« Je m'étais trompé. »
Dans le salon de la maison du clan des Premiers Pas, Gilbert passa en revue les membres de l'équipe qu'il avait formée pour l'occasion.
L'attaque du Repaire du Loup blanc. Un jour s'était déjà écoulé depuis leur retour de cette mission infernale.
Gilbert avait été ramené inconscient, aussi n'apprit-il les détails qu'après coup, mais il paraît que les secourus, bien qu'affaiblis, avaient tous été ramenés sains et saufs jusqu'à la capitale impériale.
La mission confiée par l'Association des explorateurs pouvait être considérée comme accomplie.
L'anomalie survenue au Repaire du Loup blanc fut confiée à l'Association et à l'Empire. Sous peu, des chasseurs de plus haut niveau seraient sans doute dépêchés pour enquêter sur les causes.
« Je m'étais toujours cru fort. Je pensais être devenu fort. Mais... je suis encore loin du compte. »
Il regarda l'Épée du Purgatoire appuyée contre le mur à côté de lui.
Jusqu'ici, Gilbert n'avait jamais connu d'ennemi à sa mesure. Même quand il avait eu du mal, il avait tout brisé par sa seule force.
Il en était fier, et pensait qu'avec du temps, il atteindrait le sommet. Mais ce qu'il avait entrevu lors de cette exploration était d'une distance vertigineuse.
Ce n'était pas de la rancœur pour avoir été mis à moitié mort sur le coup. Gilbert ne se souvenait absolument pas de cet instant.
Il n'avait pas été négligent. Au contraire, son esprit était tendu à l'extrême. Pourtant, il ne se rappelait même pas ce qu'on lui avait fait.
Cela prouvait qu'un fossé abyssal les séparait.
Au début, il n'y avait qu'un seul adversaire.
Il avait rencontré des camarades forts et talentueux, puis des fantômes qu'on ne pouvait vaincre qu'en unissant leurs forces, et enfin un monstre capable de tous les anéantir comme une distraction.
Et bien sûr, celui qui les commandait, le Mille-Visages, se situait encore bien au-delà.
Même en voyant de ses propres yeux sa silhouette, ses moindres gestes, Gilbert ne parvenait pas à en saisir la grandeur. Sans doute parce que leurs positions étaient trop différentes.
Cela n'avait duré qu'un temps très court, mais ces expériences avaient suffi à transformer le cœur de Gilbert Busch.
La récompense était quasi nulle pour une mission si dangereuse, pourtant ça valait le coup.
En voyant des camarades qui avaient appris à se connaître un minimum à travers le combat, en l'espace d'à peine un jour, Gilbert dit :
« Je n'avais toujours pas vu le sommet. Avec mon niveau actuel, impossible d'y arriver... Je vais m'excuser auprès de mon ancienne équipe, et recommencer à zéro — tout recommencer. »
« ... Oui. »
À ces mots, Tino acquiesça imperceptiblement, sans changer d'expression.
Les chasseurs grandissent. À travers les combats, les défaites, et la connaissance des sommets inaccessibles.
Beaucoup s'effondrent à mi-chemin. Mais dans ses yeux brillait une volonté forte, malgré le revers immense, malgré le désespoir qu'elle avait connus.
Dès lors, il n'y avait presque rien que Tino puisse dire.
Gilbert se leva, l'air ragaillardi.
Il mit ses bagages sur l'épaule, regarda le visage de ses camarades, et adressa un dernier mot à Tino :
« Désolé, mais dis merci au Mille-Visages pour moi. Qu'on l'a embêté pour rien. Et puis... ouais... Regardez bien, bientôt j'attraperai des balles à mains nues. »
« J'en doute. »
Tino, l'air morose.
Devant cette expression qui montrait clairement qu'elle n'y croyait pas, Gilbert pointa un doigt vers elle avec vigueur.
Il cria à plein poumons. Comme s'il faisait une déclaration.
Les membres des Premiers Pas présents dans le salon tournèrent la tête vers leur table, intrigués.
« Ne vous méprenez pas. Je n'ai pas renoncé à devenir le plus fort ! Je change juste de méthode. Je vous rattraperai vite. Toi aussi, Chef ! Adieu ! »
« Ah... Gilbert, tu oublies quelque chose... »
Luda interpella Gilbert qui s'apprêtait à partir d'un pas vif.
Elle désigna l'Épée du Purgatoire appuyée contre la table.
Pour un chasseur de trésors, oublier son arme — qui est comme sa vie — n'est pas sain d'esprit.
Pourtant, Gilbert ne se retourna pas. Il écarquilla légèrement les yeux et répondit d'une voix rauque :
« Je n'en ai plus besoin. C'est une arme trop forte pour moi maintenant ! Elle est puissante, c'est sûr, mais tant que je compterai sur une relique, je ne deviendrai pas plus fort ! Je deviendrai comme l'Ombre Fuyante, capable d'attraper des balles à mains nues ! »
« Euh... »
« Alors, je la donne au Mille-Visages ! Non... je la lui confie, plutôt. Je la lui laisse jusqu'à ce que je devienne fort ! Regardez bien, je viendrai la reprendre bientôt ! »
« Hé hé, t'as rien changé du tout. »
La voix de Greg, l'air ahuri. Mais son expression montrait qu'il ne le pensait pas vraiment.
L'Épée du Purgatoire, même sans son pouvoir de relique, reste une arme puissante.
Pour Gilbert, qui l'avait obtenue dès ses débuts de chasseur et l'avait toujours maniée, combattre sans elle serait rude et dur.
Il n'y a pas moyen qu'il ne le sache pas. Pourtant, ce garçon a jeté son arme.
C'était une résolution. Une résolution que lui seul peut comprendre. Personne n'a le droit de la salir.
Tino fronça les sourcils, hésita un peu, mais finit par appeler Gilbert dans le dos.
« Gilbert. »
« ... Quoi ? Essaie pas de m'arrêter. »
« Ce n'est pas pour t'arrêter... »
Sûrement Gilbert allait devenir fort.
Tino ne peut pas voir l'avenir des humains, mais elle ne l'avait pas vu non plus quand il avait rejoint l'équipe. Quoi qu'il en soit, c'est un chasseur que leur Maître aux plans divins avait lui-même recruté.
Et Tino prit une grande inspiration, baissa les épaules, et dit.
En priant pour que son avenir soit radieux.
« Le masque de Grande sœur n'a pas de trous pour les yeux, c'est un modèle spécial... Quand elle a attrapé la balle, elle ne voyait rien non plus, alors... Si c'est ça que tu vises, garde ça aussi en tête, peut-être... »
« ... Hein ? »
***
Ce fut une journée qui m'épuisa mentalement et physiquement.
La Chiquenaude n'est qu'un moyen de défense pour les coups durs. Le fait qu'elle ait été entamée de plus de la moitié prouve que ma vie était en danger — que le danger était dangereux.
« Merci pour votre travail, Krai. L'Association. Il parait qu'ils font un gros bordel. »
« Moui. »
En balançant sur ma chaise de bureau, tout mon poids sur le dossier, j'écoutais les mots d'Eva.
L'incident survenu au Repaire du Loup blanc était d'une ampleur exceptionnelle.
Cette fois, tout le monde avait survécu par miracle, mais normalement, ce genre d'anomalie ne se découvre qu'après la mort de plusieurs chasseurs.
Qu'il n'y ait eu aucun mort n'est rien d'autre qu'un coup de chance.
Sans Liz, qui était revenue en courant à une vitesse dégueulasse en nous laissant tous derrière, nous aurions été anéantis, moi y compris, nous dix chasseurs.
Je regarde Liz, qui dort enroulée sur le grand canapé.
Elle devait être épuisée, elle s'est recroquevillée et ne bouge pas d'un millimètre dans son sommeil. Sans son masque inquiétant, on pourrait presque la trouver mignonne.
C'est moi qui ai dessiné le masque. C'est aussi ma faute si j'ai oublié de faire les trous pour les yeux, mais ce n'est pas ma responsabilité si Liz et les autres continuent de l'utiliser.
Elles ne voient vraiment rien avec, et pourtant elles se déplacent normalement.
La vitesse de progression de Liz et des autres n'a pas ralenti d'un iota depuis leur arrivée à la capitale.
C'est peut-être ma faute si je n'allais plus dans les chambres au trésor, mais l'écart entre elles et moi doit bien être de cent ou deux cents fois.
D'habitude, je reste vautré au dernier étage de la maison du clan, alors je ne m'en rends pas compte, mais en allant dans une chambre au trésor pour la première fois depuis longtemps, et en me prenant la réalité en pleine figure dans ma tête ramollie par la paix, j'ai bien compris.
Liz s'en est-elle rendue compte ?
Depuis longtemps, à mes yeux, sa silhouette est... celle d'un héros.
Son caractère, honnêtement, laisse énormément à désirer, mais le fait est qu'elle arrive à survivre dans la société humaine.
Je poussai un grand soupir, pris mon courage à deux mains, et dis :
« Moi, j'arrête d'être chasseur. »
Eva me regarda avec des yeux qui disaient « encore celle-là ».
Je l'ai tellement souvent dit qu'elle ne me croit plus.
Mais cette fois, c'est sérieux.
« Cette fois, j'ai compris en mettant Tino et les autres en danger. Je ne peux plus tenir le front avec ma force. J'ai trop de blanc, et je n'ai servi à rien. »
« Tino a dit que le Maître c'est un dieu, pourtant. »
« Même sans mauvaise intention, j'ai fait du sale boulot à Tino. Arrêter ne règlera pas ma responsabilité, mais j'en ai marre. Ah ah ah... C'est l'âge, peut-être. »
Je n'ai pas besoin d'une fortune. Je n'ai pas besoin de luxe. Il me suffit d'avoir de quoi vivre modestement, à ma mesure.
Travail aux champs par temps clair, lecture par temps de pluie. C'est pas mal, non ? Un monde sans danger de mort.
Affronter des fantômes, c'est plus possible pour moi. Rien que d'y repenser, je tremble un peu. Je ne veux plus jamais faire le missile humain.
Même des types qui ont l'air petits comme le jeune Gilbert ou le grand Greg ont une force respectable.
Il n'y a plus de place pour moi.
L'ère a changé.
L'âge d'or des chasseurs. C'est un peu trop éblouissant pour moi.
Devant mes paroles chargées de vécu, Eva remonta ses lunettes d'un doigt et me lança un regard de travers.
« Je le dis tout de suite, Krai, tu ne pourras plus jamais avoir une vie tranquille. À moins de changer de visage. »
« T'as pas intérêt à dire des trucs pareils. »
Encore faudrait-il que Liz arrête de casser ce masque à figure humaine...
« Mais si tu vas assez loin pour que personne ne te connaisse, ça devrait aller. Mon visage est banal, et je peux toujours faire comme si j'étais mort... »
« Ehehe... Alors, si Krai-chan arrête, j'arrête aussi... »
On ne sait pas quand elle a fait le tour, mais Liz m'enlaçait par derrière la chaise.
La chaise grinca sous le double poids. Je vérifie le canapé : il ne reste que le masque.
Hein ? Elle dormait comme une souche, il y a une seconde. C'est un fantôme ou quoi ?
« Nan mais, Liz, t'as encore des rêves, toi ? »
En fait, l'Âme en Peine, c'est l'objectif de tout le monde.
Niveau 10. Le sommet des chasseurs de trésors.
C'est pour l'atteindre qu'on est devenus chasseurs.
J'ai abandonné très vite, mais avec leur talent, Liz et les autres ont une chance d'y arriver, là où presque aucun chasseur ne peut mettre la main.
Le niveau certifié de Liz est encore 6, mais c'est parce qu'elle me cède une partie de ses points de réussite en tant que chef. Sans moi, elle serait au minimum niveau 7.
Liz colle sa joue contre la mienne, le sourire aux lèvres.
Sa température, bien plus haute que la mienne, me parvient. Le corps d'un chasseur plein d'énergie est bien plus chaud que celui d'un humain normal.
Et cette chaleur me montrait l'énorme différence entre Liz et moi.
« C'est vrai, mais si Krai-chan arrête, moi j'arrête aussi. Toute seule, c'est pas drôle, et de toute façon je suis déjà la plus forte ? »
Sa voix est claire et douce, mais je sais que ce rêve n'est pas du genre à s'abandonner pour une raison si simple, ni à être abandonné.
Les chasseurs, c'est le talent. Mais ce talent ne brille que grâce à l'effort.
Les efforts qu'ont fournis Liz et les autres jusqu'ici, les enfers qu'elles ont traversés, étaient bien plus atroces que ceux de n'importe quel chasseur du même âge.
Pourtant, ses paroles ne sonnent pas faux.
Si j'arrête, Liz me suivra sans hésiter sur la voie de la retraite.
Arrêter ? Arrêter, peut-être ? Ne pas arrêter ? J'ai comme l'impression que non... mais impossible ?
« Si Liz part, l'équipe s'effondre. »
« C'est bon. À ce moment-là, tout le monde arrête. »
Liz dit une chose incroyable avec un naturel déconcertant. Je ne pus m'empêcher de trembler des épaules.
Moi, je n'ai aucune barrière, mais Liz et les autres sont différentes.
Leur force est connue dans tout l'Empire, leur influence est grande, et elles sont puissantes.
Certaines appartiennent officiellement à des organes de l'État, d'autres reçoivent des offres de nobles ou de l'armée pour être recrutées.
Elles seront pourchassées, c'est certain. Il y a même de grandes chances que des chasseurs de haut niveau soient lancés à leurs trousses.
Et si on découvre que c'est à cause de moi, elles me haïront à mort. Je pourrais même me faire tuer.
Pas besoin de réfléchir, c'est « non ».
D'ailleurs, je ne peux pas anéantir les efforts de Liz et des autres à cause de moi.
Je réfléchis un moment à une bonne solution, mais ma pauvre tête ramollie par la paix ne trouve rien.
« ... Bon, je vais encore faire un effort. »
« Ouais. Faut y aller ! Moi aussi je fais de mon mieux ! »
Liz colle sa joue, balance les jambes, et laisse échapper une voix molle.
C'est ça. Il suffit que j'aille pas dans les chambres au trésor. Ce connard de Gark, me refiler une mission bizarre.
Je ne prendrai plus jamais de mission quand Ark n'est pas là.
Je détourne les yeux de la réalité, et je m'en grave l'idée dans le cœur.