Personne n'avait saisi exactement ce qui s'était passé.
De l'affrontement spectaculaire, digne d'un tournoi où l'on rivalise de prouesses martiales, était jailli un revirement imprévu qui plongeait l'arène du Festival de l'Empereur Guerrier dans un tumulte indescriptible.
À chaque édition, le Festival réservait son lot de renversements spectaculaires, et il n'était pas rare qu'une organisation criminelle nourrissant une rancune s'en prenne à un participant ; mais jamais encore on n'avait vu des assaillants pénétrer jusqu'à l'intérieur même de l'enceinte.
Les participants au Festival, quels que soient leurs métiers ou leurs races, ne sont que des héros valant mille hommes. Quelle arrogance inouïe que de se montrer au milieu d'eux.
À la périphérie des gradins, au point le plus éloigné de l'arène et le plus élevé, Radric Atrom Zebrudia, depuis l'une des loges d'honneur où il suivait le déroulement des combats, comptait parmi les rares à percevoir la situation avec justesse.
« Un renard... Il est apparu, hein. Qui aurait cru qu'il oserait se montrer devant une telle foule... Quel culot. »
« Je n'aurais jamais imaginé qu'ils s'inviteraient en plein match... »
À ses côtés, le commandant de la garde impériale, Franz Argman — qui avait paru légèrement réjoui lorsque l'Épée aux Mille Formes avait été mise en difficulté — grognait maintenant d'un air grave.
Les Neuf Queues de l'Ombre du Renard forment une organisation criminelle protégée par un secretisme impénétrable. Leur existence commence à peine à être connue, et beaucoup l'ignorent encore totalement.
Sur ce point, Zebrudia était plutôt bien informé. Il avait déjà déjoué deux tentatives d'assassinat de leur part, et une enquête discrète progressait.
Sur le masque que portait l'assaillant, Radric murmura :
« Le masque de renard de cet homme... C'est le même que celui aperçu dans ce trésor. »
« Il semblerait donc que la rumeur selon laquelle ils seraient liés à ce trésor soit fondée. »
Lors de l'entretien précédent, l'Auberge Errante qu'ils avaient croisée en chemin était un trésor empreint de mystère, qui inspirait une terreur instinctive.
De tout temps, les organisations usurpant le nom d'un dieu n'ont pas manqué. L'une des raisons pour lesquelles Zebrudia est devenue une grande puissance réside justement dans la destruction, jadis, du trésor nommé Sanctuaire des Astres qui se trouvait à l'emplacement de l'actuelle capitale.
Qu'une organisation portant le nom de renard ait un lien avec l'Auberge Errante était une hypothèse tout à fait plausible.
Une tension parcourut Franz et les chevaliers de la garde. Murina, qui assistait également au combat, observait la scène, le visage blême.
« Cependant, encaisser une telle foudre sans une égratignure... C'est un adversaire de haute volée. »
« Il doit y avoir un truc. »
L'arène était noyée sous un nuage de sable qui gênait la visibilité, mais depuis la loge on pouvait discerner les grandes lignes.
L'attaque de foudre de Klahi Andrih avait bel et bien atteint l'homme au masque de renard.
La magie de foudre est la magie des héros. Son acquisition est ardue, mais sa puissance est à la hauteur. Klahi Andrih — un nom qui sonne comme une mauvaise blague — possédait indéniablement le niveau requis pour ce Festival.
Et pourtant, après avoir encaissé ce coup, l'homme au masque était resté impassible. Son costume était légèrement chamarré, mais sa prestance ne laissait deviner aucun dommage.
Encaisser sans broncher une attaque qui avait pulvérisé l'Épée aux Mille Formes, réputée invulnérable... C'était la preuve que sa force dépassait celle d'un chasseur de niveau 8.
« M-mais l'Épée aux Mille Formes aussi a l'air intacte... »
Franz objecta. Sa voix mêlait l'affect qu'il portait à cette cible de moqueries habituelle et le refus de céder le pas à une organisation criminelle.
Pourtant, son argument tenait la route.
Ce porteur de la lance dorée, qui s'était effondré une première fois sous les coups de Klahi, se tenait maintenant, indemne, face au masque de renard.
Un instant, j'ai cru à sa défaite face à Klahi, mais qu'était-ce donc ? Et son apparition soudaine devant le masque, personne ne l'a vue.
Quoi qu'il en soit, sur le terrain, deux êtres aux méthodes insaisissables, aux capacités hors du commun, se faisaient face.
Céder la victoire a dû faire partie d'un stratagème.
Klahi, qui avait attaqué le masque sans délai, observait maintenant Klai avec circonspection.
« C'est du "défense absolue contre régénération surhumaine", en quelque sorte. »
Les attaques du masque étaient invisibles. Ni foudre, ni flamme. Grâce à la poussière, on pouvait entrevoir une fraction de leur puissance dans les courants d'air, mais sans cela, on n'aurait même pas pu les détecter.
Klahi avait été happé par l'une d'elles et gisait derrière Klai. Il serrait encore son bâton, conscient, mais ses membres tordaient dans des directions impossibles. Il ne pourrait plus combattre.
— Cela va durer.
À cet instant, Franz, qui recevait un rapport de l'un des gardes, annonça :
« Sire, nous avons demandé l'intervention des troupes. Mais... les effectifs disponibles sont insuffisants, nous a-t-on répondu. »
« Ce Crête... Il tergiverse. »
Dès le départ, l'organisation du Festival était sceptique quant à une intervention des Neuf Queues. D'une part, leurs méthodes sont d'une finesse extrême ; d'autre part, l'organisation n'est pas encore assez connue du public. L'Empire lui-même ne maîtrise pas l'ensemble du plan d'attaque.
Le renfort des effectifs avait été proposé en amont, mais apparemment refusé.
À la base, le Festival est une fête dangereuse, qui mobilise déjà un contingent respectable.
Personne n'intervient encore sur le terrain, parce que tous ont été témoins du combat d'une violence inouïe livré par Klahi.
Les participants autorisés au Festival ne sont pas de simples adversaires que le nombre suffit à terrasser. Tenter d'appréhender Klahi, maître de la foudre, coûterait la vie à un nombre considérable de soldats.
D'autant plus que si l'on connaît les méthodes de l'ennemi, on peut préparer des contre-mesures, mais celles du masque de renard restent une énigme totale.
Ici, à Zebrudia, on pourrait engager des troupes en acceptant des pertes, mais même un empereur ne peut emmener qu'un nombre limité de soldats à l'étranger.
« J'ai déployé les hommes que j'ai amenés aux points stratégiques de l'enceinte. Ils ne s'enfuiront pas. »
« ...... Bien. »
Le visage de Franz trahissait une pointe de frustration. Puisque l'individu est tombé du ciel, il doit être capable de voler. Le traquer s'annonce ardu.
Ses hommes sont des élites, mais face à ce masque, ils seront en mauvaise posture.
« Nous avons aussi sollicité la coopération des participants. On verra jusqu'où ils iront... »
On pouvait dire que la capture du masque reposait sur l'Épée aux Mille Formes et sur la force des participants.
Les chasseurs de haut niveau ont tendance à déchaîner des attaques à grande échelle. S'y joindre imprudemment risque même de gêner.
Si c'étaient des coéquipiers habituels, la coordination ne poserait pas de problème, mais curieusement, les membres des Premiers Pas restaient en spectateurs.
Leur visage ne montrait pas l'ombre d'une inquiétude ; on y lisait une confiance absolue en leur chef.
Ou bien craignent-ils que toute intervention ne fasse capoter un plan ?
D'une voix lourde, l'homme au masque de renard prononça :
« Je vois... Je trouvais ça suspect. Ça ne correspond pas à l'image que je me faisais d'une déclaration de guerre. C'est toi, le "vrai", hein. »
Silence.
« Mais cela ne fait qu'ajouter une corvée de plus. »
L'Épée aux Mille Formes ne répondit rien. Elle se contenta d'un sourire en coin.
Sans prendre la moindre garde, elle fixait le masque droit dans les yeux. Une attitude tout aussi arrogante, mais d'une nature différente.
Et pour la première fois, l'Épée aux Mille Formes prit la parole.
« Permettez-moi d'abord de m'excuser. Je ne m'attendais pas à ce que ça prenne une telle tournure. »
Ses yeux restaient rivés sur le masque, mais ses mots s'adressaient sans doute à Klahi.
Même la prévoyance la plus divine a ses limites... Pourtant, vu le contrôle total de Klahi sur la foudre, il n'était pas illogique de croire à sa victoire.
« Qu'ils soient un ou deux, peu importe. Regrettez m'avoir défié, et mourez. »
La voix du masque était calme, mais portait une haine abyssale.
L'Épée aux Mille Formes cligna des yeux un moment, puis dit d'un ton ahuri :
« ... Calme-toi. Moi aussi j'ai eu tort. J'ai certes trop plaisanté, mais laisse-moi te dire que ton organisation, de son côté, a aussi ses failles. »
« !? Qu... Qu'est-ce que tu... !? »
Le masque resta sans voix. Et — le ciel s'illumina.
Un éclair colossal s'abattit.
Un son qui ébranla l'air. De la lumière. L'échelle était comparable aux foudres précédentes, mais ce coup-là portait indéniablement une âme.
La foudre transperça — non pas le masque, mais l'Épée aux Mille Formes.
Devant ce spectacle inattendu, on retint son souffle. Franz écarquilla les yeux.
Sous le choc, l'homme au masque recula d'un pas.
Mais l'Épée aux Mille Formes, après avoir reçu en plein corps cette foudre tombée comme un jugement divin, demeura impassible au cœur de la lumière.
Le bras levé de Klahi retomba, comme privé de force.
L'Épée aux Mille Formes garda le silence un instant, puis dit d'une voix navrée :
« Je m'excuse... Tu ne pourrais pas me pardonner ? »
« Je vo...is... Un faux, tu n'en es pas un, apparemment. Mais — même après ça, tu comptes rester calme !? »
L'homme au masque tira une épée de sa ceinture. Sa forme fit tressaillir Franz, figé à côté de lui, qui poussa un cri étrillé.
« Impossible... La Clé de la Terre !? C'est... l'Épée aux Mille Formes qui devait la posséder ! »
Jadis, cette arme de destruction massive — la « Clé de la Terre » — aurait fait s'effondrer nations et civilisations. Selon les textes, sa puissance fend la terre, les mers, les cieux, et surpasse toutes les armes existantes.
Ce trésor, trop gourmand en mana pour être utilisé, était donc en sécurité ; mais il est désormais chargé par l'Épée aux Mille Formes.
« ! Franz, faites préparer les mages de combat pour une barrière défensive ! »
Je me levai d'un bond et donnai l'ordre. Peu importait comment ce trésor avait pu tomber aux mains de l'ennemi ; ce n'était pas le moment d'y réfléchir.
Puisque la Clé de la Terre était entre les mains du masque, l'évacuation n'avait plus de sens. Personne ne comprenait la situation, mais le moindre retard coûterait la vie à tous.
Non, même s'il y avait des survivants, si ce trésor déployait ses effets, Crête, Zebrudia, et la civilisation de ce continent tout entier seraient rayés de la carte.
Ce scénario était prévu, et des mages spécialisés dans la défense magique étaient prêts, mais parviendraient-ils à l'arrêter ?
À cet instant, l'un des gardes posté à l'arène, haletant, déboula dans la loge.
« Commandant, une attaque ! Des hommes masqués en renard — la princesse Murina ! »
« Quoi !? »
Franz reçut le rapport d'un air sombre, puis se tourna vers Murina.
Elle clignait des yeux, anxieuse. Les nobles des autres pays, assis dans les loges voisines, observaient la loge de Zebrudia sans comprendre.
Le garde inspira longuement et rapporta avec précision :
« ... Il s'agit... d'un combat contre un faux... la princesse Murina. »