Un coup sec, *con-con*, me fit me retourner. De l'autre côté de la vitre, une colombe faite de chaînes heurtait la fenêtre de son bec.
Autour de la maison du clan des Premiers Pas, il n'y avait pas d'autre bâtiment élevé. L'emplacement avait été choisi exprès lors de la construction.
La chambre du maître de clan, au dernier étage, était difficile à atteindre pour un tireur embusqué depuis l'extérieur, contrairement au salon ; et depuis que Liz l'avait défoncée une fois, les vitres avaient été remplacées par du verre biologique — un matériau spécial renforcé par de la matière de mana, affichant la résistance et le prix les plus élevés parmi tous les verres. Même ainsi, un chasseur de haut niveau y mettant toute sa force pourrait les briser, mais aucun criminel ne prendrait le risque d'agir aussi ostensiblement en plein milieu d'une grande artère. Bon, on a bien balancé des explosifs à l'intérieur, ceci dit...
J'actionnai la manivelle pour entrouvrir la fenêtre, et la « colombe de chaînes » qui battait désespérément des ailes à l'extérieur s'engouffra dans la pièce.
C'était une pièce de la collection de Marich. Parmi les nombreuses reliques de type chaîne, celles dotées de la capacité de vol étaient rares, et je n'en possédais pas moi-même. Douées d'une intelligence qui leur permet de se protéger des prédateurs, utilisables comme pigeons voyageurs, et d'une économie remarquable grâce à leur petite taille, les « colombes de chaînes » comptaient parmi les plus pratiques des reliques à chaînes.
Je défis vivement le cylindre attaché à sa patte et en retirai une lettre.
J'en parcus le contenu. Comme prévu, elle venait de Marich.
Apparemment, il ne pourrait plus assurer les expertises itinérantes pendant un temps. Même un expert en reliques au savoir sans limites ne peut vaincre le poids des ans, semble-t-il.
Pour ma part, je préférais qu'il ne se laisse pas entraîner là-dedans. C'est mon maître en matière de reliques, mais c'est aussi un non-combattant, tout comme moi.
Tout en lisant d'un air renfrogné ce texte chaotique mêlant ses doléances — il s'était fait gronder par son fils et sa belle-fille pour avoir préparé une expertise itinérante —, les vantardises sur son petit-fils et les ragots extérieurs, Luke, qui astiquait un bokken neuf sur le canapé, lança :
« Alors, Krai. On y va quand, pour les faire cuire ? »
« ... »
« Le maître a entendu parler de l'agression. Il a dit un truc incompréhensible : "Ne les coupe pas, surtout ne les coupe pas". Ce qui veut dire... qu'il faut les couper, non ? »
« Heu... ? »
« C'est pas moi qui les coupe. Eux, ils viennent se faire couper tout seuls. Un épéiste de premier ordre, c'est l'adversaire qui vient se faire trancher. »
Je ne comprenais ni ce qu'il disait, ni ce qu'il voulait dire... mais il avait l'air plein d'entrain.
Luke n'était pas aussi irascible que Liz, mais il était tout aussi belliqueux, voire plus gênant parce qu'il l'était sans même être en colère.
« J'ai découvert un effet secondaire du Raijin-ken. Les blessures inflignées sont cautérisées, donc moins de risque de mort par hémorragie. En clair, je peux en couper un paquet tout seul. Je suis prêt quand tu veux. Ah, oui ! Je ferai la part de Liz et des autres en même temps ! »
Je me disais qu'au moment où la foudre tombe, les deux camps prennent cher, mais bon... Et visiblement, l'histoire où j'ai empêché Liz de foncer ne lui est pas parvenue.
La colombe de chaînes voltigeait devant moi, réclamant une réponse. Je promenai mon regard entre Luke et l'oiseau, et lâchai une réponse à la va-vite.
« Pas question, pas encore le moment. Je suis occupé, alors reste tranquille un moment. Si tu sages, il t'arrivera sûrement de bonnes choses. »
Pour l'instant, pas de seconde attaque. Il n'y en aura peut-être plus jamais.
À tête reposée, les agresseurs ont commis une grosse erreur.
Ils ont embarqué Gark — le directeur de la branche de l'Association des explorateurs. Sous ses airs, c'est un homme de pouvoir. En plein âge d'or des chasseurs de trésors, se mettre l'Association à dos, c'est signer son arrêt de mort.
À l'heure qu'il est, Gark doit retourner ciel et terre pour les retrouver. Il n'y a qu'à attendre.
« Chikusso, encore pas bon... Putain, ce côté mystérieux, c'est ton pire défaut. Ah, ma lame maudite a soif de sang... »
« Pas question » depuis le début, et sa fameuse lame maudite — qu'il a dû faire reforger parce qu'elle a fini carbonisée par sa propre foudre — n'a certainement pas soif de sang.
Luke marmonna :
« J'ai envie d'aller faire un carnage, rien qu'un coup... »
... Tiens, t'as vraiment que ça à faire ?
Bon, je vais m'occuper un peu de lui. Au moment où je me levais avec cette pensée, on frappa à la porte.
Luke figea net son geste d'entretien de l'épée et se tourna vers l'entrée.
« C'est Eva. »
« ? Ah, je sais. »
Même en le sachant, il a l'air prêt à foncer l'épée à la main.
Je répondis, et Eva entra, impeccable des orteils au sommet du crâne comme toujours.
Son allure n'avait pas changé d'avant l'agression. Normalement, après avoir subi une explosion à bout portant, le choc devrait la tenir éloignée un moment, mais Eva tournait déjà à la normale dès le lendemain. Son sang-froid était, lui aussi, hors du commun.
Mais c'est justement pour ça qu'il ne fallait absolument pas que le malheur atteigne Eva ni les employés civils du clan.
« Comment ça va ? »
« Grâce à vous, aucun problème. Au départ, je n'ai pas eu une égratignure grâce à Krai-san. La réparation du salon va prendre un certain temps, mais... »
« Tu peux te mettre en congé un moment. C'est dangereux, et Luke fera le travail de bureau. »
« Ouais ! Eva, laisse tomber ! J'ai les bras qui me démangent ! »
Face à cette plaisanterie, Luke — incapable de la moindre paperasse — s'emporta avec une confiance déconcertante.
Eva plissa brièvement les sourcils, toussota pour se reprendre.
« Ne vous en faites pas. J'ai moi aussi absorbé une certaine quantité de matière de mana pour ce genre de situation... Et puis, je vais loger à la maison du clan pour un temps. C'est l'endroit le plus sûr. »
... Elle a l'air débordée, mais elle a trouvé quand le temps d'absorber de la matière de mana ?
Et au fait, Eva ne serait-elle pas... plus forte que moi, par hasard ? Elle a du talent, après tout... La vie est le plus souvent inique.
L'idée de loger à la maison du clan était bonne. On y avait prévu de quoi tenir un siège, et il y avait quantité de remplaçants pour la garde.
« On fait une soirée pyjama ? »
« ... Non. Suite à l'agression contre Krai-san, nous avons reçu de nombreux courriers et cadeaux de visite. Que faisons-nous ? J'ai tout refusé pour les audiences, mais... »
« Tu as la cote. »
« Krai-san ne se montre guère en public, c'était l'occasion rêvée. En ce moment, vous faites beaucoup parler... »
« ... »
Eva me fixa d'un regard humide. Mais la voir si « normale » après avoir failli mourir dans l'explosion était, à l'inverse, inquiétant.
Quelle que soit la matière de mana qu'elle a absorbée, elle reste une non-combattante. Une précaution s'imposait.
J'ôtai l'anneau de barrière à mon auriculaire droit et le lançais vers Eva. J'en avais plein d'autres, un de moins ne changeait rien.
Eva l'attrapa et me regarda, dubitative.
« Euh... c'est... ? »
« C'est un anneau de barrière, je te le donne. C'est de l'occasion, désolé, mais garde-le sur toi. »
« !? Un anneau de barrière !? Une chose si précieuse... n-non, attendez ! Pourquoi soudain maintenant, à moi !? »
« Euh, attends... »
Là, sans raison particulière, j'eus une illumination subite.
Je croisis les bras et regardai la colombe de chaînes qui picorait la table de son bec.
Si Marich ne peut pas venir en expertise itinérante, pourquoi ne pas lui envoyer les objets ? Si je demande à Tino de les apporter, il ne pourra pas refuser.
Tino est membre du clan et fréquente la maison du clan à longueur de temps. Rien d'anormal. Le moi d'aujourd'hui... est en forme. Ou plutôt, comment ai-je pu ne pas y penser jusqu'ici ?
Je désignai la fenêtre du doigt. Jugeant qu'il n'y aurait pas de réponse, la colombe de chaînes s'envola. Eva cligna des yeux à plusieurs reprises, alternant son regard entre moi et l'oiseau parti.
« Fufufu... Grâce à Eva, j'ai eu une bonne idée. »
« Eh !? Hei ? Qu-quoi !? C'était quoi cette colombe de chaînes !? Vous avez encore fait quelque chose !? Vous avez réalisé quoi !? »
Pas la peine de paniquer comme ça... Voir Eva, d'ordinaire si calme, s'affoler comme ça, c'est amusant. Ça détend.
« Rien de spécial. Tout va bien, tout va bien. »
« C'est ok aussi que Tino-san dise en douce dans le clan : "Maîîître va exterminer tout le clan jusqu'au dernier" ? »
Là... c'est vraiment pas ok.
Même pour un chasseur de haut niveau, exterminer un clan entier n'est pas permis, et pendre des corps de criminels aux portes de la capitale impériale, évidemment non plus. Bon, Liz a dû l'arrêter avec une excuse bidon, donc elle ne le fera pas vraiment... mais ça va encore faire baisser ma cote.
J'ai l'impression que la confiance de Tino en moi est en chute libre ces temps-ci.
« Les membres du clan sont agités. Apparemment, certains voudraient passer à l'offensive avant que le drame n'arrive... »
Moi... je n'ai rien dit, et la situation avance toute seule...
C'est vrai que la maison du clan a été attaquée, et s'ils veulent foncer, libre à eux, mais qu'on ne vienne pas me faire porter le chapeau après.
« ... Le monde est devenu bien dangereux. »
« Vous comptez en rester là avec cette phrase ? »
Ces temps-ci, le moindre mouvement me vaut des ennuis sans fin... Rester coi un moment, voilà la bonne réponse.
Je baillai largement. Luke, qui observait son bokken levé, se tourna vers moi comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Au fait, Krai. Si t'as le temps, passe voir le maître. Il a dit qu'il voulait te voir. Un truc à te demander, apparemment. »
« Ce saint de l'épée ? En plein dans cette période... — Krai-san, votre réseau est vraiment impressionnant. »
Réseau... Plutôt carnet de réclamations. Ce qui tombe sur moi, c'est presque toujours ça.
Surtout les maîtres de Liz et Luke : taux d'invocation et taux de réclamation records. Ils appellent ça « consultation », mais c'est pour râler, alors c'est insupportable.
Par contre, pour ce qui touche à Sitri, Lucia ou Ansem, c'est traitement VIP, on me demande mon avis... ce qui est tout aussi pénible.
« ............ Tu as une idée ? »
« Un, rien. »
Si, forcément. Cherche un peu ! C'est trop, l'absence d'autocritique.
Eva regarda aussi Luke, inquiète. Sous mon regard insistant, Luke fronça les sourcils, grogna un moment, puis s'écria comme s'il venait de se rappeler :
« ... Ah, c'est peut-être ça. L'autre jour, le maître a deux épées qu'il utilise tout le temps, et je me demandais laquelle était la plus forte, alors je lui ai demandé. »
Le maître de Luke, le saint de l'épée, n'est pas comme Luke : c'est un épéiste accompli, alliant esprit, technique et corps. Force et noblesse réunies, il recueille le respect de tous les épéistes de la capitale et, en collectionneur de lames, possède plusieurs sabres fameux.
Il a interdit le port de l'épée, mais Luke adore les épées elles-mêmes. Je me souviens qu'à leur première rencontre, il brillait des yeux devant les lames que tenait son maître.
« Le maître a dit qu'il savait pas. Du coup, j'ai testé les deux en cachette pour voir laquelle coupait le mieux, et... ben... les deux ont cassé. »
« ... !? »
« En gros, le Kouten-ken et le Surei-ken ont la même solidité. Même longueur, bons pour le deux-sabres. »
... Oui, oui, c'est ça.
Casser les deux épées de son maître, c'est de quoi mériter l'excommunication, voire la mort, mais le visage de Luke ne montrait pas l'once d'un regret.
C'est sans doute ça, la force terrifiante d'un chasseur de haut niveau ayant absorbé de la matière de mana. Les reliques sont solides, et même une épée forgée ne casse pas comme ça, mais à en juger par le génie de Luke, ce genre de détail n'a pas d'importance.
... Normalement, c'est l'inverse, non ? Parce qu'il a du bras, une épée qui casserait entre des mains ordinaires ne devrait pas casser ?
Là, Luke croisa les bras et plissa les yeux.
« ... Attends ? C'est pas plutôt l'histoire où j'ai cassé l'épée précieuse du maître pendant l'entraînement au Raijin-ken ? Le bokken, ça finit en poussière à chaque coup, alors... »
Combien t'en faut-il pour te calmer ! Le Raijin-ken, c'est récent, ça ! L'invitation, c'est sûr et certain que c'est pour ça !
Une arme, ça coûte cher. De nos jours, hors fonderie, les prix s'envolent. Les reliques, évidemment, mais même une épée de forgeron peut dépasser l'oku selon la pièce. Et là, on parle des meibutsu d'un saint de l'épée — leur valeur financière est... sans compter que pour un épéiste, l'épée, c'est son âme. Luke, avec son bokken, ne peut pas comprendre.
Je ne comprends toujours pas pourquoi Luke n'a pas été excommunié. Eva, elle, est médusée.
Si je me pointe à l'invitation, qu'est-ce qui m'attend... Le saint de l'épée n'est pas un fou furieux comme Luke, mais c'est un épéiste craint dans toute la capitale. Il est avide de force, et moi-même, il m'a déjà provoqué en duel sérieux.
Je préférerais ne pas le voir, et me présenter devant un saint de l'épée en colère, hors de question.
Y a-t-il un moyen de lui faire pardonner les frasques de Luke... Tiens, offrir une épée-relique rare en remplacement des lames brisées pour l'apaiser...
Là, mon regard tomba sur la caisse à mes pieds. Celle qui contenait le cadeau d'Eliza.
Je pris une grande inspiration et en sortai l'épée enveloppée du tissu noir qui m'intriguait le plus.
J'ôtai le tissu. Apparut une épée droite à la lame d'un rouge profond. L'Épée du Purgatoire de Gilbert avait une lame rougeoyante, mais le rouge de celle-ci était plus sombre, plus profond.
« Oooh !? C'est quoi, cette épée... »
Je la comparai à mon encyclopédie des reliques, mais impossible de l'identifier. Les épées-reliques sont bien étudiées, pourtant je n'ai rien trouvé ; c'est donc une pièce相当 rare. Je comptais la faire expertiser par Marich, mais l'urgence prime.
Je repris une grande inspiration, réenveloppai l'épée dans son tissu et la posai sur le bureau.
« Je ne peux pas y aller, mais porte-la au maître à ma place. C'est un objet assez rare. »
Ses performances comme épée sont inconnues, mais c'est une belle lame. Ça devrait un peu calmer le saint de l'épée.
Dis-moi si tu découvres ce qu'elle peut faire...