La fin survint abruptement. Comme si le ciel et la terre s'étaient renversés, l'énorme secousse qui les avait saisis s'arrêta net.
La salle était dans un état lamentable. Même une arène construite pour être robuste n'avait pas résisté aux violentes secousses de la phase finale.
Le plafond s'était effondré, les décombres gisaient çà et là. Près des sièges, Myrina était recroquevillée.
Mais Radrick ignora tout cela et hurla sur-le-champ :
« La Clé s'est brisée, capturez-les ! »
Les reliques d'armement sont dans l'ensemble très solides. La Clé de la Terre ne faisait pas exception ; elle affichait une résistance phénoménale, incapable de recevoir ne serait-ce qu'une éraflure en croisant une grande épée.
Pourtant, la « Clé de la Terre » s'était brisée — aucun rapport n'en faisait mention, même dans les recherches approfondies de l'Institut de Recherche sur les Reliques, mais un pouvoir trop puissant doit exiger un prix.
C'était, pour l'Empire — non, pour le monde entier — une heureuse nouvelle.
Jusqu'ici, l'Empire n'avait pas eu le choix de se débarrasser des reliques, qui servaient comme une forme de dissuasion, mais tant que le Renard les visait — et que ce Renard portait en lui la folie de libérer pleinement une relique sans hésiter —, la destruction de la Clé était une urgence, même si l'on survivait à cette situation. Brisée dans de telles circonstances, les autres nobles l'accepteraient.
Le porteur du masque de renard, qui luttait désespérément contre « Mille-Formes » pour la Clé, se releva en titrant largement.
Du sang s'écoulait de sa bouche. Il était visiblement grièvement blessé. La cause n'était pas claire, mais ce devait être le résultat du tir à la corde avec « Mille-Formes ».
On dit que les cadres supérieurs du Renard surpassent les chasseurs de haut niveau. Pourtant, c'était une chance inespérée.
Le plan terrifiant avait été complètement contrecarré. L'ennemi était épuisé.
Les gardes rapprochés, suivant l'ordre de Radrick, se précipitèrent dans l'arène.
« Mille-Formes » se redressa en chancelant. Le sang qui le couvrait était sans doute des projections, mais ses gestes laissaient paraître une fatigue évidente.
Non — même s'il n'avait pas pu la contenir entièrement, il avait résisté à la Clé de la Terre. C'était un exploit qui dépassait de loin le niveau 8.
Sa posture s'effondra, « Mille-Formes » posa un genou à terre et pressa son front.
Il avait atteint sa limite, sans doute. On ne pouvait pas perdre le héros ici. Il fallait le sauver à tout prix.
La main sur la poitrine, le masque de renard regardait « Mille-Formes » à genoux, depuis sa hauteur.
Le plan avait échoué. La Clé de la Terre avait été libérée, mais la destruction était restée minimale.
Même s'il comprenait ce fait, choisir de ne pas fuir malgré ses graves blessures — quelle tenacité terrifiante.
Mais « Mille-Formes » n'était pas seul. Ici, en spectateurs, se trouvaient de nombreux experts.
C'est pour cela que la destruction de la Clé de la Terre s'était limitée à cela.
Et Radrick, après une grande inspiration, hurla comme pour vomir sa colère :
« Capturez les voleurs, quoi qu'il en coûte !! Celui qui les prendra obtiendra la récompense de son choix ! »
***
Piégé. Quand il l'eut compris, il était déjà trop tard.
La Clé de la Terre avait été à peu près contenue. La répression avait tenu in extremis. Mais pour le reste — la situation était désastreuse.
Non — que ce soit tout fut une chance inouïe. La Clé de la Terre n'est pas quelque chose qu'on puisse contenir par la force humaine.
La tête lui tournait d'avoir trop saigné, mais le Boss jugeait la situation avec précision.
Son corps était lourd. Les blessures, profondes. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti une telle douleur, qu'on ne lui avait pas infligé une telle humiliation.
Les sons étaient lointains. Cris et tout le reste parvenaient comme à travers un filtre. Il comprenait qu'il devait rester sur ses gardes, mais il n'avait plus même la force pour cela.
Dans le champ de vision du Boss se dessinait « Mille-Formes » qui se relevait lentement.
Il comprenait enfin la portée totale du stratagème de « Mille-Formes ».
Sans employer sa force pour contenir la Clé de la Terre comme le Boss, « Mille-Formes » titubait largement et s'effondrait à genoux.
Devant cette attitude d'une naturelité déconcertante, le Boss ne put s'empêcher de rire.
« Fufufu… ahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha !! »
Un homme terrifiant. Quel homme terrifiant. Des mots usés comme « génie machiavélique » ne sauraient le décrire.
Son plan cette fois était d'un danger extrême. En plus, ses chances de succès n'étaient pas élevées. Si un seul grain de sable avait grippé la machine, « Mille-Formes » n'aurait pas échappé à l'infamie de traître, et la possibilité que le monde périsse n'était pas négligeable.
C'était le genre de plan que quiconque l'aurait imaginé aurait rejeté sans même l'étudier.
Même pour l'organisation secrète des Neuf Queues du Renard de l'Ombre, c'était pareil. Un civil ne le remarquerait jamais. Non, même les camarades de l'organisation auraient du mal à le croire.
Ce n'était pas un stratège. Sa conception était dingue.
La Clé de la Terre s'était pulvérisée. La seconde Clé n'avait pas encore été découverte.
Le plan avait complètement échoué. Pourtant, seul le soupçon d'avoir pleinement libéré la Clé de la Terre retomberait sur le Renard.
Le plan initial était d'utiliser la Clé de la Terre, d'en révéler une part de la terreur à l'entourage, et de s'en servir comme levier pour interférer auprès de chaque pays.
Mais ils étaient allés trop loin. Puisqu'on les jugeait capables de jouer sans scrupule la carte de la destruction du monde, ils allaient désormais se jeter corps et âme pour les tuer.
Ceux qui les soutenaient en secret changeraient d'avis. Les choses ne se passeraient plus comme avant.
En prime, plus de dissuasion. L'arme qui avait causé la destruction s'était réduite en poussière.
C'était impossible. C'était une histoire impossible.
« Au juste… comment as-tu su ?! « Mille-Formes » »
« C'est bide… le sol a trop tremblé, j'ai le mal de mer. »
« Mille-Formes » marmonnait quelque chose qu'on ne savait pas sérieux ou plaisant.
Le Renard avait appris le pouvoir de la « Clé de la Terre » grâce à un certain ouvrage-relique découvert dans une chambre au trésor. Mais cet écrit ne mentionnait pas que la Clé pouvait s'autodétruire par surcharge.
Non, pour commencer, il n'existait aucun enregistrement d'une libération totale de la Clé de la Terre. Du moins pas à l'époque où cet ouvrage fut rédigé, elle n'avait jamais été utilisée.
Et, pour ce que l'organisation avait pu enquêter, il n'y avait aucune trace d'utilisation de la Clé de la Terre découverte comme relique.
Comment avait-il donc percé la limite de puissance d'une relique jamais utilisée, par quelle logique ?
Par quelle voie avait-il obtenu une information que même la puissance de l'organisation du Renard ne pouvait atteindre ?
Malheureusement, il n'avait pas le loisir de spéculer tranquillement.
C'était le terrain ennemi. Il n'avait pas prévu de subir des dégâts aussi importants. Il devait survivre coûte que coûte.
Mais avant cela, cet homme seulement —
Au moment où il fit un pas vers « Mille-Formes » qui gardait encore un genou à terre, une ombre vint soudain se projeter dans son champ de vision.
« Challenger, ton adversaire, c'est moooooooooooooooooi ! »
« !? »
Une voix rauque, mais porteuse d'une assurance arrogante. Sous la pression qui tombait d'en haut, le Boss recula d'un pas.
Un poing géant enveloppé d'un gantelet doré s'enfonça dans le sol juste devant lui.
Le sol, qui s'était immobilisé, trembla à nouveau violemment, des fissures courant dans la terre.
Il vérifia l'intrus et claqua de la langue.
L'ancien Empereur Martial, le Champion. Un homme qui, lors de son entraînement dans une chambre au trésor, avait consacré toute la matière de mana qu'il y avait acquise à ses muscles.
C'était, dans le plan initial, l'un des ennemis hypothétiques dont le Boss se méfiait le plus.
L'archétype de l'imbécile talentueux à qui l'on donne du pouvoir et qui ne fait que des bêtises.
« « L'Empereur Démon aux Bras Monstrueux » »
À l'appel du Boss, l'Empereur Martial ne répondit pas. Au lieu de répondre, il fonça avec force.
Il était blessé, mais pas incapable de combattre.
On pourrait croire qu'il sait qu'un blessé peut développer une force surprenante, pourtant les attaques de l'Empereur Martial ne connaissaient ni prudence ni hésitation.
Sans doute l'homme devant lui ne faisait-il qu'asséner sa violence au gré de ses instincts, sans jamais penser calmement, jusqu'à sa défaite et sa mort.
Le Boss renonça instantanément. Il n'eut d'autre choix que de renoncer.
L'homme en face était inepte en ruse, mais plus rapide, plus dur, plus fort que quiconque. En pleine forme, peut-être, mais pas dans son état actuel.
Plusieurs chasseurs sautèrent depuis les gradins. Alors que le Boss reculait, l'Empereur Martial abattit son poing en riant comme un démon.
Il semblait avoir laissé son arme habituelle, mais son simple poing avait de quoi assommer d'un coup un chasseur de haut niveau.
« Je ne te laisserai pas fuir aaaaaaaaaaaaa ! »
Comme un taureau furieux qui charge. Cette pression n'était pas de celles qu'un humain peut dégager.
Il para les poings terrifiants lancés à l'instinct, en enroulant sa magie résiduelle autour de son corps, en esquivant au minimum.
À l'origine, un simple poing ne compte pour rien, mais dans son état, même maintenir une défense minimale ne durerait pas.
La tête lui pulsait douloureusement. Une carence magique complète. Il ne pouvait même plus créer d'échafaudages magiques.
Las de la mobilité du Boss, l'Empereur Martial passa de larges swings à des coups courts. Il comptait le déborder par le nombre ; même un simple jab aurait raison d'un chasseur ordinaire.
Il avança d'un pas puissant, bondit légèrement. Le Boss reçut de plein fouet ce poing « léger » lancé sans soin.
Par-dessus la magie, par-dessus la défense, un choc capable de disloquer son corps se propagea.
Mais c'était ce qu'il visait.
Le fait que l'Empereur Martial ne réfléchisse pas profondément était à la fois sa force et sa faiblesse. Il retint sa conscience sur le point de s'éteindre, atterrit sur ses mains et ses pieds. Les yeux de l'Empereur s'arrondirent.
Derrière le Boss, projeté loin en arrière, la porte d'entrée des combattants s'ouvrait grande.
C'était — la voie de salut. Même en courant, la probabilité de semer l'Empereur Martial était quasi nulle. Mais c'était le seul moyen de survivre.
Il poussa sur le sol, s'élança. Du sang coula de ses lèvres. La tête lui battait la chamade. Derrière lui, les pas géants de l'Empereur Martial et le rugissement des gradins —
— Et puis, l'air changea.
Le son qui venait de derrière, la pression phénoménale, avaient disparu.
L'endroit n'avait pas changé. Conforme à sa reconnaissance préalable, un couloir familier.
Devant lui se tenait une fille portant le même masque que celui du Boss.
Un kimono blanc d'une sainteté palpable. Une queue blanche partant de ses hanches.
Son index fin et menu se pointa vers lui. Et au Boss, qui ne comprenait rien à la situation, la fille dit :
« L'ennemi de M. Crise. Je te laisse partir……………… Cette fois, c'est ma victoire ! »