Les chasseurs de trésors sont sensibles à l'information. Tout comme la nouvelle s'était propagée en un éclair parmi eux lorsque l'Épée aux Mille Formes avait seulement tenté d'acquérir une relique, cette information se répandit instantanément dans tout le milieu.
Ce stratège divin qui avait aisément géré d'innombrables incidents — l'Épée aux Mille Formes — était en train d'accumuler sa puissance.
Les informations étaient contradictoires. Certains affirmaient que l'attaque de la maison du clan en était le déclencheur, d'autres que même cette attaque s'inscrivait dans les prévisions de l'Épée aux Mille Formes.
Le seul point sur lequel tous s'accordaient, c'était que les représailles seraient d'une radicalité absolue.
Bien sûr, cela contrevenait à la loi impériale. Quel que soit le niveau du chasseur — non, précisément parce qu'ils sont des chasseurs de haut niveau, enfreindre la loi ne leur est pas permis.
Mais la sinistre réputation de l'Âme en Peine possédait assez de faits d'armes pour la rendre crédible. Une fois qu'on leur résistait, ils vous traquaient jusqu'au bout du monde sans jamais vous laisser échapper.
La capitale impériale Zebrudia. Dans un coin du district décadent, connu comme le creuset des criminels qui ont distillé les ténèbres de la capitale, ce magasin existait en toute discrétion.
Une demeure en ruine qui menaçait de s'effondrer d'un instant à l'autre. Après avoir poussé une vieille porte à demi arrachée et progressé vers le fond, on descendait un escalier menant au sous-sol.
« Le Bar Rouge ». Ce lieu né pour que les marginaux de la société y partagent des informations, servant d'intermédiaire pour des missions sordides, était en quelque sorte l'envers de l'Association des explorateurs.
L'établissement était étroit, mais l'entrée n'était autorisée qu'aux grandes organisations ou à ceux qu'elles recommandaient, des individualités de premier rang.
Dans la salle où quelques tables étaient posées à la va-vite, à l'exception du patron à la tronque patibulaire, il n'y avait que quelques clients. Leur apparence, leur sexe, leur âge n'avaient rien de commun, mais la lueur froide dans leurs yeux et l'aura de violence imprégnée en eux étaient identiques.
Dans un coin sombre du bar. Autour d'une petite table, un homme et une femme étaient assis. Des cheveux noirs leur cachant les yeux. Un homme chétif à l'atmosphère renfrognée, et une blonde au regard volontaire.
Leur pression était faible comparée aux autres clients, mais le simple fait qu'ils se trouvent en ce lieu prouvait qu'ils étaient des chasseurs rouges chevronnés.
Sans-Combat et Doré. On les désignait par ces deux surnoms ; c'étaient des tueurs à gages spécialisés dans les grosses cibles.
D'ordinaire, ils travaillaient à l'étranger. S'ils étaient venus jusqu'à Zebrudia, c'était parce qu'une prime colossale avait été mise sur la tête d'un certain homme.
Une somme invraisemblable pour un seul chasseur de trésors. S'ils menaient le travail à bien, ils pourraient vivre en rentiers à vie. S'ils tuaient le chasseur qui avait dupé ce renard, ils gagneraient même la gloire.
Pourtant, face à ce qui pouvait être le coup de leur vie, le teint des deux n'était pas bon.
La blonde — l'archère au tir infaillible, Doré — frappa la table du poing et toisa l'homme avec menaces.
« Tu veux dire que tu as froid aux yeux maintenant !? On a déjà lancé une seconde attaque, bon sang !? »
L'assassinat était un travail facile pour Doré. Même face à un chasseur de trésors chevronné, elle n'avait jamais commis la moindre erreur.
Même si la cible était manifestement plus forte, ça ne posait pas de problème. La croissance par la matière de mana dépend grandement de la volonté de l'individu, mais la plupart des chasseurs orientent la matière absorbée vers l'attaque. La défense peut être couverte par l'équipement, mais sans augmenter leur puissance offensive, ils ne peuvent venir à bout de fantômes robustes. Nul n'avait jamais survécu après s'être fait percer un point vital par Doré, qui boostait sa furtivité et son attaque avec la matière de mana absorbée.
Et celui qui rendait ce travail encore plus sûr, c'était son partenaire, Sans-Combat.
Un homme méfiant envers l'humanité, toujours dépourvu de confiance, mais capable d'éliminer sa cible sans combattre en manipulant explosifs et poisons à volonté ; son talent inspirait une terreur d'un autre ordre que la simple force brute.
Si Doré et Sans-Combat, aux spécialités complémentaires, unissaient leurs forces, il n'existait pas de cible qu'ils ne puissent tuer.
Mais cet homme, qui tremblait toujours et semblait sans assurance tout en accomplissant son travail avec certitude, était maintenant complètement tétanisé.
« Mmh, impossible. J'peux pas gagner. Cet homme... c'est un monstre. »
« Tu le savais depuis le début qu'il est un monstre !? C'est un niveau 8 !? »
À la base, les tueurs ne visent pas les chasseurs de niveau 8. Le risque est bien trop élevé.
Le niveau certifié d'un chasseur de trésors ne monte qu'avec l'accumulation de résultats. Il y a même des examens. Un chasseur de niveau 8 est, pour ainsi dire, la preuve vivante qu'il appartient aux plus forts.
Les champs de bataille traversés, la quantité de matière de mana absorbée. La quantité et la qualité des efforts, et avant tout le talent diffèrent. Les types se divisent en plusieurs catégories — spécialistes d'un seul art, polyvalents, etc. — mais le niveau 8 possède la force de balayer ces différences.
Même à Zebrudia, la terre sainte des chasseurs, il n'y a que quatre personnes de niveau 8 ou plus, ce qui montre bien l'anomalie.
Et pourtant, malgré tout, ils avaient décidé de le viser. Pesant le risque, la prime et la gloire, ils avaient jugé qu'ils pouvaient l'abattre.
Doré est une chasseuse. Elle avait planifié, lancé une première mise à l'épreuve ; dès lors, battre en retraite ici était inconcevable.
Alors qu'elle croisait les bras en plissant les yeux, son partenaire, lui, tremblait de tout son corps en parlant.
« Aaaaah, c'est sûr... Je pensais bien que ça pourrait marcher pas. Mais mais, il est pas juste fort. Aaah... il a lancé ma bombe spéciale sur Gark. Aaah, son cerveau a pété un câble, c'est sûr, il en manque plusieurs... »
« ...................... »
« Nous, les faibles, comment on fait pour tuer un type encore plus cinglé que nous ! »
Un silence de plomb régna dans le bar. Le patron en costume noir au comptoir, les autres clients, personne ne disait rien. Pourtant, ses mots avaient touché juste.
La force des assassins réside dans la conscience que leurs actes sont criminels dès le départ.
C'est pourquoi Doré n'avait pas à choisir ses moyens pour atteindre son but, et tant que l'adversaire restait « normal », l'avantage était à son camp. Quelle que soit la puissance de la cible, cela ne changeait rien.
Mais si l'adversaire, lui non plus, n'avait jamais eu l'intention de choisir ses moyens, qu'adviendrait-il ?
Doré comprit nettement le sens de la peur dans les yeux de Sans-Combat.
« Oooh, même terrain. Doré. Eux aussi, oooh, même terrain, ils sont dessus ! Iiils font ce que même nous, on peut pas. Ils tuent nos amis, connaissances, famille — ils les pendent. En guise d'avertissement ! Ils n'ont pas peur de l'injustice ! »
« ... Moi j'ai pas d'amis. À part toi. Ma famille est crève depuis longtemps. »
« Mo, moi j'en ai. »
Alors que Doré plissait les yeux, Sans-Combat se leva en titubant et hurla en agitant les bras sous le coup de l'émotion.
La table grinca, l'air gela.
« Regardez ! Ceux qui étaient venus ici pleins d'assurance avec nous, pour la plupart, ont fui ! Ils ont entendu que l'Association elle-même craint les excès de l'Âme en Peine ! »
« ........................................ Mince alors. »
En effet — le pire scénario.
Si l'on apprenait que l'Association des explorateurs, à laquelle appartient l'Âme en Peine, redoute les excès de cette équipe, même les tueurs prennent la fuite.
Si ses propres alliés redoutent les agissements de cette équipe, il n'y a aucune raison pour que des ennemis comme Doré et son partenaire n'en aient pas peur.
C'est manifestement une sale affaire. La vie avant tout, même dix milliards ne vaudraient pas le coup face à un vrai monstre pareil.
Pour éviter les représailles, il n'y a qu'à liquider toute l'équipe. Un seul membre, peut-être, mais éliminer en bloc une équipe où tous portent un surnom ? Impossible à deux.
Selon la situation, ils songeaient à engager d'autres pions, mais tous s'étaient enfuis.
Dès le premier coup, ils étaient en état d'hostilité. Reculer ici est extraordinairement dangereux sous bien des aspects, mais cette fois, la fuite est peut-être la meilleure option. Ils n'ont pas encore entrevu les limites de la cible.
Ni les bombes, ni les flèches n'ont fonctionné. Le poison pourrait bien être inefficace aussi. Surtout, c'est rare que Sans-Combat, pourtant intelligent, affirme les choses avec une telle certitude.
Une perte de temps totale. Un soupir lui échappa, né de l'impuissance.
« Tch. Abandonner une cible qu'on a décidée, c'est moche, mais puisque tu le dis, c'est pas grave. Dans ce cas, on dégage illico de ce pays. »
« Ouais. La chasse aux monstres, c'est pas notre boulot. »
L'adversaire attend probablement leur prochain coup. Il a forcément percé à jour que la première attaque n'était qu'une reconnaissance.
Même un stratège divin ne s'attendrait pas à ce qu'ils passent à la fuite immédiatement après une mise à l'épreuve si transparente.
Alors qu'elle y réfléchissait, le bar trembla violemment. Un choc sourd contre la porte métallique.
Le patron se dressa par réflexe, les autres clients prirent position de combat. Sans-Combat gémit, le visage blême, et se colla au mur.
L'air vibra. De lourds impacts martelèrent la porte encore et encore.
La porte était solide, mais on n'avait pas prévu qu'une bande capable d'investir de front le creuset des tueurs d'élite débarque.
Non, pour commencer — ceux qui connaissent l'existence de ce bar devraient être une poignée. D'où a fuité l'info ? Elle jeta un œil au patron, qui secoua la tête.
De l'autre côté de la porte, un cri retentit. Une voix de jeune femme, désespérée.
« Je ne laisserai pas faire de Maître un criminel ! »
Une seule... ? Un membre du clan de l'Épée aux Mille Formes ?
Faisable. Une seule, pas de problème. Cette pensée teintée de fuite en avant fut brisée net par une voix de voyou.
« Hé, on sait que t'es là ! Y en a cinquante d'not' côté, rends-toi, on vous pendra pas, on vous dénoncera pas ! »
Cinquante... !? Impossible. Chiffre délirant. Déjà qu'un clan d'envergure n'aligne pas cinquante membres.
C'est peut-être un bluff, mais l'écarter d'un revers de main serait imprudent. De nombreuses présences se font sentir derrière la porte.
Même s'ils ne sont « que » trente, ça ne change rien au problème. En plus, ni Doré ni Sans-Combat ne portent leur équipement de combat. Il y avait des gardes dehors, mais ils ont dû se faire avoir.
« Y'a une sortie arrière. »
Le patron le dit brièvement et disparut derrière le comptoir. La porte se tordit, les gonds grincèrent. Elle va céder sous la force, pas une seconde de répit.
« Merde, on se tire ! »
Elle attrape le bras de Sans-Combat et fonce vers l'arrière du comptoir. Presque au même instant, l'épaisse porte de plusieurs dizaines de kilos s'abattit avec fracas.