L'Empire de Zebrudia est une grande puissance. Et, au sommet, la maison impériale de Zebrudia a engendré, de génération en génération, des figures d'exception.
Parmi les capacités exigées de la famille impériale de Zebrudia, il en est une : la force martiale.
Un pays fort réclame un roi fort. L'essor des chasseurs de trésors a considérablement élevé le niveau des guerriers, mais cela demeure, même à l'époque actuelle, l'un des piliers de l'Empire.
L'empereur actuel, Radrick Atolm Zebrudia, est également connu comme un guerrier de premier rang, portant le titre de Tueur de Dragon. Zebrudia compte de nombreux ennemis, pourtant nul n'a jamais réussi à assassiner un membre de la famille impériale.
Au sein de cette maison impériale robuste, un seul point faible était identifié : la princesse impériale, Murina Atolm Zebrudia.
Zebrudia a aussi des princes impériaux, mais la princesse Murina était une anomalie au sein de la famille impériale.
Timide, elle n'apparaissait jamais sur le devant de la scène, limitant ses contacts au strict minimum. Peut-être à cause de ce caractère, ses compétences martiales — pourtant indispensables pour un membre de la famille impériale — étaient médiocres.
Normalement, les membres de la famille impériale de Zebrudia manifestent leurs aptitudes dès l'adolescence — les plus exceptionnels avant même dix ans —, mais cette princesse n'avait encore révélé aucun talent.
Qu'il s'inquiète de cette situation ou que l'empereur d'une grande puissance reste un père avant tout, l'empereur actuel portait une attention particulière à la princesse Murina.
Il assignait en permanence des proches de la garde impériale à sa protection et l'emmenait aux audiences. On aurait dit qu'il veillait à ce que la princesse ne reste jamais seule dans le pays.
La faiblesse, à Zebrudia, est un crime. Mais, pour l'empereur de Zebrudia, cette princesse était spéciale.
Qu'elle ait été choisie comme cible par le « Renard » allait donc de soi.
Radrick se distinguait comme homme d'État. Il avait imposé de nombreuses politiques favorables aux chasseurs, bravant l'opposition de maints nobles, et Zebrudia connaissait son apogée.
Naturellement, sa protection rapprochée était de la plus haute classe. L'empereur étant lui-même un guerrier accompli, l'assassiner dans son château n'était pas aisé, et les rares tentatives lors de ses déplacements — sur le chemin des audiences — avaient toutes échoué.
Qu'il s'agisse du mage « Eau Dormante », assassin de premier ordre, ou du « Chanteur de Dragons » Kechachakka et son pouvoir singulier, tous deux avaient échoué. Percer cette garde exigerait du « Renard » un déploiement de forces considérable. Et même en cas de succès, l'organisation en sortirait lourdement affaiblie.
Déjà, elle avait perdu deux maîtres de ce calibre : « Eau Dormante » et « Chanteur de Dragons ». Les ennemis du « Renard » ne se limitaient pas à Zebrudia ; elle ne pouvait pas s'affaiblir davantage.
Même si l'assassinat de l'empereur aboutissait après moult efforts, Zebrudia possède d'excellents princes impériaux porteurs de ce sang.
La colère du peuple, privé de son guide exceptionnel, se rassemblerait derrière le prince et se retournerait contre le « Renard » affaibli. Depuis que le mage « Eau Dormante », de confiance dans l'Empire, ne pouvait plus servir d'assassin, la manœuvre n'était pas habile.
D'où l'assassinat de la princesse. Réussir à tuer la princesse sous la protection de l'empereur reporterait l'émotion populaire sur l'empereur.
Cela démontrerait la puissance du « Renard » et pourrait provoquer des troubles intestins. On pourrait fêler le roc qu'est Zebrudia.
Comparé au grand plan initial, ce n'était rien, mais cela ferait une vengeance convenable.
Le moment de l'attaque était celui où la protection de la princesse serait la plus mince — au moment où le Boss passerait à l'acte.
La sécurité du Festival de l'Empereur Guerrier est allégée. Zebrudia n'a amené que peu de gardes. Normalement, les participants constitueraient un obstacle majeur pour un assaut, mais toute leur attention serait happée par le Boss apparu dans l'arène.
Au moment où toute l'attention se concentrerait sur l'arène, la garde de la princesse serait à son minimum.
Les proches de Zebrudia sont tous des élites, mais face à un petit nombre, on peut s'en tirer.
―― C'était censé être le cas.
« Imbécile… »
« Kilkil… ? »
D'un seul bond, la princesse impériale para les estocades successives de la dague qui a comblé la distance, avec une expression perplexe.
Sa main blanche tient une épée. Gravée de l'emblème de Zebrudia, c'était l'arme qu'un proche de la garde avait laissée tomber.
Neutraliser la garde fut aisé. Il y en avait même moins que prévu, et ils manquaient de tension au point qu'on douterait qu'ils protègent une personnalité. Le premier coup de surprise leur a ôté la conscience, sans presque de riposte.
Pourtant, une fois le dernier obstacle franchi, il ne restait plus qu'à assassiner la princesse — et c'est la princesse elle-même qu'on ne peut pas abattre.
Un seul coup reçu, et la main est engourdie. Une force terrifiante, inimaginable provenant de ces bras fins, indubitablement celle de quelqu'un qui canalise la matière de mana en puissance.
L'ordre de priorité était erroné. Dès l'embuscade initiale, c'est la princesse qu'il fallait éliminer, pas la garde. On n'aurait pas dû lui laisser du temps. On s'est laissé berner par les renseignements préalables. On le regrette, mais c'est trop tard.
Sur les trois chargés de l'assaut, l'un a subi un douloureux contre-coup et a été blessé — un autre échec. Face aux trois masques de renard, l'expression de la princesse ne montre aucune tension.
« ! »
Les deux complices attaquent simultanément, à gauche et à droite. Des taillades décalées dans le temps, portées par de menus pas vifs ; la princesse pivote avec légèreté.
Un commun aurait les jambes emmêlées par un tel élan, mais elle semble danser, si fluide est son mouvement.
Les coups à pleine puissance sont aisément repoussés par la lame tournoyante. Même encerclée, tourner sur soi-même sur un champ de bataille ne fait qu'exposer des brèches.
Pourtant, les taillades en apparence hasardeuses de la princesse interceptent parfaitement les attaques des renards.
« Kilkilkil »
Une vision dynamique terrifiante. Des muscles souples, des gestes tout à fait rompus à l'exercice. Ce n'est pas le mouvement de quelqu'un qu'on protège.
D'ailleurs, pas la moindre hésitation dans ce coup — cette hésitation inévitable chez un amateur. Dans ces yeux transparents, nulle trace de peur.
Montre une ouverture — et tu meurs.
L'assassinat n'étant pas sa spécialité, ne pas avoir apporté son arme habituelle se retourne contre lui.
La jeune fille en face — c'est un monstre. Que signifiaient ces dires : timide, sans aucun talent manifeste ?
La princesse, après avoir paré, s'abaisse et fonce dans la même impulsion. Un éclair d'intention meurtrière traverse son regard.
« Kilkilû ? »
« ! … Ha… »
Pourquoi ne dit-elle que « kilkil » ? Cela aussi demeure incompréhensible.
Lame contre lame, on reçoit, on dévie tant bien que mal. Des chocs métalliques aigus retentissent sans discontinuer.
Chaque coup est lourd. Pis, les chocs encaissés vont en s'amplifiant. Pas possible… elle n'est pas encore sérieuse ?
L'attaque du camarade par-derrière est contrée avec une aisance qui laisse soupçonner des yeux dans le dos. Ce n'est pas humain.
C'est alors que le camarade blessé, reculé en arrière, claqua des doigts. Un signal.
De toute sa force, on repousse l'attaque, on décale sur le côté, on prend de la distance. La princesse écarquille les yeux.
―― Et la princesse s'enveloppa de flammes noires.
Sans pousser un seul cri, la princesse s'embrasa comme une torche. Le camarade qui avait lancé la magie, le bras profondément entaillé, protège sa blessure tout en haletant.
« Haa, haa… Zebrudia… qu'une simple princesse impériale possède une telle force… »
« On aurait dû s'en rendre compte dès qu'on a vu le peu de gardes — battre en retraite avant que du monde n'arrive — »
Il en était à ces mots, quand cela advint.
La princesse enflammée chancela fortement. Dans la même impulsion, elle s'agrippa à l'un des camarades, le renversa.
« Kilû !! »
« !? Imbécile — c'est de la magie de haut niveau !? »
Le lanceur de sort pousse un cri de stupeur.
« Kilkilkilkilkilkilkilkil — »
―― Impossible.
La princesse le chevauche, lui assène plusieurs coups de poing à la tête, puis bondit comme mue par un ressort.
C'était une scène de cauchemar.
L'odeur nauséabonde de chair grillée. Enveloppée de flammes sur tout le corps, la princesse fond sur lui. Ses mains ne tiennent déjà plus l'épée.
Réflexivement, on croise les bras en garde. Par-dessus, un petit poing s'enfonce. Un choc invraisemblable, qui ne semble pas avoir été bloqué, parcourt tout le corps.
La chair renforcée par la matière de mana se déforme, les os grincent. Les flammes noires passent sur les deux bras, une douleur vive les traverse.
Attaquer sans crier, le corps tout entier brûlé par les flammes — ce n'est pas humain.
Le temps presse. À ce rythme, du monde va arriver. L'anéantissement total.
« Retraite, c'est la retraite ! »
Ça va, elle a encaissé de la magie offensive de haut niveau. L'adversaire est grièvement blessée, c'est suffisant, la menace du Renard est prouvée.
Le camarade tombé au sol — impossible. Pas la marge pour l'emporter. On fuit de toutes ses forces vers l'arrière. Le bras serré, l'autre camarade suit.
« Kilki… ru… girugirugirugirugirugiru… ki, ru… »
Pourquoi bouge-t-elle encore ?
―― Quelque chose enveloppé de flammes rugit en pourchassant.
§ § §
Celle-ci, peut-être, sera la fin.
Au cœur même de l'arène dangereuse, poussé par le seul devoir de m'excuser, je me tenais debout.
Reste des Doigts de Barrière — zéro.
Krahi, qui m'a forcé à utiliser mon dernier Doigt de Barrière en faisant tomber la foudre derrière moi, est complètement inconscient.
Il en fait, des choses inutiles… enfin, est-ce qu'il me garde rancune pour une raison ou une autre ?
Mais pas encore. Je ne me suis pas encore excusé. Plus de Doigts de Barrière, mais je ne suis pas venu pour me battre.
Je suis venu — me prosterner ! Pour présenter mes excuses avec sincérité !
Devant ma prosternation pathétique, la plupart n'oseront plus attaquer — enfin, pas mal le font quand même…
Mais fuir ne sert à rien, on se fait tirer dans le dos c'est certain. Pour ce qui est de se faire tirer dans le dos, personne ne surpasse mon côté droit.
Le timing n'est pas encore bon pour la prosternation, mais je manifeste ma contrition de tout mon être, et le grand renard masqué me dit d'une voix tremblante :
« Je vois… un faux, effectivement, tu n'en as pas l'air. Mais — resteras-tu calme face à ceci !? »
Le renard masqué tire une épée de sa ceinture.
―― Ce que fit le renard masqué se résuma à cela. Juste cela, et l'air changea.
Instant — l'air tourbillonna. Le vent violent et la poussière soulevée me font instinctivement protéger mon visage et reculer.
Il tient l'épée en prise inversée, la dresse face à lui.
Un motif géométrique familier court sur la lame.
Une relique puissante, le trésor secret dont Sa Majesté l'Empereur a parlé — la « Clé de la Terre ».
« Ce pays périra. Croire que personne ne peut la recharger est le comble de la sottise. »
L'épée a engendré une tornade de sable au centre de laquelle ne restons que le renard masqué et moi. Le sable, le vent, la puissance, coupent tout son et tout paysage du monde extérieur, comme si nous étions enfermés dans un autre monde.
Pourtant, je compris. J'ai manipulé maintes reliques jusqu'ici. Parmi elles, bien des reliques de type épée.
Le renard masqué devant moi — n'a pas encore utilisé un seul pour cent de la puissance de la Clé de la Terre.
« Il semble que tu saches deux ou trois choses. En effet, je n'ai pas encore — activé la puissance de cette Clé. »
La charge nécessaire pour la Clé de la Terre était telle que Lucia, dont la quantité totale de magie avait été maintes fois portée à la limite par la sur-récupération, l'avait atteinte à plusieurs reprises.
Et la puissance d'une relique est quasi proportionnelle à la magie requise.
Ce monde recèle plusieurs reliques capables de destructions massives. La plupart, hors de portée d'un individu, appartiennent aux États.
Naturellement, même moi, collectionneur de reliques, n'ai jamais vu l'instant d'activation de telles reliques.
« Jadis, la Clé de la Terre a détruit maintes civilisations. Rien qu'en libérant une fraction de sa puissance, anéantir cette misérable ville est aisé ! »
Quoi… quoi ?
Anéantir la ville, pourquoi !? Quelle organisation sont-ils au juste !
Certes, Sola a échoué. Il a échoué, m'a pris pour le Boss et a tout gâché.
Ma responsabilité n'est pas nulle pour avoir semé la confusion, mais cela n'a rien à voir avec cette ville.
« Arrête les choses inutiles ! C'est ma faute, j'ai tort. Je m'excuse, faisons la paix, je n'avais pas de mauvaise intention ! Désolé — non, je vous présente mes plus sincères excuses ! »
« ! — Jusqu'où… »
Pourquoi ? Pourquoi ne me pardonne-t-on pas alors que je m'excuse ? Hum, je le savais.
Mais j'ai, moi aussi, la fierté d'être venu jusqu'ici rien qu'avec des excuses.
Qu'il l'ait obtenue où que ce soit, l'adversaire possède la Clé de la Terre. Alors, moi aussi, je n'ai qu'à l'opposer avec la même.
Ce n'est pas une menace, mais si son élan destructeur repose sur une relique puissante, lui montrer la même chose devrait modifier un peu sa réaction —
Je tire la Clé de la Terre de ma ceinture et la braque devant moi. Le mouvement du renard masqué s'arrête net.
« Quelle coïncidence, j'ai la même relique. Bien sûr, elle est chargée. »
Le changement du renard masqué saute aux yeux. Mains, pieds, épaules tremblent. Il marmonne, abasourdi.
« Quoi… im-possible. Pourquoi — toi… — »
Impossible ou pas, elle existe bel et bien. C'est la réalité.
Deux exemplaires de la même relique qui apparaissent, ça arrive souvent. Pour une relique ultra-puissante, la probabilité chute, mais n'est pas nulle.
Apparemment, mon pari a réussi, chose rare. Mais moi non plus je ne suis pas totalement calme.
Le stress d'avoir épuisé mes Doigts de Barrière s'accumule sournoisement. Mes mains et mes pieds tremblent aussi. Si on me le permettait, je m'asseyerais illico.
C'est bon, non ? Au nom de cette relique rare commune, pardonne-moi. Je ne suis pas venu me battre, bien sûr pas pour me plaindre.
Le renard masqué compare ma clé et sa Clé de la Terre, l'un après l'autre. Quelque vérification qu'il fasse, il n'y a pas de différence. Le nom a l'air identique, c'est la même relique. Pas de doute.
Alors que je pense cela, le renard masqué murmure d'une voix tremblante :
« Ceci, est — ? »
J'écarquille les yeux. La Clé de la Terre que l'homme masqué tenait a disparu.
Je n'ai pas cligné des yeux — ce n'est pas une question de mauvaise vision dynamique.
Simultanément, un parfum appétissant monte au nez et je frémis des narines. Une odeur que j'ai sentie maintes fois récemment.
Le renard masqué ouvre la main. Un objet carré doré tombe au sol.
Je vérifie, je fronce les sourcils, je doute de mes yeux, je doute de ma tête.
C'est — du tofu frit. Un délicieux tofu frit, grillé couleur de renard.
Le renard masqué contemple le tofu frit, hébété.
Complètement abasourdi. La colère qu'il dégageait tout à l'heure s'est évanouie.
Quoi ? Cette situation, qu'est-ce que c'est ? Que dois-je faire ? Qu'est-il arrivé ? Comment rattraper le coup ?
« Euh… on dirait que vous avez laissé tomber quelque chose d'appétissant ? »
« …… »
« N-non, sûrement… c'est une relique comme ça. Vous n'y êtes pour rien. La Clé de la Terre est sûrement une relique qui devient du tofu frit ! Celle-ci aussi va sûrement devenir du tofu frit ! »
« Gu… »
Le renard masqué émet un court grognement et relève lentement le visage.
Le masque de renard cache la moitié supérieure. L'expression est quasi illisible, mais je le comprends instinctivement.
Mauvais, je vais me faire engueuler. Il est complètement furieux.
Mais c'est pas ma faute. Mon cerveau ne tourne pas assez vite pour trouver la répartie parfaite dans l'urgence. Dans ce genre de cas — prosternation !
―― Ce fut un jugement quasi réflexe.
Je suis incapable. J'ai effacé maintes erreurs par la prosternation. Ma réactivité est quasi nulle, mais pour la prosternation seule, elle est affûtée.
Je plie les genoux, j'avance les deux mains, j'abaisse les reins, je me jette face contre terre.
Des dizaines, des centaines de fois répété, parfois même entraîné, c'est devenu une routine.
La plus belle prosternation de ce monde aurait dû se réaliser. En chemin — mes genoux se brisèrent.
« Ah… »
« !? »
Probablement le stress d'avoir perdu mes Doigts de Barrière a culminé.
Je bascule, je ferme les yeux fort face au sol qui approche, je tends réflexivement les deux mains vers l'avant.
Mais ma main droite tient la « Clé de la Terre ».
La « Clé de la Terre », comme si c'était sa destinée, s'enfonce dans le sol.
Et une onde de choc souffle aux quatre vents.