans la chambre au trésor l'autre fois ne feraient pas le poids.
C'est là que j'eus une bonne idée.
Si je dirigeais le Fer Noir vers Gark-san, toutes les pointes ne se tourneraient-elles pas de ce côté ?
Gark-san n'aurait pas à se plaindre d'une équipe de niveau 6. Contrairement à moi, Sven n'est pas du genre à rechigner à exterminer des « fantômes », c'est l'homme de la situation.
Le moi d'aujourd'hui... est en forme.
Je fis le tour des membres de la Croix de Fer Noir, Sven en tête, et dis avec un sourire :
« Si vous avez du temps libre, faites une quête ou deux ? Et tant qu'à faire, dites à Gark-san que je suis trop occupé pour y aller. »
***
D'une démarche chancelante et l'air de bonne humeur, Krai Andrey s'en alla.
Alors que Sven suivait son dos d'un regard absent, le jeune Henrik Hefner, qui assure le rôle de soigneur au sein de la « Croix de Fer Noir » et s'était tu jusqu'ici, laissa échapper une voix incrédule.
« Comme d'habitude... on ne sait pas ce qu'il pense, ou plutôt... c'est un type léger, non ? »
« ... Mouais, enfin... c'est pas un mauvais gars, mais... »
Se grattant la joue avec un doigt l'air embarrassé, Sven afficha un sourire amer.
La « Croix de Fer Noir » est l'une des équipes fondatrices des « Premiers Pas ». Comparée aux « Enfants de l'Esprit Saint » ou à l'« Âme en Peine », sa moyenne d'âge est un peu plus élevée, mais c'est l'une des jeunes équipes qui portent cette génération dorée.
C'est une équipe rare où tous les membres possèdent le pouvoir de soigner les blessures. Sans avoir d'exploits tapageurs, ils ont bâti leur réputation par une composition équilibrée et une approche solide.
Malchance pour eux, il y avait deux équipes monstrueuses de la même génération, donc ils ne ressortent pas trop, mais on estime que s'ils avaient été d'une autre génération, ils auraient visé le sommet. Ils jouissent d'une grande confiance de la part de l'Association des explorateurs et des autres équipes.
Même s'il est le maître de clan, il appartient à une autre équipe. Nos positions devraient être égales.
Être utilisé pour des corvées, c'est pas agréable. D'autant plus que pour un chasseur, la face est primordiale.
« ... Vous auriez dû refuser... ou plutôt, celui-là, il fait quoi tout le temps ? »
Ses mots laissaient transparaître à la fois l'étonnement et l'insatisfaction.
L'histoire de l'« Âme en Peine » est connue.
Leur attaque des chambres au trésor est, à l'opposé de la « Croix de Fer Noir » qui avance pas à pas avec assurance, d'une témérité qu'on peut qualifier de folle, progressant sur la voie de la gloire en échange de leurs vies.
Henrik ne peut pas comprendre, mais il respecte. Personne ne peut ne pas craindre ce nom.
Mais pour ce leader-là, c'est une autre histoire. Henrik n'avait jamais vu « Mille-Visages » apparaître dans une chambre au trésor. Pire, il l'avait à peine vu en dehors de la maison du clan.
Face aux mots du jeune homme qui venait à peine d'entrer, le leader Sven dit d'un ton apaisant :
« Non, c'est bon... de toute façon on a le temps. Se faire un petit crédit, c'est pas mal non plus. »
Devant la réponse du leader d'ordinaire si résolu, Henrik fronce les sourcils.
« Les autres membres sont en exploration et le leader tout seul reste à la garde... ? Les autres membres n'ont pas de griefs ? »
« Krai, c'est comme ça depuis toujours. Henrik, t'as rejoint récemment, tu sais peut-être pas, mais l'équipe tourne comme ça, et ce clan aussi tourne comme ça. »
Sa voix était légère, mais elle portait une force qui n'admettait pas plus de questions.
Le sentant avec acuité, Henrik se tut. Il y avait de l'insatisfaction, mais effectivement, critiquer son propre maître de clan en public, c'est mal vu.
« ... Si Sven-san le dit, bon... »
Dire qu'on n'en voit pas le fond sonne bizarre, mais je ne peux pas comprendre.
Le fait qu'il porte un titre, qu'il soit niveau 8, qu'il soit le maître d'un grand clan, et qu'il soit le leader de la célèbre « Âme en Peine ». Si on ne me l'avait pas dit, je n'aurais pas cru. Même en le sachant maintenant, j'ai du mal à y croire.
Pour un chasseur, l'œil pour juger les gens est crucial.
Ce qui détermine largement cette force, c'est la quantité de matière de mana accumulée, et ça ne se voit pas nécessairement à l'apparence. Un grand gaillard à la tronche patibulaire peut très bien perdre en force contre une petite fille. C'est le genre de monde où ça arrive.
Je croyais avoir affûté mon œil pour observer l'intérieur sans me fier à l'apparence, mais aux yeux d'Henrik, Krai ne ressemblait absolument pas à un chasseur d'élite. Il lui manquait trop de prestance.
« Déjà, le fait qu'il arrête Liz et Luke qui cherchent la bagarre avec n'importe quoi, ça suffit comme argument. »
À ces mots, il ferma les yeux, se remémorant la scène du terrain d'entraînement tout à l'heure.
Une aura flamboyante, et une intention de combat qui ressemblait à de l'intention de tuer, du genre qui ne devrait pas être dégagée, qui ne doit pas l'être, en pleine ville.
Une voix glaciale qu'on n'aurait pas cru sortir d'un entraînement, rien qu'à l'entendre à travers la porte, elle vous coupait le souffle de terreur.
L'enfant terrible de l'« Âme en Peine ». Le nom de « l'Ombre Fuyante » est connu. Même parmi les chasseurs certifiés niveau 6, ceux qui portent un titre ne sont pas si nombreux.
Certes... puisqu'il s'interpose au milieu de ça, on peut au moins lui reconnaître du cran.
« ... Elle ne s'est pas arrêtée, though... »
Tout le mécontentement n'était pas dissipé, mais devant Henrik qui détendait à moitié son expression, le leader Sven hocha la tête largement, satisfait.
« En plus, tu comprendras peut-être pas encore, mais ce mec aussi, c'est sans aucun doute... un monstre. Le descendant du héros, cet Ark Rodin qu'on donnait comme le plus fort... le seul qu'il ait reconnu comme son vainqueur. Celui à qui Liz et Luke obéissent docilement. Comme on est dans le même clan, on a tendance à l'oublier, mais... »
Devant Sven qui parlait en plissant les yeux, Henrik retint son souffle.
« Je dis pas d'obéir aux ordres, juste... ne te fie pas à la surface et baisse pas ta garde. Prends pas ses paroles au premier degré. Lis entre les lignes. C'est ce que tu fais toujours, non ? »
« ... Oui ! »
Malgré son ton, face à son leader au regard perçant, Henrik mordit sa lèvre et répondit d'une voix forte, comme pour trancher son hésitation.
Il avait baissé sa garde. Il savait que l'autre était un chasseur niveau 8, et pourtant, le regard qu'Henrik posait sur Krai tout à l'heure n'était pas celui qu'on pose sur un chasseur de bien haut rang.
Pourtant, il ne cachait pas sa position... À l'origine, c'est impossible.
Et si c'était le résultat d'une induction de pensée intentionnelle de la part de Mille-Visages, à quel point cela serait-il terrifiant ?
Comme pour rassurer Henrik qui crispait les joues, Sven afficha un sourire et dit d'un ton encourageant :
« Fais pas cette tête. Y a eu aucun problème. Et puis... l'Âme en Peine a cet Ansem. Tant qu'il est là, Krai peut pas faire de conneries. »
À ce nom, Henrik détendit enfin son expression.
Les membres de la « Croix de Fer Noir » vénèrent tous un dieu saint et détiennent le pouvoir de guérir.
Parmi les thérapeutes actifs dans la capitale impériale, il n'y a personne qui ne connaisse le nom d'Ansem Smart.
Même s'ils appartiennent au même clan, les chasseurs de première classe sont débordés.
Ansem n'échappe pas à la règle, il montre rarement son nez, mais sa réputation est bien connue.
L'« Âme en Peine » a un nom d'équipe dangereux, alors on n'entend pas beaucoup de bonnes rumeurs à leur sujet, mais concernant Ansem, on n'entend jamais de mauvaises rumeurs.
On dit : « La conscience de l'Âme en Peine. »
Il possède un pouvoir spécialisé dans la protection et la guérison, et pas seulement pour ses coéquipiers : si on lui demande de l'aide, il prête sa force. Un homme strict mais empli de bienveillance.
On ne sait pas où s'arrête la vérité, mais les rumeurs ne tarissent pas : qu'il a guéri la maladie incurable d'un grand noble et qu'une décoration a été évoquée, ou que la garde impériale directe l'a débauché.
En tant que chasseur, c'est aussi un as, et on dit que c'est grâce à lui que les membres de l'« Âme en Peine » peuvent continuer leurs explorations éprouvantes tout en restant intacts.
« ... L'un des meilleurs chevaliers gardiens de la capitale impériale... "l'Immuable", c'est ça ? »
« C'est un type qui ne tolère aucune injustice. Son côté raide est son seul défaut, mais on peut compter sur lui. Liz et Luke aussi semblent le respecter... Allez, assez bavardé, on file à l'Association. J'veux savoir l'état de la route aussi. »
Ignorant Henrik qui avait l'air de vouloir en entendre plus, Sven coupa court à la discussion.
À ce moment-là, la teinte d'insatisfaction avait disparu du visage de la nouvelle recrue.
Comme ça, s'il y a une prochaine fois, il ne sous-estimera plus personne en ne regardant que la surface.
Certes, la composition de l'« Âme en Peine » sort du sens commun, et Sven non plus ne l'a pas acceptée d'emblée. Quoi qu'il en soit des membres, le leader, lui, a vraiment l'air d'un humain ordinaire.
En regardant Henrik qui avait repris ses esprits, Sven repensait à l'époque où ils avaient créé les « Premiers Pas ».