« Le Renard Ombre à Neuf Queues. »
La société secrète du Renard possède plusieurs bases inconnues de tous, disséminées dans diverses régions.
Pourtant, l'une des planques de Creet, habituellement enveloppée de silence, se trouve maintenant plongée dans un tumulte comparable à un coup de bâton dans une ruche.
Au fond de la base, dans la pièce la plus reculée, le nouveau boss — Gaf Shenfelder — hurlait ses ordres.
« Ce sont des assassins d'une organisation rivale ! Des traîtres ! Capturez-les ! N'écoutez pas leurs paroles ! Ils sont manipulés par un imposteur ! »
« Ne laissez personne s'enfuir ! C'est l'ordre du boss ! »
Sora lève haut les deux mains pour appuyer cet avis. Sur son visage, l'aura vaguement sacrée qu'il arbore d'ordinaire a disparu.
Il n'était plus question de reculer. S'ils perdaient ici, leur place dans l'organisation disparaîtrait. La prêtresse occupe une position à part, mais elle risquait d'être liquidée au passage lors de cette guerre intestine. Les morts ne peuvent pas protester.
Les sbires de Gaf sont d'une compétence redoutable. Ils ont l'expérience, la force, et l'habitude de faire régner la terreur sous les ordres de Gaf.
Pour cette grande opération à Creet, des préparatifs minutieux avaient été menés. Le ciel, la terre, les hommes — tout jouait en faveur du nouveau boss.
Face à la prêtresse qui dégageait une intensité spectrale sans précédent, les subordonnés, masques de renard sur le visage et armes en main, se précipitèrent hors de la pièce.
Les membres du Renard sont des troupes d'élite, jusqu'au dernier d'entre eux. Même s'ils font face aux hommes de main directs d'un autre boss, ils ne plieront pas si facilement.
« L'ennemi est peu nombreux. Nous sommes « au-dessus ». »
À l'heure qu'il est, le Festival de l'Empereur Martial a dû commencer à l'arène. La Clé de la Terre, pierre angulaire du plan, est entre les mains de l'ancien boss ; quelque chose va se produire.
Gaf et les siens auraient préféré assister tranquillement au spectacle comme le boss, mais ils ne peuvent bouger tant qu'ils n'auront pas réglé le sort de ces intrus indélicats masqués en renards.
Baisser la garde, c'est la mort. Ce n'est pas le juste qui l'emporte. C'est le vainqueur qui est juste.
À cet instant, la porte s'ouvre violemment. Un homme masqué en renard fait irruption. Mais ce n'est pas un subordonné de Gaf.
Il a réussi à arriver jusqu'ici en distançant des subordonnés entraînés, doués pour la détection de présence ; on reconnaît là un membre du Renard.
L'intrus est couvert de blessures. Sa robe est lacérée par endroits, le sang suinte.
Pourtant, il a franchi d'innombrables pièges et les hommes de Gaf pour atteindre cette pièce : c'est incontestablement un maître. Peut-être un homme de main direct d'un autre boss.
Mais l'ennemi est peu nombreux. D'ailleurs, Gaf n'a hérité de la marque de boss que très récemment. Ce n'est pas une attaque massive planifiée avec minutie.
L'intrus regarde Gaf, regarde le masque que porte Gaf, et écarquille les yeux.
Ce ne fut qu'une infime ouverture. Mais Gaf n'est pas assez gâteux pour laisser passer une faille pareille.
L'essence du Roi des Voleurs réside dans sa capacité de commandement, mais cela ne veut pas dire qu'il manque d'assurance au combat. Il lui faut moins d'une seconde pour dégainer, se mettre en garde, avancer et transpercer.
L'espace d'un battement de cil, une dague étroite, faite sur mesure, s'enfonçait profondément dans le torse de l'intrus.
« !? »
« Rassure-toi, je ne te tuerai pas. Mais il y a l'air d'y avoir un malentendu, alors… »
Il ne lui laisse pas le temps de parler. L'intrus écarquille les yeux, remue les lèvres, mais n'articule rien et s'effondre.
La dague de Gaf est enduite d'un poison. Un paralysant spécial développé pour capturer vivants de puissants fantômes. Même en absorbant de la matière de mana, la plupart ne peuvent y résister.
Il frappe du pied l'intrus, dague encore plantée dans le corps, pour le rejeter dans un coin de la pièce.
D'autres intrus viendront encore. Poussés par d'autres bosses, victimes d'un malentendu funeste.
Ce sera la résistance à outrance.
Gaf, coiffé de l'indiscutable marque de boss, esquisse un rictus au coin des lèvres.
« Je ne le permettrai pas. Ici, c'est mon territoire — je suis… le boss. »
« Boss, il faut aussi faire les beignets frits. C'est le boss qui a donné l'ordre. »
« … Ah, je sais. Je sais bien. C'est moi qui ai donné l'ordre. »
Sur les paroles de la prêtresse, Gaf fait disparaître son sourire et pousse un soupir.
C'est d'une banalité confondante, mais c'est le plan de l'ancien boss. Il ne peut pas se permettre de le prendre à la légère.
L'ancien boss a transmis le masque à Gaf, mais sa puissance n'en a pas été entamée. Gaf n'a pas assez d'aplomb pour croire qu'il peut battre les autres bosses sans l'appui de l'ancien.
Devenir boss pour se retrouver quand même enfermé dans une cage… Gaf souffle brièvement et décide de donner un nouvel ordre.
***
L'arène de Creet. À quelques dizaines de mètres au-dessus de l'endroit où le Festival de l'Empereur Martial s'apprête à débuter, une silhouette humaine flotte dans les airs.
Elle est revêtue d'une robe d'un noir d'encre. Un masque de renard blanc lui couvre le visage. Il foule le vide, les yeux rivés sur la pierre noire qu'il tient en main — la Pierre de Résonance.
Les informations qui en proviennent ne sont guère rassurantes. Seule l'urgence transparaît dans les voix, et l'on comprend que le quartier général est lui aussi dans la confusion.
L'un des plus hauts dirigeants du Renard Ombre à Neuf Queues. L'homme qui a pour territoire une vaste zone incluant Zebrudia mord sa lèvre, rongé par l'impatience.
La chaîne de commandement est totalement rompue. Par précaution, il avait envoyé des subordonnés vers la planque, mais les communications ont cessé. Apparemment, ils ont été attaqués par leurs propres camarades.
Ce chaos dans la chaîne de commandement n'est pas normal. Le quartier général, qui devrait prendre la direction en pareil cas, réagit avec une lenteur anormale.
La stratégie de la division… Quel misérable stratagème. Parvenir à semer le trouble à ce point dans une organisation qui se cache depuis des lustres, en si peu de temps… Cela a dû être préparé avec un soin méticuleux.
Il range la Pierre de Résonance dans sa poche.
L'affaire n'est pas l'œuvre de l'Association des explorateurs. Ni de l'Empire. Les yeux du Renard sont partout ; si une grande organisation en était à l'origine, il est impossible qu'aucune information n'ait filtré.
Je n'aurais jamais cru qu'un chasseur individuel oserait défier le Renard si ouvertement. Les renseignements selon lesquels l'Âme en Peine a anéanti toutes les organisations criminelles avec une férocité inouïe ne semblent pas exagérés.
Mais c'est naïf. L'Épée aux Mille Formes a commis une erreur. Il a révélé sa vraie identité.
Le Renard n'est pas comme les autres sociétés secrètes.
Certes, le plan a échoué. Mais l'Épée aux Mille Formes mourra. Il existe de nombreux chasseurs de trésors puissants, mais rares sont les stratèges capables de piéger le Renard, qui observe un secretisme absolu.
Si l'Épée aux Mille Formes meurt, la prochaine opération réussira à coup sûr. La restructuration de l'organisation prendra un certain temps, mais ce n'est pas un mauvais calcul si l'on peut éliminer un gêneur aussi vite.
La faiblesse de ce chasseur, c'est son excès de confiance.
Il est certain de sa victoire. Il est convaincu qu'il ne peut pas être assassiné.
Il y a toujours plus fort que soi. Ce n'est pas une méthode élégante, mais le Renard ne choisit pas ses moyens pour atteindre son but. Il ne lésine pas sur les dépenses. Le boss est, dans l'organisation, le synonyme même du plus fort.
Radric Atrom Zebrudia verra aujourd'hui la mort atroce de l'homme qui l'a protégé. Et la terreur du Renard s'en trouvera inébranlable.
Tout en pensant cela, le boss pose les yeux sur le tableau du tournoi du Festival de l'Empereur Martial.
« Quel stratagème ridicule… »
Au premier tour. Krai Andrey contre Klahi Andrihhi. On chuchote dans le public qu'il s'agit du faux contre le vrai, une affiche absurde.
On ignore comment le tableau a été truqué, on ignore l'intention derrière ce trucage, mais c'est d'une grossièreté telle qu'il ne peut tromper personne.
Il n'a jamais croisé l'Épée aux Mille Formes, mais même sans savoir lequel est le vrai, la solution est simple.
— Si on ne connaît pas le visage, il suffit de les tuer tous les deux.
Au sol. Deux hommes aux cheveux noirs se tiennent dans l'immense colisée. Le match va commencer.
S'il doit frapper, ce sera au moment où l'un des deux s'effondrera. Une barrière protège l'enceinte, mais elle est faite pour arrêter les balles perdues, pas les attaques venues de l'extérieur.
Il plisse les yeux, observe le combat avec une concentration totale. Bien qu'ils ne soient plus gros que des grains de haricot, on distingue que les deux hommes conversent.
Pas encore. Le faux et le vrai. Le chasseur inconnu et le chasseur célèbre. Le combat sera sans nul doute une épreuve de courte durée.
Il rassemble toute sa conscience. L'adversaire est niveau 8 ; même en combat frontal, il ne se sent pas de le perdre, mais si cela s'éternise, des renforts arriveront.
Il sort de sa poche l'élément clé du plan initial, la relique qu'il a réussi à récupérer — la « Clé de la Terre ». Elle est déjà chargée.
C'est loin du plan d'origine — mais soit, commençons la désespérance. C'est maintenant que le Renard doit montrer sa puissance au monde entier.
Au moment où il a cette pensée — la situation dans l'enceinte bascule. Depuis le ciel, on n'entend pas le son, mais la stupeur se transmet.
Qu'est-ce qui s'est passé… ?
Il plisse les yeux, scrute en contrebas. On voit l'un des deux hommes lever la main.
Et — en un éclair, un son violent, un choc et une lumière traversent de part en part le corps du boss.
***
« À l'instant… qu'as-tu dit ? »
L'homme aux cheveux noirs l'interroge, l'air hébété.
Klahi Andrihhi. L'adversaire de Monsieur Sens-de-la-Crise, le faux. « Mille Cieux Mille Fleurs ».
De son corps émane une matière de mana respectable pour un humain ; bien sûr, il est dix mille fois plus fort que Monsieur Sens-de-la-Crise, mais vu par un serviteur de dieu, ce n'est pas grand-chose.
Un simple, un tout à fait insignifiant guerrier humain.
La jeune renarde arbore un sourire insolent, digne de Monsieur Sens-de-la-Crise, balaie du regard l'enceinte entière en émoi, et d'une voix qui porte jusqu'aux moindres recoins, elle proclame :
« J'ai dit que c'était un honneur de rencontrer le vrai. Mais ça s'arrête aujourd'hui. Aujourd'hui, je te vaincrai et c'est moi, moi, qui deviendrai le vrai — l'Épée aux Mille Formes ! »