« Chef... Qu'est-ce que tu prévois de faire aujourd'hui ? »
« Hmm ? En ce moment... je me ressource. »
« !? Tu te ressourcais déjà hier ! »
« Bon, bon... »
J'esquive son regard mécontent comme d'habitude. Aujourd'hui encore, la capitale impériale est paisible.
Lucia est d'une sérieux à toute épreuve. Dans son enfance, elle montrait un peu plus le sourire, mais sa nature n'a pas changé depuis cette époque.
Elle excelle dans l'organisation et le rangement, respecte les heures de rendez-vous. Contrairement à Luke et aux autres, elle ne prend pas plaisir à enfreindre les règles, et ne néglige pas ses études quotidiennes. Et pour elle, un jour de repos par semaine suffit amplement.
C'est probablement moi qui ai changé. Mon air boudeur permanent vient en partie de ma crise d'adolescence, mais c'est peut-être aussi parce que je suis trop pitoyable à ses yeux. D'ailleurs, Lucia est encore bien assez bonne pour ne pas m'avoir abandonné. Si j'étais à sa place, je n'aurais pas la confiance de ne pas laisser tomber un frère qui ne fait rien.
« C'est sûr, tout mon sérieux et mon talent ont dû être aspirés par Lucia. »
« !? On n'a pas le même sang ! »
La température du regard de Lucia chute au moment où je laisse échapper ces mots en étouffant un bâillement, installé à ma place habituelle dans le bureau du maître de clan.
Non, mais bon... Vois-tu, avoir une petite sœur aussi responsable finit par te rendre paresseux, c'est inévitable. L'équilibre est préservé.
Et puis, avoir un Grand Mage dans la famille affine ton regard sur les mages, ce qui n'est pas forcément une bonne chose. Si je me fais souvent engueuler par Crus, par l'Extermination des Abysses et les autres mages, Lucia en porte une part de responsabilité.
Je vérifie le journal qu'on m'a apporté. Grâce à Franz, sans doute, l'attaque du district déchu qui faisait la une hier n'y figure pas, de façon pour le moins suspecte.
Je vois... Apparemment, la pression de la noblesse a plus d'effet que le réseau qu'Eva a mis des années à construire avec peine.
Je parcours rapidement le reste, ne relève rien d'autre d'inquiétant, et repose le journal. Bien, aujourd'hui sera paisible.
« Toutefois, avoir Lucia comme garde du corps deux jours de suite, c'est inhabituel, non ? »
« ... Les autres membres n'étaient pas disponibles. Nous sommes occupées. Demain, on permute. »
Lucia le dit en boudeur.
Bon, moi ça m'arrange parfaitement. Avec Lucia, je peux utiliser les reliques à volonté, et comme l'occasion ne s'était guère présentée ces temps-ci, passer du temps fraternel est une bonne chose.
Juste avant de devenir chasseur, nos parents m'ont ordonné de protéger Lucia de mon propre corps en cas de danger.
Hmph, sans me vanter, personne ne me surpasse pour encaisser le premier coup. Ansem a des réflexes et une agilité incroyables pour son gabarit, mais c'est (d'une certaine manière) moi qui les lui ai forgés.
Pour une raison quelconque, malgré notre tête-à-tête fraternel, l'humeur de Lucia n'est pas fameuse. J'ai alors une idée lumineuse et frappe dans mes mains.
« Puisque Lucia est là, tiens, pourquoi ne pas créer un nouveau grimoire, ça fait longtemps... »
« C-c'est aussi pour ça ! On ne sait pas ce que les agresseurs pourraient tenter, donc je suis la mieux placée ! Maman a aussi dit de bien surveiller mon frère ! »
« Hé bien, stylo et carnet, où sont-ils passés... »
« C-c'est vrai ! Le maître a dit qu'il voulait te voir une fois ! Tu peux venir avec moi prochainement ? Il a l'air passablement de mauvaise humeur depuis que tu as annulé l'examen à la veille du dernier Festival de l'Empereur Guerrier... »
« ... J'ai une idée ! ... Un sort pour transformer le maître en grenouille ? »
« !? Arrête ! Hé ! »
Le visage écarlate, Lucia se penche vers moi pour m'arracher le stylo. Je décale légèrement le bras et l'esquive.
Lucia est une mage, pas une combattante corps à corps comme Liz ou Luke, mais ses capacités physiques me surpassent de loin. Talent, volume d'entraînement, absorption de matière de mana, tout est sur un autre niveau.
Cependant, à son âge, Lucia évite de me toucher de son plein grès, contrairement à Liz ou Sitri, donc l'esquiver n'est pas si difficile. Elle ne se déplace pas plus vite qu'un clignement d'œil, comme Liz.
'Je vais t'en faire une grenouille... Une grenouille, te dis-je. Vouloir me rencontrer, ce maître a vraiment mauvais œil.'
« Arrête de dire des choses incompréhensibles ! »
Le maître de Lucia, contrairement à ceux de Luke et Liz, est d'humeur égale, mais c'est justement pour ça qu'il fait peur quand il s'énerve. Ce n'est pas une peur physique, visage effrayant ou violence, mais une pression qui t'écrase, un type rare parmi mes connaissances.
Le seul moyen de l'éviter que j'entrevoie... c'est de le mettre à l'aise.
Mais c'est un dernier recours. Lucia aussi lui doit beaucoup, alors je préférerais régler ça à l'amiable. Mon absence à l'examen a fini par empêcher la Clé de la Terre de s'activer, alors il n'a pas lieu de s'énerver... D'autant que Lucia a grandement contribué à limiter les dégâts.
« !! C'est ça ! »
« Hé, n'esquive pas ! Déjà !? Qu'est-ce que t'as encore imaginé ? Hé ! Frère !? Hé ! »
Et si je demandais à Franz d'intercéder ? Quel que soit le mage de premier plan de l'Empire, face à l'entremise d'un grand noble, il ne pourra rien dire.
La cote de Franz ne peut plus baisser, et le moi d'aujourd'hui est... en pleine forme.
Lucia tente de contourner, je me retourne vivement et éloigne le stylo.
De toute façon, lui prendre le stylo n'a pas de sens, et si elle le veut vraiment, elle n'a qu'à user de magie, mais je n'insisterai pas. Tiens, c'était comme ça qu'on jouait, gamin.
Tandis que ces pensées me traversent, je croise soudain le regard de la « Chaîne Pigeon » qui vient de se poser juste devant la fenêtre (la Chaîne Pigeon n'a pas d'yeux, mais bref).
C'est une lettre de Marich. Il semble que mon temps de jeu avec Lucia s'arrête là.
« Tiens, garde ça un instant. »
« !? Ah... oui. »
Je fourre le stylo dans sa main tendue et ouvre la fenêtre. Je viens à peine de recevoir un mot disant qu'il ne pouvait pas faire d'expertise sur place hier, alors qu'est-ce que c'est que celui-là ?
Devant Lucia qui fixe le stylo avec un air hébété, je prends une mine sérieuse et vérifie la lettre. Je vérifie, revérifie, une troisième fois, une quatrième par prudence, réfléchis un moment, puis hoche fortement la tête.
« ... Bien, Lucia, prépare-toi à sortir. On va chez le Saint de l'Épée. Tout de suite ! »
« Hein ? Eh ? On ne sort pas, si !? C'est quoi cette lettre !? »
« ... C'était mon intention, mais la situation a changé. Je pense que ça ira, mais... je me prépare. »
« ... Compris, Chef. »
La lettre de Marich était un avertissement.
Pour faire court : il semblerait que l'épée que j'ai offerte soit une relique dangereuse, et qu'elle ait fait de nombreux blessés parmi les disciples du Saint de l'Épée.
À la base, j'avais demandé à Marich de l'expertiser. Le Saint de l'Épée lui a confié une expertise pour les besoins d'une enquête, et comme c'était une épée-relique, il a eu l'intuition et m'a écrit.
Sans sa lettre, je ne m'en serais pas rendu compte. Le Saint de l'Épée est un maître de l'épée, mais aussi un homme qui vénère les convenances. Si mon cadeau lui a causé du tort, je dois m'excuser au plus vite. Avoir des amis, ça sert à quelque chose.
Le journal n'en faisait pas mention, donc l'affaire n'a pas pris des proportions majeures, mais ce n'est pas le moment de dire qu'on ne veut pas sortir. Je me ferais trancher. Le Saint de l'Épée, Thorn Lowell, est un homme de bien, comparativement, mais ses disciples comptent bien des brutes qui attaquent sans choisir leur adversaire. L'Extermination des Abysses vaut mille hommes, mais les disciples du Saint de l'Épée sont plus de mille. S'ils sont en colère, je ne survivrai pas dans la capitale.
« C'est urgent et dangereux, volons-y. Soit le "Tapis Volant", soit ton balai... »
Je ne maîtrise pas encore parfaitement le Tapis Volant. Mais le balai de Lucia n'étant pas une relique, il faudrait qu'elle m'asseye derrière elle, et cette pudique de Lucia n'accepte pas facilement.
À ma proposition hésitante, Lucia, après une brève hésitation, dit d'une toute petite voix :
« C-c'est bon. Je vous laisse monter derrière. Mais pas ce tapis. Seulement cette fois. »
« Merci. Préparez-vous tout de suite. Je vais me changer, Lucia, prépare le balai... »
L'adversaire est le maître de Luke, je ne pense pas qu'il y aura de problème, mais on ne sait jamais. Préparer les reliques et... tiens, je vais contacter Franz pour qu'il intercède.
Je sens la nausée monter à l'idée de ce guet-apens après si longtemps. Mais le Saint de l'Épée aime les gens d'armes, une attitude ferme devrait suffire...
Je prends une grande inspiration, saisis la pierre de résonance reliée à Franz, et dévale l'escalier menant à ma chambre privée.
***
C'était une belle épée, dotée d'un éclat qui semblait aspirer l'âme, comme n'en avaient encore jamais vu Nadri et les autres, pourtant familiers des plus fameuses armes dans le dojo du Saint de l'Épée, réputé plus fort épéiste de l'Empire.
À Zebrudia, ce ne sont pas les épéistes qui possèdent les épées puissantes, mais les chasseurs.
La terre sainte des chasseurs de trésors, Zebrudia, regorge de reliques, mais les reliques de type épée sont rares, et parmi celles-ci, à limiter aux capacités puissantes, il n'en existe qu'une poignée. Et comme l'épée est l'arme la plus prisée des chasseurs de trésors, les reliques découvertes sont dans l'immense majorité des cas utilisées par leur découvreur.
Même les rares fois où elles apparaissent sur le marché, les prix s'envolent sans limite, et les rivaux — grands marchands, nobles, chasseurs de haut niveau — sont légion. Aussi miraculeux que cela puisse paraître, les disciples du Saint de l'Épée n'ont virtually aucune chance de mettre la main sur de telles reliques.
Bien sûr, les forgerons actuels produisent aussi nombre de lames d'exception. Ce sont des armes amplement suffisantes pour affronter fantômes et monstres. Ces épées accessibles de nos jours sont à prix raisonnable et Nadri et les autres en possédaient, mais malgré tout, les reliques-épées restent l'arme de rêve des épéistes de l'Empire. D'autant qu'en s'entraînant sous les ordres du Saint de l'Épée, on a l'occasion de les voir de près, ce qui ne fait qu'attiser la convoitise.
Celui qui a apporté l'épée est un frère disciple — l'élément le plus turbulent de l'école Sōn, un homme hors normes.
Luke Sykol, « Mille Lames ». L'homme le plus aimé des épées et qui les aima le plus dans la capitale. Il s'est présenté du jour au lendemain chez le Saint de l'Épée pour demander à devenir disciple, et est devenu en un clin d'œil l'un des plus forts de l'école. On raconte qu'on lui a confisqué son shinken parce qu'il tranchait les gens sans discernement, une anecdote absurde, mais il est aussi membre d'une des meilleures équipes de chasseurs de trésors de la capitale.
La conquête d'une chambre au trésor ne se joue pas à la seule force de l'épée, ni à la seule puissance. Elle requiert chance, compétence et camarades de confiance. C'est pourquoi Nadri et les autres ne peuvent pas partir à la recherche de reliques-épées.
L'homme qui a failli tuer plusieurs frères disciples pendant les assauts était défectueux en tant qu'humain comme en tant qu'épéiste, mais en tant que chasseur de trésors, il était indubitablement de premier ordre.
Et pour des chasseurs ayant foulé nombre de chambres au trésor inaccessibles aux chasseurs ordinaires, les reliques-épées, si rares soient-elles, ne valent peut-être pas tant d'obsession.
Nadri et les autres savaient par leurs conversations quotidiennes que le chef de l'équipe de Luke, chasseur de niveau 8, l'Épée aux Mille Formes, était un collectionneur de reliques et possédait plusieurs reliques-épées.
Ainsi, que Luke Sykol débarque avec une relique-épée n'avait rien d'étonnant.
Le Saint de l'Épée, Thorn Lowell, n'est pas chasseur de trésors, mais pour ce qui est de l'épée, sa force surpasse celle des chasseurs de haut niveau.
Parmi les chasseurs de haut niveau, peu nombreux sont ceux qui n'ont pas été ses disciples, et par le passé, des reliques-épées ont déjà été apportées en guise de reconnaissance.
« Notre Krai a dit : "Puisque c'est l'occasion, porte-la au maître." »
Le maître était justement absent du dojo. À l'origine, voir le cadeau destiné au maître avant lui est impensable. Mais Luke retire sans hésiter le tissu noir enveloppant la lame.
Le temps se figea. Au moment où cette épée entra dans leur champ de vision, tous les disciples, hormis Luke, retinrent leur souffle.
La plupart des reliques-épées ont pour origine la civilisation des armes magiques. Et les armes de cette époque sont non seulement puissantes, mais belles comme des œuvres d'art.
J'ai vu plusieurs épées d'un noir de jais, mais jamais une lame qui aspire tout. L'épée du maître est elle aussi une superbe relique, mais elle ne possède pas cette force d'attraction irrésistible qui empêche de détourner le regard.
C'est bel et bien une épée maudite. Si on la mettait aux enchères, nobles, marchands et chasseurs se l'arracheraient à en avoir les yeux injectés de sang.
Et offrir une telle épée comme si de rien n'était... Les chasseurs de haut niveau sont vraiment des hommes terrifiants.
Mon cœur a bondi. Mes mains tremblaient, ma bouche séchait. Je parviens de justesse à arracher mon regard de l'épée de toutes mes forces, et me tourne vers Luke qui l'a apportée.
« Luke, toi qui aimes tant l'épée, comment as-tu pu apporter une lame pareille... »
Luke est, à la base, un homme que le bon sens n'étreint guère.
Si j'étais à sa place, donner cette épée à autrui serait inconcevable. J'ai entendu dire que Luke et l'Épée aux Mille Formes sont amis intimes ; à coup sûr, en négociant, il aurait pu s'approprier cette lame.
Aux mots de Nadri, Luke cligne des yeux un moment, puis répond tranquillement :
« Ben oui, Krai a dit de la donner au maître. Et puis, réfléchis un peu ? Si je la garde... je ne pourrai pas trancher son manieur, non ? »
« Je vois... »
Je ne comprends pas. Ce qu'il dit m'échappe totalement, mais je me surprends à acquiescer.
Bon. L'affaire Luke passe au second plan. Le problème, c'est cette épée.
C'est un cadeau pour le maître. Le maître est la fierté de tous nous disciples. Je le respecte. Qu'on me la dérobe sous le nez est inacceptable.
Mais l'âme de l'épéiste en moi chuchotait.
Pas de son. Pourtant, Nadri a distinctement entendu cette voix.
'Peux-tu achever ta vie d'épéiste sans avoir brandi cette épée ?'
« ... Entendu. Je la porterai au maître. Cependant, c'est une relique-épée. On ne peut exclure qu'il ne s'agisse d'une épée maudite apportant des désavantages à son porteur. Je ne peux pas la remettre au maître sans l'avoir vérifiée. »
Mes yeux se troublent. Ma voix porte une force qui me surprend moi-même.
C'est absurde. On sait qu'il existe des reliques-épées qui nuisent à leur porteur, mais c'est extrêmement rare, et cette épée vient de l'Épée aux Mille Formes, il n'y a aucune chance qu'elle soit dangereuse.
Luke n'a rien dit encore, mais il a forcément déjà enquêté sur le pouvoir de l'épée. Il n'existe pas d'impudent qui offrirait une relique inconnue au plus fort des épéistes.
Pourtant, face à mes paroles qui sonnent comme de piteuses excuses, Luke ne montre aucune colère et répond :
« Hmm... ... ... ... ... Bon, c'est vrai, ça. »
À ces mots, une joie indéfinissable parcourt tout le corps de Nadri.
J'ai obtenu gain de cause. Ou est-ce que Luke a fait preuve de mansuétude, jugeant que Nadri n'aurait plus jamais l'occasion de brandir cette épée ?
Peu importe. Je n'ai pas l'intention de la voler. Juste une fois — une seule fois, la saisir et la brandir.
Ses frères disciples, l'entourant, fixent eux aussi de leurs yeux injectés de sang cette lame d'ébène, sans doute mus par la même pensée.
Avant que qui que ce soit ne prenne la parole, Nadri intimide les alentours comme il le fait quand il entraîne les jeunes disciples, et proclame :
« Alors, avant de la porter au maître, permettez-moi un essai. Prouvons que cette épée n'est pas une épée maudite. »