Tino, qui avait accouru dès qu'elle eut vent de l'affaire, resta sans voix devant l'horreur du spectacle.
« Mais quelle affaire... »
Le salon des « Premiers Pas », l'admiration de tous les chasseurs de la capitale, était dans un état lamentable.
Les grandes fenêtres avaient volé en éclats, les chaises et les tables, jusque-là parfaitement alignées, gisaient en désordre. Le sol, d'ordinaire poli à la perfection, était crevassé, troué, marqué çà et là de traces noircies.
Même après un premier nettoyage, les dégâts restaient tels qu'on imaginait sans peine la sauvagerie de l'attaque, perpétrée en plein midi sans la moindre considération pour les alentours.
Dans le salon, des chasseurs et du personnel s'affairaient à déblayer les décombres. Il faudrait du temps avant que les lieux ne retrouvent leur état d'origine.
C'est alors que Tino s'avança vers le centre de la pièce, là où la destruction était la plus violente, et s'accroupit.
Probablement l'épicentre. Tables et chaises avaient été soufflées, le sol était creusé plus profondément encore, des traces de brûlure y couraient. Quelqu'un s'était-il effondré là ? Une silhouette humaine était comme dessinée sur le plancher.
Mais ce n'était pas là le point crucial.
Près de l'épicentre, une zone avait été épargnée par les flammes. Comme si un mur épais l'avait protégée, une partie du sol formait un éventail intact autour d'un point unique. Ni la déflagration ni la chaleur n'avaient franchi cette limite ; pas même une trace de suie. Un spectacle irréel.
La résistance des chasseurs de haut niveau, ayant absorbé d'immenses quantités de mana·matériau, n'a rien de commun avec celle des gens ordinaires. Selon la nature de l'attaque, certains encaissent sans broncher des coups qui tueraient un civil sur le coup. Tino elle-même est bien plus robuste qu'un être humain normal.
Le plus célèbre dans ce domaine est sans doute Ansem, l'« Immuable », qui aurait consacré toute sa croissance par le mana·matériau à l'endurance. Mais cette zone intacte prouvait que le chasseur de niveau 8 présent ici possédait une résistance comparable.
Au moment où elle examinait les lieux, Lyle, un chasseur du clan qui participait au déblaiement, la remarqua et s'approcha.
« C'est terrible. S'en prendre à la maison du clan en plein jour, qui plus est par la façade... À quel point vous êtes-vous fait haïr... »
« …… Le maître va bien ? »
« Tu le sais bien ? Il est indemne, totalement indemne. C'est plutôt ceux qui avaient le malheur de se trouver dans le salon au mauvais moment qui sont blessés. Surtout Gark, le directeur de branche, qui s'est pris la bombe refilée par Krai : il est furibond. Ceci dit, lui aussi a encaissé l'explosion de près et n'a que des blessures légères... C'est bien la preuve que c'est un monstre, lui aussi. »
« Ref...ilée ? »
« Ouais. Un truc genre "Hé, Gark, attrape !" Apparemment, pour Krai, une bombe n'est même pas un souci. »
Devant Lyle qui haussa les épaules en l'expliquant, Tino ne put retenir un soupir.
'Maître... Vous traitez le directeur de branche de l'Association de la même façon. Et on laisse passer le fait que vous refiliez un explosif à quelqu'un... Un niveau 8 est vraiment une existence terrifiante.'
D'ailleurs, puisqu'il encaisse l'explosion à bout portant sans une égratignure, n'avait-il pas besoin de la lui refiler ? Ce genre de doute, né de l'ignorance des véritables intentions du maître, n'était sans doute que le fruit de sa propre bêtise.
« Le coupable a été arrêté ? »
« Non, c'est l'œuvre de professionnels. Et ils n'avaient probablement pas l'intention de tuer cette fois. Explosifs et flèches étaient bien trop tièdes pour viser Krai, réputé pour sa défense absolue. C'était sans doute une première manœuvre pour sonder ses faiblesses et ses méthodes. »
C'était une analyse qui se tenait. Un chasseur de niveau 8 est un titre réservé aux vétérans ayant survécu à d'innombrables enfers. Il doit être constamment en alerte, inconsciemment ; de simples explosifs ou flèches ne peuvent l'atteindre.
Mais si cette analyse était juste, une seconde attaque était inévitable. Un coup d'éclat, cette fois, que les professionnels jugeraient capable d'abattre un niveau 8.
Il fallait arrêter les coupables au plus vite, car le pire n'était pas exclu.
Les tueurs assez fous pour viser un niveau 8 ne courent pas les rues. Une enquête permettrait sûrement d'identifier des suspects――
C'est là que Lyle, se grattant la tête, lâcha :
« Krai a dit qu'il était trop occupé pour s'en occuper. »
« !? »
« Il avait prévu l'attaque, apparemment. Franchement, se faire agresser et dire qu'on n'a pas le temps de s'en occuper, c'est soit du culot, soit... Il a aussi murmuré qu'il avait trop d'idées sur l'identité des commanditaires. Vraiment... »
« …… C'est ça. »
Lyle fit une grimace indéfinissable et claqua de la langue. Tino en comprit la frustration mieux que quiconque.
Les nobles et les organisations criminelles veillent à leur honneur, mais pour les chasseurs de trésors, c'est tout aussi vital.
On dit qu'un chasseur qu'on prend de haut est un chasseur mort. Cette profession attire les brutes, et les chambres au trésor se trouventmostly hors des villes, loin des regards. On peut vous voler vos gains par la force, et il existe même des bandits spécialisés dans l'attaque de chasseurs.
Parfois, il faut se battre même quand la défaite est certaine. Attaqué ? On riposte. C'est la base du métier, et l'« Âme en Peine » s'est construite ainsi.
Surtout, si l'on ne riposte pas après une intrusion dans la maison du clan, on se fait mépriser. L'« Âme en Peine » a beaucoup d'ennemis. Le relatif calme récent tenait seulement à la férocité excessive de l'équipe, qui avait rendu les criminels frileux.
L'info selon laquelle la « Chiquenaude » avait laissé filer sa première proie lors du « Festival de l'Empereur Guerrier » commençait à circuler. On murmurait aussi qu'une prime était mise sur la tête du maître.
Dans ce contexte, montrer de la faiblesse risquait de pousser les criminels jusque-là sages à viser le cou de la « Chiquenaude ».
Tino ne pouvait pas estimer leur nombre, mais――
Une vision glaçante lui traversa l'esprit, la faisant frissonner. Elle secoua la tête presque par réflexe.
'Non. Ce n'est pas ça. C'est l'inverse.'
L'ancienne Tino n'aurait pas remarqué. Mais la Tino actuelle, forgée par moult expériences, s'est un peu rapprochée du maître.
Donc elle a compris. Le maître ne compte sûrement pas riposter pour attirer encore plus de criminels, puis les prendre tous d'un coup au moment opportun.
En assassinat, l'avantage est à celui qui frappe, car il choisit le moment et la méthode. Maintenir une vigilance permanente face à une attaque imprévisible est difficile, et se terrer indéfiniment en lieu sûr est impossible.
C'est pourquoi personne n'ose provoquer une attaque de son propre chef. Montrer une faiblesse donne de l'audace à l'ennemi. L'écraser ainsi est bien plus dangereux et coûteux en forces que de les éliminer un par un.
Mais, si l'on met le risque de côté... Pour anéantir tous ses ennemis potentiels, les appâter et les broyer d'un coup reste la méthode la plus expéditive.
Surtout pour éliminer des menaces latentes. Hormis ceux qui ont déjà attaqué, retrouver de son propre chef des ennemis qu'on ignore même s'ils existent est quasi impossible ; et tant qu'on ne les a pas tous éradiqués à la racine, on traîne la menace indéfiniment.
La cible est la « Chiquenaude », niveau 8. Trop forte pour un seul tueur. Si cette attaque n'était qu'un test, la vraie viendra avec plusieurs tueurs de haut niveau, coalisés pour l'abattre ciblée.
Des tueurs capables de viser des chasseurs de haut niveau... Tino ne pourrait pas les gérer seule.
Déjà spécialisés dans le combat interpersonnel, ils mettraient probablement en difficulté même les chasseurs des « Premiers Pas ».
'C'est ça... La prochaine des "Mille Épreuves". J'en suis sûre.'
C'est une guerre. La bataille entre des tueurs opérant en meute et les « Premiers Pas » mérite ce nom.
« !? Tino, hey, qu'est-ce qui te prend, tu se mets à trembler tout d'un coup... »
« Problème aucun. C'est... le frisson du combat. »
Elle observa les alentours en un éclair. Se fit petite, dos au mur. Sans arme, mais son corps reste sa meilleure arme.
C'est au moment où l'on baisse la garde, quand on pense « ça ira encore », que le « maître » envoie habituellement ses voyous.
« Qu'est-ce que tu fabriques, Tino ? »
Lyle écarquilla les yeux face à sa soudaine mise en alerte. Preuve qu'il a subi moins d'« épreuves » qu'elle.
Il faut maintenir une readiness parfaite, en tout temps, en tout lieu.
'Oui... Je pourrais aussi exposer cette déduction parfaite au maître.'
« ... Je vais voir le maître. »
« Ah, ouais. D'accord. Dis-lui bonjour de ma part. »
Tino retint son souffle et quitta le salon en veillant à ne pas faire le moindre bruit.
***
« Hé, pourquoi pas ? On les tue ? Faut les écrabouiller proprement, sinon c'est dangereux ! Pourquoi pas, dis-moi !? »
Le lendemain de l'attaque. Dans ma chambre privée à la maison du clan. Assis sur le lit, la tête entre les mains, je subissais les jérémiades de Liz, qui s'accrochait à moi d'une voix mielleuse.
Je la laissais faire, poussant un énième sigh — je ne savais même plus lequel.
On dit que le pouvoir attire les ennemis autant que les alliés. Le métier de chasseur de trésors l'illustre cruellement ; pour moi, qui n'avais voulu que l'aventure, ce fut un choc.
Riposter à des bandits attire leur rancune. Fournir des reliques ou des matériaux de monstres à une compagnie peut en irriter d'autres. Les chasseurs rivaux regorgent d'ambitieux qui guettent la moindre faille pour vous faire tomber. Et bien sûr, mes amis d'enfance eux-mêmes attirent directement la colère de clients, sans que ce soit de la simple rancune.
Ça s'était calmé ces temps-ci, mais le « Festival de l'Empereur Guerrier » a似ment tout changé.
La chambre privée, accessible par une porte dérobée du bureau du maître de clan et sans fenêtres, sert aussi de zone sûre pour ce genre de situation. Au début du clan, les attaques étaient fréquentes ; protéger le personnel et moi-même allait de soi.
Contre toute attente, la maison du clan n'avait jamais été prise d'assaut jusqu'ici... Qu'est-ce qui a cloché ? Moi qui avais déclaré que je me terrerais dans ma chambre, j'ai eu la mauvaise idée d'aller au salon...
Fermant les yeux, je revoyais les flèches qui fondaient sur moi et la bombe attachée à mon corps. Heureusement, comme toujours, ma « Chiquenaude » m'a laissé indemne ; Eva, que j'ai protégée, va bien ; Gark, à qui j'ai refilé la bombe, est en vie. Mais je ne sais pas quoi faire. La seule certitude, c'est que je suis en sécurité tant que je reste cloîtré ici.
L'identité des agresseurs m'importait peu. N'importe qui peut surgir, je n'ai aucune piste. Peut-être des bandits qu'on a ratés venus se venger, ou Franz qui a pété un câble et a engagé des tueurs.
Si le temps résout l'affaire, tant mieux... mais――
« Faisons un exemple : on exterminera toute leur famille, jusqu'au dernier. Je les attraperai tous, un par un. Hein ? C'est bon, non ? »
Et le vrai problème, ce sont mes amis d'enfance.
Piétinant le lit sans gêne, Liz s'effondrait sur moi.
Dès qu'elle colle sa peau à la mienne, elle passe ses bras autour de mon cou et murmure à mon oreille.
« Non. »
« Pourquoi ? Hé, sinon on va se faire narguer ! Je leur ferai regretter d'avoir visé mon petit Krai, c'est sûr. Je les pendrai en sacrifice à la porte de la capitale. »
Sa voix vibrait d'une émotion bouillonnante qu'elle ne pouvait cacher.
Je connais les règles des chasseurs de trésors. Mais elle va trop loin. Repousser l'agresseur sur le coup, passe encore ; mais elle n'est pas du genre à s'arrêter là. Elle compte retrouver le coupable et exterminer sa famille et ses amis en guise d'avertissement. Qui est le criminel, à ce stade ?
Liz, en se frottant contre moi, poursuit :
« Liz n'est pas en colère parce que tu as été attaquée, mon petit Krai. Tu ne peux pas mourir dans une explosion, après tout... Mais si on te tape, il faut rendre la pareille... Les chasseurs, c'est comme ça, non ? »
« Hum... »
Elle pète un câble complètement. Hier soir, Sitri est venue en disant « On a agressé mes proches, alors j'agresserai les leurs » ; si je ne l'arrête pas, elle devient criminelle.
Ce n'est pas une question de « tant qu'on ne se fait pas prendre ». Comment justifierais-je ça auprès des parents de Liz et des autres, au village ?
Elle doit être sacrément stressée, son besoin de contact physique a explosé. Ses mains et ses pieds s'enroulent autour de moi sans ménagement. Sa chaleur me transmet, je sue à grosses gouttes.
Et voilà qu'elle me mordille le cou. J'ai crié. 'Arrête avec tes manières de bête !'
Je l'ai repoussée, saisi ses membres, plaquée sur le lit. Liz a écarquillé les yeux et a relâché sa force.
Ça fait un bail qu'on est chasseurs, mais mon répertoire d'excuses pour ce genre de situation n'a pas grandi d'un millimètre.
« C'est bon. Là, tout de suite, je suis occupé, donc c'est bon. Tout se passe comme prévu ! »
D'ailleurs, à cause de cet incident, Marchis devait venir expertiser sur place la relique laissée par Eliza, et c'est tombé à l'eau.
Je comptais me reposer tranquillement en bidouillant des reliques sans réfléchir... Mais si je morfle, je n'ai jamais envie d'exterminer la famille de l'agresseur jusqu'au dernier ! J'ai l'habitude de morfler, moi ! J'ai une résistance à la misère !
« Euh ? Vraiment ? Vraiment, tu vas te venger proprement ? »
Face à Liz, inhabituellement dubitative, je tranche net.
« J'ai pas le temps de réfléchir à des conneries pareilles. T'inquiète, avec tout ce vacarme, ils n'oseront pas attaquer de sitôt. La garde urbaine bouge aussi. »
« Euh... »
'J'ai compris. J'ai compris, tu es stressée.'
J'attrape sa nuque, lui caresse la peau. Celle de Liz, comme dans l'enfance, est lisse, un peu fiévreuse, comme collée à ma paume.
Elle adore le contact physique, me saute souvent au cou, sa distance est toujours trop courte, c'est pénible... mais par-dessus tout, Liz adore qu'on la touche. Jadis, elle a été un peu jalouse quand je tressais les cheveux de Lucia ; lui brosser les cheveux marche aussi bien.
Je connais mille façons de la calmer. On ne traîne pas ensemble depuis si longtemps pour rien.
Avec un air d'illumination, je lui souris. Liz cligne des yeux, puis parle d'une voix plus douce qu'avant.
« Hein ? ... Est-ce que mon petit Krai est stressé, par hasard ? Tu as envie de... qu'on s'en débarrasse ensemble ? »
« ... Quand Liz me fera la garde, il faudra que j'appelle Lucia et Sitri en renfort. »
« C'est vrai, hein ! Même si c'est pour la stratégie, se retenir de se venger, c'est un stress fou. D'accord, ok. Déverse ton stress sur moi. »
Elle le dit, les joues rouges. Quel malentendu ? Qu'est-ce qu'elle croit que je suis, au juste ?
Blague ou sérieux, la stupeur l'emporte sur la gêne. Sans un mot, je lui tire cette joue toute molle. Liz sourit comme une fleur épanouie.
'... Elle n'encaissé pas du tout.' Je lâche prise et soupire à pleine poitrine.
« Se faire faire la leçon sur le stress par Liz, c'est quand même vachement humiliant. »
« Euh, c'est toi qui me fais tout supporter d'habitude, alors là, c'est mon tour de te supporter... »
Apparemment, mes amis d'enfance vont se relayer pour ma garde, jour après jour.
C'est très gentil, et j'ai hâte... mais vais-je tenir le coup face à des amis d'enfance devenues si puissantes ? Dès le premier jour, l'inquiétude me gagne.
Mais visiblement, l'idée de représailles a cleanement quitté sa tête. Simple d'esprit, et ça m'arrange.
« Bon, ce n'est pas du stress, mais j'ai morflé au Festival de l'Empereur Guerrier, alors une période de recharge s'impose. Toi non plus, tu dois être crevée, alors reste sage un moment. »
« J'ai même pas pu participer aux matchs, alors je suis pas fatiguée... Ah, tiens ! Mon maître voulait te voir... »
« ... Moi aussi je veux le voir, mais je suis occupé, voilà. Je suis cloîtré pour me reposer, mais ça veut pas dire que je glandouilles. »
Le maître de Liz et des autres... À chaque rencontre, j'ai droit à leurs vantardises et leurs plaintes sur moi... Je ne suis pas leur tuteur, bon sang !
J'ai peur de savoir à quel point elles exagèrent mon histoire. Je n'ose pas vérifier.
À cet instant, un bruit sec vint de l'autre côté de la porte. Liz effaça son sourire, afficha une mine renfrognée, descendit du lit et ouvrit la porte sans hésiter.
Devant la porte se tenait Tino. Elle était assise par terre, livide, levant les yeux vers sa « Grande sœur ».
« Je me demandais pourquoi elle restait dehors depuis tout à l'heure... Mon petit Krai, tu en fais quoi ? »
La cachette n'est plus très secrète, mais c'est trop tard. Tino m'écarquille les yeux, me regarde avec effroi.
« Période de recharge. V... vous allez provoquer l'attaque... et... exterminer toute la famille... »
Même en admettant qu'elle ait écouté aux portes, ne retenir que la pire réplique... Et je n'ai jamais dit « provoquer l'attaque ». C'est la pression silencieuse de Liz, peut-être ?
'... Quand on est de bonne humeur et qu'on nous interrompt, le contrecoup rend fou d'un coup.'
Liz attrape Tino par la nuque et me la balance comme un sac. Tino ne pare même pas, s'écrase au pied du lit avec un court cri.
« Son éducation a été insuffisante, hein ? Elle a entendu le plan. Je t'avais dit "pas d'entraînement aujourd'hui", tu aurais dû t'en douter. »
'Là là, calme-toi. Sa venue surprise m'a surpris, mais Tino est une bonne fille. Elle a dû venir s'inquiéter après l'attaque.'
Quoi qu'il en soit, Liz est trop dure avec elle. En souriant, je parle lentement pour que Tino, terrorisée, puisse comprendre.
« Y a pas de plan... On n'exterminera personne, ni ne pendra qui que ce soit. On se contente d'accumuler des forces pour la suite, c'est tout... »
« Le maître... accumule... des forces !? »
Tino répète d'une voix frêle, son visage se crispant encore plus.
'... Vu de Tino, à quoi est-ce que je ressemble ?'