Dans la salle d'attente vidée de ses occupants, un petit réfrigérateur s'ouvrit sans un bruit, et l'une des bouteilles d'eau qu'il contenait roula jusqu'au-dehors, sans que personne ne l'ait touchée.
Et la jeune renarde retrouva sa forme originelle à partir de la bouteille d'eau.
La première chose qu'elle fit en reprenant son apparence fut de prendre une grande et profonde inspiration pour calmer son esprit.
Ses deux oreilles, qui avaient jailli sur l'élan de sa nervosité, tressaillirent alors qu'elle sondait les présences. Elle ne percevait pas la signature de cet homme au sens du danger, parti de la pièce. Elle en souffla de soulagement.
C'était un humain véritablement terrifiant. En tant que renarde chimérique fière de sa métamorphose parfaite, elle n'en revenait pas d'avoir été cernée avec une telle précision.
Se transformer en objet inorganique relève du b-a-ba. Cette fois-ci, sa queue n'avait pas plus dépassé par inadvertance.
Pourtant, au final, elle avait gagné. Elle avait trompé son monde. « Monsieur Crise » n'avait pas détecté sa métamorphose. Quand sa voix lui avait échappé, elle avait cru le pire, mais son identité n'était pas dévoilée.
Cependant, le vrai défi commençait à présent. Il fallait avancer avec circonspection, car l'adversaire était quelqu'un devant qui son frère et sa mère avaient buté. Elle avait confiance dans son plan, mais on ne savait jamais ce qui pouvait le faire échouer.
Cette fois encore, l'arrivée de cet homme dans la salle d'attente était une irrégularité. Elle avait paré au plus pressé en devenant une bouteille d'eau, mais à y bien regarder,既然 il participait en tant que combattant, il était tout à fait normal qu'il se présente.
« … Intéressant. »
[L'Auberge Perdue a ses règles. Il est interdit de se venger lorsque l'on a perdu un duel d'intelligence.]
Mais cela ne signifiait pas qu'elle était insensible à l'affront subi.
La fois précédente, piégée par une ruse subtile, elle s'était vu infliger une entrave lui interdisant toute attaque, et au bout du compte, ses congénères lui avaient collé l'étiquette infamante de gloutonne.
Ressasser ce souvenir restait une humiliation.
La vengeance lui était interdite. En revanche, elle pouvait lancer un nouveau défi.
Cette fois, c'était à la jeune renarde d'attaquer.
Parviendrait-il, cet homme assez borné pour ne toujours pas avoir percé la véritable nature de ce smartphone en tofu frit, à déjouer ses machinations ?
Pour duper les gens, elle ne ménageait pas ses efforts.
Elle ferma les yeux, leva l'index et activa son art. Grâce à cela, Monsieur Crise allait errer un moment dans les toilettes, incapable d'en sortir.
Pendant qu'il y piétinait, sa crédibilité s'effondrerait. Et elle se moquerait de le voir s'affoler.
La jeune renarde sourit, satisfaite de son ouvrage, fit un saut périlleux en l'air et changea d'apparence pour devenir Krai Andrey.
***
Le ciel était d'un bleu limpide. L'immense arène, capable d'accueillir des dizaines de milliers de personnes, bouillonnait de monde et de chaleur.
Le Festival de l'Empereur Martial allait enfin commencer. La majeure partie des places étaient remplies, au point de se demander où tant de monde avait pu bien se cacher à Crète.
Ce qu'on avait préparé pour Tino et les membres des Premiers Pas, c'étaient des places d'arène réservées aux 관계者.
Comme pour Tino, les places attribuées aux proches des combattants se trouvaient au premier rang, au plus près de la zone de combat. Car dans ce Festival de l'Empereur Martial ouvert à toutes les races et toutes les classes, les attaques des participants ayant absorbé d'énormes quantités de mana·matériau avaient tendance à prendre une ampleur considérable, et l'on attendait de leurs camarades qu'ils fassent office de digue de secours en cas de pépin.
Que l'on regarde le secteur voisin ou les gradins d'en face, à des centaines de mètres, on ne voyait que des gueules patibulaires. Tino sentit ses épaules se crisper malgré elle et prit une grande inspiration pour se calmer.
« Hé, hé, ça ne va pas commencer tout de suite, alors détends-toi. »
« C'est ça, oui. Nous sommes les invités des faibles humains, alors il faut qu'on se tienne correctement, oui. »
Le chef de la Croix de Fer Noir, Sven Anger, et Chrys de la Sainte Foudre Stellaire, assis non loin, leur adressèrent la parole.
Mais si Sven semblait détendu, Chrys paraissait tout aussi tendue que Tino.
« J'ai misé une fortune, moi ! Si je perds, je ne t'en laisserai pas à bon compte, oui ! »
Au final, l'opération « notoriété du Maître » de Tino s'était soldée par un échec cuisant, à une unique exception près. On dirait bien que la confiance en Maître avait touché le fond.
Ou plutôt, devait-on dire qu'il était compris à sa juste valeur ?
Aux mots de Chrys, Sven posa sur elle un regard empreint de pitié.
« Chrys, toi, tu es… ça y est, hein ? »
« !? Ça y est ?! Ça y est, c'est quoi, oui ! Si tu as quelque chose à dire, dis-le clairement, oui ! »
« Le Maître est un dieu. Le Maître gagne absolument, donc y a pas de problème. »
« C-c'est ça ! Les faibles humains gagnent, donc y a pas de problème, oui ! Puisqu'on a été invités, parier est tout naturel, oui ! »
Chrys acquiesça en panique, rejoignant Tino. Mais ses yeux transparents trahissaient un trouble évident.
Probablement partageait-elle les mêmes angoisses que Tino.
D'ailleurs, gagne ou perde, Tino n'avait d'autre choix que de parier sur son cher Maître. Si elle ne pariait pas, on mettrait sa foi en doute lors de la vérification ultérieure.
« Mais quel est ce tableau de tournoi, oui ! C'est n'importe quoi, oui ! »
Chrys frappait la grille du tournoi à coups répétés. Tino partageait son avis.
L'adversaire de Maître au premier tour, Krahi Andrihhi. Un faux, manifestement.
Elle avait bien entendu dire qu'un imposteur existait (Maître affirmait être le vrai), mais elle n'avait pas imaginé une seconde qu'ils s'affronteraient dès le premier match — qui plus est le tout premier de tout le tournoi, toutes catégories confondues. Usurper le nom de l'« Épée aux Mille Formes » dont la renommée porte à quatre mille lieues, c'était risible.
Et c'était précisément pour cela que Tino avait une raison de plus de parier sur Maître.
Voyez-vous… on ne peut pas dire, quand bien même on en crèverait, que le vrai vaut moins que le faux.
Face à l'indignation légitime de Chrys, Sven éclata d'un rire franc.
« Hahahaha ! Mais ce type est costaud, hein. Un magicien de talent. Il a absorbé pas mal de mana·matériau aussi. »
« Ah, tu disais l'avoir croisé, oui. Mais justement, s'il est si fort, c'est encore plus bizarre qu'il utilise un faux nom, oui ! C'est le Festival de l'Empereur Martial, connu de tous les gens des esprits, oui ! »
« C'est son vrai nom, paraît-il. »
« !? Tu as cru ça, toi, oui ! Une coïncidence pareille, c'est impossible, oui ! Réfléchis un peu : rien que le fait que les deux noms soient quasi identiques, quelle probabilité, oui ! »
C'était angoissant. Maître est un dieu, mais il a le don pour les situations tordues.
Un faux qui porte exactement le même vrai nom — ou plutôt, c'est parce que leur vrai nom est quasi identique qu'il a décidé de devenir un faux, ce qui est plus logique — ce genre de truc, Maître adore. La largesse d'esprit de Maître est une qualité, mais aussi parfois un défaut.
D'après ce qu'elle avait pu entendre aux alentours, ceux qui ne connaissaient pas bien Maître ne semblaient pas savoir lequel des deux était l'authentique.
Krai Andrey et Krahi Andrihhi. L'« Épée aux Mille Formes » et les « Mille Ciels, Mille Fleurs ».
À la base, Maître ne montre pas beaucoup son visage. Mis à part son surnom, sa notoriété — nom et visage — est faible comparée aux autres chasseurs de haut niveau. C'est sans doute voulu de sa part, mais cela se retournait contre lui cette fois.
S'il perdait ici, Krahi risquait d'être traité comme le vrai.
Quoi qu'il en soit, elle avait déjà misé toute sa fortune. À ce stade, tout ce que Tino pouvait faire, c'était se pencher en avant et encourager de toutes ses forces.
Elle se gifla violemment. Elle galvanisa son cœur qui faiblissait sans qu'on ne lui ait rien fait.
Puisqu'elle avait la chance d'observer le combat de si près, elle ne devait pas se contenter d'encourager Maître, elle devait aussi en tirer des leçons.
***
Et l'instant vint. La nature du murmure qui emplissait l'enceinte changea.
L'exaltation tourbillonnante était intacte, pourtant l'arène, saturée d'un silence étrange, exaltait l'esprit d'une façon mystérieuse.
Un homme de grande taille apparut dans l'arène spacieuse.
Sa stature pouvait rivaliser avec celle d'Ansem l'« Inébranlable ». Et c'était aussi le « précédent Empereur Martial » qui avait dominé le tournoi précédent par une force écrasante.
Il tenait sous son bras droit une énorme barre de métal qui le faisait paraître petit. Hormis les reliques, c'était la matière la plus dure et la plus lourde qui soit : une barre d'adamantine.
Tino, en tant que guerrière accomplie, en connaissait les données. Lors du tournoi précédent, cet homme avait pulvérisé tous les arts et toutes les techniques à coups de simple barre de métal et de son corps entraîné.
Ansne ne retire jamais son armure, mais cet homme n'en portait pas.
Son corps nu inspirait une telle frayeur au premier regard qu'on ne pouvait croire qu'il fût de la même race.
Qu'un corps humain parvienne à surpasser de loin les capacités physiques des bêtes fantastiques et des démons, était-ce là aussi un miracle du mana·matériau ?
Les participants de cette année avaient forcément réfléchi à la manière de franchir cet obstacle qu'était le précédent Empereur Martial.
L'ancien Empereur Martial inspira calmement. Puis une voix de tonnerre retentit dans l'enceinte vaste.
Le choc traversa le corps de Tino. Devant l'intensité du son, elle se boucha les oreilles malgré elle. À bout portant, le son seul l'aurait peut-être assommée.
C'était bien la technique de celui qui se tient au sommet de ce monde.
« En cette Crète, après une année ! Tous ceux qui ont surmonté tous les obstacles et convoitent mon siège, le siège de l'Empereur Martial, se sont rassemblés ! Je déclare par la présente l'ouverture du Festival de l'Empereur Martial !! »
Des mots simples. Mais ses yeux brillaient de l'éclat d'une bête face à sa proie. Sa voix aspirait à un combat qui fait bouillir le sang.
On le devinait au premier coup d'œil. Cet homme attendait des challengers qui le menaceraient.
Le siège de l'Empereur Martial apporte une fortune colossale et une gloire immense. Mais lui ne désirait ni l'or ni l'honneur, seulement la force. Celui qui foule aux pieds ses rivaux pour devenir Empereur Martial est peut-être de cette trempe.
Tino eut un pressentiment.
Pour que Maître devienne Empereur Martial, cet homme, le précédent Empereur Martial, serait le plus grand obstacle.
Tino était corps et âme du côté de Maître, mais elle n'avait guère confiance en la capacité de Maître, toujours souriante avec douceur, à battre ce monstre d'homme.
Et le premier tour commença.
***
***
Enfin, c'est l'heure. Je l'attendais avec impatience.
L'air qui caressait sa peau était imprégné de la ferveur des gradins. L'exaltation emplissait son corps.
Krahi Andrihhi, les « Mille Ciels, Mille Fleurs », ferma un moment les yeux pour concentrer son esprit, puis actionna l'interrupteur.
Sa condition physique était optimale. Autrefois, avant que Cool et les autres ne le recrutent dans leur équipe, Krahi était en solo. Pour un chasseur solo qui ne peut compter sur personne, entrer instantanément en posture de combat est une compétence quasi indispensable.
Krahi était un magicien, mais il était rompu au combat en solo. En ce sens, les combats du Festival de l'Empereur Martial lui étaient favorables.
On dit généralement que dans ce genre de tournoi, les classes de combat rapproché sont avantagées. Effectivement, le précédent Empereur Martial était un monstre spécialisé dans le corps-à-corps.
Pourtant, malgré l'impressionnante prestance de ce dernier, malgré le frisson que procurait sa force aboutie, Krahi n'avait pas la moindre intention de perdre.
Gagner, encore gagner. Il avait toujours vécu ainsi. Pour un chasseur, le désir de victoire est plus nécessaire que tout.
Mais cette fois, Krahi ne se battait pas seulement pour lui-même.
Devenir Empereur Martial. Et faire du nom de l'Âme en Peine une légende.
Pour ses camarades qui le suivaient, malgré ce visage qui manquait toujours un peu d'assurance.
« Je vais y aller à fond, Krai. Et ta volonté, je la porterai moi aussi. »
Krahi Andrihhi marmonna pour lui seul et s'avança sur le champ de bataille.