L'Empire de Zebrudia est, en tout temps, une fourmilière bouillonnante.
Des rues soigneusement tracées. Les artères principales, larges, sillonnent la capitale en un quadrillage serré, et d'innombrables chars et piétons les arpentent sans cesse, affairés.
De quoi faire dire à quiconque arrive d'une ville de province qu'à Zebrudia, la fête est permanente.
L'afflux de population attire les marchandises, et cet afflux fait prospérer la cité.
On dit aujourd'hui de Zebrudia qu'elle compte parmi les plus grandes métropoles du monde, et qu'on n'y trouve rien d'introuvable.
Armes et armures de haute facture, mets rares qu'on ne pêche d'ordinaire que dans les cités portuaires, ouvrages introuvables dont il n'existe que quelques exemplaires à travers le monde, élixirs miraculeux capables de guérir n'importe quelle maladie, et — last but not least — les reliques aux propriétés surnaturelles que recèlent les chambres au trésor des environs.
Richesse, honneur, puissance. La capitale impériale Zebrudia, dans toute sa splendeur, incarne à elle seule l'âge d'or de la chasse aux trésors.
Et son essor ne montre aucun signe de ralentissement.
Pour nous, les membres de l'Âme en Peine, ce fut une chance inouïe que la première ville où nous avons mis les pieds après avoir décidé de devenir chasseurs soit la capitale.
Bien sûr, impossible de dire que mes amis d'enfance n'ont pas fourni d'efforts, mais les ressources abondantes et les maîtres d'exception dont regorgeait la ville les ont fait décoller.
Et, portés par cette dynamique, l'Âme en Peine a gravi, tout droit, l'échelle de gloire que le commun des mortels imagine pour les chasseurs de trésors.
En réalité, en cinq ans de présence dans la capitale, notre équipe (moi excepté) a déjà bouclé peu ou prou toutes les chambres au trésor des alentours.
Pourtant, nous y avons maintenu notre base — certes pour la commodité et les amis que nous nous y sommes faits, mais aussi parce que l'idée de contribuer, ne serait-ce qu'un peu, au développement de la ville ne nous était pas étrangère.
Mais maintenant — cette capitale qui nous doit tout traverse, à cause de moi, une crise sans précédent.
Le dernier étage de la maison du clan. Dans mes appartements privés, j'ai passé une heure à fouiller chaque recoin, et je me suis saisi le front.
Le slime de Citris — introuvable. Combien de fois je l'ai cherché, il n'est nulle part. Des recoins de la pièce où s'alignent mes innombrables reliques jusqu'au-dessous du lit, pas la moindre trace.
Je me laisse tomber sur le lit avec un soupir, seul, à marmonner. La gorge desséchée.
Un après-midi tiède et ensoleillé. D'ordinaire, j'aurais flâné dehors avec un garde du corps quelconque, ou piqué un roupillon dans le fauteuil du bureau du maître de clan, mais là, impossible de me mettre dans cet état d'esprit.
« C'est fichu… Qu'est-ce que je fous ? Il est nulle part… »
Je m'en suis aperçu au moment où j'allais balancer la capsule métallique qui devait le contenir sur un fantôme, dans le Repaire du Loup blanc : elle était vide.
Heureusement, l'exploration elle-même s'est bien terminée grâce à notre adorable monstre de génocide, mais il m'est resté une énigme majeure.
Où est passé le slime de Citris ? Voilà la question.
Je le jure : je n'ai jamais ouvert cette capsule.
Dès qu'on me l'a confiée, je l'ai enfermée dans le coffre-fort et elle n'en a plus bougé. Je la traitais comme un produit toxique. Je fuis le danger comme la peste.
Le slime de Citris est une création de l'une des membres de l'Âme en Peine, Citris Smart.
Parmi les innombrables espèces de slimes, on les sait les plus faibles.
Faibles au feu, au froid, à la magie, aux coups physiques, aux chocs ; n'importe quel gamin des campagnes a déjà écrasé un slime sauvage en jouant.
On sait aussi qu'on peut les créer par des techniques spéciales, et comme leur nature change selon l'ambiance magique environnante, ils servent souvent de cobayes.
Lâcher un slime dans la nature n'aurait normalement de quoi alarmer personne, mais celui qui m'a filé entre les doigts n'est pas un spécimen banal.
Citris me l'avait confié en me disant : « Je l'ai créé, mais il est un peu dangereux, et si on le libère sans précaution, la capitale pourrait y passer, alors garde-le pour moi. »
Et son « un peu » n'en est pas un. (Dès l'instant où « la capitale pourrait y passer » est qualifié de « un peu », le « un peu » n'en est plus un…)
Citris est un génie. Son corps n'est pas très robuste, mais elle compense par une intelligence hors du commun.
Et parmi les monstres qui composent l'Âme en Peine, c'est celle qui a le plus progressé, alors qu'au début elle souffrait de sa faiblesse tout comme moi. (Même si, déjà à l'époque, elle était bien plus forte que moi.)
C'était sans doute une fleur tardive.
Tous les autres membres de l'Âme en Peine avaient affiché un talent exceptionnel dès le départ, donc je suis le seul à avoir compris son tourment.
Aujourd'hui, elle est forte. Savoir, expérience, statut : elle a tout acquis et a fait un bond spectaculaire, pourtant la sympathie qu'elle éprouvait pour moi ne s'est pas effacée.
C'est peut-être pour ça que Citris me refile régulièrement ses « productions ». Elle le fait par pure bienveillance, et je suis incapable de refuser. (En fait, si je ne les prends pas, elle les balance n'importe où et ça finit en catastrophe. Apparemment, les « productions » que je refuse ne l'intéressent plus.)
Mais elle a ce petit côté tête en l'air : elle oublie de mentionner l'essentiel, du coup je me plante souvent dans la manipulation.
— Précisément… comme cette fois.
« Non non non non. Cette fois, c'est pas possible. Elle est restée enfermée dans le coffre-fort tout le temps, et je ne l'ai pas ouverte. »
Raisonnons à froid.
J'ai effectivement manipulé le slime de Citris avec la plus grande précaution.
Il était dans une capsule métallique. Même moi, aussi maladroit que je sois pour laisser tomber une relique en route sans m'en rendre compte, je ne suis pas assez habile pour ne faire tomber que le contenu. Je pense que c'est impossible. Même si on me le demandait, je n'y arriverais pas.
La capsule métallique est désormais détruite, je ne peux plus l'examiner en détail, mais elle n'avait pas la moindre éraflure. Pas de trou, et l'idée qu'on ait volé le contenu pendant qu'elle était dans le coffre-fort est peu plausible.
Le coffre-fort se trouve au dernier étage de la maison du clan — la sécurité y est totale, et le coffre lui-même — est une relique.
On ne peut pas jurer qu'un tiers ne puisse pas l'ouvrir, mais s'il y parvenait, je le saurais.
La conclusion est donc unique.
— Elle était vide dès le départ. C'est ça !
Je me convaincs moi-même et me laisse choir en arrière sur le lit.
« Bon sang, Citris aussi, elle a le don pour embêter les gens. Ah ah ah ah… »
Citris n'est pas une bille comme moi, et ce n'est pas le genre à faire des farces pareilles, mais je ne vois pas d'autre explication.
… Enfin, tant pis.
Réfléchir me gave, et si je creuse, j'en ai la nausée.
La capitale est en paix aujourd'hui. C'est bien assez. Faisons comme si le slime n'avait jamais existé.
D'ailleurs, si spécial soit-il, un slime reste un slime, le monstre le plus faible qui soit. Ça ne peut pas être grand-chose.
Oui. La destruction de la capitale, c'est manifestement exagéré… Cette ville regorge de chasseurs d'élite.
Pensons à quelque chose de plus drôle.
***
Un bureau immense, inutilement grandiose, et sa chaise assortie.
Les grandes fenêtres du bureau du maître de clan laissent entrer une foule de lumière, et en cette saison où l'hiver tire à sa fin pour laisser place à une douce tiédeur, ça donne envie de dormir.
Pas de boulot pressant, je suis assis là à polir machinalement une relique quand la vice-maîtresse du clan, Eva, entre.
À ma place de maître décoratif, Eva gère l'intégralité des opérations du clan. Aujourd'hui encore, elle a l'air débordée.
Uniforme impeccable de la tête aux pieds, lunettes à monture rouge fine derrière lesquelles brillent des yeux aiguisés.
Mis côte à côte, on dirait un maître boulet et une secrétaire de choc. C'est exactement ça.
« L'Association nous a contactés pour avoir des détails sur l'affaire du Repaire du Loup blanc. »
Eva me regarde et attaque le sujet direct, sans récriminer.
Vraiment, une vice-maîtresse en or. Au début, elle me faisait encore pas mal de remarques, mais à un moment donné, elle a tout arrêté. Elle a dû me laisser tomber.
Je baille à m'en décrocher la mâchoire, me frotte les yeux et lui demande. J'ai mal dormi à cause du slime, et le sommeil m'accable.
« Ark est déjà rentré, lui ? »
« … Difficile de confier ça à Ark-san alors qu'il n'est même pas parti. Et puis, Krai-san, vous comptez trop sur Ark-san. »
Ark qui… Ark qui manque.
Eva hausse les épaules, lassée.
Il est fort. Fort, et bien sous tous rapports. Il a le charisme.
Que je finisse par m'en remettre à lui, mon camarade de clan, est inévitable.
En gros, les chasseurs puissants ont souvent quelques vis en moins dans le crâne, ce qui ne fait qu'accentuer le phénomène.
De mon expérience depuis la création du clan, je sais qu'en cas de pépin, balancer le dossier à Ark règle généralement l'affaire. Enfin, toi, fais maître à ma place.
Bon, c'est aussi pour ça que j'ai morflé au Repaire du Loup blanc.
Sûr qu'Ark aurait géré le slime, lui.
« Tino est cheffe d'équipe, alors file-lui l'info. Moi, j'ai juste suivi derrière. »
Je suis bien allé les secourir, mais je n'ai ni terrassé les fantômes, ni sorti Tino et les autres.
Liz-chan aurait poursuivi jusqu'à moi, donc j'ai indirectement servi à quelque chose, mais à froid, c'était d'une nullité affligeante.
J'ai rêvé, autrefois, de devenir le genre de chasseur qui arrive en trombe pour sauver quelqu'un au péril de sa vie et se fait acclamer. Maintenant, je n'ai plus d'aussi grandes ambitions.
Quoi qu'il en soit, le fait que Tino et les siens s'en sortent indemnes est l'essentiel.
Dans un élan de résignation, je soupire et une idée me traverse l'esprit ; je vérifie auprès d'Eva.
« Au fait, y a pas eu de mouvement bizarre dans la capitale ? »
« ? Mouvement bizarre, concrètement ? De quoi parlez-vous ? »
Eva Renfield est compétente.
Contrairement à moi, elle a les épaules pour gérer ce clan énorme qu'est devenu les Premiers Pas.
Ça inclut la collecte d'informations. Tous les membres de ce clan sont excellents, sauf moi.
S'il se passait quelque chose de gros dans la capitale, impossible qu'elle l'ignore.
Ce qui prouve que je n'ai pas laissé filer le slime de Citris.
Et le ton de sa contre-question ne contient aucune once de panique.
Preuve faite.
Je me rassoie et souffle, soulagé. Ça va. Sûrement.
« Non, si y a rien, c'est bon. »
« … Je lance une enquête immédiate. »
« Non, faut pas. Pas la peine. Ça va, ça va… probablement. C'est dans ma tête. Restons cool, restons cool. »
« … »
Eva me dévisage d'un air dubitatif. Son seul défaut, c'est peut-être d'être trop consciencieuse.
Pas la peine de fourrer le nez partout. La plupart des choses finissent par s'arranger toutes seules.
… Citris, rentre avant qu'il ne soit trop tard.
« Ah, aussi, Tino-san est en plein entraînement avec Liz-san, elle ne peut pas bouger pour l'instant. »
« Hé, elle a de l'énergie. »
Ils viennent de finir une exploration risquée pour leur vie, et ils enchaînent direct sur l'entraînement ; c'est pas donné à tout le monde.
Respect, Tino. Respect total.
La gamine qu'on a connue à notre arrivée dans la capitale est devenue une chasseuse de premier ordre.
Et Liz, bon gré mal gré, assure visiblement son rôle de maître.
Voilà…
Une soudaine vague de somnolence me tire un bâillement énorme. Si je reste assis, je vais m'endormir.
Pioncer ici ne nuirait pas à la marche du clan, mais faire ça sous le nez d'Eva qui bosse comme une forcenée, c'est pas très correct. Moi me faire virer, peu m'importe, mais qu'Eva démissionne, ça m'embêterait.
« Bon, j'vais aller faire un tour au prétexte de causer. Salle d'entraînement ? »
« … Ce serait préférable. Celle du deuxième sous-sol. »
« OK. Alors le reste, c'est à toi. »
Je me lève en agitant la main vers Eva, dont l'expression n'a pas bougé d'un millimètre.
*** ***
« Rassemblez les informations tout de suite. N'importe quel incident, si minime soit-il, qui se produit dans la capitale, ramenez-tout. »
« H-hai. Wakarimashita ! »
D'une voix calme mais pesante, un des subalternes d'Eva quitte la pièce en courant.
Eva Renfield est une ancienne marchande.
Avant de devenir vice-maîtresse du clan, elle faisait partie de l'une des plus puissantes maisons de commerce de l'Empire — la compagnie Velds. Elle n'était encore qu'une subalterne, mais ses réseaux ont survécu à sa démission.
Les Premiers Pas sont un clan massif.
Les chasseurs d'élite représentent une force militaire considérable. Surtout un clan de la taille des « Pas » : États, marchands, autres chasseurs, jusqu'aux voleurs spécialisés dans le vol de chasseurs, tous ont les yeux rivés dessus.
Eva, tout en apprenant, a utilisé sa position pour tisser un réseau d'informations sophistiqué couvrant toute la capitale et faire prospérer le clan.
Réseau commercial. Médias, journaux inclus. Elle exploite le statut de ses chasseurs pour collecter leurs infos. Elle a même la mainmise sur l'Association des explorateurs.
L'information, c'est la fraîcheur. Presque tous les événements notables survenus dans la capitale atterrissent illico sur le bureau d'Eva.
C'est pourquoi la question posée par le maître de clan a été un choc pour elle.
Si c'était la première fois, elle l'aurait pressé de questions. Au minimum, elle n'aurait pas ordonné d'enquête de sa propre initiative.
Mais la parole du maître a une valeur inébranlable pour Eva.
Krai Andrey est un homme insaisissable.
À leur première rencontre, c'était un gamin sans certification niveau 8 ni surnom. Quelques années plus tard, ils sont maître de clan et vice-maîtresse depuis plusieurs années, et elle ne parvient toujours pas à le cerner.
D'ordinaire, il vague dans son bureau à polir des reliques ou à bâiller.
Il ne fourre jamais son nez dans la gestion, ne dégage aucune aura d'activité. Ni fort en apparence, ni doté d'une personnalité remarquable, hormis quelques excentricités rares.
Il ne brille pas comme ces chasseurs destinés à devenir des héros, qui pullulent dans le clan. Pire, il ne cesse de dire qu'il veut quitter la chasse, ou passer la main de maître de clan, des propos à désespérer.
Un inconnu le prendrait pour un incompétent. Eva, au début, a été frustrée par son manque total de prestance.
Pourtant, les mots qu'il laisse échapper parfois font preuve d'une justesse telle que même Eva, qui croit connaître la capitale sur le bout des doigts, ne peut les tenir que pour des plaisanteries.
Catastrophes naturelles, anomalies de chambres au trésor en terres lointaines, querelles entre nobles impériaux, agissements de sociétés secrètes — il a fourré son nez dans des événements sans aucun signe précurseur, à maintes reprises.
Une fois, c'est le hasard. Deux, trois fois, c'est une nécessité.
Une prescience indéfinissable, au-delà du génie. « Mille-Visages » — le surnom qu'Eva lui a collé — lui a arraché un applaudissement admiratif.
Lui jure que c'est du hasard, de la malchance. Mais en voyant les chasseurs les plus obstinés du clan lui obéir docilement, Eva finit par le trouver plus monstrueux qu'un monstre surpuissant.
Eva a confiance en ses capacités. Mais elles restent dans le cadre du bon sens.
Si Krai a perçu un quelconque présage, aussi soudain soit-il, Eva n'a qu'à agir en partant de ce postulat.
Bureau de la vice-maîtresse. Pièce en bordel comparée au bureau du maître. Une fois les instructions données à ses quelques subordonnés, Eva se tourne vers la fenêtre, regarde la ville en contrebas et murmure.
Chassant hors de son esprit les tâches habituelles, cherchant désespérément s'il n'y a pas d'angle mort.
« Qu'est-ce qui se trame, dans cette capitale… »
C'était son rituel à chaque fois que ce genre de chose arrivait.