« Sa Majesté est dans une colère noire, retrouvez ce masque de renard quoi qu'il en coûte ! Puisqu'on l'a blessé à ce point, il doit encore être dans les parages, au nom de la prestigie de l'Empire, capturez-le par tous les moyens ! Laisser s'échapper un adversaire qu'un seul chasseur a mis dans un tel état, comptez-vous exposer notre incompétence aux yeux des nations ! Obtenez la coopération de Crête, ils ont méprisé notre avertissement ! Et c'est rien de moins que la princesse Murina qui a été attaquée ! »
L'ambassade de Zebrudia à Crête ressemblait désormais à une ruche qu'on aurait frappée.
Au cri de Franz, les soldats et les employés de bureau se mirent à courir dans tous les sens. Depuis l'incident du Festival de l'Empereur Martial, ils enquêtaient sans dormir ni se reposer depuis une journée entière, mais aucune information utile n'avait encore émergé. Ce fait exaspérait Franz et les siens.
L'homme au masque de renard était manifestement grièvement blessé. Dans un tel état, éviter les attaques de l'Empereur Martial, échapper à l'encerclement de nombreux chasseurs de haut niveau et disparaître sans laisser la moindre trace, une chose pareille est normalement impossible.
Il a probablement eu son mana absorbé par la Clé de la Terre, les symptômes du masque de renard correspondaient à une carence en mana. Dans cet état, il ne peut pas utiliser la magie. La possibilité qu'il se soit enfui en volant est quasi nulle.
Un complice ? Un passage secret ? Quoi qu'il en soit, laisser le renard s'échapper dans un tel état, c'est la face de la grande puissance Zebrudia qui est totalement perdue.
Il n'est pas question de s'excuser en disant que Crête est un pays étranger. Eux, ils nous ont déclaré la guerre ouvertement.
Réunions pour décider la ligne de conduite, négociations avec le daikan de Crête. Tandis que les échanges s'enchaînaient à un rythme effréné, un subordonné arriva pour faire son rapport.
« Commandant Franz, le prélèvement du sang resté sur les lieux est terminé. Quantité suffisante, nous pouvons procéder à la divination. »
« C'est bien... Recourir à un art aussi peu fiable me répugne, mais nous n'avons pas le choix. »
Que le renard ait laissé du sang était un malheur qui en valait un autre. Avec un fragment de corps, même s'il a complètement échappé, on peut en déterminer la zone approximative par la divination.
Si nous connaissons la zone approximative, la puissance militaire de l'Empire permet une opération de ratissage à grande échelle.
Bien sûr, cela mettra l'ennemi en alerte. C'est un dernier recours, mais...
C'est alors qu'un subordonné, le visage crispé, prit la parole.
« Et... l'alchimiste membre du parti de « l'Épée aux Mille Formes » demande qu'on lui donne un peu du sang du renard... »
« ... ! »
Face à ces mots inattendus, la colère lui monta à la tête un instant, mais Franz inspira profondément et la refoula.
« Nous ne pouvons pas refuser, c'est un artisan de la réussite de cette affaire. Donnez-lui autant que la divination n'en sera pas perturbée. »
Le secretisme de « l'Épée aux Mille Formes » leur avait causé bien des ennuis, mais le mérite reste le mérite.
On ignore pourquoi le renard possédait la Clé, mais le fait que les dégâts se soient limités à la destruction d'un seul site est dû aux efforts de « l'Épée aux Mille Formes ». Selon l'analyse des mages de l'Empire, la destruction de la Clé de la Terre a été fortement contenue dès son déclenchement, selon les rapports.
Si « l'Épée aux Mille Formes » n'avait pas été évanoui, le renard n'aurait peut-être pas pu s'échapper, mais au contraire, avoir utilisé une force colossale pour contenir la destruction et n'en être qu'à s'évanouir, ce n'est pas humain.
Il faudra l'interroger après qu'il ait reposé, mais si l'Empire valorise les chasseurs, se faire porter par un seul d'entre eux porte atteinte à notre honneur.
Nous avons obtenu la coopération d'autres chasseurs, à commencer par le directeur de branche Gark.
Si son camarade réclame le sang, nous n'avons pas le choix.
Côté recherche, les savants de l'État ne sont pas en reste, mais le flair des chasseurs de trésors en activité est souvent d'une justesse terrifiante.
Tuer ce renard par tous les moyens. Tel était l'ordre de Sa Majesté l'Empereur.
Ce ne saurait tarder à devenir une déclaration formelle transmise à chaque nation. C'est désormais une guerre.
Franz se massa la tempe et changea de registre.
« Et la fausse princesse, comment va-t-elle ? »
« Elle est en traitement. Elle était noircie, mais sa vitalité est effrayante... probablement pas de danger pour sa vie. »
« C'est bien... La princesse Murina s'en souciait. »
Il souffla soulagé. Cette douce princesse serait désespérée si son double mourait à sa place.
Parmi les imprévus, il y a le fait que le renard ait attaqué la fausse princesse Murina.
La fausse Murina est une création du groupe au masque de renard. L'attaquer par erreur, c'est d'une maladresse incroyable.
Les enquêteurs de l'Empire en ont longuement débattu, mais c'est certain : l'assaillant au masque de renard a attaqué la fausse princesse Murina, et la fausse princesse Murina en a remis deux sur le carreau. Il y avait trois agresseurs, l'un a pu s'enfuir, c'est inévitable.
Le côté renard était peut-être paniqué. Après tout, cet homme au masque de renard a d'abord pris Krai Andrey pour le véritable « Épée aux Mille Formes ».
Quoi qu'il en soit, ce faux est en quelque sorte un sauveur. Sa capacité de combat est prouvée. Une fois rentrés à l'Empire, il faudra débattre de son sort.
Il a le même visage que la princesse Murina. Ni le libérer, ni le tuer n'est envisageable.
C'est alors qu'un subordonné, le visage crispé, prit la parole.
« Et... en fait, l'alchimiste du parti de « l'Épée aux Mille Formes » dit vouloir examiner la fausse princesse Murina... »
« ... Mais son parti, il est comment au juste... ? »
Ennemi ou allié ? Veut-il gêner, provoquer, ou y a-t-il un sens ?
Une dette terrible contractée.
Franz frappa la table de toute sa force, la rage au cœur, et donna son accord d'une voix étouffée.
***
C'était une crise comme le chef d'une organisation qui avait mené d'innombrables missions difficiles n'en avait encore jamais connue.
Pour le renard qui cultive le secret, la capture est ce qu'il redoute le plus. Dans l'arène, poursuivi par l'ancien Empereur Martial, à cet instant, le chef était indubitablement acculé.
Mana presque à sec, blessé. C'était une opération improvisée, aucune route de repli n'avait été établie.
De nombreux chasseurs de haut niveau entouraient les lieux, la probabilité de s'en sortir était quasi nulle.
— Jusqu'à ce qu'apparaisse cette fille mystérieuse au masque de renard.
On pourrait dire mystique, ou dire qu'elle dégageait une aura non humaine. Et surtout, son visage était couvert du même masque que celui du chef.
Le chef connaît bien les autres cadres suprêmes. L'organisation du renard n'a pas de membre aussi jeune.
Le chef se mit en garde, pensant à un nouvel ennemi, et la fille dit :
« Je te laisse partir. »
La suite, il ne s'en souvient pas bien. Une seule certitude : grâce au pouvoir de la fille, le chef a quitté Crête sans la moindre difficulté.
Il n'a croisé ni l'Empereur Martial qui devait le poursuivre, ni les soldats qui devaient encercler l'arène — c'était sans doute une illusion.
Une illusion puissante, capable de duper des chasseurs de haut niveau dotés de résistances élevées.
Il atteignit une planque de l'organisation, prévue pour les urgences, dans une ville voisine, et seulement alors le chef put souffler.
Il gronda son corps épuisé, soigna ses blessures et récupéra son mana avec des potions. La plus grande crise était passée, mais il ne fallait pas baisser la garde.
L'organisation envisageait une guerre totale contre l'Empire, mais pour bien plus tard. La précieuse Clé de la Terre est perdue, un combat rude va commencer.
Que sont devenus les subordonnés chargés de l'assassinat de la princesse ?
S'ils ont réussi, ils sont déjà rentrés au quartier général. S'ils ont échoué... ils sont probablement déjà morts.
Il ferma les yeux, reposa son corps tout en gardant l'esprit en alerte. Son esprit revenait vers la fille au masque de renard qui l'avait sauvé.
Cette allure, ce pouvoir extraordinaire, ce masque de renard. Si ce n'est pas un membre de l'organisation, une seule possibilité vient à l'esprit.
Le trésor qui a déclenché la fondation des « Neuf Queues de l'Ombre-Renard », la chambre au trésor « l'Auberge des Égarés ». Le serviteur d'un dieu qui y résiderait.
Jadis, le fondateur des « Neuf Queues de l'Ombre-Renard » a rencontré cette chambre au trésor et a reçu un masque de renard du dieu qui y vit.
L'organisation a pour règle d'accueillir comme « reconnus par le dieu » ceux qui ont rencontré « l'Auberge des Égarés » et obtenu le masque issu du butin de son fantôme.
La foi au dieu renard est un pilier de l'organisation. Mais ce n'est en même temps qu'un prétexte.
« Accueillir comme reconnus par le dieu » signifie simplement que l'organisation a nommé cadres suprêmes ceux qui, ayant rencontré « l'Auberge des Égarés » et traversé des circonstances fatidiques, ont pu mettre la main sur le masque tombé du fantôme. Rien de plus.
Autrement dit, l'obtention du masque n'a de sens que comme épreuve pour recruter des forts.
Accorder un statut spécial aux prêtres n'a pas non plus de raison profonde. Les « Neuf Queues de l'Ombre-Renard » ne sont au fond qu'un service de renseignement développé.
Évidemment, il n'y a aucune coopération entre le fantôme de « l'Auberge des Égarés » et l'organisation. Dans sa longue histoire, l'organisation a connu plusieurs crises, mais le fantôme de cette chambre au trésor ne l'a jamais sauvée. D'ailleurs, un fantôme apparaissant hors de sa chambre au trésor va à l'encontre de la providence.
La fille au masque de renard a dit au chef : « L'ennemi de M. Danger. Je te laisse partir... Cette fois, c'est ma victoire ! »
Quel est le sens de ces mots ? Qui est « M. Danger » ? Un vrai nom ? Un surnom ? Pourquoi ce surnom ? Pourquoi le laisser partir constituerait sa victoire ?
Autant réfléchir, il n'atteindra pas la réponse. Si on déduit de la situation, « M. Danger » pourrait désigner « l'Épée aux Mille Formes » qui faisait face au chef à ce moment-là, mais...
... Inutile, je dois me reposer maintenant.
La nature même de l'organisation vacille. Affronter « l'Épée aux Mille Formes » dans cet état... bien trop dangereux.
Quelle que soit l'identité de la fille au masque de renard, l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Supposons qu'un allié puissant ait été gagné, il faut l'utiliser.
— Juste au moment où il en arrivait là, une voix le héla par derrière.
« Kukuku... Tu as été joliment malmené... "Queue Vide" »
Une voix féminine, glaciale. Une voix sans présence, le chef ouvrit les yeux et soupira.
Sans qu'il s'en aperçoive, une grande silhouette s'était ajoutée dans la pièce. Un kimono porté négligemment, une épée à la hanche. Son visage était couvert du même masque que celui du chef.
Les Neuf Queues de l'Ombre-Renard ont plusieurs queues. Il n'y a pas qu'un seul cadre suprême porteur de masque.
« ... Impudent. "Queue d'Épée", ici c'est mon territoire. »
« C'est bien dit... Tu crois que j'ignore tout ? Les rumeurs... j'en ai entendu. L'organisation tient à peine, le quartier général est en plein chaos. »
Touché au point sensible, le chef — l'un qui se tient au sommet de l'organisation, « Queue Vide » — fronça les sourcils.
Queue Vide contrôle directement une vaste zone centrée sur Zebrudia. Cette fois, « l'Épée aux Mille Formes » n'a semé la confusion que dans une infime partie, mais c'est le secteur le plus vital.
L'échec après avoir perdu les forces majeures que sont « Eau Dormante » et « l'Appelant des Dragons » n'est pas simplement « douloureux ».
À l'origine, un chef qui apparaît sans autorisation sur le territoire d'un autre enfreint les règles. Queue d'Épée est parvenue au rang de cadre suprême par la seule force de son épée, elle n'est pas assez incompétente pour ne pas comprendre cela.
Surtout, la capacité de combat de Queue d'Épée est élevée. Elle a résolu par la force pure tous les obstacles que la force pure ne pouvait surmonter, sa puissance de tuerie pure se classe au sommet de l'organisation. C'est aussi pour cela qu'elle est reconnue dans une organisation de renards qui prône l'intrigue.
« Mais tes méthodes sont connues. La confusion retombera vite. Aucun problème. »
C'est alors que Queue Vide s'écarquilla les yeux.
Non... L'arrivée de Queue d'Épée est une aubaine.
Quel que soit « l'Épée aux Mille Formes », il doit être négligent en ce moment.
C'est vexant de ne pas pouvoir agir soi-même, mais si je la lance à l'assassinat, tout s'arrangera.
Si « l'Épée aux Mille Formes » meurt, l'Empire se calmera un peu.
Surtout, « l'Épée aux Mille Formes » risque de devenir l'ennemi naturel de l'organisation. Mieux vaut l'écraser ici.
C'est alors que Queue d'Épée parla d'une voix calme.
« La situation, je la comprends à peu près. Au fait, Queue Vide... comment as-tu franchi cet encerclement ? T'enfuir à pleine puissance aurait dû être impossible... »
Je vois, elle avait mis la main à la pâte à l'avance. Cela aussi va à l'encontre des règles de l'organisation, mais c'est providentiel.
Queue Vide inspira profondément et répondit avec un calme forcé.
« ... Tu auras du mal à le croire, mais j'ai été sauvé par le serviteur du dieu renard. Le dieu bénit l'organisation. »
« ........................ Vraiment. »
La réponse de Queue d'Épée, contre toute attente, fut brève.
Sans poser davantage de questions — d'un mouvement naturel, elle tira l'arme à sa hanche.
Lame de plus d'un mètre. Courbe, avec un motif de trempe unique. Une lame d'un noir profond, comme le fond des eaux, qui a l'attrait aspirant d'une œuvre d'art plus que d'une arme.
Une lueur silencieuse émane de la lame. Elle a l'air de simplement se tenir là, mais pas la moindre ouverture, pas la moindre faille.
« ... Quelles sont tes intentions ? »
Ses forces sont quasi revenues. Pas de problème pour user des arts. Sous le regard de Queue Vide, Queue d'Épée ricana doucement.
« À voir quel prétexte tu allais inventer, puis le dieu... Réaliste froid et stratège, Queue Vide a fini par tomber. Sur toi pèsent les soupçons d'avoir mis l'organisation en péril par l'usage non autorisé de l'arme stratégique qu'est la Clé de la Terre, et d'avoir distribué secrètement des masques à tes subordonnés pour semer le trouble au quartier général et fomenter une guerre civile. Ici... tu vas disparaître. »
« Quoi... !? »
Devant l'inattendu, il se leva et dévisagea Queue d'Épée. Le masque cache son expression, mais sa voix contient du mépris et de la pitié.
L'épée relique — une lame à l'aspect mouillé — ondula vers lui.
« Ne t'inquiète pas, les renards ne meurent pas. Ils ne font que changer de queue. Remercie « l'Épée aux Mille Formes » d'avoir arrêté la destruction à mi-chemin. Le commandement aux alentours de Zebrudia sera repris sans problème. »
« L'Épée aux Mille Formes » !?
Ce mot fit descendre une révélation sur Queue Vide.
Les événements jusqu'ici défilèrent dans son esprit comme un lanterneau magique.
À tête reposée, les actions de « l'Épée aux Mille Formes » à Crête étaient trop fatales et trop précises contre l'organisation. Comme s'il connaissait... tous les coups du chef, comme s'il avait pleinement saisi l'opération de Crête.
Quel que soit le stratège, il ne peut saisir les mouvements du renard, sa ligne de conduite, dans leur totalité, sans quoi une telle opération est impossible.
Et — la main secourable du serviteur du dieu renard, apparaissant au moment parfait.
S'il existe ne serait-ce qu'une infime possibilité de manipuler le serviteur du dieu renard, ce ne peut être que le prêtre.
Si tout cela était une opération pour piéger Queue Vide...
Pour monter tout cela sans que Queue Vide ne s'en aperçoive, il faut du pouvoir. L'aide d'un cadre suprême.
Il savait que des rumeurs de soupçons de guerre civile couraient au quartier général.
Il avait cru à une mauvaise blague, mais...
Il se leva, fit circuler son mana.
On dit Queue d'Épée maladroite dans l'intrigue... mais tout n'était-il que bluff ?
« ... !? Ne me dis pas que c'est toi... qui utilises « l'Épée aux Mille Formes »... pour... la guerre civile... »
« ? Hmph, plus de négociation ne sert à rien. »
Queue d'Épée — la traitresse — ricana face à la question de Queue Vide, et braqua son épée droit sur lui.