« Kurai-san, sois vraiment prudent. »
Face aux mots de son cerveau inquiet — Cool Saiko —, Kurai Andorihhi acquiesça comme toujours, calmement.
« Ouais, je sais. »
Le célèbre Festival de l'Empereur Martial. Bien sûr qu'il a confiance en ses capacités, mais il n'a jamais pensé qu'il gagnerait facilement pour autant.
Les expressions de ses camarades d'équipe qui le regardent sont également inhabituellement anxieuses.
L'alchimiste à la langue venimeuse, qui était vautré les jambes croisées, Kutori Smyart, fait fumer sa cigarette et parle d'une voix inhabituellement réprobatrice.
« Tu ferais aussi bien de te carapater, non ? Rien qu'avoir ton nom sur la liste des participants au Festival de l'Empereur Martial, c'est déjà mission accomplie, non ? En plus, ta réputation s'est étendue avec la chasse aux primes. J'pense pas que tu perdras facilement, mais y a plus grand-chose à gagner à rester ici. T'as qu'à te barrer. Si tu pars, moi je mise sur ton adversaire à la fin. »
« Hein !? Y a aucune chance que mon grand frère perde contre un type pareil ! Et puis, les membres d'équipe ne peuvent miser que sur leur leader, c'est une règle anti-triche, donc... »
« C'est pour ça que t'es naïve, y a plein de façons de contourner ça. Et puis, même si tu gagnes, ce sera chiant ! Kurai est peut-être plus fort que l'autre, mais toi, Rucha, t'as aucune chance. La seule chose qui te ressemble chez la vraie, c'est l'appellation "grand frère". »
Sous les mots directs de Kutori, Rucha écarquille les yeux, choquée, et crie.
« ... C'est pas vrai ! D'abord, Kutori, t'es même pas au niveau de Sitri ! »
« C'est bon, ça. Pour un alchimiste, c'est pas juste la quantité de connaissances qui compte. Moi, je suis... le pire, après tout. »
Kutori affiche un sourire ombrageux.
Qu'est-ce qu'il raconte... Je pige pas trop, mais j'ai depuis longtemps remarqué qu'ils ont entre eux une sorte de camaraderie qui m'échappe.
Que les membres de l'équipe s'entendent bien, c'est une bonne chose, alors je n'ai pas l'intention de fourrer mon nez là-dedans.
Mais y a un truc que je dois dire quand même.
« Kutori, je n'ai pas l'intention de fuir. Parce que, malgré tout, je suis un chasseur de trésors. Si je recule face à l'inconnu, je suis disqualifié comme chasseur de trésors. »
Un match truqué, hors de question. Kurai a sa fierté à lui. Même s'il meurt au Festival de l'Empereur Martial, il n'aura aucun regret.
Face aux mots portés par la conviction de Kurai, Kutori claque de la langue.
« ... Tch. Je m'en doutais. Fais comme tu veux. Mais si tu perds, moi je me retire. »
« Haa... Y a pas à dire, il est toujours aussi sérieux. Nous, on porte le nom de Smyart, en plus. »
« Kekeke... Le fait qu'elle cherche son grand frère prouve bien que c'est trop tard, ma petite sœur. »
« L'image du "pire" de Kutori, elle est trop superficielle. »
Zuryi souffle d'une voix fatiguée.
C'est Kurai seul qui monte sur la grande scène, mais visiblement, ses camarades non plus ne parviennent pas à garder leur calme.
Gagner au Festival de l'Empereur Martial apporte du prestige. Mais ce festival n'a pas que des avantages.
Si Kurai subit une défaite pitoyable, ses camarades deviendront la risée de tous. En y pensant, leur anxiété se comprend.
Et cela signifiait que la confiance en Kurai comme leader faisait défaut.
« Y a pas de problème. Avec la chasse aux primes de ces derniers temps, la préparation est parfaite. Le moi d'aujourd'hui... est le plus fort de toute mon histoire. »
La chasse aux primes a été une bonne expérience. Les compagnons au masque de renard avec qui il a combattu étaient forts à un niveau que Kurai n'avait presque jamais croisé jusqu'ici, et les ennemis n'étaient que des adversaires retors.
Mais c'est précisément pour ça que la force actuelle de Kurai, qui a surmonté ces combats acharnés, s'est accrue. C'était un coup de chance de connaître des ennemis puissants avant le tournoi principal.
Bien sûr, ça veut aussi dire que sa propre force a été exposée, mais s'il doit perdre pour si peu, de toute façon il ne pourrait pas survivre aux combats acharnés du Festival de l'Empereur Martial.
Là, Kurai laisse échapper un soupir chargé de mille sentiments.
« Cependant, je n'aurais jamais cru... que toi aussi, Krai, tu participes au Festival de l'Empereur Martial. »
En vérifiant le tableau du tournoi qu'on leur a distribué, Kurai est saisi de stupeur.
Son adversaire du premier tour n'est autre que cet homme qui disait être son fan — Krai Andrey.
Krai n'avait rien dit, mais Kurai ne peut s'empêcher de sentir quelque chose comme le destin.
C'est l'organisation du Festival de l'Empereur Martial qui décide l'attribution du tournoi. En supposant que Krai prévoyait aussi d'y participer, quelle était la probabilité qu'il tombe sur Kurai dès le premier tour ?
C'était un homme mystérieux. Bien qu'il ne dégage que de la faiblesse, il a des connexions dans tous les milieux et est familier avec les forts. En un sens, il est... l'exact opposé de Kurai.
D'après Cool, il aurait même un surnom. Qui plus est, un surnom qui ressemble trait pour trait à celui de Kurai.
« Fufu... Andrey... Drôle de nom. "L'Épée aux Mille Formes", c'est pas une copie de moi, ça ? »
« ... Dis, Cool, il est vraiment ok, lui ? »
« Kurai-san est un homme d'armes, et il s'intéresse peu aux autres... »
C'est rare que Kurai s'intéresse autant à autrui.
Il ne peut pas estimer quelle puissance possède cet homme qui ne dégage aucune présence de matière de mana.
Mais même s'il s'agit d'une connaissance, même si l'autre est son fan, il ne fera pas de quartier.
Parce qu'il croit que donner le maximum, c'est la politesse même.
Kurai remarque qu'il arbore sans s'en rendre compte un sourire, et l'approfondit encore.
***
À voix basse, Gaf Shénfeldér s'adresse à son ancien bras droit.
« Bon boulot. L'ordre a été exécuté à la lettre ? »
« Ouais. Mais un faux "Boss", c'est chiant... »
« On s'est fait avoir par l'envers du décor d'une organisation secrète. Tout à fait, voilà qu'on vient à peine de choper le poste de Boss et qu'on a déjà des emmerdes dès le départ. Un angle mort. »
Des opérations de déguisement par de faux "Boss" pullulent.
Le fait que "mieux vaut faire vite que bien" s'est propagé en un clin d'œil grâce au réseau d'informations de Gaf.
À la base, ce coin-ci est le secteur de Gaf, alors la situation et... la présentation du nouveau visage ont progressé rondement.
« Heureusement qu'il y avait la prêtresse. »
« Ah, totalement. L'authentification par la prêtresse a l'aval de l'organisation, alors. »
L'existence de la prêtresse du dieu-renard est l'une des raisons pour lesquelles le secret de l'organisation est préservé. Quel que soit l'intérêt pratique, nominalement, l'organisation ne tourne pas sans prêtresse.
L'expérience de Gaf, qui a survécu en menant de nombreux subalternes en tant que voleur, lui murmure.
Les détails sont flous, mais il faut consolider sa base au plus vite, sinon ça va mal tourner.
Il a aussi entendu des rumeurs de lutte interne au sommet. Si c'est de simples rumeurs, tant mieux, mais des rumeurs simples ne se propagent pas au sommet comme ça.
Franchement, l'ex-Boss a choisi un moment pourri pour passer la main. Ou bien... est-ce qu'incapable de régler ce genre de pépins, on n'a pas les qualités pour diriger une organisation ?
Ou alors, vu qu'il existe plusieurs Boss masqués de renard, cette cérémonie est peut-être une coutume. Pour les masqués de renard qui tiennent d'autres régions, le changement de Boss ici est une occasion en or d'élargir leur territoire.
Quoi qu'il en soit, il a enfin mis la main sur le masque de renard, preuve du titre de Boss. Impossible de rester à regarder sans rien faire.
L'ex-Boss a dit qu'il regarderait tranquillement. Alors, qu'il regarde.
La science impériale de Gaf Shénfeldér, jadis surnommé le Roi des Voleurs.
« De l'aburaage... Faites frire de l'aburaage... à tout le monde. C'est ça, la volonté divine... »
Sora parle comme si elle délivrait un oracle. Mais ses deux yeux sont complètement fixes.
***
« Uooooooooooooooh, des adversaires encore inconnus nous attendent ! Mon épée murmure qu'elle veut goûter au sang !! »
« L'épée de Luke-chan, c'est du bois, hein. »
« Moi, au Festival de l'Empereur Martial ! J'atteins un nouveau stade ! Trancher avec une épée, c'est fort, mais si c'est du bois, c'est encore plus fort ! Le plus fort des épéistes... tranche le monde avec un bokken !! »
« ... Hum. »
Un rugissement dénué de sens résonne dans la pièce. À l'approche du Festival de l'Empereur Martial, la tension de Luke et sa bande est à son maximum.
Apparemment, la chasse aux primes avec la Lueur ne les a pas rassasiés.
Mais moi, en ce moment, j'ai pas le temps de m'occuper de ça. Bras croisés, je fixe le tableau du tournoi.
« Hum... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Krai-san. »
Sitri m'appelle en levant les yeux vers moi.
Ce Krai Andrey écrit sur le tableau.
La question, c'est de savoir si ce Krai Andrey, c'est moi ou un autre Krai Andrey.
Je n'ai jamais entendu parler d'homonymes, mais il y a des cas comme Kurai Andorihhi. D'ailleurs, je suis venu pour regarder, pas pour participer.
Qui irait s'engager de son plein gré dans le festival des cerveaux musclés ? Je suis venu avec Tino et les autres pour mater les matchs en bouffant du pop-corn.
« Si le leader est inquiet pour son match... ? »
« Krai-san, c'est bon ! Puisque l'adversaire est un faux ! »
La maussade Lucia d'un côté, Sitri qui m'encourage de l'autre. À entendre leurs paroles...
« ... Hein ? Vous croyez peut-être que je participe au match ? »
« Ha ? »
« Eh ? »
Lucia et Sitri se raidissent. Je ris de bon cœur.
« Ahahahahaha, je participe pas. Y a pas moyen. »
Participer au Festival de l'Empereur Martial, quelle blague. Je suis le type qui a évité de justesse la mort face à une flopée d'emmerdes jusqu'ici ?
Loin de me battre, je suis même pas foutu de me disputer. Le un-contre-un, c'est mon point faible par excellence. Bon, le un-contre-plusieurs, j'suis pas doué non plus, ceci dit.
Le Krai Andrey écrit ici, c'est sûrement pas moi.
« Il faut faire une demande pour participer au tournoi, non ? Moi qui n'ai pas fait ça, y a aucune chance que je figure sur le tableau. »
Certes, j'ai eu une seconde de surprise en voyant mon nom, mais si je prends une grande respiration et que je réfléchis calmement, c'est évident.
« Frè... re !? Le Festival de l'Empereur Martial, quand même ! C'est pas un simple tournoi d'arts martiaux, ça !? »
Lucia, le visage crispé, les yeux injectés, je l'esquive par un sourire.
« Non, c'est juste un tournoi d'arts martiaux. »
« Frère !? Vous êtes sérieux !? Frère !? »
« Ti-chan... C'est pitié. »
Lucia hurle. Sitri marmonne avec une rare mine apitoyée.
Alertés par le vacarme, Luke et sa bande débarquent. Et la veille du Festival de l'Empereur Martial s'approfondit.
***
Franchement, les lieux habités par les humains, c'est vraiment bruyant.
Le village du désert était déjà bruyant pour qui a grandi dans une chambre au trésor, mais l'agitation de cette ville à la veille du festival la surpasse de loin.
La foule ne prête pas attention à cette petite silhouette. Elle existe bel et bien, pourtant personne ne la remarque.
Pour le fantôme de renard qui vit à "l'Auberge Perdue", tromper les humains est une preuve d'existence en soi.
Mes jeux dans cette ville sont finis. J'ai fait frire de l'aburaage en trompant les gens, et j'ai manipulé une organisation humaine incompréhensible. Dommage pour la montagne d'aburaage, mais si j'en veux encore, il me suffira de refaire le même coup.
Les serviteurs du dieu sont capricieux. Ils ne s'impliquent auprès des humains que quand ça les arrange.
Bon, qu'est-ce que je fais maintenant ? Je devrais retourner à "l'Auberge Perdue" ou refaire un tour au village du désert ? En sifflotant en marchant, un bout de papier par terre attire l'œil de ma petite sœur renarde.
C'était le tableau du tournoi du Festival de l'Empereur Martial de demain.
Le Festival de l'Empereur Martial. Ma petite sœur renarde n'a pas trop de notions du monde humain, mais elle a déjà saisi les grandes lignes grâce aux conversations des humains du coin.
C'est une fête où on se mesure par la force. La plus forte, c'est Maman, c'est décidé, alors voir des races inférieures se mesurer entre elles, les humains sont vraiment stupides.
Et là, le regard distrait de ma petite sœur renarde tombe sur un nom connu.
« Krai Andrey VS Kurai Andorihhi... »
Krai Andrey.
C'est un nom que même ma petite sœur renarde, qui n'a aucun intérêt pour les noms humains, ne peut oublier.
Non... c'est l'ennemi juré de "l'Auberge Perdue" elle-même.
Autrefois, les fantômes de "l'Auberge Perdue" ont perdu un duel d'intelligence contre cet homme, et on leur a volé la queue qu'on peut appeler le corps même de la chambre au trésor.
Quant à ma petite sœur renarde, elle s'est fait piéger perfidement et on lui a même imposé la règle de ne pas attaquer, c'est un adversaire avec qui elle a des comptes à régler.
Cet homme manque de respect envers ma petite sœur renarde. Rester sur une défaite, la fierté de la lignée divine ne le permet pas, mais l'affronter seule est bien trop dangereux. C'est ce qu'elle pensait.
Elle examine un moment le tableau du tournoi, puis ma petite sœur renarde marmonne.
« ... Intéressant. »
Une intelligence sophistiquée élabore la prochaine stratégie.
Elle pensait rentrer, mais avec ça, elle pourra enfin rendre la pareille à ce type-là.
Elle ne peut pas attaquer directement, mais les méthodes pour tromper les humains sont infinies.
Cette fois, elle va lui en faire voir de toutes les couleurs. Elle le trompera, le fera se prosterner, et lui peignera la queue avec un peigne.
Le chasseur le plus fort. Niveau 8. Elle va ternir sa réputation dans le monde humain.