J'ouvre la porte. Ce qui me frappe d'abord, c'est un air visqueux, gras, étrangement appétissant.
La cuisine secrète que Sitri avait préparée s'est transformée en une véritable usine à tofu frit.
Je n'aurais jamais cru que ça tournerait comme ça... C'est moi qui ai demandé à Sitri de préparer la cuisine, mais c'est inattendu.
Des caisses en bois s'empilent jusqu'au plafond dans la cuisine. Le premier lot d'ingrédients venait de Sitri, mais il y en a manifestement bien plus maintenant.
Je regarde Sitri à côté de moi ; elle secoue la tête.
Si tout ça est destiné au tofu frit, Sola a apparemment déjà trouvé des fournisseurs pour importer les ingrédients en si peu de temps.
« Je vois... Je n'ai que des gens compétents autour de moi, hein ? »
Sola a-t-elle décidé de se lancer corps et âme dans cette voie ?
Malheureusement, je ne peux pas l'accompagner là-dedans. L'aider occasionnellement, pourquoi pas, mais le tofu frit n'est pas particulièrement mon plat préféré.
Le crépitement de l'huile qui saute. Dans la cuisine, il y a Sola, un masque sur le visage, qui s'agite désespérément devant sa poêle — et moi, coiffé d'un masque de renard, les jambes croisées avec arrogance en lévitation.
L'expression de Sitri se fige, et elle lève les yeux vers moi en douce.
Elle se frotte les yeux, puis fixe à nouveau le moi qui flotte dans les airs.
C'est moi. Moi-même. Un simple masque ne peut pas tromper mes yeux. Il est encore plus proche de moi que Kurahi Andorihhi.
Le regard de Sola se tourne vers ici, et elle écarquille les yeux, sidérée.
Le moi qui m'a remarqué retire son masque de renard et arbore un sourire nihiliste, injustement beau gosse.
D'une voix belle et bien portée, le moi dit :
« Tiens, tiens... Je ne te demanderai pas qui tu es, mon faux. Tu t'en es donné à cœur joie jusqu'ici. »
Je suis saisi de stupeur.
Machinalement, j'écarte les mains et me regarde en bas.
« Je suis... un faux ? »
« C'est celui-ci le vrai ! Kyaaah ! »
Sitri-chan pousse un cri perçant et s'accroche à lui.
Le beau gosse écarquille les yeux face à la scène un moment, puis finit par se recroqueviller, les genoux contre la poitrine, l'air boudeur.
Je ne comprends rien à ce qui se passe.
Non, mais en y réfléchissant — je ne suis pas aussi beau gosse que ça.
Je ne sais pas pourquoi, mais malgré la même tenue, il a l'air incroyablement fort. Kurahi avait l'air fort aussi, mais ce « vrai » là, parce qu'il me ressemble trop, crée un malaise encore plus grand.
Comme ça avait l'air compliqué, j'abandonne l'idée d'approfondir, je tourne mon regard vers Sola et j'entre directement dans le vif du sujet.
« Sola, j'ai donné ce masque à Gafu. »
« ???? ................ Eh !? ??? P-pour...quoi... euh ? Pourquoooi !? »
Sola est en pleine confusion. À la façon dont elle alterne son regard entre moi et le moi recroquevillé, on devine qu'elle ne comprend absolument pas la situation.
Mais c'est bon, moi non plus je ne pige rien.
« Il avait l'air de le vouloir. Moi, je n'en avais plus besoin... Bref, dans ce genre d'esprit, je te laisse le reste. »
Je balbutie, interloqué.
La chasse aux criminels que les « Tomoshibi » sont en train de mener... bah, ça se réglera bien. Les Tomoshibi ne sont pas mes subordonnés, et ils sont bien plus autonomes que moi.
J'ai fait le lien, mais ce qui suit ne me regarde pas. Peut-être qu'ils sont ravis d'avoir noué des liens avec cette étrange mais très compétente « Amicale des amateurs de masques de renard ».
Ce que je dois faire, c'est juste — récupérer nos enfants sauvages.
C'est alors que le « vrai » moi, recroquevillé, a parlé.
« ................ Moi aussi, je rentre. »
« ................ Eh !!?! »
Au moment où j'ai cligné des yeux, le « vrai » moi s'était déjà transformé en petite renarde.
Une petite voix vient de derrière le masque. Avec sa posture recroquevillée, elle a l'air terriblement paresseuse.
Je vois... Les bêtes magiques de type renard ont le pouvoir de tromper les humains en prenant leur apparence, mais la petite renarde peut elle aussi se transformer en humain ? Mais pourquoi avait-elle pris mon apparence ?
Les joues de Sola tressaillent, et elle pousse une voix ahurie.
« Eh !? Attends un peu ! Po-pourquoi !? »
La petite renarde attrape un tofu frit dans la poêle à côté, le mâchouille, l'avale proprement, puis dit :
« ................ J'en ai marre. »
Elle pousse un cri déchiré. Quoi !? Marre... ? Tu dis que t'en as marre !? Mais al-alors, mo-moi, qu'est-ce que je dois faire !?
Face à cette voix qui s'accroche, la petite renarde soupire profondément.
« Tu ne lis pas l'ambiance. Mon enthousiasme est retombé. C'est plus possible. Je fais du tourisme et je rentre. Merci pour le tofu frit. »
La faire aller jusqu'au bout pour finir par jeter l'éponge, c'est vraiment un type sans sens des responsabilités.
...... Mais bon, on l'oublierait presque, mais au fond, cette gamine-renard, c'était un fantôme.
« Una... »
Au moment où Sola marmonne, hébétée, la petite renarde avait déjà disparu.
Pourtant, je l'observais fixement. C'est vraiment un pouvoir absurde et terrifiant.
Mais les fantômes sont généralement absurdes.
Se faire avoir par un renard... C'est vraiment pitoyable. Il faudra que je porte plainte auprès du grand frère plus tard.
Mais avant ça, Sola a besoin d'aide. Moi, je ne balance pas tout sans réfléchir comme la petite renarde.
Je ne sais pas si Sitri, qui arbore un sourire fin, comprend la situation ou pas, mais je lui pose la main sur la tête et l'enfonce plusieurs fois, puis je dis :
« Sitri, je compte sur toi pour la suite. »
« ................ Épouse, épouse, épouse. »
...... Ne t'emballe pas.
***
'Pourquoi est-ce que moi seule dois subir ça...'
Sola, qui était censée passer sa vie en tant que prêtresse du dieu-renard, se retrouve, comble du sort, complètement acculée par le boss de cette organisation.
La gamine qui est l'un des boss est partie en disant qu'elle s'ennuyait, et le boss qui était censé être un faux en rajoute une couche en racontant qu'il a filé son masque au cadre supérieur, Gafu.
Déjà, le fait que le faux soit une connaissance du vrai rend la situation incompréhensible, mais si le premier point est encore gérable, le second est fatal.
Parce que ça veut dire qu'un porteur de masque authentique — un boss de plus — vient d'apparaître.
Et Gafu, le principal intéressé, ignore que celui qui lui a donné le masque est un faux. Pis, c'est Sola elle-même qui a affirmé que le donneur était le vrai.
La situation est déjà irréversible.
Je n'ai pas dû me tromper, je n'ai fait qu'écouter les ordres du boss, et pourtant je sens que je suis dans une impasse.
Mais où ai-je fauté ? Parce que l'« Épée aux Mille Formes » avait le masque ? Parce que j'ai jugé « boss » rien qu'en voyant le masque ? Parce que je me suis braquée quand Gafu m'a questionnée ? Ou parce que je n'ai pas révélé la vérité en cours de route ?
La réponse... est une seule.
Dans la cuisine où plus personne ne reste, Sola hurle comme pour se convaincre elle-même.
« Je ne me suis pas trompée ! Je peux le dire la tête haute ! J'ai reçu l'ordre de la boss, la Renarde Blanche, de faire frire du tofu frit, alors j'en ai fait frire ! Si la boss dit qu'on conquiert le monde avec des bentôs sushi inari, y obéir est mon devoir de prêtresse ! La parole de la boss est absolue ! En douter est impardonnable ! J'ai fait tout ce que je pouvais ! »
Je sens que le quartier général, avec qui je suis en contact régulier, est aussi en plein chaos.
Déjà, l'opération « frire du tofu frit » sort complètement des habitudes de l'organisation.
Quelque chose se passe. Je sens une immense vague du destin, irréversible.
Sola s'est trompée (mais ne s'est pas trompée), elle n'a fait que se faire emporter par le changement.
Les dés sont jetés. La prêtresse du dieu-renard a l'obligation d'être un être mystique, sage et infaillible.
Une prêtresse qui se trompe de boss est bonne à jeter. Donc Sola ne se trompe jamais, et ne s'excuse jamais.
Le vrai boss comme le faux ont dit « fris du tofu frit ». Cet ordre n'a pas été retiré.
Il n'y a qu'à continuer à en frire sans fin. Ils ont dit qu'ainsi on prendrait le monde. Quelle que soit la stupidité de l'ordre, tant qu'on ne connaît pas l'intention cachée, on n'a d'autre choix que d'obéir.
Donc le rôle de Sola est simple. Conquérir le monde avec le tofu frit. Oui, en tant que société pas si secrète, les « Dix queues du tofu frit ».
Qu'il en advienne ce qui voudra.
Sola, la prêtresse du dieu-renard, n'est qu'une officiant qui sert la divinité, pas une leader qui gère l'organisation.
Des pas résonnent derrière la porte. Des pas empreints d'une certaine assurance. Sola ricane du nez.
Ce doit être Gafu. Le pauvre Gafu qui a hérité du vrai masque du faux boss.
D'un certain sens, il est encore plus victime que Sola.
Mais dès qu'il a mis la main sur le vrai masque, Gafu est devenu le boss. Il en a la responsabilité. L'organisation fonctionne comme ça. Pas de place pour le questionnement.
La porte s'ouvre. Gafu entre, un masque de renard sur le visage.
Sola prend une grande inspiration, s'agenouille pour remplir pour la première fois depuis longtemps son rôle de prêtresse, et ouvre solennellement les lèvres.
« Renarde Blanche. La mise en place du système de production de tofu frit ordonnée avance bon train. Désormais... que devons-nous faire ? »
La Renarde Blanche est l'objet de la foi de la prêtresse. Relever le visage sans permission est impardonnable.
D'ailleurs, c'est sur ordre de l'ancienne Renarde Blanche que Gafu a pressé la production de tofu frit.
Face à Sola qui garde la tête baissée, la Renarde Blanche, qui était encore le Roi des voleurs tout à l'heure, garde le silence un moment, puis dit d'une voix grave :
« ................ Bien joué. Tu as compris la suite du plan ? »
« ................ Oui. L'ordre de la Renarde Blanche est gravé dans mon cœur. Faire des bentôs sushi inari et dominer le monde. »
« Quoi !? ................ N-non... rien. Tu as compris l'intention ? »
« ................ Comprendre la pensée de la Renarde Blanche est bien au-dessus des capacités d'une simple prêtresse. »
« Impossible. »
Apparemment, la nouvelle Renarde Blanche n'a rien entendu non plus.
Non... La Renarde Blanche est unique. Ni ancienne, ni nouvelle. Elle fait parfois des clones, elle est d'une efficacité phénoménale, on dit même que ses clones tiennent des réunions entre eux, mais c'est une seule et même personne.
Certes, quand il était Gafu, il n'avait peut-être pas besoin de connaître l'intention des ordres. Mais maintenant, c'est différent.
Face à Sola qui lui refile le bébé tranquillement, Gafu garde le silence un moment, puis dit :
« ................ Bon, on ne peut pas arrêter un plan qu'on a déjà mis en route, hein ? »
« ................ Tout selon la volonté de la Renarde Blanche. »
« Je suis la Renarde Blanche. Tout le commandement m'appartient. »
« C'est exact. Ce masque est la preuve indubitable du représentant du dieu-renard. En tant que prêtresse, j'obéis. »
Je déclare ça en tremblant. Mais je sens que Gafu, qui m'écoute, est tout aussi perdu.
À cet instant, le cœur de Sola et celui du nouveau boss sont en parfait accord.
« L'autre jour, la Renarde Blanche a ordonné. Créer une nouvelle organisation. Le nom de cette organisation qui va se lancer sur le devant de la scène, c'est — les "Dix queues du tofu frit". »
Il laisse échapper un son de stupeur, puis marmonne, H-hum...
L'homme qu'on appelait jadis le Roi des voleurs, le chef d'un grand groupe de bandits, n'a pas l'habitude de ce genre de situation non plus.
Il grogne un moment l'air perplexe, puis, comme s'il prenait une résolution, dit :
« ................ La stratégie précédente est novatrice. À l'intérieur de l'organisation, certains ne l'accepteront pas — la confusion est prévisible. »
« ................ C'est ce qu'il me semble. »
« Les ordres sont déjà partis... je les ai faits partir. Le QG est en pagaille. Selon la situation — une guerre interne est possible. »
...
Guerre interne. C'est irrespectueux, donc en tant que simple prêtresse je ne peux pas hocher la tête, mais c'est exact.
Je ne sais pas comment ils communiquent, mais tant qu'il n'y a pas un seul sommet, la possibilité qu'ils s'entre-déchirent n'est pas nulle.
Et celle qui se retrouverait dans l'impasse, c'est la Renarde Blanche devant moi qui vient d'hériter du titre. Personne n'a envie de monter sur un navire qui coule.
Et la nouvelle Renarde Blanche dit d'une voix calme, mais chargée de force :
« Moi, je suis la ligne directrice. Ordonne à tous les membres des environs de participer à l'opération. Qu'ils fassent frire du tofu frit ! Qu'ils accélèrent le travail ! Qu'ils préparent des boutiques ! Qu'ils organisent les circuits de distribution ! »
« ................ Selon votre volonté. »
Sa voix est pressée.
Il ne compte pas les laisser partir. Il veut les intégrer à son camp. Les renards ne pardonnent pas la trahison et ne font pas confiance. Donc Gafu a l'intention d'embarquer tout le monde.
La passation de la Renarde Blanche n'a pas encore fuité. Tant que la crédibilité de l'ancienne reste.
Et ça correspond, par un hasard ironique, à ce que Sola s'apprêtait à faire.
« Ceux qui désobéissent, ceux qui rejoignent l'autre camp, ceux qui ne suivent pas les ordres, épurez-les ! Toutes les opérations en cours sont annulées ! Faites-les travailler pour qu'ils ne puissent pas s'enfuir en cours de route ! Préparez-les au combat ! Donnez des instructions au QG en grande pompe, au nom de la Renarde Blanche. C'est une opération d'une importance extrême. Moi — je suis la ligne directrice. Je ne laisserai personne gêner ! Ne reculez pas ! Battez-vous ! C'est bon, nous avons la protection du dieu-renard ! »
À la base, un ordre une fois donné ne s'annule pas si facilement. Un leader a ses obligations de leader.
Il n'y a d'autre choix que mourir ou avancer.
***
À trois jours de l'ouverture du Festival Butei, la ville est enveloppée d'une ferveur encore plus grande.
Luke et les autres ont l'air en pleine forme aussi (enfin, ils sont rarement pas en pleine forme).
Tandis que je glandais à l'auberge, Lucia, qui rechargait mes reliques (épuisées à force de m'amuser), a soudain dit un truc bizarre.
« Au fait, Chef, c'est bon pour les préparatifs du Festival Butei ? Cette fois, il y a vachement moins de reliques, non ? »
« ... Hein ? »
Préparatifs ? ... Ah, elle parle des préparatifs pour soutenir ? Évidemment qu'ils sont au top. En matière de soutien, je n'ai pas de rival.
Devant mon sourire, Lucia soupire, exaspérée, et me tend une brochure luxueusement décorée.
« Frangin, c'est le premier tour. Tu es au courant ? »
« Hm ? »
Je baisse les yeux sur la brochure. La page montre le tableau du tournoi du Festival Butei.
Du bout de ses doigts fins et pâles comme des vairons, elle indique l'affiche ; je cligne des yeux et lis :
« ................ Kurahi Andorihhi VS Krai Andrey ? »
'Combien y a-t-il de gens qui portent mon nom, bordel.'