Le chevalier-loup cramoisi qui apparut ne montrait sa force que par sa seule silhouette.
Son armure, qui le couvrait intégralement, repoussait aisément n'importe quelle attaque modérée, et le fait que chaque individu porte une arme différente empêchait de réduire la parade à une seule méthode.
Un coup porté de ses bras puissants avait assez de puissance pour ne pas être pris à la légère, même par un chasseur de niveau intermédiaire renforcé par la matière de mana.
Mais cela ne devient une menace que parce que l'information n'est pas connue à l'avance.
Si l'adversaire est dur, il suffit de préparer un armement capable de le percer.
S'il possède des armes variées, il suffit de prévoir une parade pour chacune d'elles.
Et si un chasseur de niveau intermédiaire a du mal à l'affronter, il suffit de rassembler des chasseurs certifiés d'un niveau supérieur.
Devant la « Tanière du Loup blanc », une grotte nichée au cœur d'une forêt dense, une chambre au trésor de niveau 3, plus d'une dizaine de chasseurs de trésors s'étaient rassemblés.
Leurs armes et leurs tenues n'étaient pas uniformisées, leurs âges et leurs sexes variaient. Le seul point commun : tous étaient des chasseurs de premier rang, certifiés niveau 5 ou plus.
On dit que le niveau de certification moyen des chasseurs de trésors est 3. Car pour aller au-delà, le talent et la chance comptent davantage que l'expérience.
Les chasseurs réunis étaient des figures connues même à Zebrudia, la capitale impériale, ce sanctuaire des chasseurs où affluent aspirants de tout acabit. Certains possédaient même un surnom.
Un chasseur certifié haut niveau, c'est quelqu'un qui a absorbé assez de matière de mana pour dépasser à moitié la condition humaine.
Pour des chasseurs qui explorent habituellement des chambres au trésor classées bien au-dessus du niveau 3, les Chevaliers-Loups — bien plus forts que les « fantômes » qui apparaissent normalement — ne sont pas des adversaires qui demandent une vigilance particulière.
Un chasseur qui venait de trancher un Chevalier-Loup de garde, armure épaisse comprise, resta les yeux écarquillés face à la sensation dans sa main, et vérifia auprès de son camarade qui venait d'abattre un autre Chevalier-Loup à l'arc.
« … Ici, c'était bien niveau 3, non ? »
« Ah. Le niveau des monstres a monté d'un coup, paraît-il. Rodolphe le lanceur s'est fait avoir. Le boss serait un adversaire coriace. »
« Pas possible… Ah ? Mais aujourd'hui, j'ai vu Rodolphe à l'Association. »
« Les secours sont arrivés à temps. »
« Hé, ça arrive, ça ? »
Tout en échangeant ces propos légers, leurs mains ne s'arrêtaient pas.
Une flèche perça le crâne, et l'énorme corps du Chevalier-Loup s'effondra.
Les chasseurs avaient été rassemblés pour vérifier la situation dans la Tanière du Loup blanc.
Il est rare que la difficulté d'une chambre au trésor augmente brutalement, mais pas impossible.
En cas d'irrégularité, l'Association mandate les chasseurs jugés à la hauteur pour enquêter et réévaluer le niveau.
Comme l'Empire et l'Association versent une forte prime, ces missions sont lucratives pour les chasseurs de haut niveau.
« Pourtant, il a eu vachement de chance de survivre… »
Une voix intriguée.
La mission d'enquête n'avait été lancée que tout récemment. Ce qui veut dire que le chasseur parti au secours ignorait l'anomalie de cette chambre au trésor.
Il devait se méfier, vu qu'un niveau 5 avait disparu, mais il n'aurait pas été surprenant que le sauveur devienne lui-même une victime.
Face à ce doute, le chasseur qui venait de poser son immense arc répondit, l'air renfrogné.
« Parait que c'est « Mille-Visages » qui l'a ramené… »
« !? Beurk… Niveau 8, quoi. Pourquoi encore lui… »
« Sais pas. C'est un type insaisissable. Mais il doit avoir une intention qu'on ne pige pas. »
« C'est probable. »
Même dans la capitale où les chasseurs pullulent, seuls trois individus ont reçu la certification niveau 8. Tous ont conquis d'innombrables chambres au trésor ou contribué dans leur domaine, au point d'être reconnus « spéciaux » par l'Association.
Parmi eux, Mille-Visages est un chasseur spécialisé dans le métier de chasseur de trésors.
Il n'a rien fait de spécial.
Il mène un groupe aux talents exceptionnels, l'Âme en Peine, est le maître d'un clan qui a grossi démesurément, a conquis maintes chambres au trésor et gravi les échelons normalement — et pourtant, c'est un homme étrange dont on entend à peine des rumeurs.
D'après ce qu'on dit, il vit habituellement au siège du clan et se montre rarement sur le devant de la scène, si bien que personne ne l'a jamais rencontré. On dit juste que c'est un homme à l'allure terne, qui ne ressemble pas du tout à un niveau 8.
Bien sûr, la réalité doit être différente. L'examen de certification n'est pas si facile à passer.
« Bon, on y entre. On vérifie les Chevaliers-Loups de rang supérieur et, si possible, le boss. Faut bien bosser pour le montant de la prime. »
« Compris. »
En un instant, ils basculèrent en mode combat, le regard tendu vers la chambre au trésor plongée dans la pénombre.
Un air froid flottait, et un rugissement résonna, comme pour intimider les intrus.
***
L'exploration d'une chambre au trésor, c'est de la sale besogne. Les combats contre les monstres et les fantômes qui y pullulent mettent la vie en jeu, même en prenant toutes les précautions du monde.
C'est pourquoi les chasseurs d'élite ne négligent jamais leur entraînement.
La capitale dispose de plusieurs installations d'entraînement pour les chasseurs ordinaires, et l'Association en possède aussi de plus modestes.
Quand nous avons rassemblé les fonds pour bâtir le siège des Premiers Pas, y installer des équipements d'entraînement allait de soi.
Le terrain d'entraînement des Premiers Pas s'étend sur cinq niveaux de sous-sol, et chaque membre du clan peut l'utiliser librement.
Étant conçus pour encaisser la force démesurée des chasseurs, ces équipements ont coûté une fortune, paraît-il, mais leur réputation est excellente. Je n'ai fait que donner mon avis, donc je ne connais pas les détails, mais Éva et le personnel administratif ont eu un mal de chien.
En descendant l'escalier métallique, je croisis un groupe dont j'avais l'impression d'avoir déjà vu la figure.
Une équipe mixte de cinq. L'un d'eux me repéra et s'arrêta net, les yeux écarquillés.
Un grand gaillard avec une large cicatrice sur la joue. Son arme : une hache d'hast capable de couper en deux une armure complète.
… Je l'ai déjà vu, c'est certain, mais son nom ne me revient pas.
« Krai-dono. C'est rare de vous voir ici. Vous venez vous entraîner ? »
J'ai un peu l'habitude, mais c'est une drôle de sensation : lui me connaît, moi pas.
Il ignore sans doute que je ne me souviens pas de son nom.
J'arborai un sourire placide pour masquer mon trouble.
« On peut dire ça. Vous aussi, vous vous entraînez ? »
À ma question, les membres échangèrent un regard embarrassé.
Mauvaise réaction. Dans ce genre de cas, la réponse est rarement réjouissante.
Terrorisé à l'idée de la suite, je vis le grand gaillard froncer les sourcils en porte-parole.
« Euh… Mais pour l'instant… vous feriez mieux de ne pas y aller. C'est un peu… chaotique. »
« Un truc pareil… c'est plus de l'entraînement, c'est de la torture. »
Lâcha l'un des gars derrière, blême. Ah… Dans ce cas, je vais peut-être faire demi-tour…
C'est forcément Liz.
Là où se trouve Liz, il suffit de chercher l'endroit où gisent des humains ou des cadavres de monstres, ou où éclate un scandale, pour y tomber naturellement — une triste mécanique.
Tino est douée. Atteindre le niveau 4 en si peu de temps, c'est à la portée d'une poignée d'élus. Et l'entraînement que lui inflige Liz est réputé éprouvant, même pour des chasseurs aguerris.
« Torture » est exagéré, je pense, mais Liz rentre d'une chasse, elle peut être plus intense que d'habitude.
« Ça va, ça va. Liz, c'est son état normal. »
« … Ah, c'est vrai, l'« Ombre Fuyante » est dans votre équipe, Krai-dono. »
Les cinq me dévisageaient d'un air indescriptible.
Désolé, notre gamine vous cause toujours des ennuis.
« Apparemment, si on essaie de l'arrêter, elle riposte, donc mieux vaut attendre qu'elle se calme… »
Désolé, notre gamine vous cause VRAIMENT des ennuis.
À en juger par leurs mines, même des gars qui affrontent des monstres sans sourciller sont déprimés.
Elle vient de rentrer, elle ferait mieux de se reposer au lieu de… Bon, qu'elle entraîne Tino, passe encore, mais qu'elle embête les autres, c'est hors de question.
« Ça va, ça va. Je vais m'en occuper. »
« … Si Krai-dono le dit… On ne l'en empêchera pas, mais… »
Ils me vouent une peur bleue.
Pourtant, une des règles de notre clan, c'est « tout le monde s'entend bien ».
Liz ne connaît pas la retenue et mord tout le monde sans distinction. Maintenant qu'elle a la force, elle est pire qu'un kaiju.
Je me retrouvai à descendre les étages en file indienne derrière cette équipe dont je ne connais même pas le nom.
Devant l'installation d'entraînement du deuxième sous-sol, plusieurs membres stationnaient. Scène surréaliste.
L'un d'eux sentit ma présence et se retourna.
Un homme aux cheveux noirs teintés de vert foncé. Même taille que moi, mais un corps forgé par les combats transparaît sous ses vêtements. Il a quelques années de plus que moi, mais chez les chasseurs, il compte encore parmi les jeunes.
Un de nos membres. Un tireur d'élite. Sven Anger.
Chef de la « Croix de Fer Noir », l'une des équipes de premier plan des Premiers Pas, certifiée niveau 6.
« … !! Le Maître ! Enfin la relève… Arrêtez Ombre Fuyante. Le terrain d'entraînement est inutilisable. »
« La chasse aux kaiju, ce n'est pas vraiment mon job. »
D'ailleurs, l'équipe de Sven, la « Croix de Fer Noir », est censée être spécialisée dans l'extermination de monstres et de bêtes nuisibles plutôt que dans l'exploration de chambres au trésor. Un maître de clan décoratif comme moi n'a pas à sortir pour ça.
« C'est VOTRE kaiju, bordel ! Elle a encore progressé, putain ! »
On se croirait chez des ennemis, pas des camarades de clan.
« Hé, c'est vrai ? »
« !? »
Mais qu'on me le dise ne change rien.
Hélas, mes amis ont depuis longtemps dépassé mon entendement. Impossible de jauger à quel point ils sont devenus forts.
Vous ne trouvez pas qu'attraper une balle à mains nues, les yeux bandés, c'est déjà assez dingue ?
Les chasseurs d'élite plissèrent les yeux vers la porte épaisse, puis soupirèrent, résignés.
« Ni Ansem, ni Lucia ne peuvent l'arrêter. Personne n'y arrive. Pourquoi Liz, elle, est rentrée ? »
Sven et ses camarades le dirent, écœurés.
Lui, il pourrait tenir tête par la force, mais si Liz se met en tête de mordre, elle ne lâchera pas avant que l'un des deux ne tombe…
Les membres de l'Âme en Peine… mes amis d'enfance se divisent grosso modo en deux.
Les problèmes, et ceux qui gardent un minimum de raison.
Et dans notre équipe, l'équation veut que Liz ou Luke foutent le bordel, et qu'Ansem ou Lucia calment le jeu.
Sans filet, la Liz actuelle est bien plus ingérable que n'importe quel monstre.
Désolé, notre gamine vous cause VRAIMENT des ennuis.
« Elle a désamorcé tous les pièges, atteint la salle du boss, et comme elle a eu soudain envie de rentrer, elle a tout planté là et est revenue, paraît-il. »
« … L'objectif cette fois, c'était le « Château des Myriades Démoniaques », non ? »
Sven fronce les sourcils, comme s'il venait d'entendre l'inouï. Moi non plus, je n'y crois pas.
Liz est vraiment une électron libre.
Normalement, abandonner ses camarades dans une chambre au trésor est impardonnable, mais comme tout le monde dans l'équipe — à part une nouvelle recrue testée — est ami d'enfance, et que tous sont des esprits libres, ça finit par marcher, bizarrement.
Bon, celle qui a quitté n'est pas la soigneuse, et nous avons un autre voleur, donc ça devrait aller.
Sven me pressa comme pour me chasser.
« Vite, allez l'arrêter, sinon Tino va y passer. »
« Ahaha, t'exagères. On ne meurt pas si facilement. »
« N-non, sérieusement… »
Liz est bien une « génocidaire » qui mord n'importe qui n'importe où, se fait coffrer par les gardes à chaque bagarre, a même une prime sur la tête et un casier long comme le bras — mais ce n'est pas le genre à tuer sa disciple.
Sven et les siens reculèrent d'un pas. Je suspirai, un sourire las aux lèvres, et poussai lentement la porte de la salle d'entraînement.
Liz se tenait au centre de la salle.
Ses cheveux blond-rose attachés dans le dos, sa petite silhouette, tout ça la faisait paraître mignonne.
Domage que le tas de haillons qui gisait à ses pieds, et la voix glaciale qu'elle lui adressait sans ciller, gâchent le tableau.
« Hé ? Pourquoi tu te relèves pas ? Pourquoi ? T'es déjà à bout ? C'est impossible, non ? Tu te moques de moi ? Tu me prends pour une idiote ? Tu veux mourir ? Tu veux mourir ? Tu crois que je vais pas te tuer ? Tu crois que je vais pas t'achever ? Tu n'as rien qui compte ? Rien à protéger ? Pourquoi, alors que tes bras et tes jambes sont encore intacts, tu ne bouges pas ? Si c'est ce qu'il faut pour que tu donnes tout — crève. »
« C'est bon, arrête là ! »
Sans effacer mon sourire, j'applaudis en m'interposant.
Bien sûr, intérieurement, je reculais d'horreur. Je t'en prie, vis un peu plus doucement…