« Uwaaaaaaaaaah, je suis rentreeeeeeeeeeh ! »
Zebrudia, la capitale impériale. La chambre privée de la maison du clan.
Il me semble avoir fait la même chose en rentrant de Toaizanto. Tout en éprouvant un sentiment de déjà-vu, je fis un grand tour sur moi-même sur place et me laissai tomber en arrière sur le lit familier que je n'avais pas vu depuis longtemps.
Le lit sur mesure, au rebond modéré, m'accueillit mollement.
Le Festival de l'Empereur Guerrier. Ce qui n'aurait dû être qu'un voyage touristique s'était soldé par un résultat désastreux.
Mon corps était lourd, comme si la gravité avait augmenté. Il n'y avait pas eu de dommages matériels de notre côté (même si notre réputation en avait pris un coup), mais je ressentais une fatigue intense.
Mentalement et physiquement — Franz m'avait fusillé du regard à maintes reprises, le mauvais renard m'en voulait à mort, j'avais réussi à berner la petite sœur renarde qui aurait posé un gros problème si elle était sortie, et à la fin, bien que ce fût à neuf dixièmes de ma propre responsabilité, j'avais réussi à contenir l'activation de la Clé de la Terre. J'avais maintenant le droit de me reposer.
C'était décidé. Je ne sortirai absolument pas. Quoi qu'il arrive, je ne mettrai pas le nez dehors de cette chambre privée pendant un moment !
Heureusement, tout y est. On peut m'apporter les repas, il y a une salle de bain. Et j'ai une montagne de reliques à polir.
L'Empire va désormais négocier avec les pays environnants et s'allier pour éradiquer les renards. Il semble que des demandes aient aussi été adressées aux chasseurs de trésors réunis sur place.
J'en ai reçu une moi aussi, mais je l'ai refusée catégoriquement. Même sous les regards noirs de Gark et des autres, peu m'importe, j'ai d'autres choses à faire !
Je m'adresse à Eva, qui fait une mine ahurie près de la porte, avec une détermination de fer.
« Eva ! Je refuse toute audience pour un moment ! Que ce soit l'État, des marchands ou Gark, renvoie-les s'ils viennent avec une demande ! J'ai d'autres chats à fouetter ! »
« Heu... c'est-à-dire, "fouetter" quoi exactement ? »
« Rien faire, c'est ce que je vais faire. »
« C'est... de la philosophie ? »
Ce n'est pas de la philosophie. J'ai juste besoin de reposer mon cerveau. Cela dit, si on me demande si je l'utilise assez pour en être fatigué, c'est hautement douteux...
Sur le lit, je tords mon corps lourd et m'étire à fond pour délier mes muscles.
En tant que maître de clan et niveau 8, je devrais éviter de montrer une mine pitoyable devant tout le monde, mais face à Eva, ça ne compte pas.
Ah, non. Le contrecoup du Festival de l'Empereur Guerrier me ronge le corps. J'ai envie de fusionner avec le lit sur-le-champ.
Devant moi qui étale ma misère de tout mon être, Eva pousse un profond soupir.
« ... Compris. Je les éconduirai pour un moment. ... Et si Luke et les autres se pointent ? »
« Luuuke ? Luke et sa bande, laisse-les passer. »
De toute façon, ils entreraient de force... Y a-t-il seulement un moyen de les en empêcher ?
Je me suis fait avoir par Luke et sa bande pour enrôler des chasseurs dangereux, et je le fais encore maintenant ! Quant à me laisser porter... j'ai l'habitude.
Alors que je me roule en rond pour récupérer, je notice soudain, juste à côté du lit — sur la table de chevet — un morceau de papier.
J'étends le bras et l'attrape. Un vieux papier jauni, plié en deux. Il n'y était pas avant que je parte pour le Festival de l'Empereur Guerrier.
Je vérifie l'écriture à l'intérieur et fronce les sourcils.
« Quoi quoi... "Kuu, introuvable", hein... »
« !? Une lettre ? Quelqu'un est entré ici pendant votre absence... ? »
Les yeux écarquillés, Eva s'approche. Je pose la lettre au texte laconique et me roule à nouveau.
« Non, c'est bon, ne t'en fais pas. Je vois... hum... »
« C'est quoi, ce truc ? »
Mais bien sûr... C'est un mot laissé par Eliza. Kuu, c'est mon surnom.
Eliza Beck est le seul membre externe de l'Âme en Peine, et la spiritée la plus à son rythme du groupe.
Rôle : voleuse. Surnom : « l'Errante ». Son caractère est incroyablement décontracté pour une spiritée (on pourrait dire insouciant), et ses compétences sont sûres, mais comme l'indique son surnom, elle a cette fâcheuse tendance à vagabonder ça et là, au gré du vent et de son humeur.
Moi, le chef du groupe, qui l'ai recommandée, je l'ai croisée très peu de fois.
Le comble de l'ennui, c'est qu'elle a peu conscience de ses propres errances. Ce mot l'indique aussi, mais je n'ai jamais, au grand jamais, essayé de l'exclure quand il s'agissait de faire quelque chose.
Ce n'est pas que je suis introuvable, c'est toi qui as disparu...
Bon, peut-être que pour survivre dans l'Âme en Peine où tout le monde fait n'importe quoi, il faut être de ce niveau d'insouciance.
Mais Eliza... où est-elle, et que fait-elle ? Apparemment, elle croise Luke et les autres de temps en temps, mais pour moi, Eliza est un personnage plutôt rare.
Elle ne se cache pas, et on ne dirait pas qu'on la déteste, mais le timing ne colle jamais.
D'après Liz, Eliza a une capacité de détection du danger incroyablement haute, et c'est peut-être pour ça qu'elle n'arrive pas à me voir... quoi que ça veuille dire.
Bref, le mot ne contient qu'une ligne, mais je vois pourquoi Eliza est entrée dans la chambre pendant mon absence.
Je me redresse et fais le tour de la pièce, découvrant une caisse au pied de la table de chevet. Une caisse en bois brut.
Je l'ouvre avec peine, tant elle est lourde, et y trouve une quantité de bric-à-brac incompréhensible.
De vieilles bottes usées, des pièces rouillées. Un couteau sans lame, un simple anneau métallique. À première vue, rien n'a de valeur, mais tout est des reliques issues de chambres au trésor. Probablement des trouvailles d'Eliza au fil de ses errances. Il y a peut-être quelques articles du commerce dedans, mais peu importe.
À l'origine, les spiritées du désert auraient eu cette nature qui les pousse à aimer la terre et à voyager à travers le monde. Les spiritées de la forêt sont connues pour ne jamais la quitter, mais celles du désert, même sans aller aussi loin qu'Eliza, sont toutes des voyageuses.
Les spiritées du désert sont des chasseuses nées, dotées d'aptitudes magiques exceptionnelles, d'une affinité avec les esprits, de corps souples et d'un flair aigu, qui ont arpenté maintes terres maudites. Aujourd'hui encore, le monde regorge de nature vierge, et leurs domaines comprennent de nombreuses chambres au trésor.
J'ai rencontré Eliza dans l'une d'elles, au désert.
Eliza est habile, insouciante, dotée d'un flair aigu, une chasseuse pure et dure — et elle n'a pas grand appât du gain.
Le but d'Eliza Beck, c'est d'entrer dans les chambres au trésor, point barre. Elle ne montre presque aucun intérêt pour les reliques qu'on y trouve ou les butins des fantômes abattus. Bien sûr, il lui faut de l'argent pour vagabonder, donc elle ramassait ce qui avait l'air précieux, mais la plupart du temps, elle laissait tomber.
C'est moi qui l'ai arrêtée. C'est trop gâcher d'entrer dans une chambre au trésor dangereuse, d'y trouver des reliques, et de ne pas les rapporter.
La plupart des reliques qu'on y trouve sont de la camelote qui ne vaut pas grand-chose, mais si on en accumule le nombre, ça finit par faire une somme décente.
Ainsi fut scellé un accord entre Eliza et moi.
Eliza ramène les reliques, je les vends et lui verse le bénéfice. Je ne prends pas de commission, mais s'il y a une relique qui m'intéresse dans le lot, je la garde. Un contrat où personne ne perd.
Les butins des activités de groupe sont gérés par Sitri, donc ce qui arrive ici, ce sont seulement ses gains en solo, mais plus les allers-retours se multiplient, plus le volume augmente.
Les événements du Festival de l'Empereur Guerrier ont été une bonne expérience pour moi aussi.
Il y a des reliques terrifiantes qui déclenchent un séisme sur une vaste zone rien qu'en les plantant dans le sol. En tant que collectionneur, je dois encore approfondir mes connaissances. La Clé de la Terre s'est brisée, mais rien ne dit qu'il n'existe pas de reliques similaires.
La prochaine fois qu'une Clé de la Terre s'activera, il faut que je m'entraîne pour l'arrêter tout de suite...
Tandis que je fouille en songeant à ça, je tombe, au milieu de la ferraille, sur un objet long enveloppé dans un tissu noir.
Je le saisis et défais l'étoffe aux motifs étranges.
Oh, ça... une relique en forme d'épée ! C'est rare.
« Voilà, voilà. C'est ça que je cherchais ! »
Je brandis l'épée dans son fourreau, tout guilleret, et l'observe. La garde porte une gemme noire, une épée qui crie « j'ai un passé ». Cela dit, elle n'a pas l'air rituelle comme la Clé de la Terre.
Le fait qu'elle soit dans son fourreau, soigneusement enveloppée, montre qu'Eliza la traitait avec respect.
Je la ferai charger par Lucia plus tard.
« ............... Faites avec modération, s'il vous plaît... »
Devant moi qui souris en retrouvant mon quotidien, Eva soupire, ahurie.
***
« Haaa !? Mon frère est recherché dans le milieu !? »
« On a complètement les projecteurs sur nous... Les renards font un raffut monstre en interne, alors je doute qu'ils bougent à la légère... »
Face à la voix détonnante de Lucia, Sitri répond avec un air embarrassé.
« Enfin, après ce qu'on a fait... Ça vient aussi du fait qu'on est les chefs de l'Âme en Peine. »
À la base, les chasseurs de trésors compétents sont souvent visés par les brigands. Si on se contente d'explorer des chambres au trésor, on s'attire moins de rancunes, mais pour un groupe comme l'Âme en Peine qui a démantelé plusieurs organisations, c'est encore pire.
L'affaire du Festival de l'Empereur Guerrier s'est calmée. L'arène effondrée est en cours de déblaiement, et en surface, la vie quotidienne semble revenue.
Mais ce n'est qu'un vernis.
La révélation de l'existence d'une organisation secrète terrifiante a provoqué un choc, grand ou petit.
À l'origine, l'Âme en Peine avait déjà des primes sur la tête de la part des anciens des organisations démantelées. Pourquoi il n'y a pas eu plus d'attaques jusque-là ? Parce que ça n'en valait pas la peine.
Avoir une prime, c'est la preuve qu'on a fait son nom de chasseur. Donc ça, c'est inévitable.
Luke fronce les sourcils en parcourant la liste des mandats d'arrêt du milieu que Sitri a récupérée.
« Y mettent du cœur à l'ouvrage. Un, dix, cent, mille... Qu'est-ce qu'il faut faire pour avoir une prime pareille ? Même en cent vies, on n'atteindrait pas ce montant. Y a une combine ? »
« Uumu... »
« Si on s'accroche un peu plus, on pourrait rembourser la dette... »
Les montants sur les mandats n'étaient pas normaux.
Les primes du milieu diffèrent des primes officielles : elles sont proportionnelles à la rancune achetée et au nombre de gens qui veulent vous voir disparaître. Les grosses primes visent surtout des VIP de grandes puissances ou des lignées de chasseurs actives depuis des générations, des gens dont la mort seule envoyerait des ondes de choc. Qu'un simple chasseur, qui n'a même tué personne, se voie coller un montant pareil, c'est inédit, non ?
En parcourant la liste, Liz écarquille les yeux.
« Ark-chan s'est fait dépasser. »
« C'est une grosse organisation, après tout... La question de la face entre en ligne de compte... Mais l'organisation n'a pas l'air d'avoir de marge non plus... »
D'après les infos de Sitri, l'intérieur des renards est très instable en ce moment. Les détails sont flous, mais une guerre intestine aurait éclaté. L'activation de la « Clé de la Terre » a dû les prendre de court. Et l'organisation n'a pas réalisé que ce n'était pas le renard masqué qui l'avait déclenchée.
L'important ici, ce n'est pas la réalité, mais comment ça se voit de l'extérieur.
On a fait capoter leurs plans en public. Si on laisse faire, on se fait marcher sur les pieds. Ils ne peuvent pas ne pas mettre de prime. Ce montant astronomique, c'est ça.
Bon, à la base, l'Épée aux Mille Formes est l'ennemie jurée de certains.
L'heureux côté des choses, c'est que cette liste reste dans l'ombre. Pas de risque qu'un chasseur célèbre en vue vienne nous attaquer.
« C'est chouette, hein... Krai. Des épéistes costauds, ça va venir ? »
« À ce montant, seuls ceux qui ont une confiance démesurée oseront... S'il y a attaque, ce sera après une préparation parfaite... Et je ne pense pas que des épéistes viennent. »
« Haa... C'est parce que tu fais des trucs bizarres... »
Le chasseur niveau 8 de la capitale impériale, « l'Épée aux Mille Formes », traîne son lot de rumeurs invérifiables, mais une seule chose est vraie.
L'Épée aux Mille Formes a traversé maintes lignes de front sans jamais recevoir la moindre égratignure.
Là, Sitri se lève, claque dans ses mains et annonce :
« Krai-san ne sortira pas de sa chambre pour un moment, alors mettons une garde. Vous êtes tous occupés, alors en roulement ! »
« ... Sit, t'es pas la plus occupée, toi ? T'as pas l'air en forme ? »
Face aux mots de sa sœur, Sitri pose la main sur son front.
Luke se souvient de quelque chose, claque dans ses mains et se lève, l'air ennuyé.
« Ah, moi aussi on m'a appelé... Bon sang, juste parce que j'ai séché un peu l'extermination de dragons, ils me font la leçon... Tché, je vais leur montrer le Raijin-ken en entraînement. »
« Moi, c'est un examen important que je rate... Qu'est-ce que je vais dire au prof qui m'a recommandé... »
« Umu umu. »
« An-sem frère a de la chance, lui... Les siens ne l'embêtent pas... »
Devant le regard envieux de Liz, Ansem acquiesce avec force.
« ............... Umu ! »