Le salon de la maison du clan des Premiers Pas est célèbre parmi les chasseurs de trésors de Zebrudia.
Chasseur de trésors est un métier lucratif. Surtout pour les chasseurs de premier rang, il n'est pas rare de gagner en une seule chasse de quoi vivre toute une vie civile.
La maison du clan, construite grâce aux fonds abondants réunis par les jeunes chasseurs d'élite de la capitale impériale, est à la pointe de la modernité et suscite l'admiration des jeunes chasseurs de trésors. Son nom, qui sonne comme s'il était destiné aux débutants, s'y ajoutant, il arrive souvent que les novices fraîchement inscrits idéalisent le métier de chasseur de trésors. Le maître de ce clan a sans doute prévu cet effet en faisant bâtir une maison du clan aussi imposante en plein cœur de la capitale.
Et, bien sûr, la vice-maîtresse de clan qu'un tel maître a dénichée s'est révélée d'une compétence telle qu'on se demande pourquoi elle n'était jamais apparue sur le devant de la scène.
« Le maître de clan souhaite se concentrer sur une autre affaire pour un moment, donc il a demandé qu'on ne laisse personne le rencontrer. Je comprends la situation, mais je vous prie de partir. »
Dans le spacieux salon de la maison du clan, Eva Renfield, vice-maîtresse des Premiers Pas, s'adressa d'un ton administratif à Gark, assis devant la table particulièrement grande installée au centre.
Directeur de branche de l'Association respecté même après sa retraite. Peu sont ceux qui ne s'effraient pas face à l'ancien « Démon de Guerre ». Qui plus est, lorsqu'il s'agit d'une civile qui n'a pratiquement pas absorbé de matière de mana, on les compte sur les doigts d'une main dans toute la capitale impériale.
Eva Renfield est compétente. Le fait qu'elle gère le clan et l'ait fait grandir jusqu'ici en tant que bras droit de « l'Épée aux Mille Formes », maniant les situations avec une aisance déconcertante, prouve qu'elle n'est pas une personne ordinaire. Mais Gark sait bien qu'elle a su, par moments, remettre Krai sur le droit chemin et le soutenir, tant en public qu'en privé.
En même temps, elle possède une certaine obstination : une fois sa décision prise, impossible de la faire bouger. Au besoin, elle convainc Krai aux côtés de Gark, mais si elle a décidé de ne pas recevoir quelqu'un, ni les menaces ni l'argent n'y changeront rien. C'est probablement ce trait de caractère aussi qui a poussé Krai à la choisir.
De plus, contrairement à Krai, elle est du genre à argumenter logiquement. Elle connaît bien la loi impériale et les statuts de l'Association des explorateurs. Et puisque son interlocuteur n'est même pas un chasseur mais un civil, l'autorité de l'Association ne s'applique pas.
Les employés qu'il avait amenés étaient déjà tous résignés. D'ailleurs, Gark n'avait jamais songé à user de violence pour les intimider.
Le salon regorge de chasseurs affiliés aux « Pas ». Des chasseurs qui ne s'effraient pas même face au directeur de branche de l'Association. Bien sûr, même sans eux, menacer un civil par la violence est hors de question.
« Si « l'Épée aux Mille Formes » était un peu plus travailleur, Zebrudia se développerait deux fois plus. »
« Si « l'Épée aux Mille Formes » était un peu plus travailleur, c'est moi qui m'effondrerais de surmenage. »
Face à la plaisanterie de Gark, Eva répondit d'un air grave sans esquisser un sourire. Devant cette attitude, Gark poussa un petit soupir.
Gark s'était déplacé jusqu'à la maison du clan aujourd'hui pour vérifier l'avancement de l'affaire du festival de l'Empereur Guerrier et faire le point.
Vu la gravité de l'affaire, il aurait préféré en discuter en face à face, mais cette fois, un message oral suffirait. Il ne s'était rien passé de nouveau.
Le fait que « l'Épée aux Mille Formes » refuse de le recevoir signifie qu'il juge une rencontre inutile. S'il s'agissait d'un simple chasseur, Gark aurait insisté pour lui parler, mais ses stratagèmes divins, son insight anormale, ses prédictions quasi prophétiques ont fait leurs preuves. Des résultats que Zebrudia ne peut ignorer.
Deux semaines après l'incident du festival de l'Empereur Guerrier. L'opération d'anéantissement de l'organisation secrète, les « Neuf Queues du Renard Ombre », progressait plus suavement que ne l'avaient imaginé Zebrudia et Gark.
L'adversaire est une organisation notoire qui observe un secret absolu. L'Empire et l'Association des explorateurs menaient secrètement l'enquête depuis longtemps, sans obtenir presque aucune information. Même si tous les pays s'étaient unis pour résoudre l'affaire, sans connaître ni les noms des membres ni leurs bases d'opérations, il n'y avait presque aucune main à jouer.
Gark et les siens s'étaient préparés à une guerre de longue haleine, mais la situation a pris un tournant inattendu.
Une partie des membres a fait défection vers Zebrudia en apportant des informations. Ce n'était pas un cadre, et la quantité comme la qualité des informations n'étaient pas extraordinaires, mais le fait qu'un membre d'une organisation qui n'avait jamais laissé prendre sa queue fasse défection constitue un changement majeur.
« Maintenant que j'y pense, la conclusion du festival de l'Empereur Guerrier ne ressemblait pas à son style. »
« ................ »
Aux mots de Gark, Eva se tut.
Jusqu'ici, « l'Épée aux Mille Formes » avait renversé toutes les organisations, bandits et fantômes qui se dressaient sur son chemin, par des stratagèmes qui ne semblaient pas humains. Pour cette affaire aussi, son attitude face à l'homme au masque de renard dans l'arène était calme, c'est pourquoi Gark et les siens n'étaient pas intervenus immédiatement, se contentant d'observer.
Cela a causé un retard dans l'intervention initiale, permettant à l'homme au masque de renard de s'enfuir, mais c'est en soi une histoire bizarre.
En premier lieu, s'il ne voulait pas le laisser fuir, il suffisait de poster des gens sur les routes de fuite. Sur place se trouvaient Luke, Liz et d'autres guerriers valant mille hommes.
L'arène était protégée par une barrière, limitant les issues de fuite. Krai ne pouvait pas ne pas s'en rendre compte, et même s'il avait une confiance absolue en son plan, le Krai habituel aurait certainement posté du monde. Juste assez pour capturer l'homme au masque de renard in extremis.
Alors, pourquoi Krai n'avait-il pas bloqué les entrées et sorties à ce moment-là ? Comptait-il sur l'ancien Empereur Guerrier et sur les nombreux chasseurs présents dans l'arène ?
Une stratégie trouée, contrairement aux habitudes de Krai, face au renard masqué en fuite. Et pourtant, l'enquête sur l'organisation a considérablement progressé.
Et Gark est parvenu à une réponse.
Et si tout ça — faisait partie du plan ?
Si, depuis la fuite de l'homme au masque de renard jusqu'à l'apparition du traître, tout s'était déroulé comme prévu par Krai, que dirait-on ?
L'intrus qui s'est montré au festival de l'Empereur Guerrier devait être un cadre de l'organisation. Normalement, le laisser s'enfuir est inconcevable.
Mais si cela devait, par résultat, tourner à leur avantage — « l'Épée aux Mille Formes » ne choisirait-elle pas de le laisser fuir ?
L'organisation inébranlable vacille. Il est clair que le déclencheur fut l'incident du festival de l'Empereur Guerrier.
L'activation d'une arme relique capable de détruire le monde. Ce fut sûrement inattendu pour l'organisation aussi. En conséquence, des membres ont décidé de la quitter.
Quelle que soit la taille de l'organisation, elle n'a pas la force d'affronter plusieurs pays simultanément. L'empereur Radric Atolm Zebrudia, furieux, en est à purger les nobles non coopératifs.
Presque personne ne connaît la vérité de l'incident du festival de l'Empereur Guerrier. Ni Gark, ni l'Empire, et probablement pas même l'homme au masque de renard — un seul homme connaît la vérité.
C'est là qu'il sortit de sa poche l'un des objets qu'il était venu remettre aujourd'hui, et le posa sur la table.
Les yeux d'Eva s'arrondirent. La pierre noire aux motifs étranges était l'une des reliques les plus célèbres.
« Je tiens une pierre de résonance de la part de lord Franz. Son secretisme n'est plus à prouver. Je veux que vous la remettiez à Krai. L'opération d'éradication du renard sera menée sous la direction du pays ; les discussions sur la marche à suivre se poursuivent, mais — s'il arrive quelque chose, contactez-nous. »
S'en remettre entièrement aux chasseurs de trésors ne ferait pas honneur au pays, mais on ne peut pas non plus laisser une carte efficace inutilisée.
À l'origine, il est inconcevable qu'un noble donne un moyen de contact direct à un simple chasseur. C'est sans doute le compromis que lord Franz, qui détestait « l'Épée aux Mille Formes », a consenti en sacrifiant sa fierté pour l'Empire. Krai aussi, d'un cheveu, aurait pu être accusé de lèse-majesté, mais il joue toujours sur le fil du rasoir.
Eva fixa la relique un moment, puis finit par hocher légèrement la tête.
« ................ Entendu. Je la remettrai au maître. »
« La capitale impériale va devenir ................ agitée, à présent. »
Dans ce milieu, on a appris qu'une forte prime avait été mise sur la tête de « l'Épée aux Mille Formes ». Jusqu'ici, il a combattu et repoussé maints bandits, mais le montant de cette fois est suffisant pour inciter même un chasseur de niveau 8 à l'attaquer.
Bien sûr, il ne pense pas que cet homme se laissera faire si facilement. Krai Andrey n'est plus le même que lorsqu'il est venu à la capitale pour devenir chasseur.
Il est devenu fort. En apparence, il ne semble pas avoir changé, mais il a bâti une organisation, entraîné ses compagnons, gagné leur confiance — et maintenant que la guerre contre le « Renard » a commencé, la défaite n'est pas permise pour « l'Épée aux Mille Formes » actuel.
La défaite de Krai Andrey entraînerait une baisse du moral. Croisant les bras, Gark continua.
« Eva, il est possible que des bandits visant « l'Épée aux Mille Formes » s'en prennent au personnel du clan. Soyez pleinement vigilante. »
« Cela ................ va sans dire, à cette heure. Il y a des chasseurs en poste ici, et d'ailleurs, sur instruction du maître lors de la construction de la maison du clan, les étages supérieurs ont été conçus en prévision d'une attaque. Pour que le personnel puisse s'enfuir pendant que les chasseurs affiliés tiennent le coup aux premier et deuxième étages. Heureusement, cela n'a jamais servi jusqu'ici — »
« ................ Je vois. C'était prévu dès le début, hein ................ C'est une précaution naturelle quand on emploie des non-combattants, mais — il pense à tout. »
Se mettre à la place des faibles quand on est fort est plus difficile qu'on ne le dit. Même l'Association des explorateurs ne peut pas garantir totalement la sécurité de son personnel.
Qui plus est, y investir de l'argent a dû susciter des récriminations de la part des chasseurs affiliés qui payent, mais le fait qu'il donne des instructions fermes là où il faut, alors qu'il a l'air de ne rien foutre d'habitude, montre qu'il fait correctement son travail de maître de clan.
« La défense est parfaite. Puisqu'on a concentré les efforts sur le troisième étage et au-dessus, les premier et deuxième étages sont moins solides — de toute façon, s'ils sont pris dans la bataille, ils seront détruits, a-t-il dit. »
« Cela ................ comment dire ? »
À la base, les « Premiers Pas » sont censés être un clan où l'autorité du maître est faible. Est-ce vraiment correct d'inclure de son chef les chasseurs affiliés dans la force d'interception ?
Un tel doute traversa l'esprit de Gark un instant, mais il hocha vigoureusement la tête pour se convaincre lui-même.
Ce n'est peut-être pas ce qu'on devrait dire en tant que directeur de la branche impériale de l'Association des explorateurs, mais s'il faut choisir entre des civils tués ou blessés et des chasseurs qui se battent à mort, le choix est évident. Les forts doivent protéger les faibles. C'est l'un des objectifs fondateurs de l'Association des explorateurs.
« S'il arrive quelque chose, contactez l'Association des explorateurs comme d'habitude. Nous ferons de notre côté tout ce qui est possible. »
« Oui. Dans ce cas, je compte sur vous. »
L'entretien terminé, il se leva.
Gark n'a pas que ça à faire. Il doit d'abord vérifier s'il n'y a pas des hommes du « Renard » parmi le personnel de l'Association ou les chasseurs affiliés. Rien que d'y penser lui donne mal à la tête. À la base, Gark a été nommé directeur grâce à son charisme et son expérience de chasseur, les enquêtes minutieuses ne sont pas son fort.
Songeant au travail qui l'attendait à son retour à la branche, il poussa un grand soupir, quand soudain une voix connue parvint de l'entrée.
« Ah, Eva, te voilà — pour le client prévu aujourd'hui ................ ge, Gark-san !? »
« !? Krai-san !? »
C'est depuis l'entrée du salon que fit son apparition, l'air triomphant, le maître des « Premiers Pas » à qui on vient de refuser l'audience : Krai Andrey en personne.
Leurs regards se croisèrent, et un silence s'étendit dans le salon. Les subordonnés de l'Association qu'il avait amenés écarquillèrent aussi les yeux face à Krai qui surgissait avec son sourire niais.
Se concentrer sur une autre affaire... ? On m'a dit de ne laisser personne le rencontrer ? Et ce type, il vient de dire « ge » ?
Eva aussi regarde Gark avec un air embarrassé. Si la personne à qui on vient de refuser l'audience débarque en souriant bêtement, même une vice-maîtresse compétente ferait cette tête.
Krai fronce les sourcils, regarde autour de lui en clignant des yeux, et s'approche.
« Quoi ? Vous étiez en pleine discussion avec Eva ? Désolé, mais j'ai un client important qui doit arriver — »
« ................ »
'C'est toi que je suis venu voir.'
Au moment où il allait lui hurler ça dessus, la vitre du salon vola en éclats avec fracas.
Des éclats de verre pleuvaient en scintillant. Bien qu'il ait pris sa retraite de chasseur de trésors depuis longtemps, la vision dynamique de Gark distingua clairement ce qui avait jailli par la fenêtre.
Il prit instinctivement sa garde.
C'était une flèche. Une longue et épaisse flèche dorée.
La flèche traversa la vitre du salon comme si de rien n'était, et s'enfonça dans le front de Krai qui s'approchait en titubant, comme aspirée.
Et elle rebondit comme si elle avait heurté un mur épais, comme toujours.
« !? Qu-qu'est-ce que c'est ? »
La voix de Krai ne trahissait ni douleur ni démangeaison.
En contraste avec Krai qui restait planté là, les chasseurs des équipes présentes dans le salon passèrent instantanément en posture de combat face à cette paix brutalement brisée.
« !? Qu'est-ce que c'est !? Liz !? Luke !? »
« C'est une attaque ! »
La défense absolue de « l'Épée aux Mille Formes ».
On peut supposer que Krai Andrey, collectionneur de reliques, possède un Doigt de Barrière, mais l'assaillant a dû l'anticiper.
Krai ramassa la flèche tombée et regarda autour de lui, l'air confus. Une flèche assez épaisse pour décapiter une bête chimérique. Sa pointe était acérée — et quelque chose comme une boîte noire y était attachée.
Le Doigt de Barrière est puissant, c'est pourquoi des contre-mesures existent. La base de l'assassinat, c'est « deux coups, mort garantie ».
Dans ce genre de situation, ce qu'on attache à la flèche est standard. « L'Épée aux Mille Formes » le sait évidemment, mais Gark se planta instinctivement devant ses subordonnés et lança un cri d'alerte.
« Krai, c'est une bombe ! »
« !? Gark-san, passe ! »
« Ah !? »
D'une voix légère, Krai leva le bras et lança la flèche vers Gark.
Complètement pris au dépourvu, la flèche vrilla en roulant sur le sol vers lui. Krai, d'un mouvement d'une fluidité déconcertante comme si tout était prévu, sauta et se jeta sur Eva pour la protéger.
« Aaaaaaaaaaaaah !? »
'Pas possible, le client, c'était ça !?'
Il croisa les bras en posture de défense. Son champ de vision devint blanc, et la chaleur et le choc soufflèrent tout son corps.