Quelque chose qui gisait comme un torchon usé, c'était Tino.
En m'approchant, j'entendis un petit gémissement mêlant douleur et tristesse.
Son corps, recroquevillé comme pour se faire le plus petit possible, tressaillit violemment. Ses cheveux éparpillés sur le sol bougèrent légèrement, et elle releva la tête vers moi.
Juste devant ses yeux, Liz abattit son pied.
Un bruit semblable à un grondement de terre fit trembler tout le bâtiment. Le corps de Tino convulsa d'un coup sec.
La force des jambes de Liz, capable de conquérir ne serait-ce qu'une chambre au trésor de niveau 8, n'était déjà plus du domaine humain.
Sur le plancher censé être solidement construit, son empreinte resta marquée net. D'où sortait une telle puissance dans ce petit gabarit...
« Qu'est-ce qu'il y a ? Mon petit Krai. J'étais en train de faire l'éducation de Tii, là ? »
D'une voix légère, Liz se tourna vers moi. Ses yeux d'un rose pâle, beaux comme des gemmes, me transpercèrent.
Liz est anormalement colérique, mais jamais superficielle.
Surtout envers la force, elle est sincère. Elle a poli son pouvoir en surmontant d'innombrables épreuves, frôlant parfois la mort.
Elle a tendance à viser trop haut, mais Liz entraîne Tino sérieusement, et déteste qu'on l'en empêche.
Depuis la fondation du clan, plusieurs années se sont écoulées. Les équipes vétérans ont longement côtoyé Liz, pourtant personne n'ose s'interposer, tant ce fait est ancré.
« Tii, elle a du talent. Peut-être même plus que moi. Mais elle est faible. Pourquoi, hein ? Quand j'avais son âge, j'étais... bien plus forte ? »
« Ouais, ouais. C'est ça. »
Vous êtes déjà assez forts. Tout le monde est fort. C'est bien comme ça, non ? Chacun est différent, et c'est très bien ainsi.
Je fixai tant bien que mal un sourire qui menaçait de se crisper, et m'avançai devant Liz.
Sven et les autres s'étaient arrêtés à l'entrée, observant en silence la scène entre Liz et moi.
Je ne saisis pas bien la différence entre Tino et Liz, mais ce que dit Liz est sûrement juste.
Dire qu'elle a peut-être plus de talent qu'elle, ce n'est pas le genre de parole que la personnalité de Liz lâche facilement.
Mais cela ne justifie pas de mettre en lambeaux une adorable junior et de lui briser le moral.
« C'est encore trop mou. Krai est gentil, il pourrait pardonner, mais à ce rythme, elle risque de te causer encore des ennuis, tu sais ? C'est ma disciple, il faut qu'elle acquière au minimum la force nécessaire. Si Tii est une faible... moi aussi, je risque de me faire sous-estimer... »
Liz arbora un sourire fin qui glaçait le dos.
Une aura violente émanait de sa voix, faisant chuter la température de la pièce.
À l'heure actuelle, elle n'est pas une faible, et personne ne la sous-estime.
Surtout dans la capitale impériale, le nom de Liz est prononcé avec crainte. Elle figure régulièrement au classement des chasseurs dangereux de la capitale.
Liz porta ensuite un regard méprisant vers l'entrée.
« Quelques-uns ont essayé de m'arrêter, mais c'est pas leur affaire. Tii, elle a, contrairement à vous, l'obligation de devenir forte. Si elle le fait pas à en crever, elle deviendra pas forte, bordel. Elle a pas le temps de se reposer. Elle a pas le temps de jouer. Vous avez l'intention de faire de la disciple de Liz une merde ? Je vous bute. »
Ce n'étaient pas que des mots. Une réelle intention de tuer, une pression terrifiante y logeaient.
La méthode est tordue, mais son acharnement à former sa disciple transparaissait.
Tino, toujours prostrée, tremblait de tout son corps. Liz plissa les yeux, me scruta depuis le bas et demanda :
D'une voix mièvre, mais qui donnait l'illusion d'avoir une lame sous la gorge.
« Krai... tu comprends, hein ? »
Je maintins mon sourire figé et répondis.
« Ouais, ouais. C'est ça. Mais même si je vois ton zèle, Tino a l'air à bout, alors pour aujourd'hui, arrêtons-là, d'accord ? »
« !? »
Je ne sais pas depuis combien de temps elle la martèle, mais le fait qu'elle soit effondrée au sol prouve assez qu'elle a atteint sa limite.
Comme le soigneur Ansem n'est pas là, trop la pousser pourrait laisser des séquelles.
C'est l'une des grosses causes de retraite chez les chasseurs. Ni la magie ni les potions ne sont omnipotentes.
Et si possible, je ne veux pas gâcher l'humeur de Liz, mais personne d'autre ne peut l'arrêter, donc c'est à moi de le faire.
Liz cligna des yeux un instant, comme si elle ne comprenait pas ce qu'on lui disait, puis inclina légèrement la tête et demanda :
« Hein ? Quoi ? Krai... tu essaies... d'arrêter Liz ? »
« Ouais, ouais. Même sans "peut-être", c'est ça. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Au fond de ces iris roses transparents qui semblaient m'aspirer, une énergie puissante, prête à exploser au moindre stimulus, frémissait.
Quelques secondes de silence. Comme pour sonder mes véritables intentions, Liz plongea dans mes yeux.
L'air grinça sous une tension intense. Sa main s'étendit lentement, et effleura ma joue.
Puis, Liz afficha un sourire radieux.
« Bon, ben c'est fini pour aujourd'hui ! »
D'une voix gaie, à l'opposé de celle qui glaçait les cœurs tout à l'heure.
Elle pivota sur elle-même et regarda Tino, encore couchée au sol.
« Désolé ? Je faisais attention pour pas la tuer, elle bouge encore un peu, et je pensais pouvoir continuer, mais si Krai le dit, c'est qu'elle était à sa limite, hein ? »
« Maî, îître... »
Pourquoi appelle-t-elle mon nom, pas celui de Liz.
Tino releva lentement le visage. Là, le masque de Liz lui était imposé.
Le symbole de l'équipe de l'Âme en Peine. Un masque de squelette rieur. Des orbites noircies d'où aucune larme ne pourrait déborder, et dont l'expression ne transparaîtrait jamais.
Mais pourquoi lui a-t-on mis ce masque...
À la doute qui me traversa l'esprit, Liz, affichant un sourire qu'on n'aurait pas cru possible pour quelqu'un qui torturait sa disciple, dit :
« Je me suis dit qu'en la mettant chez nous, elle irait peut-être un peu mieux, qu'elle pourrait grandir, qu'on pourrait bientôt l'intégrer, alors j'ai testé. Mais c'était non. Si elle ne peut rien faire juste parce qu'on lui a bandé les yeux avec un masque, elle ne peut pas entrer chez nous. »
Y a pas de telle règle, si ?
S'il y avait une telle condition, je ne pourrais même pas entrer dans l'équipe.
La condition pour rejoindre l'Âme en Peine, c'est la recommandation d'un membre existant, et c'est tout.
Enfin... de toute façon, il est encore trop tôt pour intégrer Tino. Recruter un nouveau membre est mon vœu le plus cher, et Tino n'est pas mauvaise, mais la jeter dans une chambre au trésor de haute difficulté pour qu'elle meure serait mettre la charrue avant les bœufs.
Peut-être que le suivi des membres actuels permettrait de s'en sortir, mais je suis prudent.
« Ouais, ouais. C'est ça. C'est peut-être encore trop tôt. »
« Krai, tu penses qu'à quel niveau elle pourrait entrer ? »
Pas la peine de me le demander, voyons.
Le leader est à moitié une décoration, et j'ignore dans quel état se trouve l'équipe actuelle.
Je fis mine de réfléchir, sans rien penser du tout, et maintins mon sourire en disant :
« Autant que Liz. »
« Hein ? »
De la gorge de Tino, à mes pieds, s'échappa une voix mince, comme arrachée.
Pas la peine de pousser un cri si tragique... c'était juste une blague. Liz est une vraie maître, elle proposera le moment venu.
Elle n'a même pas besoin de mon avis ?
« Kyaa, Krai, t'es un monstre. Si tu dis ça, elle pourra jamais entrer, jamais ? »
« Non non, c'est pas vrai, ça. »
Liz, pour une raison quelconque ravie, s'accrocha à mon bras.
Moi aussi, j'attends avec impatience le jour où Tino pourra participer à l'équipe.
Et après avoir vu l'exploration du [Repaire du Loup blanc] l'autre fois, je suis convaincu que ce jour n'est pas loin. Bien sûr, tout dépend de la décision de Liz, alors je n'en parle pas.
« Au fait, Krai, tu es venu pour quoi ? C'est pas pour me voir, par hasard ? »
« Gark veut entendre le récit du [Repaire du Loup blanc] de la bouche de Tino, je suis venu le transmettre. »
« Krai, t'es scrupuleux. Tu aurais pu envoyer quelqu'un... enfin, y a qu'à y envoyer un. »
Je frottai vigoureusement la tête de Liz, qui grommelait, pour détourner son attention.
La sensation de ses cheveux lustrés. Liz me sourit gentiment.
C'est bon. C'est moi qui voulais y aller.
À la base, c'est moi qu'on a appelé directement... et puis, je n'ai pas eu besoin de faire appel à quelqu'un.
Savoir doser et savoir se retenir, c'est deux choses différentes. J'aimerais qu'elle vive un peu plus en lâchant prise, sérieusement.
Liz porta un doigt à ses lèvres, et regarda Tino, accroupie sans bouger d'un millimètre.
« C'est urgent ? Si c'est urgent, je l'amène direct chez Gark, mais ? »
Pourquoi Tino craint Liz tout en l'admirant, alors qu'on lui répond toujours comme ça, c'est un mystère absolu.
Gark non plus n'est pas assez dur pour convoquer une Tino en aussi piteux état.
« Pas urgent. Après qu'elle ait récupéré, c'est bon. Demain ou après-demain, ça ira. »
En fait, elle n'a même plus besoin d'y aller. Oui ! Faisons comme si on avait oublié.
« Tii, t'as entendu ? T'écoutes, hein ? T'as compris ? Si t'as entendu, fais un grand signe de tête. »
À la voix de Liz, la tête de Tino, toujours baissée, fit un petit mouvement de haut en bas. Elle était encore plus en lambeaux que pendant l'exploration du Repaire du Loup blanc.
Je plissai les yeux, regardai Tino et soupirai.
Comment dire... c'est juste pitoyable.
Tino est une chasseuse, la disciple de Liz, et en même temps ma junior.
Séparons-la de Liz pour un moment... Tino a besoin de temps maintenant.
Ce n'est pas tout à fait le travail d'un chasseur, mais ça compte aussi comme un travail de leader, non ?
Je passai derrière Liz, saisis ses épaules et la poussai vigoureusement.
Des épaules frêles, qu'on croirait incapables d'écraser les fantômes qui pullulent dans les chambres au trésor.
« Allez, Liz, on va ailleurs. »
« Krai... tu me prends pas pour une gamine ? »
« Si pas du tout. Bien, bien. »
C'est comme ça qu'on calme, non ?
Les camarades du clan, qui retenaient leur souffle près de l'entrée, furent secoués et crispèrent leur visage.
Moi non plus, je ne suis pas resté l'ami d'enfance de Liz pour des prunes.
Liz ne semblait pas déplaire.
Pour l'instant, elle a une disciple, mais fondamentalement, elle est égoïste.
« Euh... "ailleurs", c'est où ? Un rencard ? »
« Euh... ben... de la glace ? »
Mais Liz n'aime pas les sucreries. Shitoly, Lucia, Ansem non plus. Le seul bec sucré parmi les amis d'enfance, c'est moi.
Comme prévu, l'expression de Liz s'assombrit. Et au moment où elle allait dire quelque chose, son regard se baissa.
Sa cheville, couverte par la relique en forme de chaussure qu'elle porte toujours — l'« Origine qui Parvient au Ciel » — était saisie par une paume rongée, en lambeaux. Les grands yeux de Liz brillèrent d'une lueur menaçante.
« Non ? C'est quoi, Tii ? Là, Liz est en train de parler avec Krai, tu sais ? »
Tino ne broncha pas. Sa main qui agrippait la cheville de Liz n'avait pas de force, un geste suffirait à la décrocher.
Mais, le visage toujours baissé, Tino laissa échapper une voix mêlée d'une respiration saccadée.
« En, core... je peux, bouger... Maî, îître... »
Son expression est invisible. Le masque étanche transforme toutes ses émotions intérieures en un sourire. Honnêtement, je me dis qu'on aurait dû faire un masque différent pour le symbole d'équipe.
Liz toucha ma main posée sur son épaule, l'écarta doucement, et se retourna.
Hein ? Ça serait pas dangereux, par là ?
L'idée me traversa l'esprit un instant, mais ce qui monta fut une voix admirative.
« Waouh. Y a un instant, elle bougeait pas du tout. Je l'avais bien brisée, c'est sûr ! Pourtant, récupérer en si peu de temps, c'est impossible ! Regarde, Krai ! Ma Tii a enfin réussi ! »
Alors qu'on l'a dérangée, Liz était d'humeur inhabituellement bonne.
Ai-je le droit de me demander "Pourquoi êtes-vous contente ?" ?
Liz pétillait, mais moi, je reculais. Comment qu'on la regarde, elle ne peut pas bouger, et il faut la soigner tout de suite, sinon c'est grave.
Pourtant, Tino se releva en titubant. Elle vacillait si fort que je pouvais la renverser d'une pichenette. Grâce au masque, son expression était invisible, et sur l'instant, je remerciai du fond du cœur l'existence de ce masque.
« C'estさすが Krai ! Moi, j'arrivais pas à franchir le dernier pas... je suis jalouse ! Voilà, voilà, elle est encore faible, mais c'était ça qui manquait ! »
Qu'est-ce qui manquait... j'aimerais demander, mais je ne peux pas.
Liz était surexcitée. Ses yeux brillaient d'un feu intense, sa peau rougissait.
Sa vie brûlait. Une énergie écrasante, visible à l'œil nu.
Ses deux noms — l'« Ombre Fuyante » — est le surnom du « voleur » le plus célèbre de Zebrudia. Et Liz, qui en est devenue la disciple et a obtenu la maîtrise totale en quelques années, en est la deuxième du nom.
La rumeur dit que l'« Ombre Fuyante » vit sur un temps différent des humains.
Je ne pige pas ce qu'on raconte, mais une chose est sûre : elle n'est pas humaine.
Liz étira légèrement ses bras et ses jambes, s'assouplissant, et dit :
« Du coup, vraiment désolé, mais Krai, tu pourrais t'éclipser ? »
« Hein ? »
Hein ? Elle compte pas reprendre l'entraînement, si ? Elle vient à peine de bouger un peu ? Hein...
À la base, l'écart de niveau réel est encore abyssal. Entre Tino masquée et en lambeaux, et Liz à fond, le terme "pas adulte" est encore trop faible pour qualifier la différence. Ça ne peut pas être un combat.
Pourtant, Liz n'avait pas l'air de vouloir retenir ses coups. Son regard sur Tino vacillante brillait comme quand on lui donne un jouet.
« Krai, tu peux rester, hein... mais Tii, ça serait quand même pitoyable ? Son visage est caché, mais elle va cracher du sang, vomir, se pisser dessus, et comme y a pas de soigneur, je peux pas la tuer, juste la laisser à moitié morte. Voir toutes ses parties misérables, moi, j'endurerais pas. Hein ? La prochaine fois, tu pourras regarder, mais là, c'est le début, alors fais-lui grâce ? Hein ? »
« Ah, oui. »
Incroyable. Liz, qu'elle pète un câble ou qu'elle soit aux anges, son ton ne change pas.
Je ne pus qu'acquiescer face à ce sourire tournesol.
Je vérifiai du côté de Tino, mais elle non plus ne semblait pas vouloir arrêter l'entraînement.
Qu'est-ce qui les pousse à ce point... les chasseurs, c'est vraiment incompréhensible.