La tranquillité est toujours brisée de manière soudaine. Mon réveil survint avec une violente secousse.
« Qu'est-ce que cela veut dire, leader ?! Non mais ! Pourquoi est-ce que tu dors encore alors qu'il est déjà onze heures ?! »
« Mmmh... huh... ? »
Secoué vigoureusement, je sortis malgré moi le visage de ma couette.
Dans ma vision floue apparut le visage mécontent de Lucia, dont les traits étaient harmonieux depuis toujours, mais qui avait gagné en beauté ces derniers temps.
Lucia est la seule à me secouer ainsi pour me réveiller de force. Même Luke, qui fait toujours un scandale, ne commet que rarement une telle cruauté.
Cela fait déjà longtemps que Lucia est devenue ma petite sœur. Du temps où nous étions au village, c'était déjà son rôle de me réveiller, moi qui suis difficile à lever.
« Encore une heure... »
« Non mais ! Pourquoi mon frère est-il aussi... paresseux ?! »
« Parce que... je n'ai rien de prévu, moi... »
« Haaaaaaa ?! Surtout, regardez ça ! Regardez ! »
On m'arracha la couette et on me claqua un journal sur l'oreiller. Comment se fait-il que cette sœur si réservée en public soit si autoritaire avec son frère... ?
La petite Lucia qui me suivait en trottinant derrière moi, où est-elle passée... ?
« Tiens, j'ai aussi apporté le petit-déjeuner. Il est déjà midi, pourtant ! »
« Hum... muuuh... ooh ? »
À contrecœur, je bougeai légèrement la tête, entrouvris les yeux et vérifiai le journal. L'article qui sauta aux yeux était un peu trop stimulant pour un réveil.
Je fermai les yeux par réflexe et me retournai. Je ne sais rien. Je ne suis au courant de rien.
« Bonne nuit... »
« Hé, mon frère ! Ne dors pas ! Ne dors paaas ! »
On m'attrapa le bras et on me secoua à nouveau. La technique du secouage violent est l'une des rares attaques contre lesquelles mon Doigt de Barrière ne fonctionne pas correctement.
Même si l'on dit qu'un mage est faible physiquement, c'est tout de même un niveau 6, toutes ses caractéristiques surpassent celles de ce frère.
« Juste parce que je suis maître de clan ne veut pas dire que je suis le tuteur des membres du clan. »
« Lisez bien ! Il est écrit que c'est en représailles à une attaque contre mon frère que vous avez attaqué, sur son ordre ! »
La une du journal était consacrée à l'attaque du quartier de la Décadence par le grand clan des « Premiers Pas ».
Apparemment, nos membres de clan s'y étaient rués en masse pour attaquer un secteur du quartier. La photo publiée montrait des rues effondrées, ressemblant à des ruines.
« Je n'ai donné aucun ordre. »
« C'est la même chose. Il est écrit qu'ils ont attaqué en représailles à l'attaque contre mon frère ! »
« Quelle nuisance... Je leur ai dit de ne pas se venger... »
Ils n'avaient pas une telle loyauté jusqu'ici, vous. Ou bien est-ce une question de fierté de chasseurs ?
Lucia se pencha à moitié sur le lit, passa les bras sous mes aisselles et me força à me redresser.
Je vois... C'est à cause d'eux que je subis ce sort dès le matin...
« D'ailleurs, pourquoi le quartier de la Décadence... »
« C'est... Sitri a soufflé à Tino un endroit où il y aurait des assassins. Un lieu secret que presque personne en surface ne connaît. »
Sitri... Le fait qu'elle soit travailleuse pose aussi problème.
Elle était furieuse pour l'histoire de la destruction du salon... Sitri écoute plutôt bien ce que je dis, mais sans doute que, pour elle, révéler la cachette d'assassins à ses camarades n'entrait pas dans la catégorie des « choses faites ».
« Cependant, le quartier de la Décadence n'est-ce pas à l'origine une ruine ? Inutile de faire tout ce tapage maintenant... »
« Il parait que cinq immeubles ont été détruits. »
C'est un vrai scandale. Comment fait-on pour détruire cinq immeubles ? Peut-être s'ennuyaient-ils ? Ces temps-ci, ils n'avaient pas assez l'occasion de se défouler ?
Ces amateurs de spectacle... À force de faire n'importe quoi, on finit par mal comprendre notre clan. La réputation de l'« Âme en Peine » est déjà assez mauvaise, si en plus celle du clan se dégrade... On va bientôt dépasser ce qu'Ark peut couvrir.
« L'affaire du renard est terminée. Le pays a dit qu'il s'en occuperait... »
Vraiment, j'aimerais qu'on me laisse tranquille. J'ai dit qu'on attendait, non ? Enfin, qu'ils fassent n'importe quoi de leur côté, c'est leur problème, mais qu'ils ne m'embêtent pas.
Je fus maintenant complètement réveillé. Lucia posa immédiatement les vêtements pliés proprement à côté de moi.
« Allez, mon frè... leader, voici vos vêtements. Il semble qu'il y a déjà beaucoup de journalistes pour le maître de clan. Eva s'en occupe, mais... aujourd'hui va être chargé, vous savez ? »
« Ah, merci. Hum... en fait, ce n'est vraiment pas le moment de recevoir des interviews. »
Pourquoi, alors que je venais juste de rentrer à la capitale et avais décidé de me terrer un moment, les ennuis s'enchaînent-ils ainsi ?
« J'ai aussi récupéré le repas. »
« C'est un service complet. »
« Aujourd'hui, c'est moi qui fais la garde, donc soyez tranquille. »
« C'est... rassurant. Hum... »
L'idée que Liz ou Luke fassent ma garde pendant une interview, je n'ai même pas envie d'y penser. Sitri est un peu plus rationnelle, mais elle a parfois le défaut de dire des choses inutiles. Sous cet angle, Lucia est rassurante.
Rassurante, mais le fait que je ne veuille pas faire d'interviews reste vrai.
C'est alors que j'eus une bonne idée. J'étendis le bras et saisis la pierre noire posée sur la table de chevet. C'était la relique que Gark avait apportée l'autre jour — une Pierre de Résonance.
J'avais un léger scrupule, mais le fait d'avoir obtenu cette Pierre juste avant l'incident devait bien être une forme de destin. Je pris une grande inspiration, me résolus et activai la ligne directe vers Franz.
***
Dans une pièce du château impérial, fierté de Zebrudia. Dans la pièce la plus sûre de l'Empire, où toutes les mesures contre l'espionnage avaient été prises, les poids lourds de l'Empire étaient réunis.
Du chef de l'armée régulière au directeur de l'Institut Impérial de Magie, en passant par le chef des services de renseignement et un noble ancien surnommé l'Épée de l'Empire, qui servait la famille impériale depuis la fondation du pays.
C'était Franz Argman, le bras droit de l'empereur de Zebrudia, commandant de la Garde Zéro, qui menait la danse face à ces vétérans aguerris.
L'adversaire était une organisation secrète géante dont on ne voyait pas encore l'étendue. Son effectif et sa puissance étaient d'un autre niveau que toutes les organisations que l'Empire avait pu identifier jusqu'ici. La manipulation de l'information exigeait une prudence extrême.
Non content de rallier les pays étrangers, Franz avait obtenu une loyauté de fer prouvée par l'utilisation d'une relique qui inspire la crainte même aux membres internes, et en tant que membre de la famille Argman au service de la famille impériale depuis la fondation, il allait de soi qu'il prenne le commandement.
Sans doute grâce aux préparatifs faits en amont, l'opération se déroulait bien. Le déblocage des fonds et la coordination avec les autres pays se passaient sans accroc. Nul ne pouvait désobéir à Radric Atrom Zebrudia, dont le regard semblait porter une intention de tuer.
Depuis l'incident du Festival de l'Empereur Guerrier et la déclaration de l'Empereur contre le Renard, de nombreuses personnes avaient disparu à Zebrudia. L'enquête n'était pas terminée, mais il s'agissait probablement de membres du Renard.
Il y en avait qui servaient l'organisation depuis longtemps et avaient gagné sa confiance. Des célébrités. Des gens occupant des postes clés de l'État. Le Renard avait étendu ses griffes bien plus profondément qu'on ne l'imaginait.
Dans les pays voisins aussi, de nombreuses personnes avaient disparu. Infiltrer des espions sans éveiller les soupçons des organisations rivales demande un travail colossal. Le fait qu'ils aient tous disparu les uns après les autres montrait qu'un grand changement s'était produit au sein des « Neuf Ombres du Renard à Neuf Queues ».
Avait-on ordonné leur repli ? Ou avaient-ils été éliminés ?
L'événement du Festival de l'Empereur Guerrier avait probablement eu un impact sur l'organisation bien au-delà de ce qui était visible.
Mais le plus important était sans doute l'apparition d'un informateur interne.
Le tri de l'information devait être prudent, mais c'était précisément maintenant, où la discipline de l'organisation se relâchait au point de produire des traîtres, qui constituait — la meilleure occasion de contre-attaquer.
L'un des membres autour de la table fronça les sourcils et poussa un profond soupir.
« Cependant, c'est une structure organisationnelle bien embêtante. Je n'aurais cru qu'un contrôle de l'information aussi obsessionnel était en place... »
À ces mots, l'atmosphère dans la salle se détendit légèrement.
L'opération avançait bien. La coopération internationale était acquise. Un informateur était même apparu. Mais les informations cruciales restaient inconnues.
Par exemple, la base du Renard. Les noms du boss et des cadres suprêmes. La structure organisationnelle. Sur la base des informations de l'informateur, on avait perquisitionné des planques, mais on n'y avait rien trouvé.
On avait découvert les affaires passées où le Renard était impliqué, mais sur les opérations futures, on ne savait rien.
Un contrôle de l'information obsessionnel utilisant des codes. On ne recevait aucune information en dehors de sa propre mission, on ne connaissait même pas le nom de son supérieur direct. L'organisation était conçue pour que même si un membre était identifié et capturé, rien ne filtre. Si l'on ne sait rien, le trésor de l'Empire, les « Larmes de Vérité », est impuissant.
Un secret si rigoureux qu'on se demande comment l'organisation a pu fonctionner. Si elle a tenu, c'est sans doute grâce à la qualité de ses membres.
Ce sera long. D'ailleurs, même les gens présents ici, on ne sait pas s'ils sont vraiment des alliés.
Tandis qu'il observait les membres débattre âprement, Franz soupira sans rien laisser paraître.
Le seul en qui on puisse vraiment avoir confiance, c'est cet homme qui a prouvé son innocence par le même moyen que Franz.
Force est de constater, à présent, que la preuve d'innocence de cet homme, si elle sortait du bon sens, n'en a pas moins été efficace.
Si seulement l'un d'entre eux avait le cran de prouver son innocence avec une relique.
Comme... l'« Épée aux Mille Formes ».
Au moment où Franz mordit sa lèvre, frustré par sa propre incompétence qui l'obligeait à compter sur ce type irrespectueux, la secrétaire qu'il avait fait rester en retrait éleva la voix.
« Commandant Franz, la Pierre de Résonance. C'est l'interlocuteur habituel. »
« Mmm... encore ce gars... Il ne serait pas en train de surveiller nos mouvements, par hasard ? »
« C'est... impossible. Cette pièce est protégée par toutes les mesures anti-espionnage possibles, et ceux qui connaissent l'emploi du temps du commandant Franz sont limités. »
La réunion anti-Renard est confidentielle. Le lieu, l'heure, le fait même qu'elle ait lieu sont cachés à tous sauf aux personnes concernées.
La fuite d'information est surveillée de très près. Toutes les contre-mesures imaginables ont été prises, mais même Franz, l'anti « Épée aux Mille Formes », doit admettre les méthodes de ce type. C'est véritablement une ruse divine.
« Revoyez les mesures anti-espionnage. Enquêtez à fond pour savoir si quelqu'un a fui l'emploi du temps ! L'adversaire n'est qu'un chasseur, on ne peut pas se laisser faire n'importe quoi par lui sous prétexte qu'il est noble ! »
Tout en engueulant la secrétaire, Franz prit la Pierre de Résonance et la mit en mode réception. L'artefact cessa de vibrer et une voix nonchalante, qui hantait ses pires cauchemars, en sortit.
« Ah, allo, allo, allo, Franz ? Salut, c'est moi, moi, moi. »
« Je te tue. Je ne suis pas ton ami ! »
Mais qu'est-ce qu'il prend les nobles de l'Empire pour quoi ?!
Y a-t-il jamais eu quelqu'un pour dire « salut » à un membre de l'ancienne et noble famille Argman ?
Au début, j'avais cru sentir comme de la crainte de sa part... mais c'était peut-être mon imagination. Ce type, il portait tout le temps des chemises à motifs.
Certes, je lui avais donné la Pierre en lui disant de me contacter si quelque chose arrivait, mais à cette vitesse... C'est une bonne chose, mais ça m'énerve.
« Des nouvelles infos sur le Renard ? Pas le temps, sois bref. »
« Heu ? Ah, non, en fait je n'ai plus le temps de m'occuper du Renard... mais... vous avez le journal ? »
« ... Apportez le journal. »
Réprimant son irritation par une grande inspiration, il ordonna à un subalterne d'apporter le journal.
Depuis l'escorte de l'Empereur, la tolérance de Franz n'avait plus de limites. Face à n'importe quel subalterne insolent, il se disait qu'il était encore mieux que l'« Épée aux Mille Formes » et finissait par être indulgent.
Franz ne manquait jamais de vérifier l'information. Il avait en tête la plupart des événements survenus dans la capitale.
Il avait bien lu le journal. Il comprenait que l'« Épée aux Mille Formes » avait été attaquée, qu'elle avait refilé la bombe au directeur Gark, et que les « Premiers Pas » avaient attaqué le quartier de la Décadence. Mais l'« Épée aux Mille Formes » n'avait même plus le temps de s'occuper du Renard, elle ne viendrait pas lui raconter de telles banalités.
« ... Et alors ? »
Franz attendait la suite. L'« Épée aux Mille Formes » garda le silence quelques secondes, puis dit d'une voix anormalement gaie :
« Je les ai arrêtés, hein ? Vraiment, je les ai bien arrêtés... Est-ce que tu ne pourrais pas faire quelque chose ? »
« ... Hein ? »
« Ce... comment dire, c'est bête de le dire après avoir provoqué un incident, mais si on en parle comme ça, c'est un peu gênant. Le journal d'aujourd'hui passe encore, mais il y a plein d'interviews embêtantes qui arrivent. »
« ... Attends. Tu veux dire... Fais pression, c'est ça ? »
Ce type... Même pour demander un service, il y a une procédure. D'ailleurs, une telle bagatelle ne devrait pas concerner un noble de la prestigieuse famille Argman.
Il est si peu pris au sérieux que j'en deviens calme.
Alors que je fusillais du regard les membres qui faisaient semblant de ne rien entendre, la Pierre de Résonance s'affola.
« Non, ce n'est pas ça ! Je n'ai pas dit d'aller jusque-là ! Mais voilà, moi aussi je suis occupé... occupé, donc... »
Une voix qui s'éteint en s'amenuisant. Occupé ? Occupé, dis-tu ? C'est vrai qu'au niveau 8 on est occupé. Mais ce type... Il pense que je suis libre, moi ?
Montrer sa connexion avec l'« Épée aux Mille Formes » a ses avantages. Mais même par jeu, faire voir qu'on est proche d'un tel homme, ma fierté de noble ne le permet pas.
Franz prit une grande inspiration et hurla dans la Pierre de Résonance d'une voix plus forte que jamais ces derniers temps.
« ... Putain. Ne me contacte plus jamais pour des conneries ! Cette Pierre, je te l'ai donnée pour qu'on communique s'il y a des infos sur le Renard ! Quelle est notre relation ? On est si proches que ça ?! Dis-le ! »
Sous l'interrogatoire de Franz, l'« Épée aux Mille Formes » se recroquevilla et se tut un moment, puis répondit d'une petite voix craintive.
« ... Camarades qui ont protégé l'Empereur ensemble ? »
Franz coupa la Pierre de Résonance sans un mot et la claqua violemment sur la table.
Il repoussa le journal ouvert vers un subalterne et hurla.
« Contactez les journaux, faites-leur fermer leur gueule par tous les moyens ! »
« Qu... quel prétexte donnerons-nous ? »
« Sécurité nationale. Contactez le Troisième Ordre des Chevaliers. Le terrain, c'est le quartier de la Décadence, on ne peut pas y mettre les pieds imprudemment. Il suffit de faire taire les journaux. »
C'est regrettable. Vraiment, c'est regrettable. Qu'un noble fier de Zebrudia se fasse utiliser par un chasseur individuel, si haut niveau soit-il, est inacceptable.
Mais l'Empereur a ordonné de faire de notre mieux. Quelle que soit l'apparence futile de l'affaire, tant que ce frivole ne crache pas ce qu'il pense et quel est son but, nous n'avons d'autre choix que d'obéir. Par exemple, aussi invraisemblable que cela puisse paraître, il n'est pas impossible que l'article devienne un sujet de conversation et influence sa chasse au Renard.
Surtout, ce qui exaspère Franz, c'est que ce type possède une force digne du niveau 8.
S'il n'avait été que modérément compétent, on aurait pu le jeter, mais puisqu'il a non seulement déjoué un assassinat mais aussi stoppé l'activation de la Clé de la Terre, son traitement ne peut être décidé par Franz seul, si humiliantes que soient les moqueries qu'il reçoit.
Il se massa la tête, respira par les épaules pour calmer ses émotions. Prendre ce type bizarre au sérieux allait lui percer l'estomac. L'utiliser habilement, c'était la bonne dose.
Perdre de vue l'essentiel en s'obsédant sur les mouvements des subalternes est ce qu'un noble impérial doit éviter à tout prix.
Prudent, Franz avait aussi fait discrètement suivre l'« Épée aux Mille Formes ». Pour connaître la source de ses informations d'une précision terrifiante, et pour pouvoir agir immédiatement en cas d'incident, il avait mis une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Mais pour l'instant, le seul rapport entré était l'attaque de la maison du clan, et il n'y avait pas eu d'autres gros rapports, pas même celui disant que l'« Épée aux Mille Formes » était sorti de la maison du clan.
Puisque les membres de l'« Âme en Peine » se rendent à la maison du clan à tour de rôle, il doit probablement se contenter de donner des ordres depuis la salle du maître au dernier étage. Il y a aussi l'information selon laquelle des Pigeons de Chaîne transportent des lettres.
Tout m'agace. L'« Épée aux Mille Formes » qui ne sort pas de la maison du clan et se contente de donner des ordres, son culot à dire qu'il est occupé, et la situation où, tout en me moquant, je dois faire appel à sa force.
Il n'a pas le temps de s'occuper du Renard ?! Une organisation que le pays tout entier traque de toutes ses forces, et il n'a pas le temps de s'en occuper ?!
Y a-t-il quelque chose de plus important à traiter en ce moment !? D'ailleurs, c'est quoi ce sujet à sortir en pleine réunion anti-Renard ! Aaaaaaaah, c'est quoi ce type !!
Alors que j'inondais mentalement ce type d'injures sans les dire à voix haute, la porte s'ouvrit violemment et l'un des subalternes de Franz s'engouffra dans la pièce.
Les regards de tous les présents se portèrent simultanément vers lui. L'un des membres de la Garde Zéro, le visage pâle, annonça :
« Commandant Franz. À l'instant, l'Institut d'Astrologie Mystique a émis une prédiction de calamité ! »